Цокольный этаж

Глава описывает размышления главного героя, сидящего в медитации. Он обдумывает события последних месяцев: перемещение сокровищ из храма в укрепляемый форт «Крысобой», прибытие и обустройство в форте оружейницы Урсулы Хуг, расширение его владений и укрепление позиций, изменения в составе его войск (присяга «Диких сердец», уход Эрики Берн), получение грузов из Тулона, проблемы с почтовой службой, увеличение собственных магических способностей благодаря источнику силы и золотым крудам, нерешенные вопросы с древними письменами из храма и предстоящую поездку в столицу Эрувиль, а также неожиданное появление в его марке представителей Янтарной гильдии и их предложение о сотрудничестве. Герой осознает тяжесть своей ответственности и необходимость решения множества проблем, но чувствует поддержку своих людей и готов к новым вызовам. Его размышления прерывает Сигурд, сообщая о необходимости присутствия героя на встрече, организованной сенешалем.

Глава описывает встречу рассказчика с шевалье Анри де Латур, бургомистром Гондервиля. Они обсуждают недавнее открытие монумента, символизирующего освобождение города от Багряных, который, несмотря на показное единство Вестонии и Бергонии, на самом деле демонстрирует независимость города. Рассказчик упоминает о замеченном им хищном взгляде в толпе во время открытия, но не смог определить его источник. Далее обсуждается ситуация в городе: возвращение первородных существ, подмена шевалье Дюваля, деятельность аптекаря Жака Сарро, давление со стороны короля Карла III и других герцогов, стремящихся контролировать Гондервиль. Главный герой раскрывает де Латуру свои планы: он не собирается продавать Сапфировую цитадель, а намерен использовать ее, а также город Гондервиль, как стратегический плацдарм для будущих событий, используя временное затишье для подготовки к неизбежной войне. Де Латур понимает планы рассказчика и обещает ему поддержку Гондервиля.

Глава описывает события после напряженного дня, проведенного главным героем в Гондервиле. После отдыха его находит Селина, сообщая о том, что Трэвик, старейшина клана брауни, что-то обнаружил. Они отправляются в заброшенную каретную мастерскую, где находят кроваво-красную магическую печать и останки птиц. Гнездовик Рук, обладающий способностью общаться с птицами, сообщает, что печать оставил Изгнанный – существо из древней войны первородных. Трэвик скептически относится к словам Рука, но печать магии крови подтверждает серьезность ситуации. Главный герой делает зарисовку печати. Несмотря на опасения, он решает не откладывать отъезд в столицу, Эрувиль, используя псевдоним и маскировку, чтобы скрыть свою настоящую личность и цели поездки от короля. В конце главы, направляясь в Эрувиль, он встречает бродячий театр и проводит с ними ночь.

Главный герой возвращается с охоты, неся добычу. Он путешествует с бродячим театром мэтра Бризо, где его приняли хорошо после того, как он добыл косулю. Семья Бризо мечтает о спокойной жизни, в то время как амбициозная Бриджитт, младшая дочь, мечтает о славе на большой сцене. Вечером на их стоянку нападает патруль маркграфа де Валье, убивая пса, Гастона и ранив Жана. Главный герой преследует нападавших, находит и спасает Жана, узнавая, что на них напал патруль де Валье. Он находит остальных членов труппы в плену у бандитов, переодетых под его людей. Главный герой, используя свои навыки и магию, бесшумно убивает большую часть бандитов, оставляя в живых сержанта для допроса. Он спасает труппу, а Бриджитт, впечатленная его действиями, кажется, пересматривает свои взгляды на будущее.

Глава описывает два параллельных сюжета.

Первый сюжет разворачивается в Ледяном храме Нортланда, где Айсель, воительница, спорит с братом Кейваном из-за отвода боевых магов из ее армии. Кейван объясняет, что маги необходимы ему в Свартвальде, и упрекает Айсель в необдуманном убийстве Острозубого, который был частью их плана по контролю севера. Кейван отправляет Айсель на юг, чтобы узнать о пропаже Фрии и Лорда Кхалдрекара, раскрывая, что армией конунга Ульфа управляет дочь Острозубого.

Второй сюжет происходит в Вольфсбурге, где король Оттон II узнает от своего первого министра Вильгельма фон Ландера о том, что София-Верена, дочь Конрада, жива и находится в Вестонии под именем Верена Маршан. Оттон сначала в ярости, но затем успокаивается и приказывает собрать информацию о ней и ее связях с королем Вестонии Карлом.

