Цокольный этаж

В 2039 году в Москве, в аэропорту Внуково, команда школьников-киберспортсменов, победителей российского этапа проекта «Акрополь», летит на чемпионат Европы. Настроение у двух членов команды, Макса и Геры, испорчено из-за конфликта с охраной влиятельной девушки, с которой Гера пытался заговорить. Внезапно во время взлета пропадает электричество и дополненная реальность омнифонов. Пассажиры за ними начинают превращаться в демонических существ. Тренер нападает на Ваню, члена команды. Макс, используя инстинкты самосохранения, убивает тренера. Он, Гера и Виталик, другой член команды, бегут в бизнес-класс, где обнаруживают ту самую девушку, окруженную атакующими ее охранниками, которые также превращаются в демонов. Макс, используя неожиданную силу и скорость, убивает охранников, используя найденный пистолет. Он открывает аварийный выход и помогает команде выбраться из самолета. Ярик, пятый член команды, погибает. На земле они сталкиваются с другими обратившимися людьми. Макс, используя пистолет, защищает команду, пока они бегут к дороге, чтобы найти машину и выбраться из аномальной зоны, накрывшей аэропорт туманным куполом. Гера, из-за неприязни к девушке, пытается ее атаковать, но Макс его останавливает. Они находят грузовик и пытаются скрыться, но преследуются демонами. Во время погони грузовик попадает в аварию, и команда, преодолевая препятствия, врывается в светлую зону за пределами аномалии. Гера убегает, оставив команду.

Глава начинается с того, что главный герой, Максим, приходит в себя на борту самолета после странного видения. Рядом Ваня кричит, держась за шею, а тренер Леха теряет сознание. Женщина, которая ранее казалась демоном, выглядит нормально. Ярик, сидевший рядом, тоже пострадал. Гера, другой член группы, подтверждает, что они вместе пережили нечто странное.

Максим понимает, что те, кто превратились в демонов, вернулись в шоковом состоянии, а убитые – частично. Он делает массаж сердца тренеру и мужчине в деловом костюме, возвращая их к жизни. Затем он помогает другим пассажирам, которые также пострадали, оказывая первую помощь тем, кто был убит во время аномалии. Пассажиры постепенно приходят в себя, некоторые в панике, другие в шоке. Вскоре прибывают пожарные, скорая и полиция.

После эвакуации Максим и Данила, лидер другой группы спортсменов, замечают у себя появляющиеся и исчезающие татуировки. Они понимают, что аномалия затронула только гаджеты глобальной системы. Данила дает Максиму свой контакт. Их забирают сотрудники госбезопасности, которые начинают допрос. Полковник Панин, следователь, грубо обращается с ними, особенно с Ваней, который пытается отстоять свои права. Максима оставляют в одиночной камере на несколько часов, где его жестоко избивает полковник Панин. Однако, в комнату врываются вооруженные бойцы, которые забирают Максима и его команду.

Их везут в Санкт-Петербург, где их встречает мужчина с квадратной челюстью, который оказывается майором Атамановым, их новым тренером. Максим звонит бабушке по спутниковому телефону. В итоге их привозят в государственный комплекс «Дворец Бельведер», где их встречает Анна Николаевна, их новый куратор, которая объявляет о подготовке к войне за мир.

Глава описывает встречу главных героев с представителями организации «Ковенант» — Анной Николаевной и Атамановым. Анна Николаевна объясняет, что недавнее пережитое героями погружение в «пространственно-временной карман» («сумрак») — не галлюцинация, а реальное событие, предсказанное десять лет назад пророчеством, увиденным несколькими влиятельными политиками, также попавшими в сумрак. Пророчество гласит о приближении к Земле всепоглощающей тьмы, управляемой внеземным разумом, использующим демонов и бестий. Противостоять тьме могут только «избранные» — ковенанты, обладающие меткой (красно-золотой у греко-римского пантеона, к которому относятся трое из героев, включая Максима Суворова). Проект «Акрополь» — VR-игра, созданная Ковенантом для подготовки избранных.

Показан фрагмент видеозаписи выступления президента США, который также попал в сумрак и получил пророческое видение. Анна Николаевна объясняет, что события в сумраке подтвердили первую часть пророчества. Герои, побывавшие в сумраке, обрели сверхспособности, позволяющие им убивать демонов, при этом сами они становятся сильнее. Их задача — противостоять вторжению тьмы, которое начнется зимой.

Атаманов, тренер-инструктор, объясняет, что вторжение будет происходить через прорывы сумрачных зон, где демоны будут пытаться закрепиться. Уничтожение демонов обычным оружием лишь расширяет зону заражения. Максим Суворов, благодаря своим действиям в сумраке, получил наивысший рейтинг среди избранных. Его действия, названные «Эффектом Суворова», показали, что только избранные могут убивать демонов окончательно.

