Цокольный этаж

Михаир, главный герой, просыпается в городе Рег, столице Империи, после возвращения с победой над злом. Он вспоминает о Древе Жизни, которое излучает лазурно-голубое сияние, и о своей возлюбленной Нэл, которую он надеялся забрать, но теперь понимает, что она счастлива в другом окружении. Он размышляет о прошлом, о предательстве и о том, как история переписывается, вспоминая слова ведьмы Альденг о том, что прошлое хранит много тайн.

Михаир вспоминает о пророчествах Велвегров, которые частично сбылись, но были неправильно истолкованы, и о том, как его действия привели к неожиданным последствиям. Он получает новое божественное благословение, которое дает ему новые способности, связанные с жизнью и смертью, и понимает, что ему предстоит заботиться о будущем Империи.

Он встречается с центурионом Ганом Тарионом, чтобы найти кербрийца Свибила Свинью, племянника Гарама Кузнеца, у которого находится меч Гарама. Михаир заключает с Свибилом пари на гонках на колесницах, чтобы получить меч для своего сына Ноция.

В конце главы Михаир получает письма, подтверждающие прибытие его гостей, Касс и Децималы, и планирует предложить им покинуть Империю ради их безопасности. Он также готовится к встрече с Иворной Сандис и Фальвусом Нементилом, чтобы обсудить возможный поход в Шадд. Арамия, его помощница, сообщает ему о наставлениях Нэл и о желании родственников видеть его на завтраке.

Глава начинается с тайной встречи, организованной Аланиусом Цертом, на уединённой вилле. Главный герой, триумвир Михаир, прибывает туда на пегасах – необычных существах, больше похожих на птеродактилей, чем на лошадей. На вилле уже собрались влиятельные стратеги и политики, включая Иворну Сандиса, Фальвуса Нементила, Радана (северного стратега, чьё присутствие Михаир считает неожиданным), принца Беро (сына), Октана Мерцина, Доктония и Покорда бар Саура.

Основная тема встречи – вопрос о возвращении Радана к власти в Бьорторне. После долгих и нудных просьб Радана, Михаир, согласовав заранее позицию с Фальвусом, предлагает отложить вопрос о восстановлении Радана на неопределённый срок, позволив Бьорторну развивать собственную систему управления. Это решение поддерживают Фальвус и Сандис, предлагая Радану временное назначение на другую должность.

Затем обсуждение переходит к планированию нового похода в Шадд. Сандис предлагает стремительный и рискованный план, предполагающий быстрый прорыв через пустыню к реке Айрат, игнорируя осаду Масены. Октан Мерцин высказывает опасения по поводу снабжения, но Сандис их игнорирует. Михаир, после обсуждения с другими стратегами, соглашается на поход, но с оговорками, требуя гарантий поддержки и указывая на необходимость осторожности. Он также предлагает заменить Гайлиса Кастода в составе стратегов на Нималексиса Царона, учитывая опыт последнего в Шадде.

В конце главы обсуждается вопрос о необычном культе, возникшем на Севере, связанном с видениями богини, которая возвращает разум бывшим врагам. Михаир обещает рассказать об этом позже, но стратеги обеспокоены возможным влиянием культа на вербовку рекрутов. Глава заканчивается тем, что Михаир соглашается на поход в Шадд, но с условием тщательной подготовки и гарантий отсутствия удара в спину. Он возвращается домой, понимая, что предстоит сложная работа по подготовке к новому походу.

Глава начинается с семейного обеда, омраченного обсуждением имперской политики и интриг, в частности, вокруг Иворна Сандиса. Сенатор Октан Овидан сообщает о предварительном согласии Геридия и Диалексиса на поддержку Михаира Лиардиана в его стремлении к триумфу, но отмечает подозрительно низкую плату за это согласие. Стилион, бывший актуарий Михаира, предполагает, что это связано с поиском сильных покровителей в преддверии новых союзов. Дед Михаира, патриарх семьи Лиардиан, хотя и внешне спокойный, тайно очень рад перспективе триумфа внука, видя в этом исполнение своей давней мечты.

Михаир понимает, что триумф, хоть и не слишком выгодный экономически, будет мощной пропагандистской акцией, потрясающей общественное сознание и обеспечивающей ему широкую известность по всей Империи. Он узнаёт о согласии Магния Орета, что укрепляет его позиции. Дальнейшее обсуждение затрагивает нежелание Сандиса активно поддерживать своего протеже Гайлиса Кастода в Шаддинском походе, что вызывает у Михаира подозрения относительно истинных намерений Сандиса. Он опасается, что Сандис может использовать шаддинцев, чтобы ослабить его армию и устроить ему засаду.

После обеда Михаир встречается с Касс. Он видит, что она изменилась, стала более уверенной и человечной. Касс рассказывает о сне, в котором видела Михаира, поднимающегося к светящемуся дереву, символизирующему надежду и победу жизни. Михаир решает отправить Касс и Децималу на Запад, в безопасные земли, даруя Касс дар Забытого, Бога воинов, чтобы помочь ей справиться со страхом. Несмотря на прощание, они проводят ночь вместе, и Михаир дарит Касс свою любовь и поддержку.

Утром Касс и Децимала уплывают. Михаир узнаёт о победе возничего, выбранного Свибилом Свиньёй, и о новом мече Ноция, обладающем мощными характеристиками. Он проводит время с сыном, давая ему наставления и утешая его. Ночью Михаир получает сообщение системы об усилении связи с божественным покровителем и о новой способности — «Чудо исцеления», связанной с зачатием ребёнка от Касс. Во сне он видит видения апокалипсиса, которые исчезают с появлением Лав, предсказывающей победу жизни, но не для самого Михаира. Глава заканчивается предвкушением его триумфа.

Глава 4 описывает возвращение рассказчика из Рега в Столицу после победы на Севере, которую Сенат уже утвердил. Перед возвращением он планирует посетить ряд вилл имперской аристократии, в том числе и семейство Сандис, для укрепления своего авторитета. В поездке его сопровождают Севидий Младший, стратег Нималексис Царон (недавно отозванный с северного Лимеса по настоянию Сената и Сандиса), и охрана. Царон сообщает о неожиданно мирной обстановке на Севере после исчезновения чудовищ и мертвецов, о мирном поведении кербрийцев и распространении слухов о новой богине Нэл. Рассказчик обеспокоен растущим влиянием Нэл. Царон также сообщает о бурной деятельности Антавия Карра на Западе, который подавляет разбой и, возможно, готовится к походу вглубь степей или к Регу. Рассказчик опасается союза Карра и Сандиса, который мог бы отрезать ему снабжение.

