Цокольный этаж

Глава начинается с того, что главный герой, Станислав Золотарев, приходит в себя после сильного удара по голове. Он обнаруживает, что говорит с акцентом, не помнит ничего о своей жизни и находится в госпитале Святой Людмилы в Братиславе (895 год, Римская империя). Пятнадцатилетний юноша, который, как выясняется, служил с ним восемь лет, сообщает, что Станислав был избит «нобилями» (аристократами).

Станислав задает вопросы о своей личности и обстоятельствах, в которых оказался. Ему объясняют, что он редкостный придурок, который постоянно попадает в драки, и что его избили за то, что он «не хочет жить как все», желая, по словам юноши, «айдар на темя и золотую гривну на шею» (символ чего-то невероятного и недостижимого). Друг предупреждает Станислава о последствиях лишних слов, угрожая допросом в «Черном городе» Орденом Святой Ванды Миротворицы.

Затем повествование переходит к воспоминаниям Станислава. Он вспоминает, что является незаконнорожденным сыном князя Остромира, получившим фамилию «Золотарев» в наказание за упрямство матери, которая безуспешно пыталась добиться признания его прав на наследство. После смерти матери Станислав попал в Сиротскую сотню, где готовили солдат для бесконечных войн на границах Римской империи. Он описывает социальную структуру империи, роль армии, церкви и Ордена, а также сложную политическую ситуацию на границах, где степные племена угрожают империи.

В конце главы Станислав вспоминает, как его избили нобили из первого взвода – Волков, Любимов и Туровский. Они предлагают ему «сделку»: женитьбу на богатой купчихе, принятие ее фамилии и отставку из армии в обмен на прекращение преследований. Станислав понимает, что это странное предложение скрывает что-то большее, и решает выяснить причину такого внезапного «счастья».

Глава вторая рассказывает о друге рассказчика, Януше Клейменове, выходце из деревни Малые Душегубы Солеградского жупанства, название которого объясняется историей заселения края каторжниками. Януш, как и рассказчик, учится в Сиротской Сотне — военном училище, куда попадают сироты и дети из бедных семей. Училище, занимающее огромную территорию, описывается как нечто среднее между сельхозартелью, военным лагерем и тюрьмой. Автор объясняет, почему мальчиков забирают в армию в семь лет: к этому возрасту выживают лишь самые крепкие и живучие. Сиротская Сотня постоянно пополняется новыми рекрутами, особенно после эпидемий. Выпускники Сотни служат в основном в пограничных частях, в отличие от элитных гвардейских легионов.

Януш зовет рассказчика на увольнительную в Братиславу. Город разделен на Белый город (для знати), Новый город (для среднего класса) и посад (для бедняков). Рассказчик, гуляя по городу, поражается его масштабам и архитектуре, отмечая контраст между богатыми и бедными кварталами. Они направляются на ярмарку, но рассказчик, увидев афишу спектакля «История нежной любви его светлости Кия Отважного и прекрасной принцессы Гудрун», решает пойти в театр, несмотря на протесты Януша.

В театре рассказчик наблюдает спектакль, который ему кажется слабым, но впечатляет его финальная сцена с гибелью Гудрун и Кия. После спектакля рассказчик, осознавая пробелы в своем образовании, решает посетить книжную лавку. Он находит лавку на площади Сигурда Завоевателя и, не имея денег, просит лавочника разрешить ему почитать книгу по истории. Лавочник, удивившись необычной просьбе сироты из Сотни, дарит ему подержанный учебник истории. Читая книгу, рассказчик узнает о жизни Сигурда Завоевателя и его брата Ратко, а также о некоторых исторических событиях, которые противоречат его воспоминаниям о прошлой жизни. Глава заканчивается размышлениями рассказчика о нестыковках в истории и о необходимости дальнейшего самообразования.

Третья глава повествует о жизни отрока Золотарёва в военной школе. Он тайно читает книгу о Мечиславе Великом, польском короле, чья история в книге начинается с битвы при Равенне. Книга неполная, и это расстраивает Золотарёва. Он узнаёт о предшественнике Мечислава, Воиславе I, и о периоде упадка государства, когда правители увлекались искусством, игнорируя военные дела. Золотарёв зачитывается описанием распространения роскоши и упадка воинского духа среди знати.

Его чтение прерывает Вернидуб (Дуб), сильный и жестокий отрок, который отбирает книгу. Золотарёв, после короткой словесной перепалки, наносит Дубу удар ниже пояса, забирает книгу обратно и продолжает читать. Разъярённый Дуб пытается напасть, но Золотарёв избивает его до потери сознания. Вмешивается взводный, наказывая Золотарёва тремя сутками ареста, но фактически защищая его от мести Дуба.

После ареста, Золотарёв отправляется в действующую часть. Он попадает во взвод арбалетчиков, что удивляет его, учитывая его предыдущее обучение стрельбе из лука. Он обсуждает с товарищем Янушем несоответствие между длительным обучением стрельбе из лука и внезапным переходом на арбалеты, приходя к выводу, что это связано с необходимостью обеспечения продовольствия солдат на границе. Золотарёв понимает, что солдаты должны сами добывать себе еду.

Во время плавания на ладье к месту службы, Золотарёв размышляет о масштабах империи, о её границах и о недавних неудачных войнах с болгарами. Он вспоминает о своих прошлых жизнях и о масштабных изменениях, которые он и его потомки внесли в историю этого мира, создав единое государство из множества племён. Он также беспокоится о возможной мести Дуба, но Януш успокаивает его, объясняя, что в армии за подобные действия полагается более суровое наказание.

В конце главы, наблюдая за жизнью однодворцев на берегу Дуная, Золотарёв удивляется отсутствию огнестрельного оружия, несмотря на наличие развитой металлургии, и задаётся вопросом о причинах такого отставания. Глава заканчивается наблюдением за девицей, купающей белье, и шутками солдат о жизни на границе.

Глава описывает жизнь гарнизона в небольшой пограничной крепости на Торуньском перевале между Галичем и Братиславой. После трехнедельного пешего перехода, новобранцы, среди которых рассказчик, прибывают в крепость, которая оказывается гораздо менее привлекательной, чем они себе представляли. Главный герой, бывший офицер, разочарован состоянием гарнизона и моральным духом солдат. Крепость, хоть и хорошо укреплена (пять башен спереди и пять сзади, стены высотой двенадцать локтей), находится в запустении из-за упадка торговли. Командир, майор Мазовшанский, алкоголик, с тяжелым характером, получает небольшое пополнение, которое он считает негодным. Он сообщает офицерам о приближении большого мадьярского войска под предводительством Арпада, сына хана.