Анна Николаевна сообщает, что герои будут переведены в новое учебное заведение, где пройдут подготовку к борьбе с демонами. Отказ от участия возможен, но повлечет за собой изоляцию в удаленных резервациях. Героям предстоит пройти испытание, в ходе которого они обратятся к богам за покровительством. В конце главы Анна Николаевна просит Максима Суворова взять в свою команду Георгия Герасимова, несмотря на их конфликт, объясняя это необходимостью сохранения национального достояния и стратегической важностью каждой группы ковенантов. Максим соглашается поговорить с Герой.

Глава начинается с пробуждения Максима в роскошной комнате. Недавние события – арест, допрос и перелет – кажутся ему сном, в отличие от четкого воспоминания о погружении в сумрак. Его ассистент, Геннадий (случайно сгенерированный и пока не перенастроенный), сообщает о начале утренней тренировки. Максим просит анекдот, и Геннадий, в отличие от предыдущих ассистентов-девушек, рассказывает похабный.

Затем Максим осматривает свой гардероб, полный одинаковой одежды с эмблемой Ковенанта. Команда собирается на крыльце, где их ожидают инструкторы в зеленых костюмах. Майор Атаманов проводит короткую разминку и тестирование физической подготовки, выявляя разницу в уровне подготовки членов команды. Максим и Гера демонстрируют высокую подготовку, в то время как Ваня и Ушан показывают очень низкие результаты.

После тренировки, душа и завтрака, команда отправляется в кабинет Анны Николаевны Полубояриновой. Анна Николаевна появляется в спортивном костюме, демонстрируя привлекательную фигуру. Ее поведение и одежда вызывают у Максима подозрение, что это просчитанная стратегия. Она объявляет план на неделю: три дня интенсивной подготовки с Атамановым, два часа теоретических занятий с ней, свободный день в пятницу, а также сбор репродуктивного биоматериала в субботу. Она подчеркивает необходимость воздержания от половых контактов в течение трех дней. Ярик задает вопросы о биоматериале и получает разрешение на использование виртсимуляции, но Анна Николаевна предлагает ему каталог девушек, которые могут ему помочь.

Анна Николаевна объясняет необходимость смены пантеона покровителей с славянско-скандинавского на греко-римский из-за геополитических соображений и опасений церкви по поводу распространения язычества. Максим соглашается. Последующие дни проходят в комфортной обстановке, но завершаются неожиданным спаррингом с Атамановым, который демонстрирует превосходство над командой, выявляя их слабые стороны и недостаток подготовки. Атаманов указывает на необходимость более интенсивных тренировок, отправляя некоторых членов команды к психологу и в бассейн. Максим остается на дополнительные тренировки с Атамановым, которые продолжаются до поздней ночи.

После получения свободы до воскресенья Максим остался наедине с куратором, Анной Николаевной, которая, сменив деловой облик на более соблазнительный, задала ему личные вопросы. Она хотела узнать о его предпочтениях в женщинах, выясняя, почему он не выбрал никого из предложенных вариантов. Максим, в свою очередь, признался в пассивном поиске и предпочтении зрелых женщин, объясняя это их опытом и знанием желаний. Анна, в ответ, раскрыла свои мотивы, признавшись в желании близости и в том, что видела его в видении богини Афины.

В ходе откровенного разговора Анна объяснила Максиму суть Ковенанта и его цели, раскрывая причины, по которым триада пантеонов доминирует, а другие мифологии исключены. Она подчеркнула, что Ковенант стремится сохранить существующий баланс сил, чтобы избежать хаоса и противостояния, особенно в свете пророчества о грядущем апокалипсисе. Анна также намекнула на опасность, исходящую от возможного противостояния между различными религиозными силами.

В завершение разговора Анна призналась в своих истинных мотивах, объяснив, что провела ночь с Максимом из-за его привлекательности, личной потребности в близости и, главное, из-за видения, в котором она увидела его образ. Она подчеркнула, что ее задача — научить его искусству отношений с женщинами, чтобы он мог быть успешным во всех аспектах жизни. Разговор прервался неожиданным появлением дочери Анны, заставшей их вместе.

Глава описывает события после ссоры Василисы (дочери Анны) с матерью. Василиса, побледневшая и расстроенная, убегает из комнаты. Анна, обращаясь к Максиму, просит его найти Василису в парке, на скамейке Александра II, и извиниться перед ней. Анна объясняет, что Василиса — дочь, с которой у нее сложные отношения, и что Василиса, будучи сильной и властной личностью, нуждается в компромиссе, а не в открытом конфликте. Анна намекает на то, что Василиса ревновала её к Максиму, и что извинения Макса помогут избежать дальнейших проблем. Максим, не понимая полностью ситуации, соглашается.