Поместье Сандисов оказывается роскошным, но с напряженной атмосферой. Рассказчик встречается с Иворной Сандисом, его дедом Мунанцием и молодой хозяйкой дома. Во время пира обсуждается потенциальная клятва умеренности от триумвирата, предупреждающая репрессии против семей политических противников в случае гражданской войны. Иворна скептически относится к этой идее, предсказывая, что Карр её не будет соблюдать. Мунанций Сандис упоминает о древних магических местах и вероломстве. Иворна намекает на свои амбиции. Рассказчик проводит ночь в пути, видит тревожный сон о себе, Карре и Сандисе, разрушающих мир.

На следующий день рассказчик достигает своих легионов, настроение в которых приподнято. Его встречают Поций и Гинд Тобин с новостями: Таркус Дарен возвращается в армию, и завершились поставки серы из Ти-Шада и Сулима, обеспечивающие производство большого количества взрывчатого пороха. Глава заканчивается тем, что рассказчик сообщает Стилиону о новом оружии и предчувствием неизбежной гражданской войны.

Глава пятая описывает триумф Михаила в Реге после победы над силами Порчи на Севере. Утро началось пасмурно, но к моменту, когда Михаил с центурионами наблюдал за подготовкой к торжеству, небо прояснилось. Они обсуждали недавние военные неудачи преторианцев и недооценку шаддинцев, чье возрождение стало возможным благодаря возрождению жреческого искусства.

Михаил ожидал сигнала к вступлению в город с 2500 отборными пехотинцами из четырех легионов. Несмотря на доверие, со стороны Сената присутствовало беспокойство. Город и его окрестности были переполнены людьми, прибывшими на торжество.

Жреческая коллегия пригласила Михаила на подготовку к церемонии. Согласно ритуалу, он временно стал земным воплощением Теуса, сбросив одежду и приняв ритуальное омовение. Перед этим Михаил вспоминает демонстрацию нового оружия (обрез, гранаты, легкая пушка) для Стилиона и Ноция, подчеркивая важность технологического прогресса для будущего Империи, несмотря на их скептицизм.

После омовения и облачения в роскошные одежды, Михаил сел в золоченую колесницу, запряженную четырьмя белыми скакунами, и начал триумфальное шествие. Из-за недостатка трофеев с Севера, процессия включала трофеи из предыдущего похода, золото от Багрового Круга, инсталляции с названиями покоренных городов и, как кульминацию, черепа и чучела монстров, в особенности костекрылов. Жертвенный бык был принесен в жертву Теусу. В процессии также участвовали останки Вестника и Белквергоста, а также фламин Сандоса, Кастелиус Орет. Ноций следовал за колесницей верхом на необычном коне.

Шествие проходило под восторженные крики толпы, сопровождалось традиционными песнями и шутками легионеров. Михаил также включил в процессию отряд кербрийцев во главе с Ориной, несмотря на сопротивление некоторых сенаторов.

Попытка покушения на Михаила на крыше одного из домов была быстро пресечена. Шествие продолжилось до храма Теуса. На Форуме Михаил обратился к народу, объявив о необходимости продолжения войны на Востоке, призвав к объединению сил против мятежников. После жертвоприношения быка, триумф завершился.

Глава шестая, «Царственное чудовище», описывает последствия триумфа главного героя. После четырех дней празднеств, включавших гладиаторские игры, скачки, театральные представления и щедрую раздачу денег и вина населению (что является обычной практикой подкупа избирателей в Империи), герой и его легионеры получают игровые бонусы: герой получает опыт и магическую защиту, а его легионеры – повышение морали и шанс получить навык «Второе дыхание». Союзники героя получают лишь незначительное повышение морали.

Далее герой произносит речь перед гладиаторскими играми, объявляя о предстоящем походе против шаддинцев. Эта публичная демонстрация силы необходима для манипулирования общественным мнением и влиятельными группами в Реге, где сохраняются элементы республиканского строя и сильное влияние «шепота толпы».

Центральным событием главы становится выступление минотавра Гория, легендарного гладиатора, на арене. Горий, полумифическое существо огромной силы, устраивает кровавое представление, убивая приговоренных к смерти пиратов с демонстративной жестокостью и театральностью, развлекая толпу. Герой наблюдает за этим с брезгливостью и скукой.

После представления Сандис, союзник героя, сообщает, что Горий присоединится к походу в Шадд. Глава заканчивается обсуждением подготовки к походу: герой получает право на различные привилегии (триумфальное одеяние, землю под дом, статую, особое захоронение, триумфальную арку), получает значительные ресурсы для подготовки армии (государственные дотации, пожертвования), усиливает производство оружия, расследует попытку покушения на свою жизнь, получает информацию о вербовке наёмников от Фальвуса и готовится к возобновлению морского противостояния с Ксерион. В походе будут участвовать разнообразные экзотические войска, включая гомункулов, чудовищ из Ти-Шадая, грифонов, пегасов и другие мифические существа, а также древние реликвии.

Глава 7 описывает подготовку к предстоящему походу против Шадда. Поций и рассказчик обсуждают размер армии: Сандис предлагает 120 000 человек, что грозит проблемами со снабжением, в то время как рассказчик считает, что максимум 50 000 – это разумный предел, предлагая захватить плацдарм и постепенно подтягивать подкрепления. Они также обсуждают три недавно захваченных чудовища (горная гидра и две мантикоры), которые могут быть временно подчинены рассказчиком.

Далее описываются испытания нового огнестрельного оружия – гаковниц. Обучение проходит на ферме, где солдаты отрабатывают стрельбу по мишеням. Оружие демонстрирует высокую эффективность, пробивая даже металлические пластины.

Затем рассказчик получает приглашение от Сандиса на ипподром, где демонстрируется имперская тяжелая кавалерия. Сандис предлагает рассказчику две алы катафрактариев (около тысячи всадников). Ночью рассказчик получает видение от Ксигона Тарамаха, пра-прадеда Сандиса, который заверяет его в успехе похода, обещая благоприятную погоду.

