Цокольный этаж

Глава начинается с неожиданной встречи главной героини, Искриды Опаляющей, с Ваерсом, которого она считала мертвым. Верховная Аббадона, Аншира, пытается убить Ваерса, но Искрида вмешивается, используя свой клинок впервые. Это приводит к открытому конфликту между двумя могущественными демоницами. Ваерс провоцирует Анширу, заставляя её раскрыть подробности их прошлого знакомства, что сильно бы повредило её репутации. Гатаг, правитель Лавалара, вмешивается, защищая Искриду и Ваерса, и Аншира вынуждена отступить, потеряв право на Арутум, город, который стал частью владений Искриды. Искрида одерживает победу в брачном споре, и пир демонов заканчивается её триумфом. Ваерс тяжело ранен, но Искрида заботится о нём. В конце главы, в отдельной сюжетной линии, целительница Иманию узнаёт о визите наследника дома Урелей, который, вероятно, хочет жениться на Искриде, что вызывает у неё раздражение.

Глава вторая описывает жизнь главного героя, Ваерса Пустого (также известного как Тень Искриды), после пира демонов. Три месяца прошли в относительном спокойствии, несмотря на некоторые проблемы с подавлением недовольства в недавно завоёванном Арутуме. Искрида, ставшая влиятельной владелицей двух городов, пользуется огромным авторитетом, а Ваерс, благодаря своей репутации безжалостного и таинственного слуги, вызывает одновременно страх и восхищение.

Ваерс, однако, не занят государственными делами, а посвящает время тренировкам и совершенствованию своих навыков. Его отношения с Искридой становятся всё более интимными, что порождает слухи. В то же время, Аншира Хаерон, соперница Искриды, находится в опале у Аббадона Разрушителя.

Внезапно, Навия, волчица и телохранительница Искриды, сообщает о появлении пространственного разлома, ведущего на Альбарру. Это событие знаменует собой начало нового этапа, возвращение на Альбарру, о котором Ваерс и Искрида договаривались ранее. Разлом застаёт их в интимной близости.

Известие о разломе вызывает у Искриды сильное волнение, она проявляет свои истинные чувства к Ваерсу, но тот, помня о своих обязательствах на Альбарре и не желая быть просто игрушкой в руках могущественной демонессы, решает уйти, хотя и признаёт свою симпатию к ней. Их разговор заканчивается ссорой, в которой Искрида проявляет ревность и эгоизм, а Ваерс напоминает ей о своей независимости и о том, что он не её раб. Он обещает вернуться через час, ожидая увидеть более сдержанную и мудрую правительницу.

Третья глава, озаглавленная "Прощай, Инферно...", описывает прощание Ранкара Хаззака с миром демонов. Ранкар переживает сложные чувства к Искриде, демонессе, с которой у него были близкие отношения. Навия, волчица, советует Ранкару попрощаться с Искридой, объясняя, что их отношения были экспериментом для демонессы, и что их будущее маловероятно из-за разницы в силе и расе. Ранкар, однако, уверен, что сила – дело наживное. Навия ставит условие: Ранкар должен доказать, что сможет защитить Искриду.

Перед отъездом Ранкар навещает семейство Хтаров на тренировочном полигоне. Он узнаёт, что Рамас, тифлинг, и Селеста, внучка Грамара, собираются бежать с ним из Инферно. Рамас получил от деда артефакт, скрывающий его ауру от инквизиторов.

Ранкар прощается с Искридой. Она признаётся в своих чувствах, но понимает, что их отношения сложны. Ранкар упоминает Фьётру, свою валькирию, которая считается погибшей. Искрида, зная о Фьётры, понимает ситуацию. Затем Искрида просит Ранкара стать связующим звеном между Инферно и Альбаррой, но он отказывается, опасаясь вмешательства своей матери, Марагны. Перед отъездом Искрида дарит Ранкару кольцо и письмо от своей матери.

Прощание с Искридой и другими демонами происходит на обрыве. Ранкар прыгает в пространственный разлом, покидая Инферно. Глава заканчивается сценой в Аххесе, где появление феникса знаменует рождение Сианы Аванон и передачу власти в Великом доме Аванон.

Глава 4 описывает возвращение главных героев, Ранкара и Рамаса, на Альбарру после неудачного пространственного перемещения. Вместо ожидаемого прибытия на сушу, они оказываются под водой в холодном горном озере. Выбравшись на берег, они обнаруживают деревню, жители которой сначала опасаются их, принимая за чужаков, из-за участившихся нападений демонов. Ранкар, демонстрируя свою силу, убеждает старосту в своем знатном происхождении. Староста рассказывает о недавних нападениях демонов на земли великого дома Иан, что указывает на нарушение старого договора между архидемонами и оберегами.

Ранкар и Рамас получают от Искриды, через активированный кулон, богатое снаряжение и письма. В письме Искриды – объяснение её подарка и сообщение о налаженной связи через кулон. Письмо от матери Искриды, Марагны, содержит указание отправиться в Аронтирскую Академию, где Ранкар найдет информацию, способную изменить баланс сил на Альбарре, и встретится с опасным противником. Также выясняется, что одна из сестер Руны находится в Академии.

Герои решают отправиться в Мергару, твердыню дома Хаззак, и вести себя скрытно, притворяясь мертвыми. В Мергаре, в постоялом дворе «Свет Лампады», они становятся свидетелями спора между представителями домов Урелей и Иан из-за валькирии, лишившейся сил и ставшей пленницей. Ранкар, разозленный высокомерием аристократов, раскрывает свою личность, используя магию, и обещает очистить постоялый двор от «сброда».

Пятая глава рассказывает о возвращении Ранкара Хаззака в Мергару, столицу дома Хаззак. По дороге он узнает о многочисленных проблемах, с которыми столкнулся его дом: усиление влияния трех враждебных домов (Креамхов, поддерживаемых орденом Забытые Пески, и неожиданно — Урелей и Иан), борьба за власть в Ксанте, где участвует его кузина Кайса, и, наконец, угрозы в отношении Фьётры, валькирии, служащей Хаззакам, которую хотят сделать трофеем.