В парке Максим находит не Василису, а её сестру Алису, которая указывает ему направление. Максим обнаруживает Василису лежащей без сознания у скамейки, у неё рассечена губа. Он помогает ей подняться. Василиса холодна и груба с Максимом, но он все же извиняется, хотя и не чувствует себя виноватым. Василиса резко обрывает его, и после короткого разговора, теряет равновесие и падает. Максим относит её в медпункт. Позже выясняется, что камеры наблюдения в месте падения Василисы не работали. Максим предполагает, что падение Василисы было связано с очередным видением. Глава заканчивается мыслью о предстоящем смертельном испытании.

Глава описывает ночное испытание для группы из девяти избранных, включая рассказчика Максима Суворова, и ещё одной группы, в античной арене, находящейся на стадии строительства. Группа Максима одета в простую льняную одежду, в отличие от кураторов Анны и Атаманова, одетых в футуристические костюмы Ковенанта. В группе Максима также находятся сестры Василиса и Алиса, одетые в белые туники.

После долгой поездки на армейском грузовике, группа прибывает к недостроенной Арене Доблести, охраняемой бойцами в камуфляже. Арена представляет собой огромный котлован с трибунами, на которых присутствуют высокопоставленные гости, включая первых лиц разных стран.

Анна, перед началом испытания, ободряюще обращается к группе. Испытание заключается в обращении к богам Триады (греко-римским, германо-ирландским и скандинаво-славянским) за покровительством. Боги делятся на культы мира и войны. Группа Максима, победившая в жестких соревнованиях, выбрала культ войны. Вторая группа, прибывшая позже, также состоит из избранных, выбравших культ мира.

Василиса, неожиданно для всех, включая Максима, первой спускается на арену и, вместо обращения к Афине, как планировалось, выбирает богиню Морриган, богиню войны, получая от неё крылья из зеленого сияния. Она убивает трёх приговоренных преступников, принесенных в жертву, стрелами, после чего их тела превращаются в зеленую дымку, которая поглощается статуей Морриган.

Следующим идёт Гера, который, отказавшись от Марса, выбирает Диспатера, бога смерти, получая от него чёрные крылья и кнут. Ушан, третий участник, не получает ответа от Марса, и вынужден сражаться с тремя преступниками, которых он убивает с помощью огненного круга. Алиса, четвёртая, получает благословение Фортуны.

Максим, вместо того, чтобы следовать плану и обратиться к Марсу, последовательно берёт оружие у Марса, Тира и Одина, не преклоняя перед ними колено, тем самым не прося покровительства ни у одного из богов. Это вызывает шок и недоумение у присутствующих.

Глава описывает бой главного героя на арене против трех гладиаторов: секутора, раскрашенного в синий цвет варвара и викинга. Герой, оказавшись в круглой яме, сперва испугался, но затем, после собственного крика «Выпускайте!», испытал прилив сил и вступил в бой. Он убивает викинга брошенным копьем, отбивает удар варвара и убивает его мечом. Секутор нападает сзади, но герой уворачивается. После непродолжительной схватки, в ходе которой герой использует психологические приемы и хитрость, он побеждает секутора, нанося ему серию ударов. Хотя все трое противников остаются живы, герой не добивает их.

Затем платформа поднимается, и герой, перетащив тела поверженных гладиаторов к соответствующим статуям богов, обращается к статуям, прося помощи в решении серьезных проблем. В ответ на его просьбу, тела гладиаторов и оружие сгорают в пламени, а на героя обрушиваются молнии. На его руке появляется и исчезает огненная метка и меч, а на пальце — золотой перстень, который также исчезает после того, как прекращается электрический разряд.

После этого герой, вместе с Василисой, возвращается на трибуну, где встречает восхищение и удивление. На трибуне происходит смена персонала, уходят наблюдатели из других государств. Затем появляется красивая девушка, Люция, которая флиртует с героем. Однако Василиса грубо прерывает их общение, иронично комментируя ситуацию. В конце главы Атаманов объявляет о важном собрании.

Глава описывает события после испытания на Арене Доблести. Главные герои, Макс и Ушан, переодеваются в форму Ковенанта в вагончиках строителей и обсуждают произошедшее с Ушаном на арене, которое осталось для них неясным. Затем их приводят в амфитеатр, где их ожидает Руслан Иванович Брагин, заместитель главы департамента эффективности государственной политики, курирующий Ковенант.