Наконец, происходит заседание Сената, где обсуждается состав армии. Несмотря на возражения сенатора Лакрида, который критикует Сандиса и отсутствие Карра, Сенат одобряет поход с участием более 100 000 человек из четырнадцати легионов, ауксилий и союзников, под командованием шести стратегов, включая рассказчика.

Глава описывает масштабный марш имперской армии к Шадду. Армия, растянувшаяся на многие километры, состоит из четырнадцати легионов (под командованием рассказчика, Сандиса, Царона и Мерцина), многочисленных вспомогательных подразделений (включая цестинскую и ти-шадайскую пехоту, сэйфскую и западную кавалерию, различные отряды стрелков), иррегулярных войск (мардачи, кербрийцы, сэйфы) и различных магических существ (грифоны, пегасы, гарпии, минотавры, кентавры, гомункулы и др.). Общее число комбатантов приближается к 44 329. Армия движется через сухую степь Шадда, минуя каструм Клепсида, где расположен гарнизон Сандиса и проимперски настроенных шаддинцев, в чьей боеспособности рассказчик сомневается. Враг, Ксерион, ожидает их, анонсировав наступление и пообещав разгром имперцев. Рассказчик вспоминает о смерти Ангре, убитого из-за интриг Сандиса, и о тяжелых боях под Периноном, где Сандис и Церт потерпели неудачу, но выиграли время для подхода подкреплений под командованием Карра. Карр известен своей жестокостью в подавлении восстания и вражеской агентуры. Ксерион клянется отомстить Карру. Рассказчик подробно описывает состав своих легионов, подчеркивая изменения в их структуре (сокращение велитов, увеличение числа стрелков и артиллерии, создание центурии девастаторов), а также вспомогательных войск и чудовищ. Он упоминает о дорогостоящих имперских катафрактариях и о работе по организации и дисциплинированию иррегулярных войск. В конце главы армия достигает каструма Клепсида, где располагаются силы Сандиса, готовясь к решающей битве. Ксерион, как предполагается, будет ждать, пока имперцы углубятся в степи и растянут свои коммуникации.

Глава 9 описывает события, происходящие в лагере около каструма Клепсида, где армия ожидает сбора сил перед походом в Бер-Шадд. Гибрид человека и сирены безуспешно пытается вызвать дождь, хотя и вызывает образование облаков. Подготовка к походу включает в себя организацию масштабных защищенных конвоев для снабжения армии, курируемых Аланиусом Цертом. Приходит новость о крупной победе Карра над мятежными сэйфами на западных равнинах, масштабы которой точно неизвестны, но, вероятно, очень велики.

Главный герой, Михаир, обсуждает с коллегами-стратегами Поцием и Таркусом ситуацию, предполагая, что победа Карра на западе может привести к его захвату власти в случае поражения Михаира и Иворны от Ксериона. Затем Михаир получает приглашение от Иворны Сандиса на военный совет, который проходит в виртуальном зале. Сандис сообщает, что его предок, древний жрец Ксигон, желает с ними встретиться.

Михаир с сопровождением отправляется к заброшенной дозорной башне, где в подземном погребе происходит ритуал. Иворна использует тело убитого шаддинца как посредника для вызова Ксигона, который появляется в виде своего рода копии, созданной с помощью магии. Ксигон презрительно относится к Шадду и его правителям, считая их слабыми и глупыми. Он обещает помочь в войне, но его подход основан на колдовстве и силе, а не на стратегии и тактике.

После встречи с Ксигоном Михаир испытывает тревогу и беспокойство. Ночью ему снятся вещие сны, показывающие прошлое сражение Карра на западе, его победу и трофейный шлем, преподнесенный ему сэйфской всадницей. Утром Михаир встречается с мастером-венатором Октаном Пелвиным, который передает ему три реликвии из Рега: копье Мерсея (кинжал, излучающий свет и наносящий дополнительный урон тем, кто недавно участвовал в убийствах), сосуд со слезами нимфы (восстанавливающий энергию и повышающий характеристики) и еще одну реликвию, о которой Пелвин обещает рассказать наедине. Глава заканчивается предчувствием надвигающейся бури и приближением решающего сражения.

В десятой главе Октан Пелвин передаёт рассказчику коробку, содержащую отрубленную голову молодой женщины, у которой вместо волос растут змеи. Это отродье Каламет, взятое в Сен-Тирате. Голова, несмотря на отсутствие признаков разложения, имеет неестественно твёрдую кожу и зашитые красной нитью веки. Пелвин объясняет, что, разорвав нить, можно высвободить смертоносную магическую силу взгляда медузы, способную нанести огромный урон, включая эффект «петрификации» (частичного или полного окаменения) врагов с низким могуществом и коэффициентом подавления. Система идентифицирует голову как фрагмент ведьмы-медузы, чья сила действует на расстоянии до 48 метров. Пелвин предупреждает о необходимости осторожности и запрещает передавать голову колдунам.

Рассказчик, после краткого осмотра головы, возвращается к своим обязанностям. Он наблюдает за многочисленными стадами скота, предназначенными для пропитания армии, и обсуждает с другими стратегами предстоящий поход и возможные тактики врага. Он упоминает о своих грифонах как о противодействии вражеской лёгкой кавалерии. Вечером рассказчик показывает голову Арамии, колдунье, которая оценивает её как ценный алхимический и магический артефакт и обещает изучить возможность многократного использования её силы. Ночью рассказчик видит сон о Касс, плывущей на корабле.

На следующий день рассказчик обсуждает с наездниками грифонов их роль в предстоящем сражении, отмечая опасность летающих язатов. Армия начинает свой марш, преодолевая трудности, связанные с жарой, нехваткой воды и необходимостью охраны скота. В течение нескольких дней армия движется к реке Айрат, сталкиваясь с проблемами, связанными с погодой и обеспечением животных. В конце главы армия обнаруживает вражеского язата-араку, что знаменует начало боевых действий.

