Цокольный этаж

Глава начинается с описания раздражения главного героя, Макса, от постоянного тиканья часов в мастерской по ремонту часов, где он работает. Он ненавидит свою работу, но нуждается в деньгах. Макс мечтает о завершении рабочего дня, чтобы успеть на тренировку по боевым искусствам со своим другом. Он замечает, что часы, кажется, идут ещё медленнее, чем обычно, и даже, кажется, идут вспять. Перед закрытием в мастерскую заходит девушка, Алиса, с просьбой починить старинные карманные часы, принадлежащие её отцу, которые должны быть готовы к возвращению брата-десантника в понедельник. Макс, очарованный красотой Алисы, соглашается помочь, несмотря на то, что он не квалифицированный часовщик, а лишь выполняет вспомогательные работы. Когда часы бьют шесть, из часов исходит яркая вспышка, ослепляющая Макса, и он теряет сознание.

Глава начинается с того, что герой приходит в себя от сильной головной боли на каменистом пляже. Он помнит удар по голове от Алисы, но не понимает, как оказался здесь. Перед ним – океан, за спиной – непроходимый лес. Он замечает круг из мраморных камней, в центре которого находился. Когда он выходит из круга, камни чернеют, и он узнаёт на них символы, похожие на те, что видел на часах Алисы. Прикосновение к камню вызывает землетрясение: остров вращается на 180 градусов, открывая вид на другой остров.

Герой, предполагая, что это сон, пытается проснуться, но безуспешно. Он замечает на другом острове строения, напоминающие город. Он также обнаруживает, что его зрение резко улучшилось, что ещё больше укрепляет его в мысли о сне. Решив исследовать лес, он приближается к деревьям, которые кажутся ему зловещими из-за необычных листьев и странной тишины в лесу. Он решает плыть к другому острову.

Вода в океане оказывается пресной и необычайно чистой. Во время плавания герой замечает гигантский плавник и понимает, что за ним охотится огромное морское существо – левиафан, размером со спортивное поле. Левиафан нападает, и герой едва не тонет, но волна, созданная чудовищем, подталкивает его к берегу. Он выживает, выбравшись на берег, измождённый и напуганный.

На новом острове герой обнаруживает отвесные скалы и строения за ними. Он понимает, что находится в опасном месте и нуждается в помощи. Из-за отсутствия обуви он делает себе сандалии из древесной коры и водорослей, которые оказались удивительно прочными и эластичными. Глава заканчивается тем, что герой, страдая от жажды, отправляется к каменной стене, надеясь найти там людей.

После утомительного перехода герой главы, уставший и с болью в ногах, отдыхает на валуне. Он преодолел половину пути, самую сложную его часть, и теперь перед ним открылась пологая долина и грандиозная стена, напоминающая одновременно и Ворота Мордора, и Великую Китайскую стену. Стена впечатляет своими масштабами и декоративными элементами: башнями, шипами и зубцами. Герой предполагает, что её построили представители развитой цивилизации.

Звук журчащей воды привлекает его внимание. Он находит ручей, вытекающий из озера, окружённого соснами, но вода оказывается солёной, что повергает героя в уныние. Он замечает ржавые железные трубы, идущие от озера к стене, похожие на ирригационную систему. Чтобы обойти озеро, потребуется слишком много времени, поэтому герой решает пройти по трубам.

Звуки праздника, доносящиеся из-за стены, подбадривают его. Он проходит по трубам и оказывается за стеной, в долине внутри огромного кратера. Трубы исчезают внутри древней стены, не имеющей видимых входов. Герой обнаруживает, что раствор, заделывающий щели между камнями стены, легко крошится. Используя свои навыки паркура, он взбирается на стену.

За стеной открывается живописный пейзаж с фермерскими домами, лесами и крепостью. Герой спрыгивает со стены и слышит детскую ругань. Он прячется и видит мальчика и девочку, последняя из которых имеет перья и крылья. Внезапно герой начинает понимать их речь, как будто у него появился синхронный переводчик.

Он идёт к городу, где проходит ярмарка. Город населяют разнообразные существа, представляющие собой смесь людей и животных: люди-кошки, люди-птицы, люди-жирафы и другие. Герой знакомится с девушкой-птицей, которая предлагает ему обувь. Он просит воды, и девушка смеётся, понимая, что он не местный.

Внезапно раздаётся крик, и герой видит, как мужчина, Рэд Дуэйн, избивает девушку-кошку. Герой пытается вмешаться, но девушка-птица его останавливает. Девушка-кошка отвечает Рэду Дуэйну с достоинством. Герой, не выдержав, вмешивается, бросая вызов Рэду Дуэйну. Рэд Дуэйн вызывает героя на дуэль до смерти, что повергает героя в ужас.