В постоялом дворе «Свет Лампады» Ранкар сталкивается с представителями дома Урелей, которые открыто заявляют о своих намерениях захватить Фьётру. Взбешенный, Ранкар убивает одного из аристократов, а затем легко расправляется с несколькими другими, которые пытаются его остановить. Он демонстрирует невероятную силу, превосходящую даже силу благородных, что шокирует присутствующих, включая представителей дома Иан.

Ранкар раскрывает свою истинную личность, демонстрируя родовые перстни, доказывающие, что он Ранкар Хаззак, воспитанник Изувера. Это вызывает ещё большее удивление и страх. Массовая бойня заканчивается вмешательством стражи.

Глава заканчивается прибытием главы службы безопасности дома Хаззак, Гашэлая, который с ужасом обнаруживает последствия резни. Он узнает в окровавленном Ранкаре своего племянника, что шокирует его. В конце главы появляется Знающая, тетя Ранкара, которая также потрясена увиденным, и встреча с ней приводит в обморок ещё одну женщину.

Глава начинается с того, что Гашэлай, глава службы безопасности дома Хаззак, встречает своего юного лорда, Ранкара, живым и невредимым после того, как его считали погибшим в Ванфее. Ранкар, выглядящий значительно старше, чем был, сопровождается Рамасом, ещё одним «воскресшим мертвецом». Они только что убили трёх аристократов из дома Урелей в постоялом дворе «Свет Лампады», и Ранкар совершенно невозмутим этим фактом, заявляя, что они сами напросились.

Ранкар спешит во дворец, чтобы предупредить свою тетю, Иманию, Знающую дома Хаззак. По пути он встречает и отдает приказы городским стражам, а Рамас загадочно обещает, что дом Иан не будет чинить препятствий. В дворце Ранкар сталкивается с Алесой и Глианом, другими главами службы безопасности, которые потрясены его возвращением. Затем появляется Мелькор, третий наследник дома Иан, требующий немедленно увидеть Иманию и возмущенный убийством аристократов.

Ранкар грубо отвечает Мелькору, и их конфликт перерастает в драку. Ранкар демонстрирует невероятную силу и легко расправляется с Мелькором и его свитой. Имания, наконец, встречает Ранкара, и её шок смешивается с радостью и тревогой, когда она замечает ужасные шрамы на его лице – следы Огня Инферно. Ранкар уверяет её, что всё под контролем. Мелькор угрожает Ранкару, но Имания отказывается отдавать валькирию Фьётру дому Иан, и Ранкар нагло отвечает на угрозы.

Глава заканчивается тем, что Фларас, через переговорный артефакт, сообщает Валери, эмиссару дома Аванон, о возвращении её отца, Хранителя Земли.

Глава 7 описывает возвращение Ранкара Хаззака из Инферно и его последующий разговор с тётей Иманией (Знающей), главой службы безопасности Элаем и другими. Ранкар рассказывает о своих деяниях в Инферно, включая работу на архидемонов, конфликты между ними, и свою связь с гиарой. Он скрывает некоторые детали, чтобы не шокировать присутствующих.

После рассказа, Имания, несмотря на шок от известий о сотрудничестве Ранкара с демонами, подчеркивает главное – его выживание. Она обеспокоена растущим влиянием Хаззаков и предстоящей войной с демонами, в которой ключевую роль играет Опаляющая, влиятельный снабженец Инферно. Имания объясняет, что враждебность других великих домов Аххеса вызвана стремительным ростом могущества Хаззаков и борьбой за власть. Она также упоминает о Фьётре, валькирии, связанной с Ранкаром, и о скрытых действиях Кайсы, могущественного эмпата, которая проявляет к Ранкару необычный интерес из-за его сильных эмоций.

Ранкар показывает Имании "Сердце Опустошителя" – аномальное образование на его груди, появившееся после смерти, нанесённой Анширой. Имания шокирована, но настаивает на обследовании. Они обсуждают Великую Сотню – масштабное соревнование, влияющее на расстановку сил в мире. Ранкар узнаёт, что Восточный пантеон считается сильнейшим.

В конце главы Ранкар узнаёт о причинах интереса Кайсы к нему – она эмпат, и его сильные эмоции для неё как наркотик. Имания предупреждает о скорой встрече с Кайсой и о необходимости разобраться с враждебными домами Урелей и Иан. Глава заканчивается встречей Ранкара с Фьётрой, которая потеряла свои силы, но рада его возвращению. Он обещает рассказать ей свою историю, а она – свою.

Глава 8 описывает интимную близость главного героя, Ранкара, с Фьётрой, бывшей валькирией. Их близость омрачена тем, что Ранкар, не сдерживаясь, проявляет силу, превосходящую возможности Фьёры. Он заглаживает вину рассказами о своем прошлом, в том числе о своих отношениях с Искридой, демонессой, с которой он сотрудничает. Фьётра, сначала озадаченная, затем потрясенная, узнает, что Ранкар убил Кетара и Атараза, демонов, которые причинили ей вред, и что он носит в груди сердце Опустошителя, пожертвовав собой ради нее. Их разговор прерывает Рамас, который случайно застает их в интимной обстановке.

После этого Ранкар отправляется к своему наставнику, Дэймону, который находится при смерти после битвы с архидемонами. Имания, целительница, сообщает, что Дэймон может быть спасен только чудом. Ранкар показывает ей кровь из увядающего корня Древа Жизни, полученную им в Инферно. Имания потрясена, так как эта кровь крайне редкая и ценная. Она соглашается использовать ее для спасения Дэймона.

В конце главы выясняется, что возвращение Ранкара вызвало переполох. Гаерон, представитель влиятельного дома, прибыл во дворец, а Кайса, дочь главы дома Ксант, узнав о возвращении Ранкара, немедленно отправляется в Мергару. Глава заканчивается намеком на новые, масштабные проблемы, связанные с возвращением Ранкара и его действиями.