Жизнь в гарнизоне протекает в рутинной работе: заготовка сена, работа в огороде, рыбалка, охота (в основном, офицеров). Отсутствие боевой подготовки объясняется тем, что солдаты уже прошли восьмилетнюю подготовку в Сотне. Постепенно ситуация ухудшается: к крепости прибывают беженцы-хорваты, спасающиеся от мадьярских набегов, что свидетельствует о растущей угрозе. После этого мадьярские разъезды начинают появляться чаще, обстреливая крепость. Один новобранец погибает от стрелы.

Рассказчик, пася свиней, находит время почитать книгу о своей семье, узнав о судьбе своего брата Никши и его потомков, султанов аль-Надиров, владеющих обширными территориями в Южной Азии и контролирующих торговлю пряностями. В это время в крепости поднимают тревогу: мадьяры приближаются. Рассказчик, получив приказ, присоединяется к своим сослуживцам, готовясь к обороне. Глава заканчивается тем, что гарнизон готовится к бою, и рассказчик размышляет о хрупкости мира и неизбежности столкновения с врагом.

Пятая глава описывает осаду крепости мадьярами. Автор отмечает сходство мадьярского лагеря с аварскими, делая вывод о краткосрочном характере набега. Непонятно, почему мадьяры осаждают неприступную крепость, ведь пятьсот защитников легко отразят атаку. Через пару дней в лагере мадьяр раздаются женские крики – они насилуют пленных женщин. Старый солдат Боран рассказывает автору о предыдущих набегах мадьяр, отмечая их растущую изобретательность и использование новых технологий, таких как таран, покрытый мокрыми шкурами, который не поддается огню. Боран упоминает о наличии у болгарского кагана камнеметов и огненной смеси, а также о том, что мадьяры, возможно, получили военные знания от болгар, с которыми каган Крум заключил союз, выдав замуж свою дочь за хана Арпада. Автор размышляет о стратегии кагана Крума, который, возможно, использует мадьяр для ослабления врагов, а затем сам их разгромит.

Вскоре мадьяры начинают строить огромную насыпь, используя пленных, и устанавливают на ней требушет. Камни требушета разрушают стены крепости. Автор, осознав опасность, решает обратиться к княжичу Мазовшанскому с необычным предложением: заразить мадьяр оспой, забросив в их лагерь труп умершего от оспы человека. Княжич соглашается, и автор с двумя солдатами выполняет задание. Они проникают в мадьярский лагерь ночью, оставляют зараженные вещи и труп, но их замечает часовой. В завязавшейся схватке погибает один из солдат, а автор и второй солдат бегут обратно в крепость. Мадьяры не преследуют их, опасаясь леса. Осада продолжается, и пролом в стене становится все больше.

Глава описывает ожесточенный дневной обстрел крепости мадьярами, целью которого является пролом в стене у ворот. После гибели двух опытных солдат из его отделения, Золотарев получает звание сержанта от майора, который предупреждает о высокой смертности на войне и высоких требованиях к сержантам. Новое звание вызывает смешанную реакцию в отделении: радость у некоторых, зависть у Януша и страх у Дуба.

В ходе атаки мадьяров, Золотарев использует павезу – большой щит, обеспечивающий прикрытие арбалетчикам. Отражая первую волну атаки, отделение Золотарева наносит значительные потери врагу. После боя, Золотарев, как и другие, занимается мародерством, забирая одежду и оружие убитого мадьярского воина, включая кольчугу и саблю. Его товарищи, особенно Марк, демонстрируют шок и страх после первого боя, в отличие от Золотарева, который ведет себя хладнокровно и демонстрирует неожиданные навыки. Ерш и другие солдаты отмечают перемену в Золотареве, его неожиданную эффективность в бою.

Золотарев предлагает майору план по убийству хана Абу во время следующей атаки, воспользовавшись ослаблением врага из-за оспы. Майор, изначально скептичный, соглашается, впечатленный решимостью и хладнокровием Золотарева. Следующая атака мадьяр включает в себя использование хорватов в качестве живого щита перед лучниками. В ходе ожесточенного боя, Золотарев проявляет исключительные навыки фехтования, используя трофейную саблю и кинжал, и уничтожает множество врагов. Он получает ранения, но успешно отражает атаку, вытеснив мадьяр за пределы крепости. Глава заканчивается тем, что Золотарев, покрытый кровью, остается в центре внимания, а майор оценивающе наблюдает за ним.

Седьмая глава описывает попытку главного героя, которого теперь боятся после убийства нескольких мадьяр, убить их хана. Его первоначальный план — засада, но он терпит неудачу из-за воши, которая его сильно беспокоит. В лагере мадьяр свирепствует оспа, многие больны и умирают. Хан, вероятно, тоже болен, так как к его юрте приходят шаманы, которые проводят ритуалы, включая жертвоприношение хорватских женщин. Герой, осознав тщетность своей засады, возвращается в крепость за глиняными гранатами.

Он проникает в мадьярский лагерь, поджигает гранату под ногами спящего стража, убивает хана, забирает его ожерелье и убегает, используя еще две гранаты, чтобы отвлечь преследователей. Он кричит "Эленсег!" (название, смысл которого не раскрыт), чтобы создать видимость организованного отступления. При возвращении в крепость его ранят стрелами, но он успешно прорывается. Он приносит отрубленную голову хана, за что получает похвалу и повышение до лейтенанта.

В последующие недели крепость восстанавливается после нападения, но мадьяры прорывают оборону в другом месте, что приводит к катастрофе. Герой становится известен как герой, но его боятся и сторонятся сослуживцы, за исключением тех, кто находится под его командованием. Его контракт выкупают, и в крепость прибывает дьяк Приказа большого дворца с приказом забрать его к боярину Любимову. Однако, благодаря хитрости и использованию имперского закона, герой остается в армии, отвергая предложение дьяка и угрожая ему. В конце главы появляется взвод орденских егерей с приказом князя-епископа, что намекает на новые события.