Глава описывает ситуацию, в которую попадает главный герой на рыночной площади. Толпа требует его дуэли с Дуэйном, который публично его оскорбил. Лорд Байрон Рамзи, человек с рогами, руководит мероприятием, представляя дуэль как ритуальное жертвоприношение в честь Солнца. Герой, понимая смертельную опасность, выбирает рукопашный бой, отказавшись от оружия. Дуэйн, значительно превосходящий его по силе, издевается над ним и даже упоминает свою невесту Риту, девушку-кошку, которую держит на поводке. Несмотря на явное превосходство противника, герой использует свою скорость и хитрость, нанося удары в слабые места. Однако, Дуэйн оказывается невероятно выносливым. В кульминационный момент, когда Дуэйн душит героя, Рита молчаливо побуждает его бороться. В приливе адреналина, герой использует момент ослабления противника и сбивает его с ног. После изнурительной борьбы, он использует удушающий приём, задушив Дуэйна. Лорд Рамзи, впечатлённый победой героя, объявляет поединок честным и дарует ему Риту в жёны, назначая его владельцем поместья и признавая его воином Ордена Ашеров. Глава заканчивается шоком героя от неожиданного брака и приобретения нового статуса.

Глава пятая описывает события после убийства лорда Дуэйна Максимом Медведевым (Максом). Рамзи приказывает доставить Максу карету. Байрон расспрашивает Макса, представляясь как лорд Ашер. Макс, находящийся в состоянии шока и истощения, едва понимает происходящее – он только что был женат на Рите, невесте убитого им Дуэйна. Рамзи снимает с тела Дуэйна хрустальный кулон с гравировкой трёх рыб вокруг щита. Адлер, мужчина, похожий на орла, предоставляет свою карету для Макса. Байрон надевает Максу кулон, после чего происходит яркая вспышка, и одна из рыб на кулоне останавливается. Рамзи объясняет Максу, что он теперь лорд Ашер, и приглашает его на свой приём. Макс и Рита отправляются в карете, запряжённой насекомыми, в неизвестном направлении.

В карете Макс и Рита начинают разговор. Рита объясняет, что Дуэйн был её будущим мужем, который собирался продать её обратно торговцам после того, как она его победила на фехтовальном поединке. Она рассказывает о пятидневном испытательном сроке для жены Ашера. Макс узнаёт, что, убив Дуэйна, он унаследовал всё его имущество, включая Риту, так как жены Ашеров переходят к победителю на дуэли. Рита объясняет, что Макс – Странник, человек из-за моря, чьё появление предвещает тяжёлые времена. Она также раскрывает, что кулон – это Камень Ашера, подтверждающий его статус. Рита рассказывает о системе власти Ашеров, основанной на дуэлях и накоплении владений, и о том, что Ашеры считаются благословлёнными Богиней Солнца и ответственны за безопасность мира. Глава заканчивается вопросом Макса о том, от чего именно Ашеры обеспечивают безопасность.

Глава заканчивается прибытием главных героев в новое поместье. После того, как Рита благодарит кучера Ашера Адлера, они прибывают к своему новому дому, который оказывается большим, запущенным особняком на холме, окружённым фермерскими постройками, пастбищами и фруктовым садом. Максим снимает с Риты поводок, символизируя отказ от их вынужденного брака. Рита целует Максима, и они отправляются к дому. По пути Рита рассказывает о местных особенностях, в частности, о том, что вода в реках и озёрах непригодна для питья, и что пить воду из Океана Солнца смертельно опасно для большинства людей, кроме избранных. Максим признаётся, что пил воду из океана, и Рита в ужасе объясняет, что это делает его целью для убийства. Они прибывают в особняк, который оказывается почти безлюдным, с единственным поваром Олли и управляющим Бруно. Внезапно появляется Бруно, который не верит в смерть Ашера Дуэйна и сомневается в том, что Максим мог его победить.

Глава описывает прибытие Максима (Макса) Медведева в поместье после победы над Дуэйном. Управляющий поместьем, Бруно, проверяет подлинность камня, который Макс получил в качестве трофея, проявляя чрезмерное любопытство к его происхождению и семейной истории. Рита, помощница Макса, объясняет настойчивость Бруно его увлечением генеалогией. После непродолжительного, но напряжённого "допроса", Бруно признаёт Макса новым хозяином. Они отправляются на кухню, где знакомятся с Олли, ленивцем-поваром, и наслаждаются вкусным рагу. После сытного обеда Макс засыпает. Рита предлагает ему отдохнуть, но отказывается остаться с ним из-за необходимости проведения Траурного обряда по Дуэйну. Они обсуждают предстоящую встречу с лордом Рамзи. Макса будит Бруно, предупреждая о землетрясении, после которого появляется кроваво-красная луна, и раздаётся вой, сигнализирующий о возвращении неизвестных врагов.