Глава 9, "За Честь и Кровь...", описывает напряженную конфронтацию в доме Хаззак. Ранкар, недавно вернувшийся из мертвых, встречается с Ниссой, дочерью Хаззака, которая рада его возвращению. Нисса сообщает ему о скандале, вызванном убийством Ранкаром свиты Гаерона, наследника дома Урелей, включая наследника побочной ветви Урелей. Ранкар оправдывает свои действия защитой чести дома Хаззак, напомнив девиз: "За Честь и Кровь!".

В гостиной бушует Гаерон, требующий выдачи Ранкара или угрожая войной. Занст, старший сын Дэймона, неожиданно защищает Ранкара, указывая на отсутствие вассальной зависимости от Урелей. Мелькор, наследник дома Иан, к удивлению всех, заявляет, что Ранкар действовал справедливо, что еще больше шокирует Гаерона.

Появление Ранкара, Ниссы и Рамаса в гостиной обостряет ситуацию. Гаерон угрожает Ранкару смертью, но Занст встает на защиту своего названного брата. Ранкар спокойно противостоит Гаерону, указывая на его неправомерные действия. Выясняется, что Гаерон — оборотень.

Внезапно появляется Кайса, могущественная голубокровная, которая, как оказывается, всё слышала. Она демонстрирует властность и превосходство, заставляя Гаерона замолчать. Ранкар, используя записывающий артефакт, предоставленный Рамасом, доказывает, что свита Гаерона оскорбила не только Хаззаков, но и дом Ксант. Запись демонстрирует оскорбления и угрозы в адрес Ксанта, что ставит Гаерона в невыгодное положение.

Несмотря на доказательства, Гаерон отказывается отступать, угрожая забрать валькирию. Ранкар решительно заявляет, что валькирия принадлежит дому Хаззак. Гаерон пытается использовать слабость дома Хаззак, намекая на тяжелое состояние Дэймона, главы дома. Ранкар, защищая своего наставника, бросает вызов Гаерону. Внезапное появление Дэймона, главы дома Хаззак, который, к удивлению всех, жив и здоров, ставит точку в конфликте. Дэймон заявляет, что сам заступится за честь Ранкара.

В десятой главе, озаглавленной "Одиночка...", происходит конфликт между Ранкаром Хаззаком и Гаероном, наследником дома Урелей. Гаерон, оскорбивший Ранкара и семью Хаззаков, получает от Дэймона, главы Хаззаков, жесткий выговор. Гаерон, пренебрегая авторитетом Дэймона, заявляет о своем высоком происхождении и угрожает Ранкару. Ранкар, потеряв терпение, наносит Гаерону сокрушительный удар, выбивающий тому челюсть и пробивающий каменную стену.

Разъяренный Гаерон, демонстрируя значительную магическую мощь, бросает Ранкару вызов на смертельную схватку. Однако, прежде чем Ранкар может ответить, вмешивается Кайса, дочь Данакта и горгона, которая предлагает Гаерону уйти, угрожая ему войной со стороны дома Ксанта, если тот откажется. Гаерон, используя пространственный маяк, исчезает.

После этого происходит напряженный разговор между Ранкаром и Кайсой. Ранкар, подчеркивая свою независимость, предупреждает Кайсу, что он не ее раб и готов покинуть дом Хаззаков, если его будут продолжать использовать. Кайса, хотя и демонстрирует некоторую власть, оставляет Ранкара в покое.

Вскоре выясняется, что Дэймон был тяжело ранен во время конфликта, и Ранкар тайно принес лекарство, которое спасло ему жизнь. Это вызывает шок у всех присутствующих, особенно у Кайсы, которая осознает, насколько мало ценила Ранкара. В конце главы Ранкар уходит, оставляя Хаззаков разбираться с последствиями произошедшего, подчеркивая свою независимость и самодостаточность. Имания, сестра Дэймона, критикует Кайсу за ее отношение к Ранкару, подчеркивая, что он не игрушка, а самостоятельная личность, заслуживающая уважения.

Глава 11 описывает жизнь главного героя, Ранкара, после его воскрешения в Мергаре, твердыне дома Хаззак. Несмотря на секретность вокруг его возвращения, слухи всё же дошли до заинтересованных сторон. Ранкар испытывает побочные эффекты воскрешения: приступы апатии и гнева, управляемые Сердцем Опустошителя и Жаждой Неистовства. Однако эти состояния не влияют на его отношения с близкими ему людьми: Рамасом, Фьётрой, Дэймоном, Иманией, Манниссой, Элаем, Алесой, Натаном и неожиданно – Занстом, старшим сыном наставника. Его отношения с Фьётрой развиваются, и он переживает сильные чувства к ней, несмотря на то, что её благословение оберега сохранилось. Фьётра и её наставник, Дэймон, восстанавливаются после ранений, но их сила пока значительно ослаблена.

В центре главы – спарринг между Дэймоном и Фьётрой, который наблюдают многие обитатели Мергары, включая Кайсу и Ниссу, чьи взгляды на отношения Ранкара и Фьётрой неоднозначны. Дэймон, несмотря на возраст и ранения, побеждает, демонстрируя свой опыт. После этого, по настоянию Дэймона, Ранкар сражается с Занстом. Ранкар легко побеждает, используя лишь часть своих сил, что шокирует Занста и укрепляет их братские отношения.

В заключение главы Ранкар объявляет о своей предстоящей поездке в Аронтир, вызывая недоумение у Дэймона и Кайсы. Дэймон выражает свою благодарность Ранкару за помощь и признаёт его частью семьи, в то время как Ранкар скрывает свои истинные планы и происхождение.

Двенадцатая глава начинается с обсуждения Ранкара Хаззака и Альяны его положения: он скрывает свою личность, чтобы избежать конфликта между Инферно и Вечным Ристалищем, который может быть направлен против него. Альяна предупреждает о гневе, который обрушится на Хаззаков, если его раскроют.

