Цокольный этаж

Глава начинается с того, что главный герой, Саныч, приземляется на парашюте в пустынной местности рядом с горным хребтом Чагай, после погони за Евичем. Он обнаруживает обломки своего и вражеского вертолётов. Его напарник, Петруха, приземлился неподалёку, получив серьёзные травмы головы. Саныч оказывает ему первую помощь.

Вскоре они замечают приближающихся душманов к месту крушения вертолёта. Понимая, что их обнаружили, Саныч и Петруха начинают отступление к границе с Афганистаном, преодолевая сложную горную местность. Они постоянно подвергаются обстрелу со стороны душманов, используя укрытия и отстреливаясь. Петруха получает новые травмы, но продолжает помогать Санычу.

В ходе отступления они обнаруживают вражескую растяжку и избегают взрыва. Затем их атакует Андрей Евич, предатель, за которым они гнались. Завязывается жестокая рукопашная схватка между Санычем и Евичем, в которой Саныч одерживает верх, задушив Евича. Однако, в конце главы Саныча бьют прикладом по голове, оставляя его судьбу неясной.

Глава начинается с того, что главный герой, получивший сильный удар во время схватки с Евичем, постепенно приходит в себя. Он обнаруживает себя в пустыне, окруженным бойцами частной военной компании, которые говорят по-английски. Его разгрузка снята, а вокруг него — тела убитых и различные машины. Бойцы обсуждают местность и женщин, сравнивая их с теми, что в Южной Америке. Затем появляется группа местных жителей, с которыми американцы общаются. Один из американцев, Патрик, — человек с устрашающим, но привлекательным внешним видом и татуировкой BRI на руке, — представляет себя и намекает на сотрудничество. Он предлагает главному герою сделку, подразумевая вербовку ЦРУ. Главный герой отказывается. Внезапно появляется Евич, тяжело раненный, который обвиняет главного героя в смерти своего коллеги и потере денег. Главный герой бьет Евича. Патрик заявляет, что Евич получит деньги, а главный герой умрет. Затем появляется второй пилот, Петруха, раненый, но живой. Патрик и его люди уезжают, оставляя главных героев на произвол судьбы. Душманы захватывают их и везут в кишлак Чагай. По дороге происходит засада, организованная, как выясняется позже, российским спецназом. В ходе перестрелки главные герои сбегают, но Петруха тяжело ранен. С помощью спецназовцев их эвакуируют, но оказывается, что спецназовцы получили приказ взять их живыми как предателей.

Третья глава описывает неожиданное столкновение главного героя, капитана Клюковкина, и его раненого товарища Петрухи с группой советских разведчиков под командованием лейтенанта Саламова. Разведчики, по ошибке приняв Клюковкина за дезертира, пытаются его арестовать. Клюковкин, несмотря на численное превосходство противника, вступает в рукопашную схватку и быстро обезвреживает двоих бойцов. Он убеждает Саламова в своей невиновности, указывая на нестыковки во времени и рассказывая о встрече с наёмниками, которые, по словам ефрейтора Рахметова, забрали третьего пилота. После долгих сомнений Саламов соглашается сопроводить Клюковкина и Петруху в Кандагар.

По пути в Кандагар, группа попадает в засаду душманов. Начинается ожесточённый бой. Клюковкин, сначала оставшийся без оружия, получает автомат от санинструктора и участвует в отражении атаки. В ходе боя получает ранения Вася, один из разведчиков, и Рахметов. Клюковкин оказывает первую помощь Васе. В кульминационный момент боя Клюковкин переживает кратковременное замедление времени, позволяющее ему избежать попадания снаряда. Глава заканчивается тем, что Клюковкин, несмотря на тяжелые потери и численное превосходство душманов, готовится к продолжению боя, ожидая подкрепления.

Глава описывает напряженный бой отряда советских солдат в Афганистане. Под непрерывным огнем душманов (афганских моджахедов), используя последние патроны, герои отбивают одну атаку за другой. Ситуация критическая: боеприпасы на исходе, враг превосходит их числом и использует минометы. В самый разгар боя появляется неожиданное спасение: два истребителя МиГ-23 наносят сокрушительный удар по позициям душманов, за которыми следует поддержка вертолетов Ми-24 и Ми-8, эвакуирующих раненых.

Однако, вместо возвращения на базу, главного героя, Александра Клюковкина, и его ефрейтора Рахметова забирает капитан Холодов из особого отдела 40-й армии, направляя их в Лашкаргах. Клюковкин, понимая несоответствие приказа с необходимостью доставить раненых в Кандагар, использует помощь своего знакомого пилота Леонида Чкалова, чтобы изменить маршрут. В итоге, вертолёт приземляется в Кандагаре, где Клюковкина встречает его куратор Виталий Казанов, намекая на предстоящий разговор с Максимом Евгеньевичем. Таким образом, глава заканчивается на интригующей ноте, оставляя читателя в ожидании дальнейших событий и разгадки таинственного интереса к Клюковкину со стороны особого отдела.

Глава описывает события после возвращения героя и его напарника с опасной операции в пустыне. Герой, израненный и обезвоженный, с трудом передвигается. Его встречают представители КГБ, Виталий Казанов и Максим Евгеньевич Римаков, которые проявляют сдержанность и избегают прямых вопросов. После эвакуации на вертолёте, в шумной грузовой кабине, герой докладывает о ходе операции, уделяя особое внимание встрече с наёмниками и подозрительному поведению Евича, перебежчика. Римаков задаёт вопросы о противоречивых действиях Евича, и затем, тайно общаясь с Казановым, выясняется, что они знают больше, чем говорят.