Глава начинается с пожара на пастбище, вызванного ударом молнии. Бруно, управляющий поместьем, в панике хватает героя, Ашера Медведева (Макса), и тащит его по коридорам, объясняя, что нужна его помощь. Медальон Макса, Камень Ашера, светится в темноте. Они спускаются в комнату, похожую на кладовую, полную оружия. Макс недоумевает, не понимая причины тревоги и не умея обращаться с оружием.

Бруно, игнорируя вопросы Макса, быстро экипирует его в доспехи и оружие, объясняя, что Рита, жена Макса, осматривает поместье и ей нужна помощь. Он объясняет, что Рита направляется к восточному полю, и что Макс должен идти туда через сады, мимо часовни и моста. Бруно остается тушить пожар и помогать Олли. Перед отправкой Бруно предупреждает Макса о возможности столкновения с демонами и советует их убить.

Макс, чувствуя себя некомфортно и не понимая происходящего, отправляется к восточному полю. Он замечает неестественную тишину и кроваво-красную луну. Слышит приближающиеся звуки, которые он принимает за демонов. Достигнув моста, он слышит крик Риты. На развилке дорог, ориентируясь на звуки боя, он выбирает нижнюю дорогу. Сбросив шлем, он бежит к Рите.

На восточном поле Макс видит Риту, сражающуюся с тремя демонами, которые напоминают смесь Хищника и Ктулху. Рита, одетая в боевой костюм, сражается с демонами с невероятным мастерством. Видя, что демоны вот-вот одержат верх, Макс кричит Рите и бросается ей на помощь.

Глава начинается с нападения раненого демона на рассказчика. Демон, двигаясь на пяти конечностях, нападает, но рассказчик отбивает атаку, ударив демона плоской стороной меча по голове. Это временно отпугивает демона, но он возвращается. Рассказчик пытается атаковать, но демон уклоняется и убегает в лес.

Затем рассказчик видит, как его жена, Рита, с невероятной ловкостью убивает двух демонов, используя впечатляющий акробатический приём на дереве. Однако, один из демонов, которого она ранила ранее, возвращается, и Рита застревает своим мечом в дереве, оставшись беззащитной перед атакой демона с поврежденной челюстью. Рассказчик успевает добежать и отбить атаку, после чего добивает демона. Рита объясняет, что для полного уничтожения демона необходимо поразить его сердце. Они вместе добивают ещё одного демона, пришпиленного к дереву Ритой.

Внезапно, появляется множество демонов у часовни. Рита объясняет, что нужно убить главного демона-вестника, чтобы остановить нашествие. Они находят молодого человека, окруженного демонами, и Рита, отвлекая на себя внимание, позволяет рассказчику убивать демонов. Они сражаются сообща, эффективно уничтожая демонов, поражая их в сердце.

Однако, появляется огромный демон, который легко ранит Риту. Рассказчик вступает в бой, но демон выбивает у него меч. Демон нападает, и рассказчик, оказавшись под ним, использует хитрость, чтобы вырваться и вернуть меч. Он ранит демона, но тот не погибает. Внезапно, Камень Ашера рассказчика испускает яркий свет, отпугивая демона.

В десятой главе Ашер Макс Медведев, после победы над огромным демоном, который обратился в пепел от действия Камня, обнаруживает молодого человека, гонца лорда Рамзи, оглушённого в начале битвы. Рита, также присутствующая, опознаёт юношу и сообщает, что Ашер — один из благословенных воинов Солнца. Гонец снова теряет сознание. Рита находит у него запечатанный конверт, который Ашер прячет. После того, как красная луна сменилась обычной, и пепел демонов развеялся, Ашер и Рита обсуждают произошедшее. На месте гибели демона обнаруживается светящийся камень – сердце демона, которое Ашер забирает, после чего оно превращается в обычный рубин. Рита восхищается способностями Ашера, который победил демона-вестника без оружия. После того, как они оказывают помощь раненому гонцу, Ашер и Рита целуются. Гонца, Грэга Адамса, четырнадцати "сезонов" от роду, приводят в поместье. Он рассказывает о нападении демонов и о том, как Ашер их победил. Бруно, дворецкий, и Рита оказывают помощь раненым. Грэг, впечатлённый Ашером, обещает рассказать о его подвиге лорду Рамзи. Бруно и Рита обсуждают последствия произошедшего: слава Ашера станет известна всем, что привлечёт как союзников, так и врагов. Глава заканчивается тем, что Ашер и Рита готовятся к приёму у лорда Рамзи.

Глава 11 описывает события после возвращения героя в свою комнату. Уставший после битвы, он засыпает мгновенно, не помня даже, как выглядит дверь в спальню. Сон его прерывается нежными прикосновениями Риты, которые перерастают в страстный секс. После бурного любовного акта, герой замечает, что в комнате царит полумрак, освещаемый необычным магическим фонарём. Рита, одеваясь, сообщает, что уже полдень, хотя на небе видны звёзды и луна. Она объясняет, что вчера был самый длинный день, а сегодня – самая длинная ночь.