Брагин объявляет о скором преобразовании Ковенанта в полноценное министерство и о выходе бойцов в общественное поле. Он честно предупреждает о существующей угрозе: правительство рассматривает вариант изоляции ковенантов, подобно магам из игры Dragon Age, из-за опасений их обращения в демонов и нарастающей антиковенантской пропаганды, источники которой пока не установлены. Брагин подчеркивает необходимость осторожности и предостерегает от любых действий, которые могут быть использованы против них. Он обещает поддержку и выдает каждому бойцу коммуникатор с закрытой связью.

После официальной части, Гера, один из бойцов, выглядит подавленным. Атаманов пытается его поддержать. Макс отправляется к Анне, куратору их группы, но застает ее в ссоре с дочерью Василисой. Вмешательство Макса приводит к тому, что он объясняет Анне, почему Василиса вышла на арену первой, и почему он сам был последним. Он также упоминает о влиянии Люции, избранницы Афродиты, на него, и о важности присутствия Василисы для поддержания равновесия сил. В итоге Василиса соглашается остаться в группе, и Анна успокаивается. Глава заканчивается тем, что Макс получает сообщение от Анны с просьбой о срочной встрече.

Десятая глава начинается с того, что главные герои — рассказчик Максим, Гера и Ушан — просыпаются рано утром, не выспавшись. К ним присоединяются Ваня и Ярик, которые, в отличие от остальных, хорошо отдохнули. Группа заметно изменилась: Ярик выпрямился, Ваня и Ушан выглядят увереннее. Гера задумчив, что беспокоит Максима, так как тьма, дающая Гере контроль, может быть опасна вне контролируемой среды проекта «Акрополь». К группе присоединяются Василиса и Алиса, демонстрируя отличную физическую форму.

Внезапно мрачный Атаманов собирает команду на брифинг, где присутствует и Анна Николаевна. Перед началом Анна тайно просит Максима не выгонять никого из команды. Атаманов объявляет ЧП: Гера, впечатленный рассказом о д’Артаньянах, позвонил Брагину и пожаловался на инцидент в аэропорту, где его и Максима избили телохранители Василисы. Это вызвало гнев Атаманова, так как информация дошла до президента.

Гера не видит проблемы в своих действиях. Атаманов объясняет, что из-за Гера команда оказалась в неловком положении, а инцидент в аэропорту, включая утилизированные штаны, тщательно расследован. Максим рассказывает о произошедшем: Гера пытался познакомиться с Василисой, она его отшила, после чего телохранители Василисы избили их. Максим купил Гере новые штаны.

Атаманов объясняет, что инцидент будет использован против команды, и просит Максима рассказать о случившемся при всех. Атаманов и Анна объясняют, что конфликт с Василисой должен был быть решен сегодня утром, но Гера все испортил. Василиса объясняет, что Гера виноват, так как не учитывал разницу в статусе и возможностях. Она подготовила речь с извинениями, но Гера все испортил своим звонком.

Максим предлагает решение: лишение премии виновных, строгое соблюдение групповой дисциплины, и разработанный план действий на случай провокаций, где Василиса будет отвечать за красноречие, а телохранители — за физическую защиту. Максим, раздраженный ситуацией, выходит из зала, и его находит Алиса. Она утешает его, объясняя, что большая часть времени уходит на решение второстепенных проблем, и что они обязательно изменят ситуацию. Алиса рассказывает о своей роли «говорящих сисек», созданной матерью для достижения успеха, и о том, что она вынуждена играть эту роль. В конце главы они возвращаются в зал, где встреча с президентом перенесена на несколько дней.

Сразу после возвращения во дворец, Ярик выразил сомнения по поводу предстоящей процедуры стирания памяти Георгия, на что Анна Николаевна ответила с сарказмом, намекая на проверку эффективности работы московских специалистов. Ярик, недовольный, но вынужденный подчиниться, подписал соглашение о неразглашении. После медосмотра, затянувшегося до вечера, на следующее утро команда собралась на тренировку.

На стрельбище, после облачения в защитные костюмы, стилизованные под античность, команда столкнулась с Василисой и Алисой, чья экипировка подчеркивала женственность. Атаманов объяснил, что это необходимо для привлечения внимания общественности. Последовала дискуссия о роли эффектности и эффективности, которую прервал Атаманов, перейдя к демонстрации оружия: винтовки, автомата и револьвера.

После теории и практики, команда приступила к подготовке к предстоящему приему. На примерке парадной формы Ярик выразил недовольство, но Атаманов объяснил ее функциональность. На приеме, где присутствовали президент и другие важные лица, мне вручили награду. После официальной части, Данила Богатырев, не соблюдая протокол, поделился информацией о том, что испытание было изменено после моего выступления.

На встрече с президентом и другими лидерами групп, обсуждались планы Ковенанта и возможные сроки начала вторжения демонов. Президент озвучил информацию о предсказаниях, связанных с Ливией и снегом. После собрания, в зал вошел мужчина с походкой стрелка, и стало ясно, что планы изменились.