Третий, более короткий сюжет, рассказывает о том, как главный герой, после расправы с бандой, допрашивает сержанта Берка, узнавая о заказчике убийств, совершаемых от имени героя. В конце главы герой узнает имя Луи де Рогана, своего старого знакомого.

Глава описывает два параллельных сюжета.

Первый сюжет посвящен Хельге, которая находится в Вестонии, выполняя миссию своей сестры Астрид. Она ждет разрешения на въезд в Бергонию, но сталкивается с бюрократическими проволочками. Ее визит неожиданно наносит Кико (шут короля), который, несмотря на свой внешний вид, является очень влиятельным человеком. Он сообщает Хельге, что маркграф де Валье, с которым она должна встретиться, находится в «Тени», и предлагает ей отложить поездку. Вместо этого, Кико вручает Хельге приглашение на королевские празднества, тем самым задерживая ее в Эрувиле. Хельга понимает, что ее миссия провалена, и решает отправить сообщение в Винтервальд.

Второй сюжет рассказывает об Изабель Легран, дочери главы торгового дома «Легран и Сыновья». Она противостоит своему отцу, Паскалю, который тайно ведет дела, наносящие ущерб семейному бизнесу, из-за своей одержимости местью за смерть своей жены Анны. Изабель пытается убедить отца прекратить свои действия, но безуспешно, понимая, что ей придется самой взять на себя управление торговым домом и предупредить своего племянника Макса о действиях деда.

Глава описывает события после того, как Джек спас семью Бризо от нападения бандитов. Он находит их оплакивающими Гастона, погибшего в битве. Джек убеждает семью в том, что он убил пятнадцать «воинов», на самом деле являвшихся каторжниками, используя полуправду и поддельные документы. Семья Бризо, благодарная за спасение Жана, отдает Джеку награбленное на хуторе. Джек просит разрешения присоединиться к ним в пути, объясняя это новыми королевскими указами, затрудняющими путешествие. Семья Бризо соглашается, используя свои документы для прохода через границу. Они преодолевают границу и прибывают в Брезмон, где сталкиваются с коррумпированными стражниками. Джек, используя свои акробатические навыки и жонглирование ножами, развлекает стражников и обеспечивает проезд в город. В конце главы упоминается встреча Джека с Броссаром и Роланом Буке, которые не узнают его в гриме, и приглашение на выступление перед бароном де Роганом. В финале дается краткое описание смерти короля Аталии и восшествия на престол принца Адриана, при поддержке Золотого льва и ордена Багряного щита.

Глава описывает два параллельных действия. Первая сюжетная линия рассказывает о подготовке труппы Мэтра Бризо к выступлению на приеме барона де Рогана. Главный герой, обладающий необычными способностями, помогает труппе, но тайно планирует визит к своему старому знакомому, не дожидаясь представления. Он проводит разведку особняка барона с помощью своей спутницы Селины, выявляя слабости в охране.

Вторая сюжетная линия повествует о тайном визите главного героя к барону де Рогану. Он легко обезвреживает охрану, связывает и допрашивает барона, узнавая о его причастности к незаконной деятельности, связанной с герцогом де Бофремоном, графом де Грамоном (дядей главного героя) и Паскалем Леграном (дедом главного героя). Барон, пытаясь убить главного героя отравленным болтом, терпит неудачу, и его убивают.

Параллельно описывается ситуация с Гастоном Лафором, капитаном когорты, заключенным в подвале дома. Он был предан своим генералом и арестован, ожидая казни. В конце главы его освобождает неизвестный, оставляя ключи от оков.

Глава описывает освобождение Гастона Лафора из плена. Рассказчик, наблюдая за домом, где содержался Лафор, помогает ему бежать, используя свои навыки и знания. Лафор, переодетый и на лошадях, умно обходит стражу на городских воротах, используя свой авторитет и военную выправку. Вскоре после побега, в Брезмоне обнаруживают убитыми Луи де Рогана и его охранников. Рассказчик и его труппа циркачей избегают подозрений благодаря помощи знакомого лейтенанта. Далее повествование переносится в Эрувиль, куда рассказчик прибывает под чужим именем. Он поселяется в городе и встречается с Иттой и Селиной. В конце главы происходит встреча Генриха де Грамона и Жанны дю Белле, где Генрих предупреждает сестру об опасности, связанной с Максимилианом (племянником Жанны), и советует ей прекратить его поддерживать. Жанна сомневается в правдивости слов брата, но обеспокоена предстоящим скандалом при дворе.