Затем Рита выводит героя из комнаты. Услышав шаги Бруно, они прячутся за гобеленом, после чего Рита затевает игривую игру в догонялки, используя фонарь в качестве ориентира. Эта игра позволяет герою лучше изучить планировку дома. Игра заканчивается в саду камней, где Рита рассказывает легенду об Ашене: Богиня Солнца, услышав мольбы людей, уничтожила чудовищ и подарила им солнце, но Луна, разгневанная тем, что её забыли, наслала демонов. Фрески на стенах сада иллюстрируют эту легенду, показывая Богиню, плачущую слёзами, которые стали океаном, и её последующую борьбу с Луной. В конце главы, появляется комета.

В 12 главе Рита объясняет Максу, что во время Длинной ночи, когда над архипелагом пролетел щит, некоторые люди получили силу, способную победить демонов, став первыми Ашерами. Максов Камень Ашера, ранее светившийся белым, теперь излучает голубое сияние, подобное свету кометы. Рита обеспокоена, так как прошлая красная луна была 75 сезонов назад, что предвещает скорую битву с демонами. Она объясняет, что после убийства Дуэйна Макс получил лишь его титул, а настоящим Ашером он стал после убийства демона-вестника. Это делает его мишенью для завистников, которые могут бросить ему вызов.

Макс вспоминает, что видел гигантскую рыбу во время путешествия на остров, что ужасает Риту – это была Священная Рыба, дитя Богини Солнца. После этого момента Рита смеётся и целует Макса, признаваясь, что чувствует себя спокойно рядом с ним, благодаря тому, что он убил Дуэйна. Их романтический момент прерывает Бруно, управляющий, который сообщает, что Голубая ночь началась и нужно готовиться к приёму у лорда Рамзи. Он также возвращает Рите платье её матери, которое хранил.

Бруно, заметив странности в поведении Макса, понимает, что он Странник – человек не с этого архипелага. Макс признаётся, что может всё объяснить, но Бруно, сравнивая разговор с игрой в шахматы, начинает расспрашивать его. Неожиданно, первым вопросом становится вопрос о шахматах, после чего Бруно предлагает свою помощь Максу, говоря, что ему многое предстоит узнать.

В библиотеке Бруно рассказывает Максу истинную историю Ашеров, которая отличается от детской версии Риты. Он объясняет, что изначально Ашеры были равны и делили ресурсы, но со временем их сила привела к тирании и восстанию людей. В результате были введены дуэли, позволяющие претендентам на звание Ашера бросить вызов действующему Ашеру. Бруно показывает Максу карту архипелага, указывая на остров Сканно и дворец лорда Ашера. Он объясняет, что ранг Ашера определяется количеством побед в дуэлях, и что Макс, убив Дуэйна (имевшего третий ранг), сам стал Ашером третьего ранга. Глава заканчивается вопросом Макса о том, что бы произошло, если бы Дуэйн убил его.

В 13 главе Бруно объясняет Максу правила иерархии Ашеров. Повышение ранга Ашера возможно только путём победы над Ашером более высокого ранга, но при этом победитель получает всё имущество поверженного, включая жён, слуг и детей. Дуэйн, Ашер более низкого ранга, вызвал Макса на дуэль из-за поправки в законах Сканно, позволяющей Ашеру вызвать на дуэль любого, кто его публично оскорбил, независимо от ранга. Бруно объясняет, что Ашеры, забыв о своей первоначальной цели защиты слабых, заигрались в накопление богатства и мериться силой. Он упоминает древние тексты, говорящие о суде Ашеров после смерти и о возмездии за эгоистичные поступки. Теоретически, Ашер может достичь 64 ранга, но после восстаний большая часть знаний об этом утеряна. Бруно сообщает, что Байрон Рамзи, сильнейший Ашер на Сканно, имеет шестой ранг. Макс понимает, что его ранг и потенциал для повышения привлекают внимание других Ашеров, и что любое публичное оскорбление может привести к дуэли. Бруно предупреждает о суевериях, связанных со Странниками, которые часто предшествуют кризисам. Макс решает не скрывать, что он Странник, а действовать осторожно и осмотрительно. Бруно показывает Максу спрятанное снаряжение первого владельца поместья, которое Макс надевает. Макс вспоминает о рубине, полученном за убийство демона, и Бруно советует всегда носить его при себе. Бруно инструктирует Макса о том, как вести себя на балу, советуя быть открытым, но осторожным, и не давать повода для провокаций. Он также предупреждает об обычае скрывать Камень Ашера до конца ночи. На балу, из-за неожиданной ситуации с Ритой, Камень Макса становится виден, что может вызвать проблемы.