Двенадцатая глава описывает внезапное и срочное задание, полученное командой Максима. После пресс-конференции их отводят в кабинет президента, где присутствуют Анна, Атаманов и Стрелок. Стрелок демонстрирует трехмерную проекцию горнолыжного курорта Мюррен в Швейцарии, где пропала связь и образовался купол тумана диаметром 33 квадратных километра. Под куполом находится внучка диктатора Североамериканского Содружества, Дайана Ригг (Ливия), чье местоположение неизвестно, но биодатчик показывает, что она жива.

Президент предлагает команде Максима выполнить миссию по спасению Ливии, подчеркивая политическую выгоду операции, но оставляя решение за ними. К команде присоединяется Влас Барбараш («Барби») из второй римской группы. Атаманов против миссии, но Максим соглашается, и к нему присоединяется Василиса, несмотря на возражения Анны. В спешке команда отправляется на место на вертолете, а затем на самолете.

В полете выясняется, что Барби обладает необычной красотой и полным отсутствием чувства страха, что отмечает Атаманов. Максим устанавливает строгий порядок подчинения. По прибытии на место, конвертоплан, на котором летели инструкторы, атакован неизвестными существами из тумана, и терпит крушение.

Атаманов сообщает о невозможности использования бронетрака из-за влияния сумрака на его электронику и о превращении людей в демонических существ через пять минут пребывания в тумане. Ушан оказывается способен управлять трамваем, и команда использует его для приближения к границе тумана. Алиса остается снаружи. Перед входом в туман, Алиса прощается с командой.

Максим замечает, что в сумраке его физические способности ослаблены, и Василиса помогает ему снять это ограничение нецензурной бранью. Они снимают шлемы, которые, как выясняется, блокируют воздействие сумрака. Команда входит в туман, и Атаманов, чьи слова Максим слышит без цензуры, выражает пессимизм относительно их шансов на выживание. Глава заканчивается тем, что команда продвигается к отелю, где предположительно находится Ливия.

Глава описывает операцию по поиску и эвакуации пропавшей девушки в Мюррене, окутанном густым сумраком. Группа, состоящая из Макса, Геры, Ушана, Василисы и Барби, движется к деревне, игнорируя скептическое замечание Атаманова о сложности задачи. Макс использует магический перстень для материализации меча. На подходе к Мюррену они обнаруживают первую гарпию, несущую безжизненное тело светловолосой девушки. Василиса убивает гарпию выстрелом. Группа обнаруживает, что девушка на самом деле является целью операции. Они находят её, но тут же сталкиваются с ещё одной гарпией, несущей темнокожего парня, который погибает при падении. Группа решает эвакуировать девушку, используя квадроциклы, оставленные на стоянке. Василиса настаивает на участии в дальнейшей операции. Они обнаруживают отель, накрытый снегом, на крыше которого сидят гарпии. Василиса убивает их. Группа обнаруживает, что из отеля сочится темная мгла. Внутри отеля они находят ритуальное жертвоприношение с выложенными частями тел и посаженным на кол человеком. Появляется незнакомец, который оказывается демоном. После перестрелки и боя с мечом Макс убивает демона, но при этом получает серьезные ранения. В результате разрушения купола тьмы, исчезает сумрак, но появляются стаи гоблинов. В конце главы группа, спасая девушку, убегает из деревни, наблюдая за исчезновением купола тьмы и появлением стай гоблинов. В самом конце раздается голос еще одной девушки, свидетельницы произошедшего.

В 14 главе группа, состоящая из Макса, Василисы, Геры и неожиданно найденной Ливии (которая оказалась не тем человеком, за кого её приняли), сталкивается с атакой гоблинов. Василиса использует стимулятор, которым делятся с Максом и Герой. Гера получает передозировку. В ходе ожесточенного боя, используя стимулятор, Макс эффективно отстреливается от гоблинов, прикрывая отступление к ближайшему зданию. Внутри здания они сталкиваются с обратившимися людьми. Василиса и Гера получают ранения. Ливия, изначально находящаяся в состоянии, близком к галлюцинации, постепенно приходит в себя, но проявляет непослушание. В ходе дальнейшей обороны здания, они используют подручные средства, включая самодельный боевой снаряд из альпинистского ботинка. Громкие выстрелы отпугивают гоблинов, а затем прибывает военная помощь в виде вертолетов и бронетраков. Группа эвакуируется, при этом Атаманов, руководитель операции, тайно забирает Ливию с собой, не в больницу, а на аэродром. В финале главы выясняется, что на аэродроме произошел инцидент с выстрелом из орудия, вызвавший пожар в лесу, и что Атаманов доволен результатом операции, намекая на нечто большее, чем просто спасение Ливии.