Затем Ранкар получает разрешение от своего наставника, Изувера (Дэймона Хаззака), отправиться в столицу Аронтир для переоценки своих боевых навыков и обучения в академии. Изувер предупреждает о двух опасностях: множестве врагов, приобретенных Ранкаром, и слухах о его связи с Инферно, которые могут привлечь внимание инквизиции.

В Аронтире Ранкара ожидают высокопоставленные гости, включая отца Кайсы (дочери Дэймона), что связано с его известностью и достижениями. Кайса, проявляющая к Ранкару явный интерес, намекает на будущую встречу в Аронтире.

Далее обсуждается сложные отношения Ранкара с Фьётрой, валькирией, с которой у него развиваются чувства. Дэймон выражает обеспокоенность по поводу их отношений, учитывая вражду между Аххесом и Севером, а также возвращение Фьётры к своей прежней силе и возможным обязательствам перед своими сестрами и Фреей.

Параллельно описывается ситуация в Инферно, где Верховная Искрида страдает от отсутствия Ваерса, своего спутника. Её советница Навия отмечает, что Искрида поступила правильно, отпустив его, так как их отношения были бы невозможны.

Глава заканчивается возвращением Захара, хранителя Земли, в свою семью в России. Его встреча с женами и дочерью полна радости, но омрачена новостью о проблемах с его сыном Владом и ухудшающимся состоянием Инарэ. В конце главы Ранкар прощается с Фьётрой, давая ей свободу выбора и признаваясь ей в любви, понимая, что она разрывается между ним и своим прошлым. Фьётра, осознавая свою несостоятельность, остается в отчаянии.

Глава 13 описывает отъезд главного героя, Ранкара, из Мергары в столицу Аронтир. Его провожают близкие и друзья, включая Дэймона, Иманию, Фьётру (Дурёху), и других. Фьётра, переживающая из-за своего предстоящего отъезда на Север, целует Ранкара на прощание и получает от него ценный подарок. В поездку с Ранкаром отправляется Натан, опытный пиромант и, как выясняется позже, Монарх магии огня, — по настоянию Знающей, чтобы присмотреть за ним.

Путешествие на воздушном судне длится трое суток. Ранкар любуется видами Аронтира, поражающего его масштабами и красотой. По прибытии в западные предместья столицы, они сталкиваются с инквизитором Оримасом Таресском, который проявляет необычный интерес к Ранкару, замечая его пространственный оттиск на левой руке и странные ожоги на правой. Оримас намекает на осведомленность о прошлом Ранкара и его прозвищах, связанных с Мергарой и демонами.

Ранкар и его спутники направляются в квартал Серебряные Высоты в Среднем городе, к особняку, купленному по его просьбе. Однако, обнаружив разрушения в доме и отсутствие своих людей, Ганграта и Цуга, они понимают, что произошло нападение. В доме они находят двух женщин – кухарку Зирину и её помощницу Эстель, которые рассказывают, что нападение совершил доминирующий орден Сияющих, вассалы Аэрии Ветроносной, которая ранее объявила на Ранкара охоту. Глава заканчивается пониманием Ранкара и его спутников, что они столкнулись с серьезной опасностью.

В 14 главе, озаглавленной "Сад Наслаждений", Ранкар Хаззак и его спутники обнаруживают, что похищение друзей Ранкара – это не случайность, а целенаправленная акция, связанная с охотой на самого Ранкара. Зирина, одна из спутниц, сообщает, что похитители, орден Сияющих, базируются в квартале "Сад Наслаждений", районе публичных домов и борделей.

Группа отправляется в "Сад Наслаждений". Ранкар разрабатывает план, Натан и Рамас обеспечивают безопасность. Внутри борделя "Сирена" Ранкар встречает владелицу, Талиссу Арленд, женщину с необычной проницательностью и властью. Ранкар, оценив ситуацию, предлагает купить бордель, чтобы получить доступ к похищенным друзьям. Талисса, поняв, что перед ней человек с огромной силой (возможно, владеющий архаикой), ведет его к вип-комнатам, где находятся Сияющие и пленники. Ранкар быстро и жестоко расправляется с Сияющими, освобождая своих друзей.

Пятнадцатая глава повествует о жестоком рейде главного героя Ранкара в огромный публичный дом в Иерихоне, контролируемый орденом Сияющих. Ранкар, вместо простого истребления обитателей борделя, решает действовать хитрее. Он легко подчиняет себе владелицу заведения, темную альву Талиссу, используя свою ауру подавления, которая, к его удивлению, вызывает у неё не страх, а возбуждение.

Внутри элитных комнат Ранкар обнаруживает Сияющих, занимающихся сексом с проститутками. Он молниеносно убивает их с помощью своей способности — Экзекуции мраком, поглощая их эссенции. Его спутница, спата Руна, помогает ему, поглощая излишки энергии. Ранкар узнает от Талиссы, что Сияющие, возглавляемые Хразом, контролируют значительную часть города и получают 80% прибыли от публичных домов.

Ранкар продолжает свой путь по борделю, уничтожая всех Сияющих, которых встречает. Он обнаруживает Храза, младшего Мастира Крови, в состоянии эйфории. Ранкар убивает и его, используя ту же технику. Перед смертью Храз упоминает, что Ранкар якобы мертв, и что друзья Ранкара еще живы.

В конце главы Ранкар находит своих друзей, подвешенных и избитых в подвале борделя. Они живы, но сильно пострадали. Ранкар обещает им помощь и задается вопросом, где найти целительниц. Поведение Талиссы вызывает у него подозрение — она слишком спокойна и, кажется, знает о его истинной силе.