Через сутки после событий предыдущей главы, рассказчик, находясь в двадцати милях от Торуньского перевала, оказался в бане старосты деревни. Староста, напуганный присутствием егерей в каракулевых папахах с волчьими головами, угощал гостей. Рассказчик отмечает отсутствие моды в раннем средневековье и размышляет о судьбе Тайного приказа, преобразованного в Орден, где Ванда, а не Мария, заняла лидирующую позицию. Его охраняют, опасаясь нападения, о чем свидетельствует наличие авангарда и арьергарда. Егеря вежливо предлагают ему надеть доспех, предупреждая о небезопасности дорог.

Прощаясь с сопровождающим его взводом, рассказчик отправляется на запад. Лейтенант егерей не отвечает на его вопросы, ссылаясь на незнание. В бане рассказчик наслаждается отдыхом, отмечая качество местного пива. Разговор со старостой выявляет тяжелое положение крестьян: высокие налоги, монопольные цены, многочисленные повинности. Деревня, хоть и бедная, не выглядит крайне запущенной. Рассказчик осознает, что созданная им система налогообложения и повинностей, хоть и негуманная, является единственно возможной в данных условиях раннего средневековья, учитывая уровень развития общества и отсутствие альтернатив.

Встреча с крестьянкой приводит к интимной связи. Через пару недель рассказчик прибывает в Братиславу. Город сильно изменился: старые дома заменены дворцами, появились фонтаны и памятники. Они направляются в цитадель, где рассказчик замечает ослабление охраны императорского дворца. Дворец значительно расширился, но архитектурный стиль остался прежним.

Встреча с князем-епископом Яромиром II происходит во дворце. Яромир поражен дерзостью и отсутствием страха у рассказчика, который, в свою очередь, сразу же переходит к сути дела, указывая на упущения в организации армии и военном деле. Его резкая критика приводит князя-епископа к потере сознания. Очнувшись, Яромир рассказывает о вырванных страницах из тетради Берислава, содержащих информацию о порохе и его влиянии на общество. Князь-епископ Изяслав изъял эти страницы, опасаясь бунта знати из-за угрозы потери их привилегированного положения в связи с появлением огнестрельного оружия. В итоге, рассказчик узнает о местонахождении тетради и о том, что в ней написано о его возвращении в случае опасности для империи.

Глава начинается с описания роскошной комнаты главного героя, отпрыска Золотого рода, во дворце. Он просыпается, отмечая комфорт и избыток мебели. После звонка в серебряный колокольчик, его посещает служанка Огняная, предлагающая помощь в умывании. Герой принимает душ в роскошной ванной комнате, поражаясь ее богатству и удобствам. Он отмечает улучшение своего физического состояния – исчезновение худобы и появление мускулатуры. Завтрак проходит в окружении многочисленной прислуги, чьи манеры он находит странными и чопорными. После завтрака его вызывает князь-епископ (дед).

Встреча с князем-епископом проясняет причину возвращения героя: его расспросы о гривне и айдаре вызвали недовольство знати, и его отправили в Египет, чтобы отвлечь от претензий на родство. Разговор раскрывает тайны: Мечислав Великий был незаконнорожденным, а его победа над Карлом Великим и последующая смерть через два года от пьянства скрыты от истории. Нынешний император Брячислав парализован, а цезарь Святополк слаб и не способен управлять. Власть фактически принадлежит влиятельным семьям Боярской Думы, которые контролируют императора. Князь-епископ объясняет, что герой нужен как инструмент против знати, используя его законное происхождение и "заслуженную" золотую гривну. Он признает, что мать героя была простолюдинкой, а отец погиб из-за своих слов о войне против знати и знания о порохе. В конце главы герой договаривается с князем-епископом о стратегии: притвориться недалеким, но отважным воином, чтобы избежать подозрений и использовать это в своих целях. Он также планирует начать производство пороха, используя имеющиеся ресурсы. В финале герой задумывается о распространении сифилиса и о том, что его молодость проходит в политических интригах.

Глава десятая описывает несколько ключевых событий. Начинается она с того, что главный герой, Станислав, проводит ночь с юной служанкой Огняной, которая была прислана к нему старшим эконом по приказу Великого препозита, боярина Волкова. Станислав пытается завербовать Огняну, предлагая ей различные блага, но она отказывается из страха перед эконом.

Далее, Станислав размышляет о своих планах по созданию оружия, используя доступные ресурсы: серу, уголь, селитру и колокольную бронзу. Он планирует привлечь к работе опытных, но отверженных обществом мастеров, создав нечто вроде тайной мастерской.

Затем Станислав читает газету, где находит статью о светской львице Асфее Антиповне, и раздражается из-за постоянного внимания к подобным персонам. Огняна рассказывает ему о порочной жизни Асфеи.

Вечером происходит торжественный ужин, где Станислав, из-за неумения танцевать, сталкивается с проблемой. Он демонстративно ест одной вилкой и отказывается от танцев, ссылаясь на раны, приглашая вместо себя Асфею Антиповну.

Станислав раскрывает Асфее Антиповне, что знает о ее тайной жизни и угрожает разоблачением, если она не согласится сотрудничать с ним. Асфея сначала смеется, но затем, осознав серьезность угрозы, приходит в ужас. Станислав назначает ей встречу.

В заключение главы Станислав посещает умирающего императора Брячислава, отстраняет врачей, применяющих устаревшие методы лечения, и обещает отомстить за смерть отца и дяди. Император, впечатленный решительностью Станислава, публично благословляет его как своего внука.

Глава 11 описывает несколько событий из жизни главного героя. Во-первых, он наслаждается наивной преданностью своей служанки Огняны, которую он считает неискушенной и покорной. Он признается в своих чувствах к ней, и Огняна клянется в верности. Затем он раскрывает ей секрет: его собираются отравить, возможно, через нее. Он приказывает ей принять любой предмет, который ей предложат, и передать его ему, даже если это угрожает ее жизни. Огняна, рыдая, соглашается. Герой успокаивает ее, обещая награду.

Далее, герой встречается с эконом Божком, которому поручает заботиться об Огняне после его отъезда. Он подчеркивает, что Огняна должна быть защищена от тяжелой работы и любых посягательств.

Следующая сцена посвящена встрече с Милошем, талантливым, но жестоким механиком и художником, осужденным за убийство своего натурщика. Герой предлагает Милошу работу: создание нового оружия – бронзового метательного устройства. Милош, заинтересованный возможностью творить, с энтузиазмом берется за задание.