Пятнадцатая глава описывает события после возвращения героев из сумрака. Гера находится под наблюдением медиков. Максим, Василиса, Атаманов, Алиса, Ушан и Барби собираются в салоне самолета. Атаманов, используя портативную нейросеть, записывает рассказ Максима о произошедшем, создавая трехмерную визуализацию событий. Максим описывает путь, умалчивая о подробностях посещения беседки и убийства демона, ограничиваясь общими сведениями. Василиса, судя по её взглядам, догадывается о способе убийства демона. После описания внешности незнакомца, нейросеть ищет совпадения в базах данных. В это время самолет сопровождает неизвестный истребитель с красными звездами. Атаманов объясняет, что это мера предосторожности. Нейросеть идентифицирует демона как Хьюго Худала, гражданина Аргентины. Атаманов отправляет видеоотчет высшему руководству. Максим задает Атаманову вопросы о том, знали ли они о возможной ловушке и почему отправили их, несмотря на риск. Атаманов отвечает, что они предполагали возможность ловушки, но не могли напрямую озвучить подозрения в адрес президента другой страны. Он также указывает, что косвенно предупреждал Максима о возможных опасностях, настаивая на осторожности. Атаманов отмечает, что сумрак не только усиливает способности, но и искажает сознание. Василиса подтверждает это, признавая, что в сумраке чувствовала себя бессмертной. Ушан и Барби также делятся своими впечатлениями. Атаманов озвучивает три версии организации ловушки: участие диктатора, его окружения или высшего руководства Ковенанта. После посадки в Гостилицах Барби уезжает, а Василису и Геру увозят на вертолете. Максим, Ушан и Алиса едут в Бельведер, где их встречают Анна, Ваня и Ярик. Максим, сославшись на усталость, отправляется спать, но не может уснуть. В половине третьего к нему приходит Василиса. Они разговаривают. Василиса спрашивает, почему Максим не рассказал Гере о своем огненном мече. Максим объясняет, что не доверяет Гере настолько, чтобы раскрывать свои секреты. Василиса удивлена, так как Максим ранее защищал Геру. Максим объясняет, что не хотел брать Геру в команду и что его присутствие в группе было вынужденным. Василиса признается, что её отец убедил её участвовать в операции из мести. Разговор заканчивается тем, что Василиса обижается и уходит.

Сразу после стука в дверь, Василиса вернулась, смущенно расспрашивая о боссовых версиях. Максим, обдумав их, предположил, что демоны и тьма – лишь временная угроза, а настоящая опасность – они сами, подростки, готовые изменить расстановку сил. Василиса, обиженная на его "деревенское" происхождение, выслушала объяснения о его прошлом, где выживание требовало ума и наблюдательности. Она намекнула на предложение, которое ей сделали, и Максим понял, что ему, возможно, предстоит сделать выбор.

На следующий день, после медосмотра и прибытия Барби, команду собрали для просмотра видеоотчета о рейде. Босс и куратор проанализировали операцию, отметив отсутствие ума и сообразительности в начале. Максим рассказал о своем огненном мече, вызвав интерес. После беседы с начальством, где ему намекнули на важность его решения, они с Василисой отправились на ужин.

На пресс-конференции, где присутствовало множество журналистов, Максим ответил на вопросы о готовности к будущим вызовам. После этого, независимый корреспондент Джуди Грэм обвинила его в агрессии, основываясь на смонтированных видео. Максим, парируя обвинения, показал реальные кадры, доказывая, что они не были агрессорами. После этого, журналист Карел Антонов выразил благодарность команде, а затем Иван Родзянов задал вопрос о его прошлом, намекая на связь с его нынешней миссией.

В 17 главе происходит пресс-конференция с участием Максима. Неожиданно заданный вопрос Родзяновым-Родзянко вызывает у Максима возвращение заблокированных воспоминаний о детстве. Он рассказывает о том, как в юности, будучи свидетелем жестокого обращения соседа с его котом и последующего бездействия полиции, застрелил соседа из ружья своего дяди. После этого события Максим попал в интернат, а его память была заблокирована.

Его откровение вызывает шок у присутствующих. Модератор Урсула, чья некомпетентность становится очевидной, пытается продолжить конференцию, задавая провокационные вопросы о сексуальных предпочтениях Максима и его отношении к совершенному преступлению. Вмешивается Анна, защищая Максима, и Василиса, неожиданно атакуя Урсулу, разоблачая её сомнительную репутацию и намекая на связи с влиятельными людьми. В результате Урсула грубо прерывается и удаляется из зала.