Глава 16 описывает последствия кровавой расправы Аронтира над шестнадцатью членами охотничьего отряда Сияющих, доминирующего ордена Иерихона. Несмотря на тяжелые ранения его спутников, Аронтир избежал паники и не оставил следов. Безопасник Натан выражает страх перед способностями Аронтира, отмечая его умение скрывать следы и высокое мастерство в бою, несопоставимое с его видимым рангом. Натан объясняет сложную иерархию сил в Альбарре, сравнивая Наказующих, Сияющих и Хаззаков, и указывая на исключительную мощь Азаих Урано из Наказующих. Аронтир вспоминает унизительное поражение от Урано и клянется отомстить.

Обсуждая дальнейшие действия, Аронтир намекает на планы по захвату квартала Сад Наслаждения, начиная с дома терпимости «Сирена». Он проводит допрос Талиссы Арленд, главной жрицы «Сирены», которая обладает необычной чувствительностью к обладателям архаики. Талисса рассказывает о своем клане, обладающем подобной чувствительностью, и о своем желании служить Аронтиру. Аронтир колеблется, но Руна, его спата, подсказывает, что Талисса может быть хускарлом – представителем рода идеальных слуг, что делает ее ценным приобретением. Используя архаику, Аронтир запугивает Талиссу, заставляя ее поклясться в верности.

Вернувшись к своим спутникам, Аронтир объявляет о своем контроле над «Сиреной». Он распределяет обязанности, поручая Натана и Рамаса присматривать за ранеными и борделем. Затем Аронтир демонстрирует золотую пластину, подтверждающую его владение недвижимостью в Золотом квартале Верхнего города – факт, который шокирует всех. Получив от Аркаса важный артефакт, Аронтир отправляется в Верхний город с Тэйном, бывшим серафимом, чтобы обсудить его будущее и планы мести. В дороге Аронтир провоцирует Тэйна, раскрывая его желание отомстить своей семье и сжечь Небесный град, и предлагает ему сотрудничество. Глава заканчивается тем, что Аронтир предлагает Тэйну шанс на месть, используя кровь Древа жизни.

Глава 17 описывает прибытие Ранкара и Тэйна в Золотой квартал Верхнего Аронтира. Их проезд блокируют строгие стражи, но Ранкар демонстрирует пропуск на владение особняком и подкупает их. В дороге Тэйн приходит в себя и узнаёт, что Ранкар готов пожертвовать своей «запасной жизнью» — каплей крови в пространственном перстне — ради него. Ранкар объясняет, что готовится к чему-то серьёзному, требующему верных соратников, и Тэйн, понимая опасность ситуации и сожалея о прошлом предательстве, клянётся в верности.

Они прибывают к роскошному особняку, который оказывается собственностью Ранкара. Ранкар нанимает гоблина-водителя Гримбраха, щедро оплачивая его услуги. У ворот их встречают эссенциалы из дома Ксант, посланные юной госпожой Кайсой для охраны. Ранкар, несмотря на их почтение, предпочитает неформальное общение.

Параллельно описывается встреча Норона Фиана, судьи Наказующих, с гранд-инквизитором Иворой. Норон сообщает о участившихся вторжениях демонов, но Ивора равнодушна, пока не узнаёт от своего информатора Оримаса, что Ранкар Хаззак, которого считали мёртвым, прибыл в столицу. Ивора раскрывает Норону шокирующие подробности о деяниях Ранкара, включая его предполагаемую смерть и последующее воскрешение, вызывая ярость и неверие у Норона.

В финале главы, Диана Иллион с Рейной покидают Академию Аронтира, где сталкиваются с огромной толпой студентов, собравшихся увидеть Ранкара, которого все считают погибшим. Увидев его, все присутствующие, включая Ласанту и Хиала, шокированы. Рейна же радостно бежит к нему.

Глава 18, озаглавленная «Справедливость?», начинается с того, что главный герой, Ранкар, чувствует себя отдохнувшим и бодрым. Он уже знаком с Фанором, его телохранителем (младший Мастир Войны 4-го масштаба), и Александром, дворецким (Старший Мастир Клинка 3-го масштаба), оба – вассалы из младшего дома Ксанта. Александр критикует одежду Ранкара, считая её неприемлемой для встречи с ректором академии Аронтира, Матиасом Аннаком (Огненная Комета Аххеса). Ранкар соглашается на новый гардероб, но с условием, чтобы он был удобным и подходил для разных ситуаций.

Ранкар, сопровождаемый падшим серафимом Тэйном и гоблином Гримом (пилотом буревестника), прибывает в академию Аронтира, впечатляющую своим масштабом. Однако их встречают огромные толпы людей, собравшиеся из-за известия о прибытии Ранкара. Тэйн предупреждает, что Аннак – влиятельный и проницательный человек, от которого лучше держаться подальше. Руна, живущая внутри Ранкара, добавляет, что Аннак, возможно, знает местонахождение её сестры.

Внезапно появляется Рейна, племянница Ранкара, которая очень рада его видеть. Она упоминает, что её тётя Диана, а также Ласанта и Хиал (иерихонцы) тоже находятся в академии. Появление Рейны разрушает хорошее настроение Ранкара, так как он видит Диану, Ласанту и Хиала, которые относятся к нему с ненавистью и враждебностью. Хиал, сын Азаиха, открыто выражает свою ненависть к Ранкару, напоминая о прошлых событиях и угрожая ему. Ласанта, орденская сука, говорит о справедливости, что вызывает у Ранкара вспышку ярости. Он вспоминает прошлые обиды и несправедливость, которую он пережил, и обвиняет Ласанту и Хиала в лицемерии.

В кульминации главы Ранкар, несмотря на угрозы Хиала и Ласанты, тайно передает Диане накопительное кольцо, предлагая ей помощь. Затем он встречает Эйсона Августа, сына главы дома Августов, который сообщает, что Аннак хочет с ним поговорить. Эйсон также упоминает о предстоящей встрече с влиятельными личностями, что предвещает напряженные события. Глава заканчивается тем, что Руна не чувствует присутствие сестры в академии.