После инцидента с падением Риты и случайного падения Камня, вызвавшего напряжение в толпе, Макс Медведев, сохраняя спокойствие и следуя совету Бруно, не убирает Камень. Он и Рита приближаются к лорду Байрону Рамзи, который, к удивлению Макса, приглашает их на пир. На террасе к Максу и Рите подходит Ашер Адлер Бёрнс со своей женой Шелли. Бёрнс, узнав в Максе участника прошлой дуэли, дает ему загадочный совет о коварстве окружающих. Слуга Грэг находит и роняет кольцо Бёрнса, из которого выпадает шип. Бёрнс, надев кольцо, намекает, что кто-то мог на него наступить. Макс замечает рану на ноге Риты, которая, как выясняется, нанесена шипом из кольца Бёрнса. Грэг сообщает Максу, что Бёрнс специально бросил кольцо на лестницу, чтобы кто-то на него наступил. Рита убеждает Макса не мстить Бёрнсу открыто, так как тот — опытный боец. Грэг и Рита уходят, чтобы обработать рану, а Макс остается, понимая, что Бёрнс намеренно спровоцировал его.

В 15 главе Грэг, с энтузиазмом взявшийся присмотреть за Ритой, провожает её. Макс (Ашер Медведев) прощается с женой, обеспокоенный её безопасностью, несмотря на заверения Риты и Грэга в обратном. На вечеринке Макс встречает Энджи, женщину, которую он знал ранее на острове. Энджи намекает на низкое происхождение Риты (с острова Наби) и на то, что Дуэйн, бывший жених Риты, возможно, не женился бы на ней. Она также упоминает, что её собственный муж, Ашер, предпочитает золото всему остальному. Их разговор прерывается появлением лорда Ашера Байрона Рамзи, который объявляет о приближающемся затмении и появлении кометы. Комета вызывает сияние Камней Ашеров, и Макс с удивлением обнаруживает, что его Камень тоже светится. Рита объясняет, что это происходит из-за убийства им демона-вестника. Рамзи объявляет, что в эту ночь даже Ашеры, не убивавшие демонов, могут быть благословлены Богиней. Адлер Бёрнс, завидуя успеху Макса, вызывает его на дуэль, обвиняя в оскорблении. Однако Рита, действуя как свидетель, предотвращает дуэль, ссылаясь на отсутствие публичных свидетелей оскорбления. Бёрнс, недовольный, уходит. Глава заканчивается поцелуем Риты и Макса, и его опасениями по поводу будущих конфликтов с Бёрнсом.

Шестнадцатая глава описывает торжественный ужин, на котором Ашер Медведев и Рита оказываются за столом с лордом Ашером Рамзи, его женой Фиби, послом пятого ранга (возможно, Карлом), Адлером Бёрнсом и его женой Шелли. Зал украшен в сине-серебряных тонах, гости одеты в соответствующие наряды, играет музыка, танцуют танцовщицы. Несмотря на первоначальное беспокойство Ашера по поводу встречи с лордом Рамзи, тот оказывается дружелюбным и приветливым.

Разговор за столом затрагивает недавнее затмение, которое Ашер описывает как впечатляющее зрелище. Это вызывает подозрения у присутствующих, особенно после того, как выясняется, что Ашер не знает о необходимости очищать воду специальными камнями перед употреблением. Рита демонстрирует использование этих камней, спасая Ашера от случайного отравления.

Далее обсуждение переходит к нашествию демонов. Посол Кларк поднимает вопрос о готовности к войне, вызывая споры с Бёрнсом о стратегии борьбы с демонами. Ашер Медведев, узнав о том, что безранговые будут сражаться с обычными демонами, а Ашеры – с вестниками, выражает недоумение. Лорд Рамзи объясняет, что Ашеры обладают божественной властью для защиты Ашена. В конце главы Рита предлагает в качестве доказательства подлинности истории Ашера показать сердце демона-вестника, которое он уничтожил. Это предложение оставляет всех за столом в напряженном ожидании.

В 17 главе, после того как жена героя вызывающе посмотрела на Адлера и склонила голову перед лордом Рамзи, Бёрнс попытался сделать им выговор за оскорбления, но лорд Байрон Рамзи прервал его. Рамзи признался, что, как и весь остров, был заинтригован слухами о Камне Ашера Медведева и пригласил его на ужин, чтобы увидеть доказательства. Посол Кларк также выразил желание увидеть Камень. Герой, убедившись в согласии Риты, показал сначала рубиновое сердце демона, а затем, после просьбы Кларка, и свой Камень Ашера, сияние которого, как и у Камня Рамзи, тускнело по мере удаления кометы. Кларк, узнав, что предыдущим владельцем Камня был Ашер Дуэйн, был поражен тем, что герой, будучи Ашером без ранга, смог его победить. Адлер скептически отозвался о Дуэйне, назвав его жалким неудачником. Заметив разницу между количеством рыб на Камнях (одна у Рамзи, несколько у героя), герой спросил о ранге лорда Рамзи. Рамзи объяснил систему рангов Ашеров: за каждые пять выигранных дуэлей ранг повышается, а центральный символ на медальоне меняется (щит, звезда и т.д.), а рыбы символизируют количество выигранных дуэлей. Его звезда означала шестой ранг, унаследованный от отца путем традиционной дуэли. Герой задал вопрос о наследовании ранга, и Рамзи объяснил, что старый Ашер может добровольно пасть от руки достойного наследника.