В заключительной части главы герой присутствует на заседании военной коллегии. Он демонстрирует свое знание о готовящемся нападении кочевников, критикуя неготовность армии и указывая на отсутствие укреплений на границе. Его слова вызывают гнев боярина Любимова, который оспаривает его компетентность. В результате, герой вызывает Любимова на поединок, чтобы доказать свою правоту и получить разрешение на проведение собственного рейда против кочевников.

Глава описывает последствия дуэли между Станиславом Остромировичем и боярином Любимовым. Слух о поединке быстро распространился по Братиславе, привлекая внимание всей знати, включая императора Брячислава (привезенного на специально изготовленной инвалидной коляске), цезаря Святополка с семьей и вдову цезаря Святослава с детьми. Станислав, несмотря на свое происхождение (сын прачки), пользовался известностью, хотя и воспринимался многими как эксцентричный выскочка. Ожидалось, что Любимов, опытный фехтовальщик, легко победит. Однако Станислав, имея другие планы, потребовал боя насмерть на длинных топорах, что шокировало публику. Император, хотя и огорченный поступком внука, разрешил дуэль, подчеркнув право Станислава на такое решение как члена царского дома.

Дуэль состоялась на арене, где присутствовала вся знать. Станислав, вспомнив о Жаке де Лалене и своем опыте с полэксом, выбрал это оружие. Бой был тяжелым. Любимов, несмотря на превосходство в силе и опыте фехтования, не смог справиться с тактикой Станислава и его умением владеть полэксом. Получив ранение в плечо, Станислав, воспользовавшись ошибкой противника, нанес ему смертельный удар, даже после того, как Любимов попросил пощады, объяснив это недостаточным уважением.

После дуэли Станислав получил множество подарков от знати, в том числе от вдовы Любимова и Константина из рода Константиновых. Он также встретился с Асфеей Антиповной, которая, оправдываясь желанием помочь, обещала снарядить отряд всадников для войны и намекнула на поддержку со стороны нобилей. Станислав понял, что Асфея знала об убийстве его отца и использовала дуэль для достижения своих целей. В конце главы он решает покинуть столицу, поручив Асфее найти убийц его отца. Император, довольный результатом дуэли (разрушением рода Любимовых), также советует Станиславу уехать. Цезарь Святополк, напротив, осуждает Станислава, но его слова не имеют большого значения.

Глава описывает события трёх месяцев спустя, в январе 896 года. Сержант Деян Вартовский, из обедневшего, но знатного рода, получает секретное задание от наследника Станислава. Из-за многочисленных сестёр, которым Деян хочет обеспечить приданое, он постоянно ищет возможности получить награды. Наследник, впечатлённый знанием Деяном степных языков и опытом инкогнито-миссий, поручает ему ослабить болгарскую орду, обеспечив империи год передышки. Деян, под видом купца Бехтера, продаёт болгарским кочевникам одеяла, набитые больными оспой словенцами, что должно ослабить орду. Он оправдывает свои действия целесообразностью, следуя принципам отца.

Параллельно, подьячий Коста, желая продвинуться по службе, дарит подарок наследнику Станиславу и получает задание доставить из Персии селитру. Коста, понимая, что селитру можно найти на древних кладбищах огнепоклонников, отправляется в Персию, используя связи и взятки, чтобы преодолеть трудности на пути.

Третья сюжетная линия посвящена майору Мазовшанскому, переведённому в Измаил. Он получает неожиданный вызов от наследника Станислава, который повышает его до подполковника и поручает практически невыполнимую задачу: захватить и удержать неприступную болгарскую крепость Ольвию до весны. Мазовшанский, оценив масштаб задачи, соглашается, мотивированный обещанием получить титул князя. В этой же линии описывается суд над полковником, замешанным в коррупции, которого Мазовшанский спасает от казни, добившись его разжалования и взяв в свой батальон.

В заключительной части главы повествование возвращается к наследнику Станиславу, который наблюдает за казнью полковника, заменяя смертный приговор разжалованием. Он также упоминает проблемы с производством пороха, из-за чего отправляет Косту за селитрой, и описывает эксперименты с порохом, в которых выясняется необходимость использования березового угля и зернения для повышения качества.

В конце февраля 896 года отряд во главе с рассказчиком совершает внезапный рейд на зимние кочевья мадьяр или болгар вблизи Ольвии. Зима в степи сурова, скот истощен, люди ослаблены эпидемией оспы, завезенной, как предполагает рассказчик, преднамеренно Деяном. Отряды легко захватывают небольшие поселения, не встречая серьезного сопротивления. Это объясняется тем, что основной удар планировался на месяц позже и в другом месте – в Галиче, куда каган стянул свои основные силы. Расчет рассказчика – повторить тактику Владимира Мономаха, разгромившего половцев ранней весной, когда они были ослаблены зимой.

Отряд, имеющий в своем составе три батальона лимитанов под командованием княжича Мазовшанского, захватывает огромное количество скота. Главная надежда на взятие Ольвии – трехфунтовая пушка и два бочонка пороха. Ольвия – хорошо укрепленный город, взятие которого в обычных условиях потребовало бы длительной осады. Однако, зимняя стужа и оспа ослабили оборону.

Расчетчик приказывает установить пушку и обстрелять ворота. Несмотря на неточность первых выстрелов, пушка пробивает ворота, и отряд прорывается в город. Слабо организованная оборона Ольвии быстро рушится. Город захвачен менее чем за час. Рассказчик приказывает закрепиться в городе и готовиться к осаде. Сам он с аварскими тысячами отправляется на восток, планируя затем двигаться на север по льду Днепра, а потом на запад, к Галичу.

Сообщение о взятии Ольвии шокирует маршала Драгомирова, который не знал о настоящем плане. Он понимает, что рассказчик обманул всех, включая его самого, и совершил блестящий, но крайне рискованный маневр. Маршал вызывается к князю-епископу Яромиру, который раскрывает ему масштабы обмана и необходимость срочной отправки подкрепления в Ольвию, которая вскоре будет осаждена. Яромир шантажирует Драгомирова, угрожая раскрыть его коррупционные связи, если тот откажется выполнить его приказы. В итоге маршал соглашается, понимая, что рассказчик обеспечил империи год передышки, но цена этого – полная зависимость от молодого полководца.

Глава 15 описывает два параллельных действия.