В 19 главе Диана, обеспокоенная изменившимся внешним видом Ранкара, расспрашивает Тэйна, бывшего серафима. Тэйн подтверждает, что Ранкар вернулся из Инферно, претерпев значительные физические изменения, но отказывается раскрывать подробности. Рейна, воспитанница Тэйна, утверждает, что Ранкар остался прежним в душе.

Тем временем, Хиал, соперник Ранкара, клянется отомстить ему. Ласанта, искательница, сообщает о необходимости доложить о возвращении Ранкара лорду Азаиху и Норону.

Ранкар, путешествуя на лифте с Эйсоном, узнаёт от него о приближающемся открытии Разлома на Запретных территориях и планах Эйсона о мести Лиярт Август, монстру, погубившему его родственницу. Ранкар замечает, что Сердце Опустошителя жаждет поглотить Эйсона, и понимает, что тот — могущественный двухстихийник.

Встреча с профессором Аннаком, ректором академии, приводит к демонстрации Ранкаром уникальной защитной техники, вызывающей восхищение Аннака. Ректор проявляет чрезмерный интерес к способностям Ранкара, расспрашивая его о времени, проведённом в Инферно. Ранкар частично раскрывает правду, используя обман, чтобы отвлечь внимание.

Прогулка с Аннаком заканчивается на тренировочном полигоне, где Ранкар сталкивается с Нойей, херувимой и наставницей Хиала. Нойя высокомерно относится к Ранкару, но соглашается на спарринг: если Ранкар победит в трёх боях против студентов, она согласится на свидание. Ранкар, однако, предлагает сразиться сразу с тремя бойцами, без использования магии, что Нойя принимает. Глава заканчивается вызовом Ранкара Хиалу и другими студентами, готовыми бросить ему вызов.

Двадцатая глава описывает схватку Ранкара с тремя студентами академии Аронтира: Хиалом (сын Азаиха Урано), Даленой (ученица Аэрии Ветроносной) и Байрином (ученик Ханда Разящего). Ректор, желая избежать смертельного исхода, запрещает убийство, но разрешает жестокое сражение. Нойя, херувим, уверенно заявляет, что трое студентов легко победят Ранкара, воспитанника легендарного Изувера. Однако Нойя специально подбирает противников, которые испытывают к Ранкару или его наставнику, Дэймону, сильную неприязнь.

Ранкар, понимая подвох, принимает вызов. Перед боем он провоцирует своих противников, напоминая им о прошлых обидах и вражде. Бой начинается. Ранкар, используя только эссенцию и физические навыки, обученные Беталом, легко парирует атаки противников, превосходящих его по рангу. Он демонстрирует невероятное мастерство фехтования, обусловленное уникальными знаниями Бетала, которые превосходят даже навыки элиты Альбарры.

Ранкар, используя технику «Серпы алого геноцида» и «Эссенциальный сдвиг», последовательно выводит противников из строя, нанося им тяжёлые увечья. Он жестоко расправляется с каждым из них, отрубая конечности и оставляя их в агонии. Его действия шокируют присутствующих.

В конце боя Ранкар одерживает победу, оставив противников неспособными к продолжению сражения. Ректор объявляет его победителем. Однако появление Кайсы Ксанта, предупреждающей о скором прибытии её отца и ещё одной влиятельной особы, заставляет Ранкара понять, что его победа – лишь начало новых проблем. Он заканчивает главу, продолжая провоцировать Нойю, намекая на их будущее «свидание».

Глава 21 описывает встречу Аронтира с Кайсой Ксант после тренировки на полигоне. Кайса, одетая в вызывающую, но официальную мантию, привлекает всеобщее внимание. В машине, Аронтир и Кайса обсуждают его демонстрацию силы на полигоне, которую Кайса называет «дешевой местью», но в целом одобряет. Аронтир признается, что хотел убить иерихонцев, но Кайса, будучи сильным эмпатом, чувствует его подавленные эмоции. Она расспрашивает его о свидании с инструкторшей и о методах подавления эмоций.

Кайса открыто заявляет о своем интересе к Аронтиру, отмечая уникальность и интенсивность его эмоций, которые она находит привлекательными. Она признается, что знает о ее способностях благодаря Имании и намекает на свои планы. Кайса раскрывает свои истинные намерения: она хочет использовать Аронтира как «клинок» в борьбе за власть среди голубокровных на Великой Сотне, турнире, где решаются судьбы Альбарры. Она объясняет, что ей самой уже за тридцать, и она выставляет Аронтира своим претендентом.

Аронтир, сначала сопротивляясь, в итоге соглашается на предложение Кайсы, требуя взамен полной свободы действий и отсутствия вмешательства в его личную жизнь. Кайса соглашается, но предупреждает о потенциальных опасностях, связанных с его отношениями с Валькирией и другими. Она также рассказывает о болезни своей матери, которую убивает ее собственная сила. Разговор заканчивается тем, что Кайса предупреждает Аронтира о прибытии его отца и брата на его переоценку и о необходимости продемонстрировать всю свою силу. В конце главы, Аронтир возвращается домой и обнаруживает Диану и Рейну, а затем получает сообщение от Рамаса о нападении на его особняк.

Глава описывает вечер Ранкара Хаззака, проведённый в ожидании событий следующего дня. Он сильно раздражён и подавлен, но сдерживается. Разговор с маленькой Рейной, сидящей у него на коленях, помогает ему немного успокоиться. Он рассказывает ей легенду о Ярвире и Ирззе, иллюстрируя мысль о том, что нет абсолютного добра и зла, а есть только обстоятельства и выгода. Разговор подслушивают Тэйн (падший серафим) и Диана (дриада). Ранкар показывает Диане каплю голубоватой жидкости, которую он добыл в Инферно (возможно, из корней Древа Жизни, охраняемых Астаротом), и просит её помочь Тэйну восстановить его силы и крылья. Диана соглашается. Ранкар поручает дворецкому Александру присмотреть за Рейной, а Хиру (магиню Жизни) и Фанора (начальника службы безопасности) — обеспечить конфиденциальность происходящего. Он предупреждает их о своей связи с Кайсой и угрожает расправой в случае утечки информации. Затем Ранкар отправляется в «Сирену», дом развлечений. Там он встречает Натана (своего третьего главу службы безопасности), который докладывает о ситуации: в «Сирене» находятся два Сияющих судьи, охраняемые дюжиной бойцов, ещё трое находятся в зале, допрашивая Талиссу (местную мадам), которую прикрывает Рамас. Ранкар приказывает Натану и Ании (дриаде похоти) устранить троих бойцов в зале. Ранкар сам идёт к Талиссе. Он убивает двух судей, а Рамас убивает одного. Ранкар приказывает Натану убрать тела. Он заявляет, что квартал теперь принадлежит ему и что завтрашний день будет кровавым.