После этого, во время "Голубой ночи", факелы погасли, и начался танец Рыб, исполненный двадцатью четырьмя девушками, включая Риту. Танец был захватывающим зрелищем, включающим акробатику, жонглирование и фехтование. Шелли, жена Адлера, исполнила оперную арию. Герой с восхищением наблюдал за танцем Риты, которая демонстрировала невероятную гибкость и ловкость. После танца, под тихую музыку, герой и Рита танцевали, их страсть переросла в поцелуи. Их романтический момент прервал крик из конюшни, где, судя по всему, произошел конфликт с участием Грэга. Герой и Рита поспешили на место происшествия.

В 18 главе Грэг подвергается избиению от Ашера Уолтера, потому что, по словам Уолтера и его жены Энджи, Грэг пролил вино на платье Энджи, испортив её шанс выступить на танцах. Энджи, в отличие от своего первого появления в книге, демонстрирует злобное ликование. Рассказчик вмешивается, защищая Грэга, утверждая, что Грэг на вечер принадлежит ему. Уолтер, первоначально уверенный в своей власти, с удивлением узнаёт, что рассказчик — Ашер третьего ранга, выше его по социальной иерархии. Выясняется, что Грэг назвал Энджи "набийской шлюхой". Энджи отрицает это, но её ложь очевидна. Вмешивается Рита, намекая на то, что рассказчик сильнее, чем кажется, ссылаясь на его победу над Дуэйном. Уолтер, запуганный, пытается избежать конфликта. Энджи, опасаясь за своё положение, предлагает передать Рите семейную реликвию — браслет — в качестве компенсации за оскорбление. Конфликт вроде бы исчерпан, но Энджи пытается заставить Грэга ответить перед лордом Ашером. Рита, напоминая о своей репутации и о том, что Грэг теперь принадлежит рассказчику, угрожает Энджи. В итоге, Уолтер и Энджи отступают, получив предупреждение от рассказчика. Глава заканчивается тем, что рассказчик и Рита уезжают, оставив Грэга прийти в себя, и делятся нежными чувствами, при этом Рита рассказывает о своём тяжёлом положении как женщины с Наби, подвергающейся эксплуатации со стороны некоторых Ашеров.

В 19 главе Рита и Макс нежно обнимаются, наслаждаясь тактильным контактом. Макс замечает, насколько Рита нуждается в прикосновениях, и сам испытывает к ней сильное физическое влечение. Он ласкает её, вызывая у Риты стоны и вздохи. Их ласки перерастают в страстные поцелуи и более интимные действия. Внезапно прибывает Грэг, прерывая их. Рита, сохраняя спокойствие, приглашает Грэга остаться на ночь, убеждая его заботой о его ездовых гусеницах. Грэг, после некоторого колебания, соглашается. После его ухода, Рита и Макс возобновляют свои ласки, и Рита выражает своё желание стать женой Макса, обещая ему верность и поддержку. Они отправляются в спальню, где страстно занимаются любовью несколько раз, достигая многократных оргазмов. Глава заканчивается их любовным единением.

Глава начинается с того, что Максим и Рита просыпаются после ночи, проведенной вместе. Рита спрашивает Максима, хотел бы он вернуться в свой мир, на что он отвечает отрицательно, объясняя, что в его прежней жизни его ждала бедность, а здесь у него есть шанс добиться успеха. Они обмениваются нежными словами и ласками, пока их не прерывает Бруно, управляющий, который застает их в постели. Бруно, изначально шокированный, быстро приходит в себя и сообщает Максиму о необходимости обсудить дела поместья. После неловкого момента, Максим и Рита обсуждают необходимость переезда Риты в его комнату.

Затем Максим спускается вниз и обнаруживает, что часть забора поместья разрушена, а трава рядом выжжена. Он и Бруно начинают ремонт забора, обнаруживая, что он находится в крайне плачевном состоянии из-за гнили и отсутствия должного ухода. В процессе работы они обсуждают необходимость найма рабочих и приобретения материалов для ремонта. Максим проявляет свои практические навыки, используя имеющиеся инструменты, и замечает, что поместью требуется капитальный ремонт. В конце главы Максим и Бруно оценивают масштабы разрушений и понимают, что предстоит большая работа по восстановлению поместья, и что предыдущий владелец, Дуэйн, оставил его в ужасном состоянии.

