Цокольный этаж

Глава начинается с того, что Андрей Алексеевич, третий принц, уводит рассказчика, Максима, от толпы гостей на балкон, к заднему выходу. Принц предупреждает Максима, что предстоящая дуэль запрещает использование магии – только мечи, а не шпаги, из-за трагического инцидента в прошлом. Максим соглашается, отмечая, что его обучение у дяди Эдварда подготовило его к такому поединку.

Андрей Алексеевич затем спрашивает Максима о его мотивах в защите принца от уловки его брата, Петра. Максим отвечает, что это было инстинктивно, но теперь принц в долгу перед ним. Этот ответ интригует Андрея Алексеевича, который признаёт неожиданность и прямолинейность Максима.

На балконе Максим встречается со своим противником, графом Нелидовым, и его секундантом, Ярославом. Дуэль начинается. Нелидов, опытный фехтовальщик, атакует, но Максим, используя свою выучку и терпение, мастерски защищается, ожидая ошибки противника. Нелидов, разозлившись, переходит к грязным приёмам, но Максим парирует все его попытки. В конце концов, Максим использует обманный манёвр, обезоруживает Нелидова и одерживает победу.

Пётр Алексеевич, наследный принц, хотя и хвалит мастерство Максима, подчёркивает его умение оказываться в нужном месте в нужное время, намекая на вмешательство в его планы. После дуэли Андрей Алексеевич выражает одобрение взглядом, а Михаил Алексеевич, второй принц, кивает Максиму. Максим, в шутливой манере, напоминает Нелидову об обещании пиджака и жилетки, разряжая обстановку. В конце главы, один из учёных, по поручению Андрея Алексеевича, дарит Максиму новый костюм, как знак благодарности за помощь третьему принцу. Глава заканчивается пониманием, что дуэль была частью сложной политической игры.

Глава начинается с описания ночной поездки в карете по заснеженному лесу к Зимнему дворцу. Внезапно, карету останавливает таинственная фигура в чёрной маске, Артур, который встречается с пассажиром кареты, Эдвардом, мужчиной с изуродованным лицом. Между ними происходит напряжённая дуэль, основанная на их прошлом, связанном с их созданием в лаборатории. Артур, мастер магии пространства, использует свои способности для нападения, а Эдвард, лишенный зрения, но обладающий невероятной скоростью и способностью манипулировать светом, парирует атаки. Их противостояние сопровождается использованием ими уникальных способностей, основанных на манипуляции пространством и временем. Артур намекает на тайну, связанную с матерью Эдварда и её сыном, что заставляет Эдварда проявить эмоции. В конце концов, Артур отступает, ранив Эдварда, но оставляя его в недоумении.

Вторая часть главы переносит нас на бал во дворце. Главный герой, Максим Николаевич, после успешной демонстрации своих навыков на дуэли, наслаждается тарталеткой, когда его прерывает Роман Витальевич Дорохов, заместитель главы Внешней Разведки. Дорохов предлагает Максиму работу во Внешней Разведке, хваля его успехи и демонстрируя осведомленность о его прошлых делах, включая инцидент с польскими наемниками. Максим отказывается, но Дорохов оставляет его с чувством беспокойства, задавая вопросы о его отношении к Польше. В конце главы, после того как Максим наконец-то начинает наслаждаться тарталеткой, его снова прерывают, на этот раз — женщина.

Глава начинается с того, что главный герой, Максим Николаевич, встречает на балу Наталию Лисовецкую. Наталия, очарованная его поэзией, выражает негодование по поводу того, что Максим прекратил издание своего сборника стихов, считая это преступлением против искусства. Она убеждена в силе его поэзии и предлагает ему сотрудничество с издательством своего отца. Максим, немного смущенный ее напором и прямотой, соглашается на встречу для обсуждения публикации. Их разговор прерывается, и Наталия уходит.

Затем Максим встречает второго принца, Михаила Алексеевича, который просит его о помощи в расследовании контрабанды, организованной бывшими офицерами из его фракции. Принц подозревает, что за этим стоит более влиятельная фигура, и просит Максима провести расследование скрытно, используя его навыки. Он представляет Максиму своего связного, Виктора Андреевича Кравцова.