Глава 23 описывает несколько параллельных сюжетных линий.

**В Равайне, в садах дома Аванон,** Валери Лазарева встречается с Хаймоном, владыкой Аванона. Хаймон, узнав о возвращении мужа Валери, хранителя Земли, выражает радость мирному сотрудничеству между мирами. Он также упоминает о растущем интересе других пантеонов к иномирным контактам, несмотря на законы Вечного Ристалища, запрещающие иноземцам пребывание на Аххесе. Разговор переходит к возвращению Ранкара Хаззака, мальчика, которого Валери видела на празднике в Мергаре и считала погибшим. Хаймон сообщает, что Ранкар жив и находится в столице, что шокирует Валери и её телохранителя Габриэля. Валери понимает, что Ранкар может быть её неродным сыном, Владом, и переживает о возможных последствиях его появления. Она намерена встретиться с Сианой перед отъездом из Альбарры на несколько дней.

**В Мергаре, на смотровой башне дворца Хаззак,** Фьётра, валькирия, беседует с Дэймоном, главой дома Хаззак. Дэймон замечает её колебания и спрашивает о её чувствах к кому-то. Фьётра признаётся в сильной любви, после чего Дэймон советует ей действовать решительно, невзирая на обстоятельства.

**В Валионе, в цитадели ордена Наказующих,** Азаих, правая длань ордена, получает известия о том, что его сын Хиал был ранен Ранкаром Хаззаком. Он испытывает ярость и сожаление о своей прошлой слабости, планируя отправиться в столицу. Лара, дриада Жизни, успокаивает его, сообщая, что жизни Хиала ничего не угрожает.

**В Аронтире, в особняке Ранкара Хаззака,** Ранкар возвращается домой, окровавленный после охоты. Он подслушивает разговор Фанора, Александра и Хиры, своей целительницы, которые обсуждают его возвращение и необычные способности. Ранкар, не скрывая своего присутствия, заявляет о своём удовлетворении и намерениях посетить Тэйна.

Глава 24 описывает два параллельных сюжета.

**Первый сюжет** разворачивается в резиденции таинственного рода в Российской Империи. Хранитель Земли, князь Захар Александрович Лазарев, возвращается домой после долгого отсутствия. Его главная цель – увидеть свою жену Инарэ Лазареву (также известную как Бездна, Бээаллинарэ, Великая мать расы реанон), которая находится в тяжелом состоянии из-за того, что много лет назад, жертвуя своей силой и бессмертием, она зачала ребенка, нарушив законы Астрала, где существование подобных существ не позволяет им давать жизнь смертным. Лазарев находит Инарэ слабой и уязвимой. Они говорят о ее состоянии, о невозможности помочь ей божествами или существами из Вечного Ристалища, и о пропаже их сына Влада, который исчез с Терры. Бетал, слуга семьи, появляется и признается в своей вине за произошедшее с Владом. Инарэ и Захар обвиняют себя в страданиях сына. Бетал обещает рассказать о жизни Влада.

**Второй сюжет** происходит в Аронтире, в особняке Ранкара Хаззака. Ранкар просыпается после бессонной ночи, заполненной чужеродной энергией. Его наставник Тэйн, бывший серафим, радостно сообщает, что благодаря Диане и Ранкару он восстановил свои силы и вновь обрел крылья, хотя и не все. Тэйн рассказывает о своем высоком положении в Небесном рейтинге Небесного града. Затем появляется дворецкий Александр с новыми нарядами, украшенными гербом дома Ксант, что указывает на вмешательство в дела Ранкара главы этого дома. В академии Аронтира Ранкар и Тэйн сталкиваются с огромным количеством представителей влиятельных домов, включая дом Иан и дом Урелей, что свидетельствует о значимости Ранкара. Ранкар встречает Бальтазара, брата Кайсы из дома Ксант, который относится к нему пренебрежительно. Кайса предупреждает Ранкара о предстоящей переоценке, которая является игрой не для слабых, и о том, что за ним наблюдают могущественные силы Вечного Ристалища.

Глава 25 описывает переоценку Ранкара Хаззака в Академии Аронтира. Ректор Матиас Аннак, неожиданно появившись, забирает Ранкара у Кайсы, под предлогом переоценки, подчеркивая интерес к его способностям. Эйсон предупреждает Ранкара о присутствии высокопоставленных гостей в наблюдательном зале: предводителей гармов и валькирий, а также судью из Наказующих и Аэрию Ветроносной. Аннак подтверждает значимость гостей, сравнивая это событие с переоценкой самых выдающихся безупречных.

Переоценка проходит в главном зале оценки безупречных, оборудованном по последнему слову техники. Ранкар проходит три этапа проверки: тела, духовной и магической мощи. Затем следует практическая оценка без оружия. Аннак демонстративно убирает затемненные экраны, открывая обзор на наблюдателей, среди которых представители знати Аххеса, включая глав доминирующих домов (Ян Мараал, Лиама Креамх, Сарианская Ведьма), молодежь (Кайса, Бальтазар, Сиана, Мелькор, Гаерон), и самых влиятельных владык Аххеса (Данакт Ксант, Хаймон Аванон, Леонел Иан, Гуарт Урелей). Ранкар, следуя этикету, кланяется им, но затем, нарушая правила, адресует угрозу судье Наказующих Норону Фиану, вызвав всеобщее удивление. Он также замечает инквизиторов, валькирию и гарма среди наблюдателей, а также скрытую фигуру на восточной стороне и Ингмара, Арнлейв и Фейлана на северной.