Первая сюжетная линия рассказывает о Косте, иноземном купце, закупающем селитру у водоноса Фаруха в неизвестном арабском городе. Коста платит Фаруху пять динаров за первоначальную пробу селитры и договаривается о дальнейших поставках: динар за четыре мешка селитры. Фарух, понимая, что селитры в изобилии, соглашается, рассчитывая на большую прибыль, обманывая Косту относительно объемов работы. Оба персонажа довольны сделкой, каждый рассчитывая на свою выгоду.

Вторая линия повествует о Деяне и его спутниках, прибывающих в Киев – небольшой, слабо укрепленный городок на Днепре, факторию Северной империи. Они ищут убежища от наступающего войска императора, которое, по словам Деяна, уже взяло и полностью уничтожило Ольвию. Стражник, изначально скептически настроенный, открывает ворота после услышанных ужасающих новостей. Деян, встретившись с городским головой и другими жителями, рассказывает о жестокости наследника императора Станислава и о взятии Ольвии. Он убеждает горожан, что им следует подготовиться к встрече с войском, предлагая им смирение и дары, чтобы избежать резни. Жители Киева, однако, уверены в своей безопасности и не верят в скорое прибытие войска.

Третья, заключительная часть главы, описывает поход самого Деяна с четырехтысячным войском императора. Они опустошают болгарские кочевья на Днепре, истребляя население и забирая зерно. Понимая, что степь объединяется против них, Деян решает договориться с болгарским ханом Батбекиром. Он убеждает хана помочь ему найти и уничтожить мадьяр, которые напали на его земли, взамен обещая безопасность его роду. Хан соглашается, и болгарские воины присоединяются к походу. В итоге, войско движется к Киеву, где Деян должен встретиться с Костой. Деян понимает, что после взятия Киева им нужно будет быстро уходить дальше на запад, чтобы избежать преследования. Глава заканчивается описанием Киева и планами Деяна на дальнейшие действия.

Глава 16 описывает два параллельных события в марте и конце апреля 896 года.

Первая часть повествует о последствиях действий маршала Драгомирова, который, будучи родственником и кумом нобилей, разорил влиятельные семьи Любимовых и Баниных, конфисковав их капиталы и отправив многих их поставщиков в шахты. Это вызвало шок и недоумение среди аристократии Братиславы. В доме Волковых, расположенном напротив опустевшего дворца Любимовых, великий препозит Артемий Петрович Волков допрашивает свою племянницу Асфею, пытаясь выяснить, как она связана с недавними событиями. Асфея признается, что её покойный муж был убит по её же указке, после того как молодой Станислав, описанный как жестокий и влиятельный, угрожал ей. Волков предполагает, что за интригами стоит Орден, который использует незаконнорожденных детей знати для своих целей, и предлагает Асфее использовать её влияние на Станислава для получения информации. Асфея отказывается, опасаясь его, но затем предлагает использовать её любовника, Лешко Радича, командующего Восточным военным округом, для достижения этой цели.

Вторая часть описывает возвращение Станислава из военного похода. После успешного рейда в Болгарии, он возвращается в имперские земли, преследуемый болгарскими и мадьярскими войсками. Несмотря на помощь епископа киевского, Станислав и его отряд оказываются перед Торуньским замком, где их отказываются впустить из-за опасений, что они могут быть болгарскими диверсантами. Майор Младич, командир гарнизона, требует приказ от командующего округом, прежде чем открыть ворота, оставляя Станислава и его людей на грани гибели. Станислав понимает, что стал жертвой интриг, и его положение критично.

Глава 17 описывает отчаянную попытку небольшой группы воинов, возглавляемой рассказчиком, задержать наступление болгарского войска. Не имея возможности бежать в горы из-за нежелания всадников бросить награбленное имущество, они решают заблокировать узкий горный перевал, валя огромные сосны поперек тропы. Это создает естественную преграду, которую трудно преодолеть. Помощь из Брячиславля маловероятна. Руководство обороной берет на себя Сулак, опытный тысячник. Они также готовят позиции для метания камней с обрыва.

В это время хан Омуртаг, сын кагана Крума, преследует отряд, стремясь захватить бежавшего наследника императора. Он догоняет их у перевала, но обнаруживает, что противник подготовил сильную оборону из заваленных деревьев. Первая атака болгар терпит неудачу из-за узкого прохода и меткого огня защитников. Омуртаг использует огненную смесь, чтобы поджечь заграждения, но это приводит к новым потерям, так как защитники устраивают засаду. Бой становится ожесточенным.

Параллельно описываются действия капитана Варнацкого, офицера пограничного гарнизона, который, подозревая, что в засаде находится наследник, отправляет разведку к перевалу. Разведка наблюдает за боем и, убедившись, что это действительно наследник, наносит несколько арбалетных залпов по болгарам, вынуждая их отступить. Варнацкий возвращается в замок, чтобы сообщить майору Младичу о происходящем и о наличии у болгар огненной смеси, что представляет серьезную угрозу для крепости.

В этой главе происходит неожиданный поворот событий. Болгары атакуют, используя усовершенствованную зажигательную смесь, но неожиданно получают удар во фланг от союзников из крепости, что значительно облегчает положение рассказчика и его людей. Несмотря на это, угроза остается: если у болгар много шаров, оборона замка может оказаться неэффективной из-за его деревянной конструкции.

После отступления с первой линии обороны, рассказчик ожидает, пока болгары расчистят завалы. Его ординарец, Деян, проявляя смелость, пробирается к арбалетчикам из крепости, используя нецензурную лексику, характерную для армии, чтобы убедить их в своей принадлежности к силам рассказчика. В результате, капитан Варнацкий с отрядом арбалетчиков приходит на помощь. Варнацкий изначально сомневается в личности рассказчика, но Деян, благодаря своему знанию армейского сленга, рассеивает сомнения.

Рассказчик приказывает капитану вернуться в крепость, чтобы выиграть время перед прибытием легиона, подчеркивая опасность большого запаса зажигательной смеси у болгар.

Тем временем, хан Омуртаг, продвигаясь к замку, недоумевает по поводу тактики противника. Он узнает о прибытии арбалетчиков из крепости и решает взять замок штурмом, планируя построить камнеметы. Его мысли обращаются к прошлогоднему походу и захвату Ольвии, что стало позором для его рода.

Внезапно появляется гонец из замка — Деян, который передает вызов на поединок от Станислава, внука императора. Ставка высока: жизнь хана против всей добычи. Омуртаг принимает вызов, не подозревая о хитроумном плане рассказчика, который, находясь в замке, инсценирует сражение, чтобы выиграть время и избежать полного уничтожения.