Вечер заканчивается, и Максим, возвращаясь домой, замечает в отражении окна экипажа знакомую тень – своего дядю Эдварда.

Глава начинается с неожиданной встречи главного героя Максима с его дядей Эдвардом в темном переулке. Эдвард, обычно бесстрастный и неэмоциональный, предупреждает Максима об опасности, исходящей от человека по имени Артур, замеченного на поэтическом вечере. Эдвард подчеркивает, что Артур обладает силой, выходящей за рамки имперской системы магии, и советует Максиму бежать при встрече, а не сражаться. Он также передает Максиму заклинания из материнской книги, которые тот должен был получить на свой двадцать второй день рождения. В конце разговора Эдвард раскрывает фамилию матери Максима — Леонхарт, но отказывается раскрывать больше информации, считая, что Максим к этому не готов.

Вернувшись домой, Максим обнаруживает расстроенную сестру Настю, которая жалуется на ограниченность в своих знаниях целительства и нехватку доступа к более продвинутым учебникам. Максим утешает сестру и предлагает ей приготовить яды, используя свои знания трав и ядов, полученные от Соколова. Настя проявляет поразительные способности и быстро усваивает информацию.

Внезапно появляется мачеха Максима, Елена Андреевна, сообщая о визите Елизаветы Викторовны Гараевой из Судебного Бюро. Елизавета, младший лекарь, проводит неожиданный медицинский осмотр Максима, используя магический артефакт. К удивлению Елизаветы, Максим оказывается абсолютно здоров, несмотря на пренебрежение рекомендациями по питанию. В конце главы Максим приглашает Елизавету на чай, намекая на то, что она должна рассказать ему о его матери.

Пятая глава описывает завтрак главного героя Максима Николаевича с Елизаветой Викторовной, сотрудницей Судебного Бюро. Елизавета, с присущей ей педантичностью, делает замечание Максиму по поводу его питания, что перерастает в разговор о матери Максима – Марии Леонхарт, выдающемся маге-целителе.

Елизавета с восхищением рассказывает о революционных достижениях Марии Леонхарт в медицине Империи: регенерации тканей, совмещении магии и химии в лечении инфекций. Её работы, по словам Елизаветы, позволили России сравняться и даже превзойти в некоторых областях медицины Германию и Великобританию. Елизавета признаётся, что именно из-за интереса к работам Марии Леонхарт она и поступила в Бюро.

В разговор вмешивается сестра Максима, Настя, которая оказывается студенткой Академии Целительства, где Елизавета преподает. Это неожиданно для Елизаветы, которая, как выясняется, сосредоточена на своей работе и не обращает внимания на детали.

Разговор возвращается к Марии Леонхарт. Елизавета упоминает о существовании запрещённых трудов Марии, хранящихся, по слухам, в закрытом книжном клубе сестры императора. Максим записывает услышанное, понимая важность этой информации.

В конце главы неожиданно появляется мачеха Максима, Елена Андреевна, которая, к удивлению Максима, заявляет, что её сестра является членом этого самого книжного клуба и может помочь Максиму получить доступ к запрещённым работам матери. Она соглашается помочь, мотивируя это желанием отблагодарить Максима за помощь его брату Александру. Глава заканчивается тем, что Елена Андреевна предлагает организовать встречу Максима со своей сестрой.

Глава описывает визит главного героя Максима в ателье "Кодекс Элегантности", которое он помог открыть своему брату Александру и его помощнице Миле, превратив бывший публичный дом в успешное предприятие по пошиву одежды. Максим поражен преобразованиями и успехами братьев: ателье процветает, прибыль растет, введена система предзаказов, и даже разрабатывается каталог моделей. Александр восторженно рассказывает о своей работе и о незаменимой роли Милы в организации процесса.

Внезапно появляется Полина Андреевна Тверская, сестра мачехи Максима, представительница высшего общества. Она впечатлена ателье и делает необычный заказ — эксклюзивное, крайне сексуальное нижнее белье. Этот заказ поручается Миле, которая сначала сильно смущается, но Максим убеждает ее в том, что это прекрасная возможность проявить себя. В конце главы Полина Андреевна приглашает Максима в Императорскую библиотеку, намекая на некий важный вопрос, связанный с его книжным сборником. Глава заканчивается на интригующей ноте, оставляя читателя в ожидании дальнейших событий.