Выясняется, что провокация была спланирована, чтобы проверить Максима на стрессоустойчивость и выявить его скрытые способности. Алиса, державшая руку Максима во время конференции, получает сильные ожоги от его подавленной ярости, которая могла бы проявиться как огненная атака. Максим понимает, что Алиса предотвратила катастрофу. После инцидента, Алиса целует Максима, объясняя свой поступок желанием дать шанс Василисе, так как отношения с Максимом могли бы навредить ей из-за разницы в возрасте и потенциальных проблем с законом. Алиса также указывает на то, что Василиса гораздо сильнее и могущественнее её, и что её чувства могут быть сильно задеты, если Максим выберет Алису. В конце главы, Анна, Атаманов и Урсула обсуждают произошедшее, а Василиса и Максим ждут прибытия господина Брагина для дальнейшего обсуждения ситуации. Выясняется, что провокация была организована через полковника Панина, наставника Василисы.

В главе 18 описывается ситуация, когда вертолёт с руководителем российского подразделения Ковенанта Ковенанта Брагином приземляется во дворе, а внутри его встречает команда и собравшиеся. Брагин просит рассказать о последних событиях, смотрит видео с пресс-конференции и анализирует показатели чувствительности и энергетические источники, связанные с людьми. Он подтверждает, что находясь в сумраке, чувствовал себя хорошо благодаря Алисе Полубояриновой, которая удерживала его за руку, предотвращая разрушительные реакции энергии. Брагин отмечает, что ситуация оказалась сложной, но благодаря смелости и везению юной Алисе провокация не достигла своих целей.

Далее он рассказывает о планах и их скрытом смысле, объясняя, что провокационные действия были задуманы как контрольные проверки для оценки опасности ковенантов и их возможности стать ядерной бомбой, способной решать судьбы мира. Он раскрывает, что за этим следит целая система элитных группировок, которая не так легко поддается изменению, и сравнивает их влияние с корнями, питающими дерево власти. Брагин подчеркивает, что внутри руководства ведется борьба за контроль и что существующие организации—Министерство государственной безопасности и департамент эффективности—имеют свои скрытые цели, связанные с защитой планеты и контролем над юными обладателями силы, чтобы не допустить их опасной свободной эволюции.

Брагин сообщает о смерти Урсулы Ингерман и полковника Панина, которая, по его мнению, завершили свой путь, что символизирует усиление опасностей и предстоящие перемены. Он предлагает назначить Анну Николаевну на руководящую должность внутри Ковенанта, что вызывает некоторое внутреннее напряжение у собравшихся, особенно у Василисы. В процессе разговора он делится своими мыслями о сложности выбора и о том, насколько опасны искушения власти и бессмертия, сравнивая их с сделками с дьяволом, где пожилой человек более безопасен, потому что у него есть связь с семьей и ответственность за будущее.

Обсуждая судьбы молодого поколения обладателей силы, Брагин говорит о том, что они—полубоги, способные разрушить мир или его спасти, если их правильно контролировать. Он также раскрывает, что враги—люди, богатые и беспринципные, обладающие деньгами и связями, опасны тем, что их невозможно легко устранить без риска разрушения системы власти. В завершении он сообщает о смерти Урсулы и полковника Панина, отмечая, что ситуация сложная и в ней есть свои игры и опасности. В конце главы появляется заметка о новом кураторе, что символизирует продолжение борьбы и подготовку к новым вызовам в этой сложной политической и магической игре.

В 19 главе выходные отменили, тренировки продолжились по новой программе, разработанной с учетом опыта, полученного в Мюррене. Анна больше не работала с командой, нового куратора пока не назначили. Гера вернулся из больницы, Алиса выписалась из медотсека. Все, кроме Василисы, избегали разговоров со мной из-за раскрытых фактов моей биографии. Василиса, наоборот, постоянно шутила, пытаясь «пробить мою броню». Атаманов, признав свою некомпетентность в подростковой психологии, увеличил нагрузку на команду, чтобы отвлечь от недавних событий. В стрельбе команда приблизилась к уровню Василисы, а в фехтовании на холодном оружии постоянно спарринговала с инструкторами. Я превосходил Геру в фехтовании, но Ушан был непробиваем без огнестрела. Алиса и Василиса провели один жесткий спарринг, закончившийся вмешательством инструктора Марики. После спарринга Василиса предложила мне поединок, но я отказался, объяснив, что из-за разницы в физической силе могу ее травмировать. Тогда я предложил всем встать в коленно-локтевую позицию, продемонстрировав, что женщины благодаря физиологии лучше удерживают равновесие в этой позе. Во время ужина Атаманов, используя стратагемы Сунь-Цзы, намекнул Василисе на то, что я знал о ее участии в эксперименте и о видеозаписи. Это разрядило обстановку. Через неделю команде дали отдых. Все, кроме меня, уехали домой. Мой отдых был спокойным, с тренировками и просмотром сериалов. В воскресенье вечером Атаманов позвал меня к директору Министерства государственной безопасности, Власову. Власов, грубо и высокомерно, потребовал, чтобы я держался подальше от его дочери Василисы, угрожая мне расправой. Он также намекнул на то, что после завершения миссии команда расформируется. Атаманов после ухода Власова рассказал мне о его прошлом: он хитростью женился на богатой девушке, бросив беременную любовницу, и сейчас, благодаря Ковенанту, занимает высокое положение. Атаманов также сообщил о возможном назначении нового куратора — Ливии Джейн, дочери американского диктатора, которая хочет присоединиться к команде.