Рассказчик, используя выносливого коня и тактику изматывания, побеждает хана Омуртага в поединке. Его победа вынуждает болгар отступить, а рассказчик планирует дальнейшие действия, направленные на расправу с генералом из Брячиславля.

В 19 главе главный герой, Станислав, возвращается в Братиславу после победы. Его ожидает торжественная встреча, организованная императором, что ставит его в затруднительное положение, так как он хочет остаться инкогнито. Его верный слуга Деян предлагает ему въехать в город в доспехах, скрывающих лицо. Деян подозревает заговор против Станислава, связанный с убийством боярина Любимова, и опасается за свою жизнь, так как его род враждовал с Любимовыми. Станислав понимает, что Деян рискует, но не знает, почему он так уверен в опасности. Он также сожалеет о смерти Лешко Радича, важного свидетеля, убитого во время ареста.

На следующий день происходит триумфальный въезд в город. Станислав и его воины одеты в яркую одежду, что напоминает ему о необходимости создания гусарского полка. Он размышляет о форме, вооружении и необходимости учитывать любовь народа к ярким цветам. Он обеспокоен отсутствием новостей от своих людей в Измаиле и предстоящей поездкой в Ольвию. Внезапно Деян получает смертельное ранение из арбалета. Однако, благодаря иконе святого Григория, которую Деян взял из церкви, стрела застревает в иконе, а не пробивает доспехи Станислава, которые были под одеждой Деяна. Станислав использует ситуацию, объявляя это чудом и приписывая спасение святому Григорию.

Убийцу быстро находят и убивают. Эпарх Братиславы, Тиберий Туровский, отчитывается о своей работе. Станислав обсуждает ситуацию с князем-епископом Яромиром, который раскрывает, что заговор связан с любовницей покойного Лешко, Асфеей Лотаревой, которая, возможно, причастна к смерти отца Станислава. Яромир также сообщает о чистках в армии, проведенных маршалом. Станислав планирует поездку в Измаил и Ольвию, нуждаясь в деньгах и людях. Князь-епископ обещает помочь.

Вечером проходит пир. Станислав наслаждается вниманием и уважением, но его дядя, цезарь, упрекает его в гордыне. Станислав встречается с Асфеей, которая намекает на причастность к смерти отца Станислава его дяди Святослава. Станислав понимает, что Асфея манипулирует им, но решает использовать ее в своих целях. Глава заканчивается тем, что Станислав засыпает, не помня важной мысли, которая пришла ему в голову.

Двадцатая глава описывает события в чешском имении рода Любимовых, знатного, но опального рода Северной империи. После позорной отставки, им грозит изгнание с родной земли дьяками из Приказа Большого Дворца, хотя материальное положение семьи позволяет им пережить это без особого ущерба. Братья Любимовы — Тит, Лука и Марк — собираются в родовом доме, построенном в стиле римской виллы. Они обсуждают своего племянника, который, несмотря на их презрение, не отрекся от фамилии и стал причиной их опалы. Тит сообщает о готовности четырех тысяч бывших легионеров, недовольных новыми порядками, поддержать их племянника в борьбе против императорской армии (три тысячи лучников и две тысячи пехотинцев).

Вторая часть главы переносит нас на полтора месяца вперед, в июнь 896 года, в окрестности Измаила. Главный герой, племянник Любимовых, занимается обучением своей армии, используя нововведения в вооружении и тактике, вдохновленные испанской терцией. Он создает пехотное построение с мушкетерами, арбалетчиками и пикинерами, а также использует артиллерию (десять бронзовых пушек). Он упоминает о своих успехах в Ольвии, где снабдил осажденный гарнизон и отправил труппу лицедеев. Главный герой также получает от своего мастера, Милоша, первый образец пистолета, который оказывается достаточно эффективным. Получив известие о мятеже и приближении целого легиона конницы, он решает не отступать в Братиславу, а встретить врага в Измаиле.

В заключительной части главы описывается масштаб мятежа, в котором участвует значительная часть кавалерии империи (четыре тысячи клибанариев и кирасиров). Главный герой, перед лицом превосходящих сил противника, обращается к своим солдатам с зажигательной речью, обещая им богатую добычу и награды. Глава заканчивается описанием подготовки к битве и приближением вражеской кавалерии.

В 21 главе описывается Рим двухсотлетней давности, значительно изменившийся по сравнению с прошлыми веками. Он стал небольшим, но важным провинциальным центром Северной империи, местом паломничества, где каждый камень напоминает о муках первых христиан. Городской Сенат подчиняется Римскому папе, чьи земельные владения (Патримоний святого Петра) обширны и неприкосновенны. Население Рима составляет около тридцати тысяч человек, прокорм которых обеспечивают окрестные земли. В отличие от прошлого, императоры не раздают зерно бездельникам.

В этой альтернативной реальности отсутствуют события, связанные с папской борьбой IX-X веков: "Трупный собор", убийство папы Стефана VI, период Порнократии и правление папы Иоанна XII. Отсутствуют и влиятельные римские роды германского происхождения, что способствовало стабильности и процветанию Италии. Мусульманские пираты не захватили Сицилию, и Италия расцветает, заселяясь трудолюбивым населением и экспортируя зерно в Константинополь. Север и юг Италии разделились на два этноса, говорящих на разных диалектах латыни.

В Рим прибывает цезарь Святополк, который каждые два года посещает город, молясь и делая щедрые пожертвования. Он встречается с папой Либерием II, своим духовным отцом. Приезд цезаря — праздник для горожан, ожидающих раздачи хлеба и щедрых подарков. Рим хорошо сохранился, благодаря указу императора Само, запрещающему разрушение старинных зданий.

Святополк, ставший цезарем после смерти братьев, беспокоится о своем амбициозном племяннике Станиславе, который разрушает устои империи. Папа Либерий, проницательный и образованный человек, раскрывает Святополку "Константинов дар" — поддельный документ, якобы дарованный императором Константином, который передает светскую власть в Италии папе. Этот документ, в этой реальности хранившийся в тайне, служит инструментом укрепления власти папы.

Святополк, узнав о воле Константина, клянется служить церкви и передать Италию Святому престолу после смерти отца. Папа Либерий обещает ему императорский титул для него и его старшего сына, а младшему сыну — епископство в Риме. Они должны сокрушить "еретический Орден Ванды", единственную силу, которая может помешать их планам. В итоге, Святополк соглашается на условия папы, обещая истребить Орден и подчинить церковь Запада Риму.