Глава описывает визит Максима Николаевича Темникова в роскошную библиотеку сестры императора, Авроры Сергеевны Романовой, расположенную в Зимнем дворце. Библиотека поражает своим масштабом и богатством собрания. Максим, пройдя через ряд залов и коридоров, попадает в огромный зал, заполненный книгами. Там он встречается с Авророй Сергеевной и другими членами, по всей видимости, элитного книжного клуба.

Аврора Сергеевна, очаровательная и властная женщина, проверяет Максима, задавая вопросы о его работе в Судебном Бюро, его отношении к племянникам императора и причинах его желания попасть в библиотеку. Максим отвечает дипломатично, предлагая в качестве «платы за вход» издание своего сборника стихов с посвящением. Однако Аврора Сергеевна намекает на то, что её библиотека не нуждается в рекламе, и что доступ к ней — большая честь.

В ходе беседы Максим, используя магию, незаметно подсматривает за кратким разговором Авроры Сергеевны с таинственным, практически невидимым мужчиной. Он замечает на документе, который передала Аврора Сергеевна, знак черного паука с красным символом внутри.

В конце встречи Аврора Сергеевна даёт Максиму письменный указ, предоставляющий ему доступ в библиотеку каждую пятницу, но не ко всем её разделам. Она подчеркивает, что доступ к некоторым книгам нужно заслужить. Встреча заканчивается, и Максим, возвращаясь домой, обнаруживает в своем экипаже Виктора, который выглядит необычайно подавленным.

Глава 8 рассказывает о Викторе, высококвалифицированном агенте Судебного Бюро, специализирующемся на устранении врагов Империи. Его уникальность заключается в отсутствии магических способностей, что делает его невидимым для магических систем безопасности. Получив задание устранить цель, проживающую в роскошном особняке, Виктор легко проникает внутрь. Однако, увидев дочь своей цели, маленькую девочку, он впервые задумывается о последствиях своих действий. Не в силах убить человека на глазах у его ребёнка, Виктор оглушает цель и доставляет её в Бюро живой, грубо нарушив протокол.

Это приводит к его увольнению из Бюро. Глава Архаров, хотя и разочарован, учитывая заслуги Виктора, не наказывает его за прошлые действия, но и не оставляет без последствий. Виктор, оставшись без работы и осознав, что не может вернуться к своей семье, обращается за помощью к Максиму, своему знакомому.

Максим, узнав о случившемся, не осуждает Виктора, а наоборот, восхищается его поступком. Он предлагает Виктору работу в качестве телохранителя, учитывая растущие угрозы в его собственной жизни. Виктор соглашается, но ставит условие — достойную оплату, чтобы обеспечивать свою семью. В конце главы, они обсуждают поиск нового жилья и вербовку персонала, при этом Виктор предлагает обратиться в «Дом Тихой Клятвы» — элитную школу подготовки слуг и воинов, где он сам когда-то обучался. Глава заканчивается тем, что Виктор и Максим едут в поисках нового дома и планируют дальнейшие действия.

Глава девятая описывает неожиданный поворот событий для Максима Темникова. Направляясь в экипаже к человеку, который должен помочь с поиском жилья, Максим и его телохранитель Виктор замечают, что их везут не туда. Они решают доехать до места назначения, и оказываются перед заброшенным ангаром. Там их атакуют бывшие сообщники арестованного контрабандиста Акимова, желающие отомстить за потерю своего бизнеса.

Несмотря на численное превосходство противников, Максим и Виктор легко справляются с ними. Максим демонстрирует впечатляющие магические способности, используя креативные и эффективные тактики, в то время как Виктор эффективно нейтрализует остальных нападавших. После победы Максим размышляет о том, что кто-то изнутри Бюро слил информацию о его причастности к аресту Акимова.