На базе героя осматривает врач Антонина Белецкая, с которой у него сложные, но тёплые отношения. Следующие дни герой проводит под пристальным наблюдением, давая показания различным представителям власти. Через неделю его вызывают на встречу с Римаковым и Казановым, где в душной комнате, без работающего кондиционера, ему показывают газеты с интервью Евича, где тот рассказывает о своих мотивах побега и готовности поделиться секретами советских разработок. Несмотря на серьёзность ситуации, героя награждают, а его кураторы получают выговор и временное отстранение от работы. В конце разговора, герой вспоминает деталь о татуировке наёмника – буквы BRI под изображением горы, что указывает на принадлежность к частной военной компании BlackRock International. Глава заканчивается пониманием, что это только начало более масштабной игры.

Глава описывает день отъезда капитана Клюковкина из Афганистана. Его будят рано утром, и он готовится к вылету в Союз. Перед отъездом он вспоминает события последней недели: допросы после инцидента (попытки его устранения), исчезновение Римакова и Казанова, и странное поведение особистов.

Клюковкин успевает попрощаться с Антониной Белецкой, медсестрой, с которой у него завязались романтические отношения. Их прощание трогательное и эмоциональное, полное невысказанных чувств.

В Кандагаре Клюковкин встречает своих знакомых вертолётчиков, которые помогают ему попасть на транспортный Ил-76. На борту он наблюдает за другими пассажирами: молодую беременную пару, девушку с огромным количеством книг, направляющихся в Дудинку, и группу дембелей, тщательно готовящихся к возвращению домой.

Перед вылетом происходит обыск вещей дембелей, во время которого обнаруживаются контрабандные товары. Несмотря на это, самолёт вылетает, сопровождаемый двумя вертолётами Ми-24. Клюковкин обменивается шутками с девушкой, перевозящей книги, которая удивлена отсутствием парашютов на борту. Глава заканчивается взлётом самолёта и удалением от Кандагара.

Глава описывает возвращение рассказчика из Ташкента. Посадка в аэропорту сопровождается нервозностью солдат, прячущих контрабанду от таможни, известной своей строгостью. Рассказчик становится свидетелем конфликта между таможенниками и девушкой-книголюбом, которая проходит проверку только после предъявления медицинской справки из Кабульского госпиталя.

После звонка домой, где Кристина, девушка рассказчика, радостно встречает его, но не проявляет особой заботы, рассказчик сталкивается с отсутствием билетов на самолёт в Москву. Случайная встреча с бывшим подчинённым Кешей Петровым, который также направляется в Торск, меняет ситуацию. Кеша помогает рассказчику найти военный рейс до Москвы через знакомство со штурманом Ан-12, Владимиром.

Рейс оказывается своеобразным застольем с разнообразными пассажирами: уставшим капитаном, одержимым ящиком «Ессентуков», бледнеющим старлеем, потерявшим все деньги, и двумя лётчиками. Несмотря на строгий инструктаж командира о трезвости, полёт превращается в дружескую вечеринку с шашлыком, коньяком и «Ессентуками», которые, как выясняется, содержат спирт.

Полет проходит с приключениями: незапускающийся двигатель, забавные истории от командира и экипажа, и неожиданное открытие о «лечебных свойствах» «Ессентуков». В итоге, все пассажиры сближаются, и полёт заканчивается в Мигалово поздно ночью. Рассказчик с Кешей помогают старлею-сапёру, оставшемуся без денег, и добираются до Торска на попутном транспорте.

Прибыв домой, рассказчик обнаруживает следы ночного визита другого мужчины к Кристине, что заставляет его задуматься о будущем их отношений.

Глава описывает день из жизни Александра Клюковкина, военного летчика. Утро начинается с неожиданного возвращения домой, где он застает свою девушку Кристину с молодым любовником. Вместо гнева, Александр испытывает безразличие и равнодушие, быстро принимая решение расстаться с Кристиной. Он выставляет любовника и девушку из квартиры, давая им полтора часа на сборы и уборку. После этого, не обращая внимания на истерику Кристины, он уходит.

На улице Александр встречает соседа, который ошибочно предполагает, что он убил Кристину. Разъяснив недоразумение, Александр испытывает облегчение, увидев приближающийся вертолёт Ми-28, на котором он служит.

На работе, в части, его встречают коллеги, задающие вопросы о недавней боевой операции в Афганистане, где были потеряны два вертолёта. Александр не может подробно рассказать о случившемся из-за секретности. Затем он встречается с командиром полка, который, узнав о расставании с Кристиной, спокойно реагирует на ситуацию. Вскоре появляется Кристина, но Александр избегает с ней разговора.

В конце главы, Александр узнаёт, что его эскадрилью переводят на новые вертолёты Ми-28, и что ему присуждена награда — орден Красной Звезды, хотя первоначально планировались более высокие награды.

В ноябре 1983 года в Торске, Калининской области, капитан Клюковкин, после успешного полёта на вертолёте Ми-28, обсуждает с молодым лейтенантом ошибки последнего и делится своими мыслями о политической ситуации в мире, сравнивая действия США в Гренаде с принципами социализма. Затем полковник Медведев вызывает Клюковкина для совместного полёта, во время которого они выполняют сложный пилотаж над аэродромом. Полёт проходит успешно, но Медведев демонстрирует признаки физического дискомфорта. После полёта Медведев неожиданно затрагивает личную жизнь Клюковкина, интересуясь его отношениями с дочерью генерала Чагаева, Кристиной. В конце главы полковник сообщает Клюковкину о предстоящем приезде комиссии из Генерального штаба для вручения государственных наград, во главе которой стоит сам генерал Чагаев, отец Кристины.