В 21 главе Бруно и главный герой ремонтируют забор поместья. В ходе работы Бруно объясняет систему защиты поместья Ашеров, основанную на «десятине» — десяти каплях крови, приносимых в бассейны во внутреннем дворике. Эти капли превращаются в очищающие камни, которые, хотя и запрещены к прямой торговле, используются как неофициальное платёжное средство. Старый владелец поместья, Ашер Круз, пренебрег этим ритуалом, что привело к ослаблению защиты и его смерти от рук Дуэйна. Главный герой понимает, что контроль над бассейнами и, следовательно, чистой водой, сосредоточен у Ашера Байрона Рамзи, который использует помощь других высокопоставленных Ашеров для поддержания своей власти. Обсуждается также конфликт главного героя с Ашером Уолтером, который знает о существовании бассейнов в поместье. Бруно упоминает, что отправил Грэга, мальчика, помогавшего главному герою, во дворец с письмом для Рамзи. В конце главы Бруно поднимает вопрос о Рите, жене главного героя, чья ценность как жены Ашера невелика, и о том, что в случае смерти главного героя она будет возвращена торговцам. Глава заканчивается обсуждением способов быстрого заработка на острове Сканно.

В 22 главе Бруно, дворецкий, рассказывает Максу о способах заработка на острове. Он предлагает сельское хозяйство, но отмечает, что для небольшой фермы прибыльнее продавать деликатесы, например, высококачественный мёд, которым славилось поместье при леди Глории. Однако, из-за дефицита пчёл, это невыгодно. Другие варианты — услуги (кузнечное дело, пошив одежды, ювелирное дело), но Макс ничему из этого не обучен. Бруно упоминает незаконные способы: азартные игры, гонки и исследование древних Руин, полных сокровищ, но и опасных чудовищ. Макс, нуждаясь в деньгах, рассматривает вариант с ювелирным делом, вспомнив свой опыт ремонта часов. Бруно предлагает найти наставника и переоборудовать склад в мастерскую. Перед тем, как заняться этим, Макс планирует разобраться с Ашером Бёрнсом и развести пчёл. Бруно выражает беспокойство по поводу дуэли с Бёрнсом, но Макс уверен в подготовке с помощью Риты. В конце главы Рита начинает тренировать Макса, начиная с оценки его способностей и выбора оружия. Она обучает его владению клинком, защитным приёмам и реакции на неожиданные атаки, используя сначала фрукты, а затем метательные ножи и сюрикены. Макс обнаруживает свою способность замедлять время, успешно отражая атаку сюрикена.

Глава начинается с того, что Максим вытаскивает сюрикен, брошенный Ритой, из дерева. Увидев реакцию жены, которая в ужасе думает, что попала в него, Максим успокаивает её. Рита удивлена невероятной скоростью реакции Максима, которая позволила ему уклониться от сюрикена. Максим объясняет, что иногда у него возникает ощущение замедления времени, позволяющее ему концентрироваться на действиях и уклоняться от опасности. Он вспоминает два подобных случая: во время боя с Дуэйном и с демоном-вестником. Рита поражена способностью Максима и предлагает изучить и использовать её. Разговор переходит к проблемам управления поместьем и низкому статусу Риты как жены Ашера. Рита неожиданно просит Максима убить Ашера Адлера Бёрнса на дуэли, чтобы получить в качестве трофея его жену Шелли, которая, по мнению Риты, идеально подходит на роль хозяйки и помощницы в управлении поместьем и обладает необходимыми навыками. Рита объясняет, что Адлер — Ашер четвёртого ранга, и вызов на дуэль возможен, а победа над ним принесёт богатство и Шелли. Внезапно начинается новое нашествие демонов, сопровождаемое красным солнцем и землетрясением. Рита и Максим бегут к дому, чтобы помочь Олли, который атакован демонами. Максим, используя свою способность замедления времени, убивает нескольких демонов, а Олли также проявляет неожиданную боевую силу. Рита присоединяется к ним, убивая ещё одного демона. Глава заканчивается тем, что Рита и Бруно появляются в окне, но их внимание приковано к чему-то вне поля зрения Максима.