Глава описывает возвращение главного героя, Макса, в Лисью нору после событий, развернувшихся в Бергонии. Он рассказывает Итте о своих приключениях, включая борьбу с хримтурсами и гибелью душелова. Итта предупреждает о надвигающейся войне с Хладом Жутким и о слабости их сил после предыдущей войны. Макс узнает о том, что его репутация испорчена, его действия в Бергонии приписываются принцу Филиппу, а его самого пытаются опорочить. Кроме того, его тетушка и сестра пытаются выдать Верену замуж, и на одном из приемов Верене делали предложения, обращаясь к ней как к принцессе. Макс планирует вывезти Верену из Эрувиля. В конце главы Макс встречается с Гервином, матаго, который соглашается передать сообщение. Параллельно описываются события в столице: Гаспар Краон, сын влиятельного Дэмиена Краона, обсуждает с отцом и дядей политическую ситуацию и возможность смены поддержки с принца Генриха на принца Филиппа. Дэмиен Краон намекает на план устранения конкурентов Генриха, чтобы обеспечить его восхождение на престол.

Главный герой, победитель аталийцев (хотя официально победителем объявлен принц), приходит в лавку ведьмы Ивонн, чтобы встретиться с главой ковена, Мадлен. Ивонн, дочь Мадлен, искусно обманывает героя, напоив его усыпляющим зельем и заманив в ловушку, созданную с помощью рунной магии. Однако герой, обладающий способностью видеть магические потоки, незаметно поглощает энергию из рун, нейтрализуя ловушку. Когда Мадлен прибывает, герой разоблачает хитрость Ивонн и демонстрирует свою силу, обездвижив Мадлен и ее ведьм. В итоге, герой предлагает Мадлен союз, обещая защиту от других ковенов в обмен на присягу и часть древней силы.

В двенадцатой главе Мадлен, мать ковена, в знак крайней необходимости и для спасения своей семьи, встает на колени перед главным героем и присягает ему на верность. Главный герой, используя магию, омолаживает Мадлен, при этом Ивонн, дочь Мадлен, наблюдает за ритуалом с изумлением и страхом. После ритуала Мадлен, помолодевшая на несколько десятков лет, соглашается помочь главному герою объединить ковены в борьбе с надвигающейся угрозой со стороны Ледяных демонов. Главный герой рассказывает Мадлен о масштабах угрозы, о Теневом перевале и лорде Кхалдрекаре. Они отправляются в дом Мадлен, где она собирает своих дочерей. Главный герой пробуждает Очаг ковена, после чего планирует защитить его от темных духов. В конце главы, главный герой возвращается на свою базу и обнаруживает, что его племянники, Бриджитт и Этьен, ввязались в конфликт, защищая честь главного героя от лжецов, распространяющих клевету о нем. В результате, на базу нападают люди, посланные этими лжецами.

В 13 главе происходит нападение на семью Бризо семьюю бандитов, посланных местным авторитетом по кличке Барон. Главный герой, Джек, вместе с Жаном и Пьером, защищает семью. Джек, обладая сверхъестественными способностями, быстро и эффективно обезвреживает бандитов, вырубая или раня их, но избегая смертельных исходов. Он допрашивает оставшегося в живых главаря банды, Оскола, узнавая о заказчике нападения. После этого Джек, применив хитрость, оглушает Оскола и, вместе с семьей Бризо, бежит из города. Они находят убежище в Заговоренном квартале, где Джек встречается с Керваном и другими первородными, прося их о помощи в размещении семьи Бризо.

В 14 главе книги описываются несколько параллельных сюжетных линий.

Первая линия повествует о завтраке герцогини дю Белле, во время которого ее секретарь Рубэн сообщает ей о событиях в столице Эрувиле. Лейтенант Тьеро передал информацию о конфликте на главной площади между неизвестным мужчиной, обвинявшим племянника герцогини, маркграфа де Валье, в нападениях, и двумя комедиантами из труппы мэтра Бризо, которые защищали маркграфа. Комедианты исполнили новую песню, которая быстро стала популярной и вызвала беспокойство властей. Герцогиня, довольная народной поддержкой своего племянника, желает пригласить комедиантов на свой прием, но узнает, что труппа исчезла после нападения бандитов, которых, однако, комедианты сами избили. Подозрение падает на врагов маркграфа, которые пытаются очернить его имя.