Глава описывает события осады Ольвии каганом Крумом в апреле 896 года и последующие события в июне того же года. Осада Ольвии затягивается, несмотря на применение зажигательных снарядов. Защитники города, получающие подкрепление и припасы морем, включая лицедеев, стойко держат оборону. Крум, обеспокоенный затянувшейся осадой и подозревающий, что его отвлекают от похода за горы, получает известие о гибели своего сына в бою. В итоге, он решает снять осаду, оставив часть войск, и отправиться мстить за сына, планируя вернуться осенью.

В июне, на перевале Тихуца, болгарское войско подступает к имперскому замку, хорошо укрепленному и подготовленному к обороне. Майор Блудницын и капитан Воровский, защитники замка, обсуждают приближающуюся атаку и свои шансы на выживание. Они знают, что подкрепление придет нескоро.

Параллельно описывается бой под Измаилом, где артиллерийский огонь и мушкетный залп отбивают атаку имперской тяжелой кавалерии (клибанариев). Авксентий Банин, солдат из знатного рода, переживает ужас боя, но выполняет свой долг. Расчеты пушек несут потери, но отбивают атаку. Однако, мятежники переходят к атакам с флангов. Командующий артиллерией, используя тактику терции, отбивает атаки, но несет большие потери. В кульминационный момент боя, командующий встречается в поединке с Лукой Любимовым, которого убивает выстрелом из пистолета. После этого, оставшиеся мятежники сдаются.

Глава описывает последствия крупного сражения, в котором рассказчик одержал победу над мятежниками. Пятнадцать мятежных дворян приговорены к казни через повешение, остальные помилованы, взяв клятву верности. Легат Войков, несмотря на предложение выкупа, казнен, что вызывает недоумение у Сулака, но рассказчик объясняет, что Войков надеялся на нечестность солдат, а не на его собственное милосердие. Рассказчик, уставший от сражения, возвращается в свой дом, где его встречает Огняна, его любовница.

После непродолжительного отдыха, рассказчик получает известие об осаде замка на перевале Тихуца. Собрав армию (более двух тысяч клибанариев), он отправляется на север, по пути пополняя запасы за счет казенных складов. Узнав о применении каганом требушетов, он отправляет вперед разведку. Изможденный гарнизон замка, насчитывающий 350 человек, присоединяется к армии рассказчика.

Каган, довольный разрушением замка, ведет свое войско (10-12 тысяч человек) по перевалу, но сталкивается с завалами на пути, устроенными имперцами. В итоге, войско попадает в засаду, устроенную рассказчиком в узком горном проходе. Используя арбалеты, пикинеров и неизвестное оружие (фугасы), имперская армия наносит сокрушительное поражение болгарской армии, уничтожая значительную часть кагановой конницы. Каган, не понимая природы нового оружия, бежит, но погибает, будучи сметенным фугасом.

За две недели до описываемых событий, в Братиславе, император Брячислав умирает. Его брат, князь-епископ Яромир, молится у его ложа, окруженный боярами, чье молчаливое присутствие выражает нескрываемый протест против власти императора и надежду на возвращение к прежним порядкам. Яромир, долго готовившийся к переходу власти, оказывается застигнут врасплох смертью брата и неожиданным вторжением болгар. Он контролирует информацию о подавлении бунта аристократов Станиславом, но опасается, что новости о разгроме мятежа и казнях их родственников дойдут до бояр, что может спровоцировать новые волнения. Связь со Станиславом, сражающимся с болгарами в Карпатах, отсутствует.

Цезарь Святополк, племянник императора, грубо приказывает Яромиру покинуть свой пост и отправиться в монастырь, обвиняя его в ереси и поклонении языческим богам. Яромир, осознавая свою зависимость от сложной системы взаимоотношений между аристократией, церковью и императорской властью, изначально отказывается подчиняться, но узнав от Святополка о гибели Станислава (убитого по приказу Святополка), притворяется покорным и соглашается на ссылку, выторговав себе обещание отсутствия суда. Он понимает, что Святополк манипулирует им, используя ложные обвинения и приезд Папы Римского Либерия, который, как выясняется, должен судить не Яромира, а его брата.

Яромир встречается тайно с боярином Волковым, великим препозитом императорского двора. Волков, осведомленный о ситуации, предлагает Яромиру сделку: Яромир обеспечивает восхождение на престол Бронислава, а Волков организует смерть Святополка. В ходе переговоров, Яромир соглашается на смерть Станислава, чтобы сохранить власть Великих семей и избежать войны, но устанавливает условия: ни одна Великая семья не пострадает без суда, роды Баниных и Любимовых уничтожены, Войковы лишены своих должностей, а Станислав не будет преследован. Взамен, Волков обещает поддержку Великих семей. В конце главы, Яромир понимает, что заключил сделку, которая может привести к катастрофе, но другого выхода он не видит.

В 25 главе повествователь возвращается в столицу из Тихуцы, узнав по дороге о смерти деда и отсутствии нового императора, так как наследники – цезарь Святополк и его сыновья – пропали. В Брячиславле он получает сообщение от Яромира, что в Будапеште его ждет доверенное лицо. Повествователь предполагает, что это Асфея, которой он не доверяет полностью. Путешествие домой омрачено тоской и подозрениями. В Будапеште его встречает Асфея, одетая скромно, что указывает на отсутствие намерения соблазнить его. Он обвиняет ее в попытке его убийства, на что она отвечает, что не виновата, и угрожает судом. Он, в шутку, предлагает ей выйти замуж, но затем объявляет, что даст ей фамилию Шлюхина. Асфея бледнеет от ужаса. Тогда она признается, что на балу намекала на убийцу его отца, но он не понял. Она предполагает, что убийцей был цезарь Святополк, воспользовавшийся старинным законом, позволяющим стать императором, минуя старших братьев. Повествователь понимает, что Асфея права. Она просит оставить ее в покое. Появляется уродливый солдат Евсей Шлюхин, которого повествователь награждает за службу. Асфея сообщает, что Святополк умер от несварения желудка. Она намекает на то, что повествователь оставит при себе свою служанку Огняну и признает ее ребенка. Они расстаются. Повествователь понимает, что Яромир использовал его, а нобили снова сильны. Он въезжает в столицу, где его встречают как героя, но его покои пусты, Огняны нет, а вместо нее – новая служанка Берта. Эконом не может объяснить, где Огняна и кто трогал черепа повествователя. Повествователь приказывает эконому найти Огняну и тех, кто трогал черепа. Огняна появляется, беременная, и повествователь недоволен ее отсутствием и отсутствием кофе. Глава заканчивается его размышлениями о произошедшем и о своем неопределенном положении.