Параллельно описываются события в кабинете Григория Андреевича Северова, главы Внешней Разведки. Роман Витальевич Дорохов, ответственный за операцию против Темникова, получает выговор за то, что его действия привели к аресту агента разведки. Северов, несмотря на гнев, щадит Дорохова, но предупреждает о последствиях дальнейшей самодеятельности. В конце главы Дорохов, разгневанный неудачей и проницательностью Темникова, находит в перехваченном письме неожиданную информацию, которая может помочь ему в дальнейших действиях против Максима. Он решает использовать эту информацию, чтобы отомстить Темникову, намекая на то, что конфликт далеко не закончен.

Десятая глава описывает поездку Максима и его телохранителя Виктора в скромное, но уютное поместье к Борису Аркадьевичу, старому знакомому Виктора. После напряженного дня, наполненного опасностью, атмосфера в экипаже разряжается. В поместье их встречает лакей, который с радостью приветствует Виктора. Борис Аркадьевич, оказывается, помогает Максиму с поиском нового дома, но его подход к выбору недвижимости необычен: вместо роскошных особняков он предлагает три варианта, оценивая их с точки зрения безопасности и стратегического расположения, как военные объекты. Максим выбирает поместье у озера с подземным ходом к воде. После визита Максим возвращается домой, где его ждет теплая семейная встреча и вкусный ужин. Он сообщает семье о покупке нового дома. В конце главы Максим получает письмо из Царства Польского, подтверждающее его подозрения о том, что нападение на поезд было инсценировкой, и намекающее на дальнейшие расследования.

Глава 11 описывает нарастающее напряжение вокруг Романа Витальевича Дорохова и его противостояния с Темниковым. Дорохов, опасаясь, что Темников слишком приблизился к опасным тайнам, решает нейтрализовать его. Он поручает своему бывшему коллеге по разведке, Петру Ильичу, организовать «сделку» с польскими боевиками, находящимися в Петербурге. В обмен на информацию о деятельности поляков, Дорохов предлагает им устранить Темникова, замаскировав это под угрозу разоблачения. Параллельно, Дорохов организует слежку за семьей бывшего сотрудника Судебного Бюро, работающего на Темникова, планируя похищение, чтобы запугать молодого следователя. Дорохов уверен, что его план многослоен и никто не сможет проследить все связи до него. Тем временем, Темников, получив в наследство поместье, знакомится с его управляющим и узнает о похищении жены и дочери Виктора, своего телохранителя. Записка с угрозами указывает на то, что похищение связано с Темниковым. Глава заканчивается тем, что Темников, несмотря на опасность, решает отправиться на указанное в записке место, заручившись поддержкой своего брата и управляющего поместьем.

Двенадцатая глава описывает встречу Максима Темникова и Виктора с похитителями, польскими наемниками, в заброшенном придорожном трактире. Похитители, во главе с Янушем, держат в плену семью Виктора. Максим, используя свой острый ум и смекалку, вместо того чтобы поддаваться панике, провоцирует Януша, стараясь вывести его из себя и получить информацию. Он предполагает, что за похищением стоит влиятельный человек, желающий сорвать подписание важного соглашения, и что это может быть связано с его отцом. Януш демонстрирует свои магические способности, но Максим остается невозмутим, намекая на последствия раскрытия их связи с изменой. В кульминационный момент Максим замечает что-то в окне, что, судя по всему, должно помочь ему. Параллельно описываются действия Виктора, который, притворившись бессознательным, был доставлен в подвал трактира, где он освобождает свою жену и дочь, убивает двух охранников и выводит семью через черный ход. Глава заканчивается тем, что Виктор наблюдает за Максимом, который ведет напряженный разговор с Янушем, и готовится к дальнейшим действиям.

Глава 13 описывает напряженную конфронтацию между Темниковым и Янушем, завершившуюся масштабным разрушением трактира. Темников, заранее предупрежденный своим телохранителем Виктором о безопасности семьи, провоцирует Януша, выясняя, что заложники находятся не там, где Януш утверждает. Разъяренный Януш атакует Темникова магией, но Темников, используя свои мощные способности управления пространством, отражает атаки, разрушая трактир и нейтрализуя людей Януша. Их поединок становится все более интенсивным, с использованием разрушительных заклинаний с обеих сторон. Темников, несмотря на превосходство в магии, получает ранение от магического пистолета Януша. Параллельно разворачивается сцена, где Виктор, телохранитель Темникова, эффективно устраняет охранников Януша, получив при этом серьезное ранение от магического мушкета. Глава заканчивается прибытием сотрудников Судебного Бюро, оказанием помощи раненым Виктору и Темникову, и пониманием, что последствия этой схватки будут далеко идущими, а Темникову предстоит еще один непростой разговор с пленным Янушем.