В 10 главе происходит торжественное построение личного состава Центра Армейской авиации в честь вручения наград. Несмотря на осеннюю непогоду (снег с дождём), сотрудники ожидают прибытия комиссии во главе с генералом Чагаевым, известным своей строгостью. Главный герой, капитан Клюковкин, получает орден Красной Звезды. После награждения Чагаев произносит речь, подчёркивающую важность выполнения интернационального долга в Афганистане.

После церемонии, Клюковкин и его коллеги обсуждают награждение и предстоящую проверку. Коллеги намекают на возможную связь между визитом Чагаева и прошлыми отношениями Клюковкина с дочерью генерала. Вскоре Клюковкина вызывает в штаб командир. Он оказывается в кабинете начальника Центра, где присутствуют Чагаев и заместитель главкома ВВС. Заместитель главкома задаёт Клюковкину вопрос о новом вертолёте Ми-28, после чего оставляет его наедине с Чагаевым.

Чагаев пытается убедить Клюковкина возобновить отношения с его дочерью Кристиной, передавая письмо от неё. Клюковкин отказывается, несмотря на настойчивость и даже угрозы генерала. В итоге, Чагаев, не добившись своего, отпускает Клюковкина, но не без явного раздражения. Глава заканчивается тем, что Клюковкин возвращается к своим коллегам, скрывая подробности разговора с генералом.

В этой главе, после очередной уборки снега на аэродроме, главный герой, капитан Клюковкин, получает неожиданное поздравление от командира эскадрильи. Его повышают до майора и назначают заместителем командира эскадрильи. Радость, однако, оказывается преждевременной. Приказ, как выясняется, исходит не от Главкома ВВС, как изначально сообщалось, а от Министра обороны, и назначение не в Торске, а в 6-ю эскадрилью отдельного вертолётного полка в Шахджое (Афганистан), — место с крайне дурной репутацией, куда ссылают проблемных офицеров. Предыдущие два заместителя командира этой эскадрильи погибли или были тяжело травмированы при загадочных обстоятельствах. Клюковкин узнаёт о плачевном состоянии части: неисправная техника, проблемы с поставками, ужасные бытовые условия. Несмотря на предупреждения командира полка и начальника штаба, Клюковкин отказывается отказываться от назначения, считая, что отступление перед трудностями подорвёт его репутацию командира. Ему дают три дня на сборы.

Глава 12 описывает прибытие майора Клюковкина в гарнизон Шахджой в Афганистане в ноябре 1983 года. Полет на вертолете Ми-8 дает ему первое впечатление о суровом и красочном афганском пейзаже. В гарнизоне его встречает полная неразбериха. Бортовой техник предупреждает о недавнем обстреле вертолета Ми-24 неподалеку. По прибытии Клюковкин обнаруживает, что гарнизон находится в состоянии хаоса: технический персонал бездействует, лётный состав не летает из-за якобы плохой погоды (хотя погода хорошая), а младший сержант Гавриков пьян в стельку, приготовив самодельный алкогольный напиток из верблюжьей колючки. Выясняется, что командир эскадрильи получил ранение при нелепых обстоятельствах (испытание нового бронежилета закончилось выстрелом в бедро) и убыл в госпиталь, оставив Клюковкина исполнять его обязанности. Заместитель командира по тылу, старший лейтенант Сычкин, оказывается человеком инициативным, но его "успехи" в организации гарнизона оказались лишь красивой картинкой для проверок. Заместитель по политчасти, старший лейтенант Ломов, оказывается замешан в сомнительных развлечениях с девушкой, спрятанной в шкафу. Клюковкин, оценив ситуацию, приказывает заместителю по ИАС, капитану Моряку, построить лётный и технический состав через 15 минут, давая понять, что намерен навести порядок в эскадрилье.

В 14-й главе майор Клюковкин Сан Саныч прибывает на новую базу в Шахджое. Его встречают замполит Ломов с папкой важных, но несвоевременных партийных мероприятий, и начальник штаба Пяткин, заметно выпивший. Клюковкин сразу же замечает низкий уровень дисциплины и боеготовности эскадрильи: неисправная техника, пьянство, низкая тренированность лётного состава. Он проводит строгий, но справедливый инструктаж, изъявляя намерение навести порядок. Клюковкин осматривает технику, столовую (где обнаруживает ужасное качество еды, в основном из-за нерадивости повара и зама по тылу Сычкина), и класс предполётной подготовки, где выявляет недостаток учебных материалов. Он проводит краткий инструктаж с двумя лётчиками, готовящимися к вылету, замечая, что один из них, возможно, употреблял алкоголь накануне. День заканчивается небольшим совещанием, где Клюковкин узнаёт о плачевном состоянии техники. Внезапно поступает тревожный доклад от старшего лейтенанта Орлова: у его вертолёта загорелся двигатель. Глава заканчивается на напряжённой ноте, предвещая новые события.

В 15-й главе происходит вынужденная посадка вертолёта под командованием старшего лейтенанта Орлова в районе кишлака Шангпарай в Афганистане. Орлов докладывает об обстреле с земли. Майор Клюковкин, получив сообщение, связывается со стартовым командным пунктом и прикрывающими Ми-24. Выясняется, что обстановка спокойная, вертолёт Орлова цел, и, вероятно, командир ошибочно оценил ситуацию.

Клюковкин организует вылет группы техпомощи на место посадки. Замполит Ломов выражает обеспокоенность по поводу многочисленных предыдущих аварий Орлова, намекая на его некомпетентность. Клюковкин игнорирует эти намёки, считая, что ситуация требует объективной оценки.

Прибыв на место, Клюковкин обнаруживает, что Орлов остался с разведчиками, якобы для ремонта вертолёта. Ремонт проходит успешно, и группа возвращается на базу. Клюковкин докладывает о происшествии командиру полка Веленову, который недоволен частыми авариями в эскадрилье и обвиняет Орлова в некомпетентности.