Глава 11, «Приманки и ловушки», начинается с обнаружения двух язатов (летающих чудовищ) врага в 22 км от лагеря. Разведкой также установлено присутствие пяти лёгких всадников. Главный герой подозревает, что конница – приманка, а язаты скрыты, и что вражеский стратег находится неподалёку. Сандис, коллега главного героя, неожиданно сообщает о полном составе вражеских сил: 50 степных всадников, пять язатов (три из которых замаскированы), и один стратег в радиусе 30 км. Точность информации Сандиса вызывает подозрение, особенно учитывая перспективу гражданской войны.

Главный герой рассматривает варианты: игнорировать угрозу (что приведёт к голоданию скота), или атаковать лично. Он выбирает второй вариант, несмотря на риск, полагаясь на свои способности к подавлению магии. Он захватывает мантикору, подчиняя её с помощью магического меча, и отправляется в воздух вместе с Луной. Грифоны атакуют вражескую конницу, которая отступает. Однако, засада из двух язатов, скрытых в оврагах, атакует грифонов.

Главный герой, используя мантикору, резко атакует язатов, применяя навык «Очищение земель», который подавляет магию и заставляет язатов упасть. Последующая наземная битва с экипажами язатов заканчивается победой главного героя и Луны. Вражеский стратег, Клемал бар Такил, пытается скрыться на новом змееподобном язате, но неожиданно атакован и убит неизвестным существом – керой, отродьем титанов.

В конце главы главный герой обнаруживает, что голова пленённой нурэ-онна (медузы) всё ещё жива благодаря иглам, скрытым внутри черепа. Используя навык «Чудо исцеления», он оживляет голову, планируя использовать жертвенную кровь для полной регенерации существа. Глава заканчивается на этом моменте, подчёркивая растущее беспокойство главного героя по поводу способностей и скрытых мотивов Сандиса.

После небольшого сражения, армия продолжила свой путь. Провизии было достаточно, скот пасся на обширной территории вокруг. Допрос пленных шаддинцев, проведенный Клестусом, не дал ценной информации – фанатики хранили молчание, даже под пытками. Главным занятием рассказчика стало лечение головы медузы, погруженной в ванну с бычьей кровью; к вечеру у нее уже восстановился позвоночник. На следующий день Арамиа сообщила о возвращении жизни в тело медузы. Рассказчик, опасаясь агрессии существа, приготовился использовать подавление и диктат темной воли, но обнаружил, что медуза полностью регенерировала. На столе лежала молодая женщина (или чудовище), внешне похожая на человека, за исключением змей на голове и зеленоватого оттенка кожи. Арамиа связала ее. Рассказчик приказал накрыть медузу покрывалом и разбудить. Проснувшись, медуза, представившаяся Милен, выразила радость по поводу побега из Сен-Тирата, упомянув Октана, который дал ей имя. Рассказчик, использовав диктат темной воли и приняв Милен в армию, убедился в ее правдивости. Милен оказалась дочерью Каламет, двоюродной сестрой Ноция, сына рассказчика. Она рассказала о побеге из Сен-Тирата с помощью Октана, который отсек ей голову для спасения от матери. Оказалось, что Октан хранил ее голову много лет. Милен обладала впечатляющими способностями: смертельный взгляд, изменчивость, титаническая сущность, отвод глаз и другими. Однако она оказалась на удивление доброй и пацифистской. Рассказчик решил использовать ее способности, но сперва попросил Милен изменить свой облик, избавившись от змей. После военного совета, на котором обсуждалось продвижение армии к реке Айрат, Милен познакомилась с Ноцием и Арамией. Рассказчик размышлял о своей роли в вовлечении Милен в войну. Утром прибыл Утред, представитель Витенагемота, который следил за действиями армии. Он упомянул Ноэл Рег Азард, находящуюся в некоем райском месте. Утред также рассказал об Иворне Сандисе, его жестоких экспериментах с эликсирами, превращающими людей в орудия зла. В конце главы на горизонте появилась огромная стая саранчи.

Тринадцатая глава, озаглавленная "Идущие к реке", описывает последствия нашествия саранчи на армию, движущуюся через степи Бер-Шадда. Рой саранчи, вероятно, вызванный магией врага, уничтожает всю растительность на огромной территории, достигающей сотен километров в диаметре. Это событие, по словам Сандиса, было ожидаемым, что вызывает недовольство рассказчика. Нашествие ставит под угрозу продовольственное обеспечение армии и скота.

Военный совет, состоящий из Сандиса, Октана, Нималексиса и рассказчика, обсуждает ситуацию. Сандис демонстрирует самоуверенность, предлагая использовать саранчу в пищу, в то время как Нималексис высказывает опасения и предлагает отступление. Рассказчик, отмечая сомнительность стратегии Сандиса, решает организовать сбор саранчи для пропитания людей и скота. Вскрытие одного из язатов Арамией выявляет сложный механизм внутри тела существа, что указывает на не магическое, а технологическое происхождение силы шаддинских жрецов. Сандис категорически против отступления, указывая на огромные затраты Империи и политические последствия.

Армия останавливается для сбора саранчи. Шаддинские союзники делятся знаниями о сборе и приготовлении насекомых. Сбор саранчи, сначала легкий, становится сложнее по мере продвижения роя. Ночью сбор упрощается благодаря тому, что саранча собирается на деревьях. Легионеры заняты очисткой и обработкой саранчи, готовя ее к высушиванию, помолу или жарке.

Несмотря на сбор саранчи, продовольственная ситуация остается критической. Рассказчик информирует Аланиуса Церта о нашествии и необходимости заготовки саранчи в тылу, а также о выжигании степей, чтобы предотвратить распространение насекомых на территорию Империи. Вкус жареной саранчи описывается как необычный, но съедобный.

После того, как рой саранчи улетает, начинается пыльная буря, усугубляющая и без того тяжелое положение армии. Скот страдает от отсутствия пищи и воды, часть животных приходится забивать. Темп продвижения, несмотря на трудности, увеличивается, так как враг не атакует, предпочитая измождать армию голодом. На пути к реке Айрат армия встречает разрушенные деревни, свидетельствующие о тактике выжженной земли, применяемой Ксерион. Глава заканчивается приближением армии к реке Айрат и размышлениями рассказчика о тяжести ситуации, ответственности и предстоящем сражении с Ксерион. В конце главы рассказчик видит сон о руинах древнего города и скрытом за песчаной бурей мире.