Начинается проверка физических возможностей Ранкара в специальной купели. Под воздействием сильного давления, он активирует «Жажду Неистовства», а затем и «Облачение Разорителя», в результате чего разрушает купель и пробивает стену зала. Наблюдатели, особенно Кайса, поражены его силой. Данакт Ксант и Хаймон Аванон выражают восхищение. Однако, инквизиторы, возмущенные действиями Ранкара, нападают на него, разрушив часть наблюдательного зала.

Глава описывает напряженную конфронтацию в академии Аронтира, вызванную обвинением главного героя Ранкара в демонопоклонничестве гранд-инквизитором Иворой Фиан. Ивора, оказавшаяся родственницей судьи Фиана, требует уничтожить Ранкара, не замечая защиты его наставника, главы дома Хаззак Данакта, и Дракона Ксанта. К конфликту присоединяются другие влиятельные фигуры, включая Хаймона Аванона и Пепельного Короля. Ректор академии, Аннак, прерывает начинающуюся бойню стеной огня и требует объяснений от Иворы. Ивора настаивает на наличии демонического клейма у Ранкара, но Аннак заявляет о своей проверке и отсутствии такового. Ранкар, по совету Аннака, снимает свою демоническую маскировку, чтобы Ивора могла лично убедиться в отсутствии клейма. Ивора, обладая магией света, проверяет Ранкара, и в итоге признает отсутствие доказательств, хотя и выражает свои сомнения. Внезапно Аннак объявляет об окончании оценки Ранкара, показывая результаты анализа, которые шокируют всех присутствующих: Ранкар — Усмиритель с первым отсечением, Старший Мастир Крови, практически Мастир Боя, при этом ему всего 22 года. Аннак предлагает Ранкару стать его учеником.

Глава начинается с наблюдения Гарма и валькирии Арнлейв за финальной оценкой Ранкара в академии. Гарм рад возможности помочь Ранкару, видя в нем идеального кандидата, несмотря на опасения Арнлейв по поводу его характера и потенциальных проблем, которые он может создать, особенно учитывая его конфликт с влиятельными кланами. Арнлейв также обеспокоена связью Ранкара с ее сестрой Фьётрой. Гарм пытается понять мотивы Ранкара, но Арнлейв не может объяснить, почему Фьётра пожертвовала своими силами и присоединилась к Хаззакам. Спор прерывается, когда внимание переключается на оценочный зал.

В зале оценки Ранкар проходит практическую часть экзамена, сражаясь с тремя опытными инструкторами. Его внутренний монолог раскрывает его мрачные мысли о смерти и мести, особенно за гибель детей. Внезапно, его спутница Альяна чувствует боль и опасность, исходящую от его сестры Руны, которая находится в том же подпространстве, но в другом месте. Это заставляет Ранкара активировать свои скрытые способности и начать бой с инструкторами с новой решимостью.

Ранкар демонстрирует невероятную силу и скорость, быстро побеждая всех трех инструкторов. Его действия шокируют наблюдателей, включая Кайсу и Сиану, которые имеют свои собственные планы на Ранкара. Кайса видит в нем свою пешку, в то время как Сиана проявляет к нему любопытство. После победы Ранкара, Мелькор и Илай пытаются связаться со своими отцами. Данакт поздравляет Ранкара, но Леонель Иан и Хаймон Аванон выражают желание забрать Ранкара.

Однако, Ранкар объявляет, что его оценка не закончена. Он намерен убить судью Норона, чтобы отомстить за прошлые обиды. Норон принимает вызов, и Аэрия поддерживает его. Данакт предлагает Ранкару место в основной ветви Ксанта в обмен на голову Норона, что шокирует всех присутствующих. Глава заканчивается на напряженном моменте перед предстоящей схваткой.

Глава 28 – эпилог, начинается с Тэйна, бывшего серафима, идущего по коридору Академии Аронтира к лазарету. Он использует доброту молодых целительниц, чтобы найти дочь Маркаса Иллиона. В лазарете он застаёт Диану (дриаду), Байрина (раненого юношу), Ласанту и Хиала (воспитанников Азаиха). Они обсуждают нападение на Байрина аххесским выродком. Тэйн раскрывает своё присутствие, вызывая гнев Хиала и Ласанты. Он заявляет, что пришёл не к ним, а чтобы поблагодарить Диану. Тэйн предупреждает Хиала и Ласанту, что Ранкар мстителен и им следует избегать его. Он упоминает, что судья Наказующий и, возможно, Азаих, находятся в опасности. Хиал насмехается над предупреждениями Тэйна. Тэйн прощается с Дианой, ещё раз подчеркивая, что не может контролировать Ранкара. Появляется Нойя (херувим), которая шокирована, увидев Тэйна, считая его погибшим. Тэйн коротко общается с ней, оставляя ей угрозу передать привет матери.

В Зале оценки Данакт, глава дома Ксант, объявляет, что тот, кто принесёт голову судьи Норона, получит место в основной ветви Ксанта. Норон яростно реагирует. Ранкар соглашается на поединок с Нороном в подпространстве. Он использует свои навыки, включая «Сумрачный Поток», в жестоком бою с Нороном, нанося ему тяжёлые ранения. Норон, несмотря на боль, продолжает сражаться, называя Ранкара «никчемным насекомым». Ранкар, вспоминая погибших беспризорников, убивает Норона. Однако, прежде чем Ранкар может добиться окончательной победы, его атакует некая неведомая сила, нанося ему тяжёлые травмы. Глава заканчивается тем, что Ранкар оказывается обратно в Зале оценки, и ректор Аннак кричит на неизвестную «старую бестию».