После возвращения Клюковкин выясняет, что Орлов отклонился от маршрута, чтобы проверить группу вооружённых людей, что и привело к вынужденной посадке. Клюковкин проводит с Орловым строгий разговор, указывая на его ответственность за экипаж и пассажиров. Глава заканчивается появлением в кабинете Клюковкина Игоря Сопина, что предвещает новые события.

Шестнадцатая глава описывает первый рабочий день главного героя, Сан Саныча, и его встречу с командиром разведчиков, подполковником Игорем Геннадьевичем Сопиным (Геннадичем). Сопин, израненный и с трудом передвигающийся, рассказывает о сложной ситуации в провинции Заболь. Советские войска здесь появились недавно, и местные отряды вооруженной оппозиции («духи») чувствуют себя хозяевами положения, свободно перевозя оружие и деньги в крупных караванах, охрана которых постоянно усиливается. Сопин подозревает, что духи готовятся к захвату южных провинций Афганистана при поддержке Пакистана. Он просит Сан Саныча о помощи, предупреждая о низкой дисциплине в местном отряде спецназа (681-й).

Сан Саныч проводит день, знакомясь с работой своей эскадрильи. Он отмечает хорошую лётную подготовку, но низкую дисциплину у некоторых пилотов, в частности, у звена капитана Бойцова (Орлов, Максудов, Тагиров) и лётчика-штурмана Василия Гурта («Малыш»), которому требуется дополнительная подготовка. Сан Саныч проводит тренировочный полёт с Гуртом, помогая ему отработать навыки посадки.

Вечером Сан Саныч получает доклад от своего исполнительного, но несколько странного, заместителя по тылу Сычкина. Внезапно прибывает командир отряда спецназа, майор Липкин, с сообщением о том, что высаженная ранее группа разведчиков попала в засаду. Несмотря на возражения замполита Ломова, требующего доклада в Кандагар, Сан Саныч принимает решение немедленно вылететь на помощь, используя имеющиеся вертолёты.

Глава 17 описывает напряженную спасательную операцию по эвакуации разведгруппы, попавшей в засаду вблизи Шахджоя. Экипаж Ми-8, возглавляемый Санычем, получает задержку с разрешением на вылет из-за бюрократических проволочек, несмотря на критическое положение разведчиков. Майор Липкин, командир группы, подтверждает сложность ситуации.

Несмотря на отсутствие разрешения, Саныч принимает решение взлететь, понимая, что каждая минута на счету. Вместе с ведомым (109-й) они вылетают, прикрываемые двумя Ми-24. По прибытии на место, они обнаруживают ожесточенный бой в темноте. Разведчики (группа "Визит") находятся под сильным огнем, и посадка на обозначенные площадки невозможна из-за обстрела.

После серии неудачных попыток найти безопасное место для посадки, Саныч принимает рискованное решение: посадить Ми-8 на крошечный каменный выступ на вершине горы, используя его как опору для одной стойки. Это невероятно опасный маневр, осуществленный в условиях плотного обстрела и ограниченной видимости. Ведомый получает повреждения и вынужден вернуться на базу.

Саныч, рискуя жизнью экипажа и пассажиров, осуществляет посадку, после чего разведчики быстро загружаются в вертолет, продолжая отстреливаться. Взлет с этого места превращается в контролируемое падение, вызывающее сильный стресс у пассажиров и экипажа. Несмотря на повреждения вертолета и стрельбу из вертолета уже после взлета, экипаж успешно возвращается на базу.

После посадки Саныч и его экипаж получают поздравления и благодарности от Липкина и разведчиков. Глава заканчивается коротким разговором Саныча с экипажем и техническим персоналом, где он отмечает усталость и стресс, но также подчеркивает важность честности и профессионализма. Саныч дает экипажу отдых, а сам готовится к следующему вылету.

Глава 18 описывает последствия самовольного вылета майора Клюковкина на четырех вертолетах для эвакуации группы "караванщиков". Полковник Веленов, командир полка, сначала яростно ругает Клюковкина по телефону за самовольство, но затем, узнав о ситуации, приказывает ему прибыть в Кандагар с полным докладом на следующий день, так как армейское командование заинтересовалось этим инцидентом.

Вечером Клюковкин сталкивается с проблемой старшего лейтенанта Орлова, которого замполит Ломов хочет с ним обсудить. Клюковкин откладывает разговор на утро. Однако, заметив Орлова спешно направляющегося к своему модулю, и почувствовав запах алкоголя от него, майор понимает, что что-то не так. Он обнаруживает Орлова и еще троих летчиков из одного звена, пьющих спиртное с двумя официантками из столовой. Клюковкин, вместо наказания, играет с ними в шахматы, ставя мат командиру звена и отправляя всех, кроме Орлова, на утренний вылет. Орлова он оставляет для "важного поручения".

Утром Клюковкин проводит беседу с провинившимися летчиками, подчеркивая серьезность их поступка. Внезапно выясняется, что туалет и баня на базе разрушены из-за аварии машины АПА. Клюковкин, используя ситуацию, отправляет провинившихся летчиков на строительство новых туалета и бани, назначив командира звена Бойцова прорабом.

Внезапно появляется сообщение о приближающемся полковнике Веленове. Клюковкин, узнав, что Веленов часто посещает баню, решает не скрывать разрушение бани, а использовать это как объяснение своего отсутствия в Кандагаре. Он организует встречу Веленова, и тот, узнав о ситуации, вместо наказания, проверяет состояние службы Клюковкина, выражая уважение к его заслугам, но подчеркивая необходимость соблюдения дисциплины. Глава заканчивается прибытием Веленова и началом его инспекции базы.