Глава 14 повествует о прибытии имперской армии к реке Айрат, последнему бастиону шаддинской цивилизации. Река служит не только препятствием, но и источником воды. Имперцы, воодушевленные видом реки, готовятся к переправе.

Разведка показывает, что шаддинцы укрепились на противоположном берегу, построив дозорные вышки, патрулируя территорию конницей и разбив огромный военный лагерь. Лагерь рассредоточен, что, по мнению главного героя, является осознанным решением, позволяющим шаддинцам быстро реагировать на угрозы и обеспечивать удобство для конницы. Численность вражеской армии оценивается в 150-300 тысяч человек.

Сандис предлагает направить войска к городу Табир, но главный герой сомневается в целесообразности этого шага. Вскоре с обращением к имперцам выходит Ксерион, Царь царей Шадда, произнося гневную речь, полную оскорблений.

После обращения Ксериона, Сандис предлагает хитрый план: имитировать неудачную осаду Табира, чтобы выманить Ксериона на выгодную для имперцев позицию. Главный герой соглашается, но предупреждает о необходимости осторожности, чтобы не подорвать боевой дух армии.

Первый день у реки проходит спокойно. Имперцы наслаждаются доступом к воде, а шаддинцы устраивают музыкальное представление. На следующий день шаддинцы демонстрируют военную мощь, проводя парад элитной кавалерии. Также шаддинцы пытаются склонить на свою сторону отдельных воинов имперской армии, предлагая им богатства.

Имперская армия продолжает путь вдоль реки к Табиру. Ксерион вновь обращается к ним, угрожая, но не предпринимая активных действий. Главный герой обсуждает с Ноцием и Ориной причины войны, а Милен задается вопросом о ее смысле.

Вечером собирается военный совет, где Сандис объявляет о необходимости сокращения пайков из-за проблем с провизией. Венатор Пелвин собирается выдвинуть публичные обвинения.

В главе 15 разворачивается напряженная обстановка в военном совете. Венатор Октан Пелвин публично обвиняет одного из присутствующих, триумвира Михаира (рассказчика), в предательстве, утверждая, что тот передал опасный артефакт. Обвинение вызывает смятение и гнев у Михаира, который не согласен с требованиями Пелвина.

Иворна Сандис, другой триумвир, берет на себя роль судьи. Он задает Пелвину вопрос о готовности отвечать за свои слова, на что тот отвечает утвердительно. Однако, прежде чем Пелвин успевает продолжить, Сандис отдает приказ о его убийстве. Центурионы Сандиса мгновенно исполняют приказ, перерезая Пелвину горло.

Сандис оправдывает свои действия, заявляя, что триумвиры выше закона и морали, и что Пелвин "ответил за свои слова". Михаир, возмущенный произошедшим, отдает приказ убрать тело и готовить его к сожжению. Сандис, напротив, предлагает выставить тело на поругание, чтобы запугать остальных.

Михаир понимает, что Сандис намеренно дестабилизирует армию, чтобы спровоцировать врага, Ксериона, на атаку. Он решает не поддаваться на провокации и готовиться к обороне.

В дальнейшем, в армии распространяются слухи о жестокости Сандиса, что усиливает напряжение. Михаир выбирает Милен в качестве донора для своих снов, чтобы узнать больше о ее прошлом и мотивах. Во сне он видит Милен в подземелье, где она служит Каламет, и встречает молодого Пелвина, который пытается убедить ее в красоте внешнего мира.

На следующий день армия приближается к городу Табир, хорошо укрепленному и готовому к обороне. Михаир понимает, что Ксерион не сдаст город без боя. Сандис приказывает строить укрепленный лагерь, готовясь к осаде.

В конце главы, Ксерион использует магию, чтобы усилить жару и создать невыносимые условия для имперской армии, намекая на предстоящую битву.

Глава 16 повествует о тяжелом дне для армии, осаждающей город Шадд. Палящее солнце, вызванное магическим устройством шаддинцев, вызвало тепловые удары и замедлило работы по укреплению лагеря. Луна, Милен и Ноций тяжело переносили жару, а лошадей пришлось отвести к реке. Сандис предположил, что это линза, а не божественное вмешательство, и что шаддинцы не смогут поддерживать такую жару долго.

Главный герой, Михаир, размышлял о способах борьбы с жарой, включая использование подавления для разрушения линзы. Он решил подождать до вечера, а если жара не спадет, попытаться уничтожить линзу на следующий день.

День прошел в бездействии и страданиях. Кентавр призвал ветер, немного облегчив страдания, но урон боеспособности и морали был нанесен. Появились слухи о предательстве Михаира, что вызвало панику среди легионеров.

Ночью Михаир обходил лагерь, успокаивая воинов. Милен рассказала ему о своих снах, предвещающих события, связанные с Октаном.

Утром Михаир, Арамия и Ноций (под управлением Орины) отправились в небо, чтобы уничтожить линзу. Они столкнулись с летающей крепостью шаддинцев, оснащенной оружием и экипажем. В ходе боя, Михаир использовал подавление и другие навыки, чтобы уничтожить крепость.

После уничтожения крепости, Келим выразил недовольство, а Сандис объявил о подготовке к штурму города.

Глава начинается с рассуждений о разнице между осадой и полевым сражением, подчеркивая, что осада – это долгое и изнурительное испытание для обеих сторон. Главный герой, Михаир, и его соратники обсуждают предстоящий штурм города Табир, который, по мнению Михаира, является плохой целью. Иворн Сандис, коллега Михаира, планирует быстрый штурм, который, по мнению Михаира, является безрассудным. Михаир решает поддержать штурм артиллерией, но не участвовать в нем лично.

Описывается подготовка к штурму: собираются пять тысяч легионеров и две тысячи вспомогательных воинов, включая шаддинцев, наёмников и штрафников. Минотавр Горий, демонстрируя свою силу, провоцирует защитников Табира. Штурм начинается, но оказывается плохо подготовленным: нет осадных башен и таранов, только лёгкие орудия. Легионеры, чувствуя некомпетентность плана, не проявляют энтузиазма. Михаир размышляет о противоречивых принципах войны, борясь между необходимостью жертв ради победы и предательством.