Глава 26 начинается с размышлений рассказчика о новом императоре и его отказе от претензий на трон. Затем он проводит время в своей комнате, пьет вино из привезенного кувшина с Огняной, своей служанкой. Огняна случайно пригубивает вино из черепа, используемого как кубок. Внезапно их прерывают, приглашая на ужин к императору.

На ужине присутствуют император (мальчик-ровесник рассказчика), его мать Агриппина и дед. Ужин проходит мирно, рассказчик подружился с императором, а напряженность в отношениях с Агриппиной спадает.

Вернувшись в свою комнату, рассказчик обнаруживает Огняну тяжело больной. Ее тошнит, у нее сильная боль в животе. Вызванный лекарь Деян Вартовский диагностирует отравление мышьяком, предположительно из кубка-черепа. Рассказчик, понимая, что Огняна отравилась вместо него, оказывает ей первую помощь, промывая желудок и давая уголь.

Подозревая заговор, рассказчик допрашивает канцелярских работников покойного цезаря, используя пистолет и угрозу смерти, заставляя их читать Символ веры, чтобы выявить папистов (еретиков, которые в Символе веры добавляли фразу "и Сына"). Пять человек, неправильно прочитавших Символ веры, отправляются к палачу.

В конце главы рассказчик встречается с князем-епископом Яромиром. Яромир объясняет, что спас рассказчика, его служанку и будущего ребенка от заговора папы Либерия, направленного на уничтожение Ордена святой Ванды-миротворицы и установление контроля над троном. Яромир предлагает рассказчику пост князя-епископа и главу Ордена, отказавшись от претензий на трон, обеспечивая тем самым мир в стране. Рассказчик соглашается.

Глава описывает события, происходящие спустя год после предыдущих событий, в Салоне (Далмация, Римская империя). Рассказчик, сопровождаемый юным императором Брониславом и князем-епископом Яромиром, направляется на пятилетний съезд государей-Бериславичей. Яромир, предпочитающий домашний уют путешествиям, едет в карете. Бронислав, воспитанный матерью, демонстрирует неплохие навыки фехтования и стрельбы, хотя и больше эффектные, чем эффективные. Вечера посвящены беседам с Яромиром, который знакомит рассказчика с геополитической ситуацией: распавшийся полвека назад Халифат Абассидов уступил место множеству правителей, среди которых сильнейшим является багдадский халиф, а богатейшими – династия Надиршахов, контролирующая обширную торговую сеть от Островов пряностей до Александрии. Торговля пряностями ведется на паритетных началах между Востоком и Западом после военного вмешательства ромейского и словенского флотов. Обсуждается слабость императора Феофила Константинопольского, связанная с распространением павликианства, которое угрожает государству не меньше, чем внешние враги. Также затрагивается активность викингов в Британии и их колонизация Гренландии и Америки (Винланда). Главной проблемой называется папа Либерий, обвиняемый в ереси и подделке документов.

В Салоне проходит съезд, совмещенный с церковным собором, рассматривающим дело папы Либерия. На съезде присутствуют принцы Амр и Халид (наследники султанатов Синд и Сингапур), а также императоры Феофил и Воислав. Обсуждаются торговые вопросы, в том числе стратегическое значение удержания Ольвии Северной империей. Рассказчик и Яромир наблюдают за переговорами, в которых император Бронислав пока малоактивен. В ходе съезда папа Либерий признается виновным и низвергается. Возникает спор о престоле римского епископа, который рассказчик решительно заявляет за Северной империей, обосновывая это экономической выгодой. После переговоров с Феофилом, рассказчик достигает соглашения о переезде папского престола в Братиславу и восстановлении пентархии патриархов. В конце главы рассказчик встречается с паракимоменом Агафоном и Феофилом, договариваясь о поддержке в будущих действиях, связанных с болгарским каганатом или смертью Яромира. Феофил обещает поддержку в обмен на выполнение условий, предлагая Воиславу в качестве компенсации золотые копи Нубии и Мали.

Глава 28 описывает события трехлетней военной кампании главного героя, Станислава, завершившейся взятием Итиля, крупнейшего торгового города в дельте Волги в 900 году. После съезда государей в Салоне, Станислав, возглавив армию из пяти тысяч пехоты и шести тысяч конницы, провел три кампании. Первая кампания завершилась освобождением Ольвии, осажденной долгое время. Вторая и третья кампании были направлены на покорение степных племен, в основном болгар, которые после смерти кагана Крума распались на враждующие между собой уделы. К концу третьей кампании армия Станислава достигла Итиля, защищенного мощными укреплениями. Город был населен тюрками, огузами и кыпчаками, нанятыми местными купцами.

Взятие Итиля оказалось непростым. Город был расположен на острове, имел высокие стены и был хорошо защищен. Станислав, отказавшись от подкопа и штурма, применил неожиданную тактику: использовал мощное взрывное устройство ("петарду"), чтобы пробить ворота. Этот неожиданный маневр, неизвестный защитникам, привел к успеху. После прорыва ворот, армия Станислава быстро взяла город, хотя и пришлось применить взрывное устройство еще раз, чтобы пробить вторые ворота. Однако, в итоге, купцы Итиля предпочли сдаться, договорившись о сохранении своих жизней и имущества в обмен на треть богатств города.

В заключительной части главы, полгода спустя в Ольвии, Станислав встречается со своим далеким родственником, князем-епископом Яромиром II, который осуждает его действия. Станислав объясняет, что его богатство получено от нобилей, которые заплатили ему огромную сумму за избавление от его преследования. Он также рассказывает о своих планах по созданию нового государства на землях между Карпатами и Волгой, основанного на новых принципах, где огнестрельное оружие сыграет решающую роль, и где власть перейдет от аристократии к промышленникам. Яромир, пытаясь убить Станислава, терпит неудачу из-за испорченного пороха. Глава заканчивается рассуждениями Станислава о неизбежности перемен и о создании нового мира, отличного от старого.