В 19-й главе Веленов, командир полка, инспектирует аэродром и базу эскадрильи Клюковкина. Сначала он критикует состояние техники, но затем удивляется изобретательности Клюковкина и его команды: расширенные стоянки для вертолётов, продувка фильтров сжатым воздухом, отдельная площадка для подготовки вооружения (для безопасности), и большое расстояние между вертолётами (для минимизации ущерба при обстреле). Веленов скептически относится к опасениям Клюковкина о возможном нападении, ссылаясь на удалённость от вражеских сил, но Клюковкин напоминает о недавнем бою в 30 км от базы и большом количестве «сочувствующих» оппозиции.

Далее Веленов критикует отсутствие строительных работ (стартовый домик), но Клюковкин парирует, что его эскадрилья – авиационная, а не строительная, и что функции стартового домика выполняет штаб. Он также показывает Веленову хорошо организованный класс предполётных указаний с улучшенной системой связи, зоной отдыха и даже холодильником. Веленов поражён эффективностью работы эскадрильи, особенно учитывая предыдущие жалобы на нехватку ресурсов.

После обеда, где Веленов восхищается вкусом перловки, он требует от Клюковкина отчёт о последних вылетах. Клюковкин описывает успешное сотрудничество с отрядом спецназа, эффективность поисково-ударных действий. Веленов, хотя и отмечает эффективность, предупреждает о необходимости прекращения самодеятельности и необдуманных вылетов без приказа.

Внезапные звонки генерала резко меняют ситуацию. Веленов получает срочный вызов в Кандагар, взяв с собой Клюковкина и командира разведчиков. Перед отъездом Клюковкин пытается добиться награждения своих людей, но сталкивается с сопротивлением замполита Ломова и самого Веленова, которые считают, что некоторые из представленных к наградам не заслуживают её. Клюковкин, однако, успевает положить документы в свой портфель, намекая на дальнейшие попытки добиться справедливости. В конце главы Клюковкин узнаёт, что начальник штаба Пяткин также летит в Кандагар, и что он постоянно докладывает Веленову о происходящем в эскадрилье. В Кандагаре их ждёт встреча с генералом Целевым.

В 20-й главе, главный герой, майор Клюковкин, обнаруживает на карте планы по борьбе с контрабандой оружия душманам в Афганистане, напоминающие операцию «Завеса» времён советской войны. Генерал Целевой, обеспокоенный ростом караванной активности на юге, упрекает Клюковкина в бездействии. Полковник Веленов, командир полка Клюковкина, пытается защитить его, объясняя нехватку разведывательных данных и короткий срок службы Клюковкина на этой должности. Целевой, однако, осведомлён о проблемах 6-й эскадрильи Клюковкина в Шахджое.

Обсуждается план «Завеса», включающий дневные досмотры караванов с вертолётов и ночные засады. Клюковкин, подталкиваемый начальником штаба своей эскадрильи, майором Пяткиным, и генералом Сопиным, предлагает использовать ночные маршруты вертолётов для «свободной охоты» на караваны, используя знание духов о графике перелётов. Веленов сначала против, но Клюковкин, «случайно» продемонстрировав генералу Целевому документы о награждении лётчиков за успешную эвакуацию, получает одобрение на ночные вылеты. Веленов, недовольный инициативой Клюковкина и имеющий «жёсткую установку» против него, всё же выделяет опытных, но проблемных лётчиков – Петрова и Чкалова – в помощь Клюковкину. Глава заканчивается подготовкой к ночным вылетам и встречей Клюковкина с командиром спецназа Липкиным для уточнения планов. Клюковкин планирует проверить подозрительный район, где ранее был сбит вертолёт.

Двадцать первая глава повествует о затянувшейся подготовке к ночной охоте на караваны контрабандистов. Неблагоприятная погода мешала вылетам, и экипажи Ми-8 были заняты другими задачами, от перевозки грузов до доставки газет на отдалённые заставы. Несмотря на рутинную работу, лётчики набирались опыта полётов в сложных условиях.

12 января, наконец, выдалась ясная ночь. Командир, майор Кораблёв, получив информацию о погоде от возвращающегося экипажа, получил разрешение на вылет от руководителя полётов. Он оповестил командира спецназа, майора Липкина, и тот приготовился к операции.

Перед вылетом Кораблёв обнаружил, что старший лейтенант Орлов, назначенный на подтверждение результатов охоты, не знает маршрута и не взял с собой карты. Это вызвало серьёзный конфликт, в ходе которого Кораблёв усомнился в профессионализме Орлова и его командира звена, капитана Бойцова. После жёсткого разговора, Бойцов взял ответственность за Орлова, пообещав подготовить его к полёту. Кораблёв, в свою очередь, пообещал лично полететь с Орловым на следующий день и пригрозил переводом в другое подразделение в случае неудачи. В конце разговора Бойцов спросил Кораблёва о причинах его назначения на эту должность, на что тот ответил, что это было результатом спора с генералом.

После подготовки, экипажи получили команду на вылет. Кораблёв провёл телефонные переговоры с командованием, которое выразило сомнения в успехе операции. Вылет был задержан до взлёта «почтовика», чтобы избежать столкновения.

Наконец, вертолёты взлетели. В ходе ночного полёта, экипаж Кораблёва обнаружил караван, и после успешной атаки с применением ракет и пулемёта, уничтожил его. Операция завершилась успешно, к большому удовлетворению всех участников. Глава заканчивается мыслями Кораблёва и его экипажа о проделанной работе и предвкушении отдыха.