Штурм начинается, и быстро становится ясно, что он обречен. Легионеры поднимают лестницы, но шаддинцы, подготовившись, сбрасывают их. Штурм захлебывается, потери огромны, а шаддинцы почти не пострадали. Михаир и Орина обсуждают неудачу, Орина выражает недовольство тактикой Сандиса. Михаир утешает Орину, обещая помочь раненым. Он использует магию для исцеления, но это лишь привлекает новых нуждающихся.

Ночью Михаир отправляет Ноция, Луну, Милен и ещё одного гибрида на подводную операцию к затопленному устройству шаддинцев. Они сталкиваются с охраной – крокодилами, управляемыми стихийными заклинателями. Ноций вступает в бой, используя свои навыки и меч. После ожесточенной схватки с крокодилами, в которой погибают несколько рептилий, Ноций и его команда пробиваются к крепости. Келим, враг Михаира, насмехается над тактикой Сандиса. Глава заканчивается тем, что Ноций находится у цели, готовый исследовать тайны затонувшей крепости.

В главе 18 повествуется о событиях, происходящих после обнаружения древнего механизма в подводном строении. Главный герой, вместе с Ноцием и Милен, исследует его, расшифровывая надписи и понимая связь с древним титаном Эаигсом и шаддинским жречеством. Полученные знания не приносят немедленной пользы, но усиливают его понимание происходящего.

После этого герой исцеляет раненых легионеров, получая новые божественные способности от своей покровительницы Нэл. Он получает новое заклинание "Благословенный туман", которое способно усилить союзников, защитить от вражеской магии и даже временно воскрешать павших.

Далее описывается затяжная осада Табира, где войска Сандиса терпят неудачу за неудачей, неся большие потери. Сандис проявляет жестокость, наказывая легионеров за малейшие проступки, что вызывает недовольство и возмущение в армии. Орина, испытывая отвращение к происходящему, делится своими чувствами с героем.

После очередного неудачного штурма, Ноций и Орина решают использовать магию для атаки на город, заручившись поддержкой других. Герой разрешает им это, но просит быть осторожными. Арамиа сообщает герою о странном поведении Милен, которая, по всей видимости, что-то скрывает.

Герой выясняет, что Милен знает о плане Ноция и Орины убить Сандиса.

Глава 19 начинается с описания ускоренного мышления рассказчика в момент напряжения. Он вспоминает разговоры с Ориной, которая хотела убить Сандиса, чтобы он возглавил армию. Рассказчик понимает, что нужно остановить Орину.

Он переключается на глобальную карту и видит, что Орина и Сандис находятся рядом, готовые к бою. Сандис провоцирует Орину, а рассказчик пытается убедить её не поддаваться на провокации. Он объясняет, что Сандис намеренно показывает слабость, чтобы спровоцировать врага на атаку.

Внезапно Гинд стреляет в Сандиса. Начинается бой. Орина пытается удержать Ноция от сражения, но в неё летят дротики. Она использует свою магию, чтобы замедлить время и отразить их, но Ноций убивает легионера.

Начинается полномасштабная битва. Рассказчик пытается остановить безумие, но его приказы игнорируются. Он собирает свои войска, чтобы вмешаться.

В разгар боя Милен выходит перед строем воинов Сандиса, пытаясь остановить бойню. Горий убивает её копьем. Милен, умирая, выпускает волну зеленого света, превращая часть воинов в камень.

Появляется Октан Мерцин и объявляет, что враг начал переправу через реку, призывая прекратить бой.

Глава 20 повествует о подготовке к решающей битве между армиями Рега и Ксериона. Октан Мерцин, по приказу Михаира, сдерживает натиск врага, в то время как основные силы готовятся к обороне.

Михаир участвует в Военном Совете, где Сандис, несмотря на ранение, полон решимости и провоцирует Ксериона. Обсуждается стратегия: кавалерийская атака нецелесообразна, лучше дать врагу переправиться, а затем нанести удар. Михаир настаивает на отсрочке сражения до завтра, чтобы подготовить войска. Сандис признает, что его действия были провокацией, направленной на то, чтобы выманить Ксериона на открытое поле.

Михаир получает приглашение на личный совет от Ксериона. Ксерион предлагает Михаиру перейти на его сторону, но Михаир отказывается, оставаясь верным Империи. Ксерион, понимая, что Сандис его провоцирует, все равно намерен сражаться.

После совета Михаир связывается с Ксигоном, который обещает повлиять на ход битвы, но просит не мешать ему. Ксигон передает Михаиру одну из крылатых дев-мучительниц для связи.

Октан продолжает сдерживать врага, а Михаир произносит воодушевляющую речь перед своими войсками, призывая их к единству и победе. Он выражает уверенность в своих легионах, несмотря на интриги и политические игры.

После переправы через реку Айрат армия Ксериона полностью передислоцировалась на другой берег, оставив лишь охрану. За ночь было построено ещё четыре моста, доведя их общее количество до восьми. Разведку под водой осуществляли Ноций и Милен.

В лагере союзники готовились к битве. Обсуждалась тактика, было решено дать бой как можно ближе к лагерю. Сандис, казалось, был необычайно спокоен, что вызвало подозрения. После совета автор вернулся в свою палатку, где встретил Гинда, выглядевшего подавленным. Автор посоветовал ему проявить героизм в предстоящем сражении, намекая на его прошлые проступки.

Утром, после подготовки, войска Ксериона были готовы к бою. Келим, от имени Ксериона, вызвал автора на поединок. Автор ответил согласием.

Легионы начали покидать укрепления. Октан Мерцин, Нималексис и Орина возглавили свои отряды. Сандис прибыл на боевом слоне, а также присутствовал принц-ренегат Покорд бар Саур. Автор и Ноций приготовились к бою на мантикорах.

Армия Ксериона насчитывала более 180 тысяч воинов, превосходя по качеству войско, с которым автор столкнулся в Бер-Шадде. Основу составляла кавалерия, включающая кочевников, регулярные войска, сулимских союзников и наёмников. Также присутствовала пехота, в том числе обученная по имперскому образцу, а также монстры и заклинатели. Артиллерия включала в себя полиболы.

Армия автора насчитывала около 115 тысяч воинов. Автор, взмыв в небо на мантикоре, переключился в режим стратегии, наблюдая за Ксигоном, который готовился к ритуалу. Обе армии двинулись навстречу друг другу, готовясь к решающей битве.