В 14 главе главный герой, маг, расправляется с нанятым убийцей Янушем, лишив его руки с помощью магии. Под угрозой дальнейших действий, Януш раскрывает имя своего заказчика — Сергея, информатора, работающего в одном из рабочих районов Санкт-Петербурга. Януш также рассказывает о деятельности своей группы, польской фракции, стремящейся подорвать позиции сторонников сближения Польши и России, используя шантаж и подкуп. Герой передает Януша сотрудникам Бюро, но замечает нестыковку: и Януша, и его заказчика, похоже, объединяет оппозиция к сближению двух стран.

После этого герой, получив помощь от друга Левински и обеспечив безопасность семьи своего телохранителя Виктора, начинает поиски Сергея. Он посещает несколько трактиров, и наконец, в одном из них получает информацию о местонахождении Сергея. Найдя Сергея мертвым в его квартире от яда, герой обнаруживает следы обыска и пустой сейф. Однако, благодаря магическому заклинанию, он находит спрятанный под ботинком мертвеца маленький ключ, который, как он надеется, станет новой зацепкой в расследовании. Глава заканчивается тем, что герой, держа в руках ключ, возвращается домой, оставляя интригу о том, что этот ключ откроет.

Пятнадцатая глава начинается с возвращения героя в своё новое поместье. Он отмечает необходимость ремонта и обновления мебели. В саду он встречает Виктора, своего телохранителя, который сообщает, что его семья чувствует себя комфортно. Герой рассказывает Виктору о смерти информатора, которого он пытался найти, и показывает найденный ключ от банковской ячейки. Виктор определяет банк и тип ячейки. Герой решает сам отправиться в банк, несмотря на опасения Виктора.

В банке герой, используя выдуманную историю о недавно умершем отце, получает доступ к ячейке. Внутри он находит документы, касающиеся Петра Ильича Голованова, бывшего сотрудника внешней разведки, что наводит его на мысль о возможной связи Голованова с его делом.

Вернувшись в поместье, герой делится информацией с Виктором. Виктор подтверждает, что Голованов — опасный человек. Они обсуждают дальнейшие действия. Виктор предлагает посетить «Дом Тихой Клятвы», школу, готовящую высококвалифицированных слуг, чтобы нанять персонал для поместья.

В «Доме Тихой Клятвы» герой нанимает дворецкого, управляющую и повара, все — высококлассные специалисты. В конце главы герой и Виктор возвращаются в поместье, обсуждая неожиданное открытие о том, что Виктор является известным выпускником этой школы. Герой чувствует, что его дела идут хорошо, несмотря на предстоящие трудности, связанные с расследованием дела Голованова.

В шестнадцатой главе Максим Николаевич, владелец ателье «Кодекс Элегантности», возвращается в свою мастерскую. Мила, его сотрудница, с волнением демонстрирует ему новый комплект нижнего белья, выполненный по заказу влиятельной дамы из Тверской. Однако, неожиданно появляется другая работница ателье, демонстрируя комплект на себе, что вдохновляет Максима на улучшение дизайна с помощью кружев, сделав его более провокационным и, следовательно, более привлекательным для покупательниц. Мила, хоть и сомневается, соглашается с его идеей.

После этого Максим встречается со своим телохранителем Виктором, который сообщает о местонахождении Голованова, человека, которого Максим подозревает в причастности к покушению на него и похищению семьи Виктора. Они организуют наблюдение и, когда Голованов появляется, Максим вступает с ним в конфронтацию. Он уличает Голованова в убийстве Сергея, используя знания о редком яде и обнаружив следы яда на руках Голованова, несмотря на перчатки. После короткой драки, в которой Максим получает удар, но быстро подчиняет Голованова, они доставляют его в Судебное Бюро.