Глава 22 описывает последствия успешной ночной операции по уничтожению крупного каравана боевиков. Экипаж, возглавляемый рассказчиком (Санычем), возвращается на базу, где их встречает щедрое подкрепление продовольствия от тыловика Якова (Ильича), который тайно подготовил дополнительный паёк для всего личного состава, а также отдельную выпивку и закуску в знак благодарности за полученную медаль. Саныч отчитывается перед командиром полка Веленовым о ходе операции, включая подробности использования "сигары" (оказывается, это кодовое название для особо мощного оружия).

После отчёта, экипаж ужинает, обсуждая детали операции и предстоящий осмотр места происшествия с представителем генерала Целевого, Сопиным. Липкин, командир отряда спецназа, удивляется присутствию Саныча в Шахджое, предполагая, что его назначение здесь не соответствует его званию майора. Саныч уклончиво отвечает, что добился этого сам. Кеша, друг Саныча, неожиданно заявляет, что ему неинтересно жить в Советском Союзе, объясняя это тем, что здесь, в Афганистане, у него есть друзья и общие темы для разговоров.

Утром, выявляется неисправность на первоначально запланированном вертолёте, и экипаж отправляется на осмотр места боя на другом борту. В полёте Саныч корректирует маршрут. На месте обнаруживается масштабное разрушение: десять уничтоженных машин, большое количество оружия и денег. Однако, внимание привлекает один из автомобилей – британский "Дефендер", в котором кто-то уже побывал, и обнаружение ракеты от переносного зенитно-ракетного комплекса "Старстрик", что указывает на присутствие третьей стороны в конфликте. На одном из погибших боевиков обнаружена татуировка с аббревиатурой B.R.I., что ещё больше усиливает загадку. Глава заканчивается пониманием, что операция, хотя и успешная, скрывает в себе нечто большее, чем просто уничтожение каравана.

Глава описывает возвращение экипажа Ми-8 с разведывательной операции в Афганистане. На месте боя они обнаруживают тело наёмника, опознанного по татуировке как представителя частной военной компании «БлэкРок». Среди трофеев – ракета «Старстрик», неизвестная в Афганистане, кроме рассказчика и «БлэкРок», что указывает на высокую квалификацию наёмников и потенциальную угрозу. По пути в Кандагар, во время посадки, пилот Орлов демонстрирует небезопасную технику пилотирования, которую рассказчик вынужден исправлять, предотвращая аварию. После посадки выясняется причина конфликта между Орловым и старшим лейтенантом Ломовым: Орлов, в нетрезвом виде, испортил обувь Ломова. В Кандагаре трофеи, включая «Старстрик», конфискуют. Полковник Веленов, несмотря на опасения рассказчика о возможных потерях, одобряет план расширения зоны поиска с использованием дополнительных топливных баков вместо боеприпасов, чтобы увеличить время полёта и обнаружить больше караванов контрабандистов.

В 24 главе, вернувшись в Шахджой, главный герой, Сан Саныч, узнаёт от майора Пяткина о предстоящем визите главного штурмана ВВС 40-й армии, полковника Углова, известного своим строгим характером и склонностью к проблемам для командиров после своих проверок. Сан Саныч, однако, не разделяет опасений Пяткина, считая визит обычной процедурой.

На коротком совещании с заместителем по политической части Ломовым, заместителем по ИАС Моряком и тыловиком Сычкиным, Сан Саныч получает указания от командира полка Веленова, который настаивает на строгом контроле за экипажами, расходом топлива и личным составом, а также на выполнении ночных вылетов только после прибытия Углова. Веленов также сообщает Сан Санычу о представлении его к ордену Красного Знамени.

После совещания, на котором обсуждаются проблемы со снабжением и застой в политической работе, Сан Саныч решает назначить Орлова, ранее имевшего проблемы с дисциплиной, в помощь Ломову для подготовки к дню марксистско-ленинской подготовки. Это вызывает недовольство Ломова, которое Сан Саныч объясняет личной неприязнью к Орлову. Сан Саныч также назначает Ломова ведомым на ночной вылет.

Прибывший Углов, отличающийся быстрой речью и не всегда корректными ответами, проверяет готовность к вылету, в ходе чего грубо рвёт карту, подготовленную старшим лейтенантом Петровым. Сан Саныч защищает Петрова, указывая на его готовность и незаконность действий Углова, ссылаясь на приказ генерала Целевого. Углов, в ответ, угрожает Сан Санычу лишением представления к ордену.

Вечером, во время ночного вылета, экипаж Сан Саныча обнаруживает крупный лагерь душманов, скрытый в горной гряде. В завязавшемся бою экипаж подвергается обстрелу с земли, и в них запускают ракету. Глава заканчивается напряженным моментом, когда экипаж находится под огнём, и Сан Саныч принимает решение о манёвре, чтобы избежать попадания.

Глава 25 описывает напряженный ночной боевой вылет экипажа вертолета Ми-24. Экипаж, под командованием майора Клюковкина, атакует лагерь боевиков, подвергаясь при этом обстрелу из ПЗРК. Они мастерски уклоняются от ракет, используя сложные маневры, и наносят удар по лагерю, используя НАРы и пулеметный огонь. В ходе атаки они уничтожают лагерь и несколько машин, пытающихся скрыться. После атаки, обнаружив еще несколько целей, экипаж наносит короткий удар, уничтожая одну машину.

На обратном пути они обнаруживают подозрительную активность возле разрушенного кишлака, но решают не вмешиваться. Однако, вскоре вертолет ведомого, Ломова, попадает под обстрел ПЗРК, получая повреждение правого двигателя. Клюковкин помогает Ломову посадить поврежденный вертолет на аэродроме в Шахджое. Во время посадки, горящий вертолет взрывается, и техник Гавриков оказывается запертым в грузовой кабине. Клюковкин и Ломов спасают его из горящего вертолета.