Глава 22 описывает начало масштабной битвы между имперской армией и армией Шадда. Михаир, главный герой, и его мантикора парят над полем боя, наблюдая за приготовлениями.

**Обстановка:**

* Имперская армия выстроилась в колонны и квадраты, ожидая атаки.

* Шаддинцы наступают, их армия превосходит имперскую по численности, особенно за счет кавалерии.

* Местность представляет собой равнину с редкими скалами, что делает поле боя открытым.

* На восточном берегу Айрата, где находятся шаддинцы, царит запустение, вызванное действиями саранчи и сожжением деревень. На западном берегу, где расположена имперская армия, видны признаки возрождения.

**Построение войск:**

* Шаддинцы используют сложную, неоднородную формацию.

* Авангард состоит из тяжелой кавалерии, разделенной на отряды, слонов, клибанариев на верблюдах и зачарованных зверей.

* За ними следуют менее подготовленная кавалерия, конные лучники и элитная пехота.

* В тылу находятся наемники, жрецы, фидаины, язаты и колдовские чудовища.

* Кочевая конница и разведчики курсируют за пределами основного построения.

* Имперская армия выставляет переносные укрепления и полевые орудия. Кавалерия находится на правом фланге, а в тылу оставлен резерв.

**Стратегия и тактика:**

* Шаддинцы используют мобильность, чтобы запутать противника, меняя позиции авангарда.

* Ксерион, предводитель шаддинцев, возглавляет царскую гвардию, в то время как Келим и Артишборд командуют другими корпусами.

* Михаир предполагает, что Келим станет его противником, а Ксерион, возможно, атакует Иворна.

* Шаддинцы наносят удар по легионам Нималексиса Царона, используя тяжелую кавалерию и боевых зверей.

* Михаир, получив приглашение на Военный Совет, обсуждает ситуацию с другими стратегами. Нималексис, вероятно, погиб или без сознания.

* Михаир и Ноций атакуют врага с воздуха, сбрасывая гранаты на вражескую кавалерию.

* Шаддинцы отступают, оставив на поле боя множество погибших.

* Ксерион, используя солнечный щит, отдает приказ о перегруппировке, планируя дальнейшие точечные удары.

* Михаир понимает, что битва будет сложной.

Глава начинается с известия о смерти Нималекса Царона, молодого воина, погибшего в бою. Автор, испытывая сожаление, отпускает его тень, надеясь на награду для него в загробной жизни.

Войска Ксериона отступают для перегруппировки, а армия автора укрепляет свои позиции, перераспределяя войска и направляя подкрепления под командованием Орины. В состав этих сил входят различные подразделения, включая цестинскую ауксилию, наемников, лучников, гибрида-циклопа, героев Кербрии и берсерков.

В это время шаддинская кавалерия начинает маневр, направляясь к правому флангу армии автора, вероятно, с целью атаки. Октан Мерцин, командующий этим флангом, сообщает о необходимости поддержки. В то же время, пехота и слоны противника готовятся к фронтальной атаке.

Автор и Ноций решают, остаться в авангарде или отправиться на помощь Октану. На поле боя появляется Тайкано, принц-наемник, в сопровождении хваран. Также присутствуют другие шаддинские стратеги, Артабард бар Кинад и Корин бар Гилтард.

Иворна Сандис предполагает, что шаддинцы планируют тактику "молота и наковальни", атакуя пехотой в лоб и обходя фланги кавалерией. Автор отдает приказы о нанесении упреждающего удара по пехоте противника.

Начинается наступление, и войска автора атакуют. Антесигнаны Сандиса используют кровяное зелье для повышения боевых характеристик. В бой вступают слоны и гомункулы. Автор планирует использовать девастаторов с гаковницами против вражеской кавалерии, а также отправляет центурию и гомункулов для поддержки.

Происходит перестрелка, в которой участвуют дротики и гаковницы. Шаддинцы не отступают, ожидая удара кавалерии. Вражеская пехота останавливается, а саваран выезжают вперед, начинается обстрел.

Автор отдает приказ обстреливать врага из гаковниц, а затем атакует легкой пехотой. Происходит массированный обстрел дротиками, наносящий урон противнику.

На левом фланге появляются зачарованные крокодилы, которых автор приказывает уничтожить. На правом фланге идет ожесточенная кавалерийская битва.

Начинается ближний бой, превенторы теснят фалангу, а кербрийцы атакуют с фланга. Антесигнаны Сандиса и гомункулы атакуют, а также используются примитивные огнеметы.

Ксерион призывает силу Солнца, что поднимает боевой дух шаддинцев. Автор решает не использовать подавление, чтобы не тратить ценный навык.

Автор ищет способ додавить вражескую пехоту, пока кавалерия не зашла в тыл. Он приказывает мантикорам атаковать врага. Мантикоры врезаются в ряды врага, нанося урон и создавая хаос.

Октан Мерцин сообщает о критической ситуации на правом фланге. Автор решает отправиться на помощь Октану, оставив Орину командовать наступлением.

В главе 24 разворачивается решающее сражение. Пехота продолжает наступление, но шаддинцы отводят кавалерию, готовя контратаку. Главный герой и Ноций, оседлав пегасов, атакуют шаддинского стратега Корина бар Гилтарда, убивая его и жреца, что деморализует врага.

В то же время, на другом участке поля боя, шаддинская пехота, несмотря на огромные потери, переходит в контратаку, вдохновленная Ксерионом. Главный герой решает укрепить тылы, перестраивая свои войска.

В тылу готовится удар шаддинской кавалерии под командованием Ксериона. Главный герой и Ноций, заняв позицию в первом ряду, готовятся к встрече. Используя "Повергающий перст", главный герой ослабляет магию врага, а затем, применив "Благословенный туман", создает вокруг себя защитную сферу, останавливающую атаку шаддинской кавалерии. Гаковницы наносят удар по Ксериону, ранив его. Главный герой и Ноций готовятся к рукопашной схватке, видя шанс на победу.

В 25-й главе «Вся полнота власти» описывается напряженное сражение между армией шаддинцев и защитниками под предводительством Ксериона. Главный герой, сражаясь бок о бок с Ноцием и другим отрядом, пробивается сквозь ряды вражеской кавалерии, скованной магическим туманом. Они пытаются вывести из строя Ксериона, метая копья и находя слабые места в его доспехах. Несмотря на отчаянные усилия, им удается лишь добиться временного успеха, так как царская гвардия, защищая своего лидера, продолжает отступать.