Максим сообщает Андрею Павловичу Соколову о своих действиях. Соколов, хоть и одобряет смелость Максима, предупреждает его о потенциальной опасности, связанной с влиятельными покровителями Голованова. Несмотря на предупреждения, Максим полон решимости допросить Голованова первым и раскрыть всю правду, вдохновленный детской историей о человеке, который не отступал перед могущественным врагом, даже ценой жизни. Глава заканчивается тем, что Максим ожидает возможности допросить Голованова, понимая, что предстоит долгая и опасная ночь.

В 17 главе Максим ожидает в Судебном Бюро допроса Петра Голованова, подозреваемого в причастности к похищению семьи Виктора. Максим развлекается, придумывая истории о сотрудниках Бюро, пока не появляется Андрей Соколов, который сообщает, что у Максима всего полчаса на допрос. Соколов предупреждает Максима о важности допроса и опасности Голованова.

Во время допроса Голованов внезапно теряет сознание, отравленный редким ядом – тиолетрином. Максим, используя свои знания и навыки, быстро создаёт противоядие из имеющихся компонентов и спасает Голованова. Он понимает, что отравление – не случайность, а попытка помешать допросу. Максим подозревает внутреннего врага в Бюро, «Михаила», который, воспользовавшись суматохой, скрывается.

Несмотря на попытку убийства, Голованов соглашается сотрудничать с Максимом, называя организатора похищения – Григория Орлицына, высокопоставленного чиновника. Максим понимает, что Орлицын – не конечная цель, за ним стоит кто-то ещё. Глава заканчивается тем, что Максим, оставив Соколова в стороне, направляется в архивы Бюро, чтобы начать расследование против Орлицына.

В 18 главе главный герой, Максим Темников, погружается в архивы Бюро, пытаясь найти компромат на высокопоставленного чиновника Григория Орлицына, фигурирующего в его расследовании. Архивы оказываются огромными и малоинформативными; Орлицын предстает как практически неприкасаемый бюрократ. Темников находит лишь незначительные нарушения, недостаточные для возбуждения дела. Однако, он не сдаётся и, записав имеющиеся данные, планирует расследовать окружение Орлицына.

Вечером Темников прибывает в своё новое поместье, где его встречает новый дворецкий, Себастьян Степанович, и руководитель охраны, Виктор. Затем его угощает успокаивающим чаем Василиса, новая горничная, чьи кулинарные способности поражают Максима.

На следующее утро Темников получает письмо от Наталии Лисовецкой, приглашающую его на встречу. Он отправляется в своё ателье, где обнаруживает невероятный успех: после того, как Полина Андреевна Тверская заказала комплект нижнего белья, созданного Милой и её командой, поступило ещё 180 заказов. Это неожиданное событие заставляет Максима задуматься о регистрации интеллектуальной собственности, чтобы защитить свой бизнес. Он поручает Александру, своему брату, заняться юридическими вопросами, и тот предлагает оригинальное решение, по сути, создавая франшизу.

Глава заканчивается тем, что Максим готовится к встрече с третьим принцем, используя шахматы как инструмент влияния.

В 19 главе Максим Николаевич Темников, сотрудник Судебного Бюро, прибывает в поместье третьего принца Андрея Алексеевича. Принц неожиданно приглашает Максима на открытую лекцию Алексея Дмитриевича Лаврова, ведущего имперского учёного в области артефакторики, посвященную новому методу гравировки на прочных металлах с использованием направленных потоков маны. По дороге принц подробно рассказывает о достижениях Лаврова, демонстрируя свою осведомленность в науке и технике.

На лекции Максим знакомится с Лавровым и, к своему удивлению, встречает Юрия Григорьевича Орлицына, сына человека, которого он разыскивает, и который ассистирует Лаврову. Максим, впечатленный лекцией и особенно заинтересовавшись возможностью автоматизации магических артефактов, вступает в разговор с Юрием. В ходе беседы выясняется, что Юрий увлекается шахматами, как и дед Максима. В итоге Максим получает приглашение посетить поместье Орлицыных, что значительно приближает его к цели расследования. Таким образом, случайное приглашение на лекцию превращается в удачный поворот событий, приближающий Максима к разгадке.