После тушения пожара, Клюковкин получает выговор от полковника Углова, но затем сообщает о применении нового ПЗРК "Старстрик" боевиками, что указывает на присутствие наемников из БлэкРок. В конце главы Клюковкин узнает о своем временном отстранении от полетов в ожидании комиссии.

В феврале 1984 года в Кандагаре, Афганистан, майор Клюковкин ожидает вызова к командующему полка Веленову. Перед визитом он замечает некачественную покраску стен в коридоре штаба и получает телеграмму о предстоящей инспекции Главного квартирно-эксплуатационного управления Министерства обороны по охране окружающей среды. Клюковкин вспоминает недавнее расследование пожара Ми-24, причины которого были объяснены конструктивным дефектом, и последующие проверки, выявившие недостатки в дисциплине и политработе эскадрильи.

Наконец, Клюковкин вызывается к Веленову. В кабинете, помимо командующего, присутствуют главный штурман Углов и заместитель командующего по инженерно-авиационной службе. Генерал-майор, заместитель командующего ВВС 40-й армии, задаёт Клюковкину вопросы о расследовании пожара и его согласии с выводами. Углов, недовольный Клюковкиным, указывает на его недостатки в управлении личным составом и случаи пьянства в эскадрилье. Клюковкин защищается, указывая на успехи эскадрильи под его командованием, в частности, в разработке тактики «ночной охоты». Спор продолжается, генерал-майор изучает документы.

В итоге, генерал-майор принимает решение: Клюковкин избегает серьёзного наказания, но эскадрилья снимается с ночных операций «Завесы» и переводится на обслуживание отряда спецназа. Клюковкин возвращается в Шахджой. Он планирует празднование Дня Советской армии и Военно-морского флота, включая награждение подчинённых и футбольный матч против спецназа, который заканчивается победой эскадрильи Клюковкина. Праздничный вечер прерывается внезапным вызовом от генерала-лейтенанта Целевого.

Глава 27 описывает события, предшествующие масштабной десантной операции. Празднование 23 февраля прерывается срочным вызовом к генералу Целевому. На совещании, где присутствуют командиры рот, старший штурман полка и майор Липкин, обсуждается план операции по отсечению и уничтожению укрепрайонов вооружённой оппозиции в приграничных районах. Эскадрилья Клюковкина, изначально не планировавшаяся к участию, получает задачу провести ложную высадку десанта, чтобы дезориентировать противника. Клюковкин выражает опасения по поводу отсутствия предварительной авиационной и артиллерийской подготовки, учитывая наличие у противника ПЗРК и крупнокалиберных пулемётов. Генерал Целевой заверяет, что разведка гарантирует минимальное противодействие ПВО, и артиллерия и авиация нанесут удар по обозначенным целям перед высадкой десанта. Клюковкин и Липкин изучают карту и фотопланшеты, уточняя детали операции. Липкину поручается контролировать дорогу из Яхейля, предотвращая подкрепление противника с пакистанской территории. Время взлёта назначено на 6:50. Перед уходом Клюковкин получает письмо от Антонины Белецкой, которое он отказывается читать. Липкин выражает сожаление по поводу того, что их эскадрилья выполняет менее значимую роль в операции. Клюковкин его успокаивает. Вечером Клюковкин поручает подчинённым подготовиться к операции, а также слушает песню Орлова, которая вызывает у всех сильные эмоции. Утром Клюковкин проводит предполётный инструктаж, затем обнаруживает, что его механик Петров вновь повредил вертолёт. Группа Липкина загружается на вертолёты, и Клюковкин получает ещё раз подтверждение плана операции. Вскоре начинается артиллерийская подготовка, и Клюковкин, вместе с Петров и Винокурой, готовится к вылету, имея в кармане непрочитанное письмо. Перед взлётом он получает подтверждение готовности экипажей.

Глава 28 описывает боевую операцию по высадке десанта в Афганистане. Эскадрилья вертолётов, в которой участвует рассказчик (102-й), взлетает с аэродрома Шахджой, следуя строгому хронометражу. Группа продвигается к району высадки, преодолевая оживлённые транспортные магистрали и постоянно снижаясь, чтобы держаться как можно ближе к земле, несмотря на сигналы о слишком низкой высоте. В воздухе слышны доклады других экипажей, участвующих в операции – штурмовиков и бомбардировщиков, которые уже завершают обработку районов высадки. Над долиной, среди разрывов снарядов и гранат, вертолёты следуют к обозначенным рубежам, рассказчик постоянно докладывает о прохождении контрольных точек. Их задача – подготовить площадку для высадки десанта из Ми-8. Ближе к цели, группа вертолётов напоминает «разбухшую гусеницу». Рассказчик и его ведомый (Винокура) обеспечивают прикрытие, постоянно контролируя ситуацию и корректируя высоту, чтобы избежать попадания в зону поражения ракет. На площадке высадки, несмотря на предварительную обработку, наблюдается полное отсутствие активности. После высадки десанта из Ми-8, возникает опасная ситуация: ведомый Ми-8 из второй пары (123-й) осуществляет разворот, создавая угрозу столкновения с вертолётом рассказчика. Ситуация разрешается, но в эфире появляются сообщения о сильном огневом контакте и потерях среди других групп. Вскоре поступает сообщение о сбитии вертолёта 715-й. Возвращение на аэродром проходит в напряжённой обстановке, с постоянными запросами командования и сообщениями о боях. На аэродроме рассказчик узнаёт о катастрофической ситуации: вторая группа десанта попала в засаду в районе перевала Харбакай, несколько вертолётов сбиты, десант окружён. Командование пытается оценить ситуацию и принять решение, а рассказчик получает приказ о готовности к повторному вылету.