В 24 главе, заметив приближающуюся темную фигуру, герой узнает в ней Грэга, летящего на существе, похожем на пегаса, но с четырьмя глазами и бабочкообразными крыльями. Грэг сообщает, что лорд Байрон Рамзи призвал героев на помощь: демоны, появившиеся с "красным солнцем", атакуют город. Грэг оставляет им пегаса лорда Рамзи, инструктируя, как управлять им, и указывает направление к горящей городской площади. Герои взлетают на пегасе, ориентируясь по дыму. Приземлившись неподалёку от битвы, они видят разрушенную площадь, тела погибших людей и демонов. Герой и Рита, действуя слаженно, как пара Ашеров, вступают в бой. Они сражаются спина к спине, используя способность одного из них обращать демонов в пепел. В битве герой получает помощь от лорда Рамзи и Ашера Кларка. В ходе боя герой оказывается сбит с ног демоном и лишается сабли. В критический момент он ненадолго замедляет время, но этого недостаточно, чтобы убить демона. После непродолжительной борьбы, герой всё же убивает демона, получив помощь от Кларка. Посол Кларк отмечает силу героя. Глава заканчивается приказом лорда Рамзи Ашерам вытеснить демонов в переулки.

В 25 главе Ашеры, включая рассказчика, загоняют демонов в узкие улочки, используя тактику Рамзи. Рассказчик замечает маленького демона, пытающегося напасть сзади, и обезвреживает его. Демон, отвлекаясь на ребёнка, бросается за ним. Рассказчик, бросив свою позицию в оцеплении, преследует их. Он находит их в храме Солнца, где демон преследует ребёнка по узким проходам под потолком. Рассказчик убивает демона в гардеробной храма. Однако, его атакует Адлер Бёрнс, Ашер четвёртого ранга, который пытается убить рассказчика ножами. Бёрнс ранит рассказчика, но тот, воспользовавшись отвлечением Бёрнса звуком рога, наносит ответный удар и вступает с ним в рукопашную схватку. Рассказчик побеждает Бёрнса, но, охваченный яростью, собирается его убить, используя нож Бёрнса, прежде чем его останавливает чей-то голос.

Глава начинается с того, что Макс, собираясь убить Бёрнса, останавливается, увидев ребёнка, наблюдающего за происходящим. Он понимает, что убийство на глазах у ребёнка нарушит его планы с Ритой по расширению активов, и откладывает нож. Ребёнок, Молли, оказывается девочкой с короткой стрижкой, похожей на оленёнка из-за едва прорезающихся рожек и веснушек. Испуганная Молли рассказывает, что её зовут Молли, и Макс успокаивает её. Внезапно раздаётся звук рога, и Молли сообщает, что её ищет отец. Она использует серебристый свисток, и к окну подлетает пегас – конь её отца, Ашера Байрона Рамзи.

Макс помогает Молли сесть на пегаса и они летят на городскую площадь, которая представляет собой хаос после битвы. Они находят мать Молли, девушку с платиновыми волосами и рожками, одетой в роскошное платье. Семья воссоединяется, и лорд Рамзи выражает Максу глубокую благодарность за спасение дочери. В это время появляется Рита, и Макс облегчённо вздыхает. Молли рассказывает родителям о битве и о том, как Макс её спас.

В знак благодарности лорд Рамзи обещает помочь Максу с его поместьем, предоставив ему рабочих и своего самого быстрого коня, Цветочка, а также своего гонца, Грэга. Макс и Рита прощаются с семьёй и возвращаются в своё поместье. Там их встречают Грэг, Бруно и Олли. Бруно объясняет, что демоны теперь могут появляться в любое время, а не только при красной луне, и что защитное поле поместья, создаваемое специальными фонарями, было повреждено. Макс узнаёт, что Грэг теперь его конюх, благодаря щедрости лорда Рамзи. Глава заканчивается тем, что Макс и Рита возвращаются домой, и Макс планирует осмотреть Риту после пережитого стресса.

В 27 главе Макс, Бруно, Рита и Олли ремонтируют повреждённый каменный светильник на стене поместья. Бруно поручает Рите аккуратно извлечь сломанный камень, чтобы продать его осколки. Макс ловит брошенные Ритой осколки, шутя, бросает один Бруно, чем вызывает его недовольство. Заменив сломанный камень новым, Бруно просит Макса, используя свой Дуэльный Камень, активировать новый светильник. Бруно не уверен в точных действиях, так как последний ремонт проводил Круз много лет назад. Макс, поднявшись по лестнице, вставляет новый камень, но он не светится. После того, как Рита советует Максу сконцентрироваться на желаемом результате, Макс визуализирует защитное поле вокруг поместья, включая всех его обитателей. В результате, стена светится ослепительно ярким светом, и Макс теряет сознание от перенапряжения. Придя в себя, он обнаруживает себя в постели, Рита заботится о нём. Макс узнаёт, что защита поместья активирована, и светильники горят ярче. Рита объясняет, что Макс переутомился, создавая защитное поле. Они принимают ванну, во время которой Рита и Макс занимаются любовью. После этого Макс рассказывает Рите о своей схватке с Адлером, и о том, что он почти убил его, но передумал. Рита хвалит его находчивость и инстинкты в бою. В конце главы Макс предлагает Рите использовать сердце убитого демона для улучшения своего меча, что подразумевает набег на Руины.