Двадцатая глава описывает насыщенный день главного героя, Максима Николаевича. Утро начинается с созерцания свежевыпавшего снега и чаепития с новой служанкой Василисой, чьи кулинарные таланты и наблюдательность поражают Максима. После этого он встречается с Наталией Лисовецкой в уютном букинистическом кафе. Наталия, очарованная сборником стихов Максима, предлагает перевести его на иностранные языки. Максим соглашается, но ставит условие — еще одно свидание, на этот раз не связанное с работой.

Вторая половина дня посвящена визиту в поместье Орлицыных, которое оказывается укрепленным особняком с высокой степенью безопасности и использованием магических артефактов. Максим играет в шахматы с Юрием Григорьевичем, сыном хозяина поместья. В ходе игры, Максим, демонстрируя превосходные шахматные навыки, тонко расспрашивает Юрия о его отце, Григории Валерьевиче Орлицыне, выяснив, что тот занимает высокий пост во внешней разведке и работает с неким Дороховым. Внезапное появление Григория Орлицына прерывает игру. Встреча с ним проходит напряженно, но Максим, используя полученную информацию и намекая на похищение друзей, дает понять Орлицыну, что знает о его деятельности. Глава заканчивается тем, что Максим, вспоминая о встрече с Дороховым на балу, понимает, что его расследование выходит на новый, более опасный уровень.

В 21 главе Максим Темников возвращается в своё поместье, где его встречает эффективный дворецкий Себастьян Степанович, сообщивший о завершении комплектации персонала. Темников наслаждается изысканным ужином, приготовленным новым поваром из «Дома Тихой Клятвы», особенно впечатлившись необычным блюдом «Сферы удивления». К ужину присоединяется Виктор, телохранитель Максима, в котором заметны положительные перемены.

Темников рассказывает Виктору о своём визите к Орлицыну, намекая на начало противостояния. Виктор обеспокоен риском, но соглашается усилить охрану поместья и следить за братом и сестрой Максима. Темников объясняет, что его визит к Орлицыну — это не прямая угроза, а вызов, рассчитанный на провокацию реакции со стороны Орлицына.

После ужина, ознакомившись с отличными финансовыми отчетами, Максим решает приобрести артефакты защиты для поместья. На следующее утро приходит подтверждение от рода Черновых о готовности к встрече. В поместье Черновых Максима встречает глава рода и его дочь Варвара, поразившая его красотой и строгостью. Варвара, как оказалось, талантливый артефактор, демонстрирует Максиму и Виктору комплексную систему защиты «Щит Императора», а также соглашается подобрать индивидуальные артефакты защиты от магического оружия и… от её собственной красоты.

Глава 22 состоит из трех частей.

Первая часть описывает встречу двух мужчин в темном питерском баре. Они обсуждают арест своих бывших компаньонов по контрабанде, в которую, к тому же, оказался замешан второй принц. Мужчины, довольные своим уходом из этого бизнеса, обсуждают новое дело — контрабанду, которую один из них просит помочь провезти через границу второму. Запонка в виде паука на манжете одного из них намекает на их связь с криминальным миром.

Вторая часть рассказывает о визите главного героя Максима Николаевича и его помощника Виктора к Варваре Марковне, представительнице фирмы, занимающейся созданием артефактов. Максим заказывает защитный браслет «Эгида», способный отражать магические атаки. Более того, он предлагает Варваре Марковне сотрудничество, предложив идею создания артефактной ткани для его ателье «Кодекс Элегантности». Варвара Марковна, сначала сдержанная, проявляет большой интерес к предложению Максима, видя в нем потенциал для развития своего бизнеса. Они обсуждают различные возможности применения артефактной ткани, и Варвара Марковна соглашается на дальнейшее сотрудничество.

Третья часть посвящена Виктору, помощнику Максима. Он размышляет о своих переменах, о работе на Максима и о том, как изменилась его жизнь. Он вспоминает о своей семье и о своей прежней работе, подчеркивая контраст между прошлым и настоящим. В конце главы Виктор замечает таинственную фигуру в черном, скрывающую лицо под маской, на границе поместья Максима. Фигура явно профессиональный убийца, и Виктор готовится к схватке.