В 29 главе генерал отказывает в выделении дополнительного вертолётного звена для поддержки окружённой в районе перевала Харбакай группы Рубина. Каждый летательный аппарат задействован в масштабной десантной операции. Штурман докладывает, что Рубин укрылся в развалинах кишлака Масири, два Ми-24 сбиты за перевалом, предположительно, в результате засады, организованной, возможно, при участии Блэк Рок. Группа Ми-8, высаживавшая десант, подверглась массированной атаке со всех сторон.

Командир принимает решение о высадке группы спецназа Липкина на господствующей высоте 2404, чтобы обеспечить отход Рубина. Он планирует авиационную поддержку высадки, используя три пары Ми-24, которые будут заходить на цель со стороны солнца, применяя управляемые ракеты и пушечный огонь. Группа Ми-8 Бойцова высадит десант в степи Торвамдашта после обработки склонов. Группа Лёни Орлова будет дежурить в воздухе.

Перед вылетом командир находит письмо от Антонины Белецкой, но откладывает чтение. Экипажи готовятся к вылету. По пути к перевалу Харбакай связь с Рубиным отсутствует. В районе боя начинается артиллерийский обстрел, из-за чего командир вынужден маневрировать. Несмотря на плотный радиообмен, командир успешно координирует высадку спецназа и наносит удары по позициям противника. В ходе боя один из Ми-24 получает попадание ПЗРК, но экипаж выживает. После успешного завершения операции, группа возвращается на базу, неся потери в боекомплекте.

Вблизи Кандагара экипаж Клюковкина не смог совершить посадку по стандартной схеме из-за необходимости выполнения нескольких виражей, что рисковало привлечь огонь душманов. После согласования с руководителем полётов, они приземлились на аэродром, который оказался переполнен и кишел активностью: взлёты истребителей, подготовка транспортных самолётов, погрузка десантников в вертолёты. Их Ми-24 получил повреждения (пять пробоин, разбитая станция «Липа», повреждённые лопасти и трещина на блистере).

Несмотря на интенсивную работу аэродрома, никакого обслуживания их вертолёту не оказывалось. Капитан Бойцов доложил о выполнении задачи: доставке раненых и погибших в госпиталь (при этом у Бойцова заметно дрожали руки). Лётчики эскадрильи поделились своими впечатлениями от боя, в том числе о виде уничтоженного вертолёта противника.

В ожидании топлива и обслуживания, Клюковкин отправил оператора на КДП за информацией, а сам направился в штаб. По пути он встретил однополчан, которые сообщили, что эскадрилья Клюковкина спасла чью-то «задницу», так как свободных экипажей не было, а высадка десанта отставала от графика.

В штабе Клюковкин столкнулся с замполитом, который попросил его позиционировать как пример для солдат в боевом листке. После звонка в ЦБУ, Клюковкин встретился с Веленовым, который эмоционально поблагодарил его за спасение четырёх экипажей, забыв упомянуть о двух сбитых Ми-24.

В ЦБУ Клюковкин доложил генералу Гашкину, командующему 40-й армией, о ситуации в ущелье и на перевале Харбакай. Гашкин поблагодарил Клюковкина и приказал ему оставаться в готовности к поддержке войск и держать связь со спецназом.

Веленов приказал готовиться к перелёту на Шахджой. На обратном пути к вертолётам Клюковкин увидел прибытие вертолёта с ранеными и погибшими солдатами из района Харбакай, среди которых был и лётчик. Клюковкин помог подготовить тело погибшего к транспортировке в госпиталь. В конце главы Клюковкин возвращается к своим лётчикам, готовясь к вылету на базу.

В апреле 1984 года майор Клюковкин, находясь в Шахджое (Афганистан), обнаруживает непрочитанное письмо от Антонины Белецкой. В письме она поздравляет его с Днём Советской армии, выражает беспокойство за его безопасность и требует возвращения домой. Белецкая сообщает о предстоящей командировке за границу, в страну с большим количеством сирийцев, но не уточняет местоположение. Клюковкин размышляет о своих чувствах к Антонине, признавая её заботу, но отрицая влюблённость.

Задержка прибытия высокого начальства из Кандагара заставляет его нервничать. Читая газету «Правда», он обращает внимание на статью о преступлениях американских наёмников в Никарагуа и предполагает участие в конфликте частной военной компании «Блэк Рок», следы которой пропали после недавней операции.

1 апреля – день вручения наград эскадрилье Клюковкина за успешную операцию. Младший сержант Гавриков подаёт рапорт о поступлении в Иркутское высшее военное авиационное инженерное училище, который Клюковкин одобряет и способствует его успешному зачислению, связавшись с заместителем командующего по ИАС в Кабуле.

Прибытие делегации и торжественное награждение Клюковкина орденом Красного Знамени сопровождается неожиданным известием о его скорой замене. После недели передачи дел новому командиру и прощальных мероприятий Клюковкин отправляется в Торск.

В Торске Клюковкин узнаёт о гибели своего боевого товарища, старшего лейтенанта Казакова, от осложнений после ранения. Командир полка Тяпкин сообщает, что семья Казакова получит квартиру в Москве.

После разговора с командованием Клюковкин отправляется в отпуск, но в своём кабинете встречает Виталия Казанова, который сообщает о новой миссии. Казанов рассказывает о расширении деятельности «Блэк Рок» и необходимости привлечения специалистов, подобных Клюковкину, для противодействия их планам по дестабилизации мирового порядка. Клюковкин соглашается на новую работу, не зная подробностей предстоящей миссии, лишь то, что она будет проходить в жарком месте, где он ещё не бывал.