После выходных, команда возобновила тренировки. Ежедневно появлялись новые разработки оружия и тактики, учитывающие особенности боя в сумраке. Некоторые предложения были весьма необычными, например, огромный меч, с которым было трудно даже справиться. Команда отказалась от этого и других подобных вариантов, хотя некоторые европейские команды их приняли.

В преддверии новолуния 21 мая, тренировки продолжались, но безрезультатно. В пятницу Атаманов объявил о поездке в Москву, в небоскреб Альтергена — научный центр, занимающийся исследованиями сумрака.

Команда прибыла в Москву на небольшом самолете с необычной эмблемой. Альтерген представлял собой огромный цилиндрический небоскреб, окруженный структурой, напоминающей улей с шестиугольными сотами, внутри которых перемещались лифт-капсулы. Команда поднялась в небоскреб на одной из таких капсул. Им предоставили гостевой отсек, расположенный вдали от других жильцов.

Распределившись по номерам, Максим связался с бабушкой и остался в Улье. Вечером к нему постучались Алиса и Василиса в необычных нарядах. Они пригласили его в закрытый клуб на верхних этажах небоскреба, получив разрешение от Атаманова, который предупредил, что за ними будет наблюдение.

В клубе «Дека_данс» сестры вели себя раскованно, танцуя и выпивая коктейли. Алиса попросила Максима помочь Василисе, показать её бывшему парню, что у неё новый молодой человек. Василиса, используя алкоголь, инициировала поцелуй с Максимом, что привлекло внимание охраны. Их вывели из клуба.

По пути домой, они встретили бывшего парня Василисы и его компанию, что привело к драке. Максим, Василиса и Алиса победили, но были задержаны охраной и полицией, хотя их сразу же освободили Антон и Марика, сотрудники Ковенанта, которые наблюдали за ними.

Вернувшись в апартаменты, Василиса попросила Максима поговорить с ней позже, но он отказался, уставший от событий вечера.

Глава начинается с описания апартаментов, где герой проснулся после сна. Он обнаруживает у себя разбитую губу, ссадину на брови и покраснение на скуле. Несмотря на попытки заснуть (счет до трехсот, дыхательные упражнения), его мучают мысли и воспоминания о недавних событиях, связанных с Алисой и выпитым кофейным коктейлем с энергетиком. Внезапный мигающий свет в гостиной его не удивляет. Не в силах уснуть или читать, герой решает отправиться к Василисе, несмотря на сомнения, вызванные её предыдущим поведением и предчувствием чего-то неладного.

Он обнаруживает дверь в комнату Василисы закрытой с табличкой «не беспокоить». Почувствовав нарастающее беспокойство, герой выбивает дверь ногой. Внутри он находит Василису и Геру связанными и заклеенными скотчем на полу, в центре ритуального круга, нарисованного мукой. Рядом стоит пожилой мужчина в форме электрика, который оказывается демоном, готовящимся к ритуалу.

Герой вступает в схватку с демоном, который пытается использовать пистолет. В ходе ожесточенной борьбы герой использует осколок вазы, чтобы убить демона. Тело демона начинает испаряться, превращаясь в черную дымку с демоническим силуэтом, который издает вопль перед исчезновением. Герой, весь в крови демона, спешит в ванную, чтобы смыть её, опасаясь её разъедающего действия. Он обнаруживает отсутствие связи.

Освободив Василису и Геру от связывающих их пластиковых стяжек с помощью ритуального кинжала, герой узнает от Василисы о присутствии ещё одного демона, похожей на первого. Он обнаруживает Алису в своих апартаментах, которая рассказывает о визите бабушки Василисы, которая помогла ей умыться и собиралась отвести к Василисе на «важный разговор». Герой понимает, что пожилой электрик — это бабушка Василисы.

Внезапно появляется отец Василисы, директор МГБ, Власов. Он стреляет в Василису, которая пытается встать между ним и героем. Последовавшая перестрелка между героем и Власовым заканчивается тем, что оба теряют сознание. Глава заканчивается вспышкой яркого света.