Когда кажется, что Ксерион может быть повержен, сражение принимает неожиданный поворот — Ксерион вдруг восстает из пепла после того, как его тело было серьезно повреждено. Он возвращается с угрюмым настроением, осознавая значительные потери своих войск, но заявляет о намерении отступить с угрожающими словами о будущем своей армии. В этот момент появляется темный жрец Ксигон, который начинает использовать свою зловещую магию для создания хаоса на поле боя. Он вызывает землетрясения и бурю, которые ослабляют силы противников и подчеркивают его власть над стихиями.

Ситуация становится критической для обеих сторон. Грифоны, участвующие в сражении, терзают друг друга, пока магические силы Ксигона превращают поле боя в хаос. Главному герою и его отряду предстоит сражаться не только с физическими врагами, но и с мощным колдовством, способным изменить исход боя. Военные события нарастают, и напряжение достигает своего предела, предрекая драматические последствия для обеих сторон.

После землетрясения и магической атаки Ксигона, армия Рега переходит в наступление на деморализованную шаддинскую кавалерию. Михаир, используя заряды доблести, усиливает своих воинов, а Сандис, на боевом слоне, сеет хаос в рядах врага. Ксигон, применив магию, создал трещины и разломы, затруднив отступление шаддинцев.

В ходе ожесточенной схватки, пехота Рега, несмотря на панику врага, атакует кавалерию, используя дротики и копья. Шаддинцы, потеряв строй и понеся потери, отступают к реке, но их преследуют легионеры. В битве погибает значительное количество шаддинских воинов, включая элитные подразделения.

В разломе появляется Гекатонхейр, титаническое существо, что предвещает новые трудности. Несмотря на это, армия Рега одерживает победу, нанося сокрушительный удар по шаддинской кавалерии.

В мире, где мифы и реальность переплетены, из-под земли поднимается сторукий гигант – гекатонхейр. Он пробуждается из-за возросшей магической энергии, но не проявляет агрессии, общаясь с кентавром, внуком старого знакомого. Тем временем, на поле боя разворачивается битва между имперскими легионами и армией Шадда. Вражеская кавалерия отступает, а наступающая пехота Империи сталкивается с последним оплотом фанатичных фидаинов.

В ходе сражения на стороне Империи выступают керы, наводящие ужас на врагов, и нечисть, которая ранее была противником. Имперские войска, во главе с триумвиром, готовятся к решающей атаке, в то время как вражеская кавалерия пытается обойти поле боя. Фидаины, измотанные и потерявшие много бойцов, готовятся к последнему бою, прикрывая отступление основных сил.

Имперские войска, усиленные огнестрельным оружием и поддержкой монстров, сокрушают фидаинов. Вражеская пехота, не выдержав натиска, начинает отступать. Триумвир, осознавая важность момента, призывает к хладнокровию и перегруппировке, готовясь к решающему столкновению с остатками вражеских сил.

После ожесточённых боёв войска Империи и Шадда выстраиваются друг напротив друга. Используя передышку, Империя перераспределяет дротики, собирает трофейное оружие и разворачивает осадные орудия. Шаддинцы формируют фалангу, сосредотачивая кавалерию на флангах, где также располагаются слоны и язаты. Вмешательство Утреда, мага Великого Пламени, вызывает напряжение между ним и Империей, но в итоге он отступает.

Начинается артиллерийский обстрел, а затем шаддинская пехота идёт в атаку, но её натиск захлебывается о дисциплину легионеров. В этот момент в бой вступает свежая кавалерия Империи под командованием Октана Мерцина, нанося решающий удар по врагу.

Шаддинская пехота обращается в бегство, а кавалерия отступает. Ксерион Великий терпит поражение, а Октан Мерцин становится героем. Империя переходит к преследованию и добиванию врага.

После сокрушительной победы над армией Шадда, деморализованные шаддинцы обратились в бегство. Михаир, испытывая внутренний конфликт, не испытывал азарта в истреблении врагов, но продолжал руководить войсками. Он сосредоточился на уничтожении вражеских стратегов и язатов, используя грифонов и личное мастерство. В ходе сражения были уничтожены несколько язатов и стратегов, а также захвачены в плен шаддинские жрецы.

После битвы, когда враг был разбит, Михаир получил повышение уровня и новое достижение. Он встретился с Сандисом, обсуждая будущее Империи и возможный триумвират. Сандис предложил Михаиру долголетие и власть, но Михаир остался осторожен, понимая, что за этим стоят сложные политические игры.

Встретившись с гекатонхейром Гигесом, Михаир заключил с ним союз. Гигант, желая обрести память и почитание, согласился разрушить город Табир и построить мост через реку Айрат. Это открыло путь для легионов Рега в сердце Шадда, обеспечив безоговорочную победу и новые возможности для Империи.

Михаир, к концу восьмой книги, предстает могущественным воином, отмеченным божественной милостью и обладающим внушительными характеристиками. Он победил обладателя божественного фарна, получив способность ослаблять вражеское исцеление, и обладает рядом других уникальных навыков, включая "Падение Солнца" и "Вымпел человечества", усиливающие его подавление магии.

Его арсенал включает в себя артефакт "Вырванный Клык", наделенный могуществом и способностью уничтожать нежить и монстров, а также ряд других способностей, таких как "Призрачный клинок" и "Пылающее жало". Михаир также владеет навыками стратега, позволяющими ему управлять войсками на больших расстояниях, использовать "Командный голос" и "Метку удаленного контроля".

Михаир обладает способностями, связанными с божественным благоволением, позволяющими ему исцелять союзников, призывать "Благословенный туман" и использовать "Божественные воззвания". Он также может использовать "Диктат темной воли" для подчинения монстров и "Пламя героизма" для усиления союзников.

В его распоряжении находится множество навыков, связанных с подавлением магии, таких как "Губитель колдовства", "Сфера подавления" и "Отчаянное мужество", позволяющие ему эффективно бороться с магическими угрозами. Он также обладает способностями, усиливающими его стратегические возможности, такие как "Товарищество" и "Очищение земель".