Глава 23 описывает напряженную дуэль Виктора с таинственным незнакомцем в маске. Незнакомец, обладающий невероятной силой и способностью предвидеть действия Виктора, легко парирует все его атаки. Виктор, несмотря на мастерство, чувствует себя бессильным перед противником, который, наконец, обнажает изящный меч. Несмотря на отчаянные усилия, Виктор проигрывает схватку, будучи обезоружен и повержен на землю. Однако, вместо убийства, незнакомец, представившийся Эдвардом, объясняет, что он защитник Максима Леонхарта и что неспособность Виктора к магии – это не проклятие, а редкий дар, позволяющий ему быть невидимым для магических сенсоров и противостоять заклинаниям. Эдвард предлагает Виктору обучение, чтобы тот смог использовать свой дар для защиты Максима от будущих угроз. Виктор соглашается, понимая, что его "проклятие" может стать его величайшим оружием.

Вторая часть главы описывает встречу Максима с Александром Лисовецким, главным редактором издательства «Литературная Империя». Лисовецкий предлагает Максиму переиздать его сборник стихов, расширив его и переведя на другие языки. Максим соглашается, добавив в сборник стихи известных русских поэтов. Встреча заканчивается подписанием контракта, и Максим, покидая издательство, размышляет о неожиданном повороте событий и о том, как его действия могут изменить мир.

Глава 24 описывает посещение Максимом Темниковым, сыном министра финансов, званого ужина в фамильном поместье. Несмотря на неожиданность приглашения, Максим блестяще выглядит и ведет себя непринужденно. В поместье царит роскошь, и мачеха Максима, Елена Андреевна, демонстрирует неожиданную теплоту, приглашая его посетить его собственное поместье. Максим обещает это сделать, понимая, что Елена Андреевна намекает на необходимость показать его поместье Александру, его младшему брату.

Разговор с отцом выявляет, что Максим подозревает Романа Витальевича Дорохова в покушении на него и похищении семьи его друга. Отец, хотя и утверждает, что не имеет к Дорохову претензий, кроме разногласий по внешней политике, соглашается помочь Максиму, предоставив ему пропуск в Главный Архив Государственной Канцелярии, доступ к которому имеют лишь единицы.

На вечере Максим встречает Ярослава Левински, коллегу из Судебного Бюро, который, к удивлению Максима, сам себя пригласил на ужин. Максим предупреждает Левински держаться подальше от его сестры. Затем Максим вмешивается в конфликт между его младшим братом Александром и группой молодых людей, которые насмехаются над Александром и его работой в ателье. Максим, используя информацию о финансовых успехах Александра, ставит на место задиру.

В конце вечера Максим беседует с Варварой Черновой, дочерью главы рода артефакторов, о сотрудничестве в сфере моды и магии, обсуждая возможность внедрения магических эффектов в одежду. Появление третьего принца Андрея Алексеевича и Лаврова, министра, подтверждает, что ужин имеет и политическую подоплеку. Глава заканчивается появлением обеспокоенной Анастасии, сестры Максима, которая просит о помощи.

В 25 главе Максим, следуя за сестрой Анастасией, узнает о ее проблеме: для завершения проекта по созданию эссенции от магических ожогов ей необходим редкий ингредиент – растение «Лунный шепот», застрявшее на таможне и переданное в Судебное Бюро. Максим подозревает, что это дело рук конкурентов. Отец, министр финансов, дает Максиму пропуск в Главный Архив Государственной Канцелярии, чтобы тот, под предлогом изучения финансовых отчетов, поискал информацию о Романе Дорохове и Григории Орлицыне, чьи действия могут быть связаны с задержкой растения.

В Архиве, пройдя несколько уровней проверки безопасности, Максим получает доступ к документам Внешней разведки. Изучив дела Дорохова и Орлицына, он обнаруживает их тесное сотрудничество в прошлом, соперничество за высокую должность, и неожиданный отказ Орлицына от участия в выборах, после чего Дорохов назначает его своим заместителем. В конце Максим находит информацию о смерти жены Дорохова, переводчицы во Внешней разведке, что, по его мнению, связывает все события воедино и указывает на возможную причастность Дорохова к задержке «Лунного шепота».