Вторая линия рассказывает о прогулке герцогини дю Белле и Верены Маршан в городском парке. Герцогиня сообщает Верене о предстоящем браке с богатым, но некрасивым бароном де Меркадье, что расстраивает Верену, тайно влюбленную в племянника герцогини, Макса. Герцогиня объясняет, что этот брак выгоден Верене, но не подходит Максу, которому нужна жена из влиятельного рода для укрепления его положения. Верена соглашается, понимая, что брак с Максом невозможен и опасен для обоих.

Третья линия описывает разговор таинственного хозяина с его подчиненной, которая докладывает о расследовании убийств, связанных с капитаном Отчаянных и о том, что Ренар, скрывающий дочь Конрада Пятого в Лисьей норе, стал известен королю Астландии. Хозяин обеспокоен развитием событий и поручает своей подчиненной следить за астландской принцессой.

В 15 главе Хельга Отважная, знаменитая воительница и целительница Севера, прибывает во дворец короля Вестонии Карла III Победителя. Король, несмотря на слухи о недавней смертельной болезни, полон сил и энергии. Он просит Хельгу продемонстрировать свою редкую способность чувствовать ауру человека, чтобы оценить состояние его здоровья. Во время осмотра Хельга обнаруживает в ауре короля следы темной магии, но также и мощную, неизвестную древнюю силу, которая сдерживает её действие. Она понимает, что король использует какой-то мощный эликсир, и без него находится на грани смерти. Хельга скрывает свои истинные выводы, сообщая королю о полном выздоровлении. После её ухода Карл узнаёт от своего шута Кико о том, что в Эрувиле скрывается принцесса София, дочь Конрада V, и что Оттон уже знает об этом. Параллельно описываются действия рассказчика, который, используя подставных лиц и поджоги, отвлекает внимание от труппы Бризо и устраняет своих врагов, создавая хаос в нижнем городе. В конце главы он получает сообщение о готовности к встрече от главы клана характерников Базиля Блеру.

В шестнадцатой главе происходит встреча главного героя (Лиса) с Базилем, главой клана характерников. Базиль отказывается поддерживать Лиса, несмотря на его новые силы и рассказы о темных силах. Он считает, что Лиса слишком опасен и что его действия (уничтожение стаи вервольфов, исчезновение Ульфа, конфликт с ведьмами) приносят больше вреда, чем пользы. Лиса обвиняют во всех бедах клана. Лиса пытается убедить Базиля, что он не виноват в исчезновении артефактора клана и что характерники должны объединиться против растущей угрозы темных сил. В ходе спора Лиса показывает Базилю записи на неизвестном языке из древнего храма, и Базиль узнает в них руны магии крови, связанные с изгнанными зуграксами и веталами, слугами мага крови короля Кларона Ольгерда Третьего. Базиль предупреждает Лиса об опасности, но отказывается помогать. В конце главы выясняется, что один из золотых крудов выбрал Лиса своим носителем. Параллельно описывается сцена в подвале, где Лада, отомстившая за смерть своей семьи, мучает Радвигу, старую ведьму. Внезапно появляется таинственная черноволосая женщина, которая убивает Ладу и спасает Радвигу, но при этом намекает на то, что ей самой очень хочется выпить кровь Радвиги.

В 17 главе, действие происходит на приеме у герцогини дю Белле в Эрувиле. Прием необычайно многолюден, в отличие от предыдущих, что связано со слухами о маркграфе де Валье, племяннике герцогини. После его побед в Бергонии, слава маркграфа поутихла, но новые слухи, на этот раз о нападениях на мирных жителей, вновь привлекли внимание общества. На приеме присутствует принц Генрих, чья «синяя» партия находится на грани распада из-за его поведения и отсутствия сыновей герцога де Онжеса, которые, возможно, переходят на сторону герцога де Гонди. Герцогиня знакомит принца с Верену Маршан, кузину маркграфа, привлекая внимание Генриха. Однако, неожиданно выясняется, что Верена — принцесса София-Верена, младшая дочь покойного короля Астландии, и шут короля увозит её во дворец. Герцогиня дю Белле, узнав правду, понимает, что её маневры с Верену и бароном де Меркадье провалились, и что её племянник, вероятно, будет недоволен. В финале дружинники маркграфа готовы вступить в схватку с Тени короля, но Верена приказывает им отступить, демонстрируя свою королевскую волю.

В 18 главе, после стремительного бегства Верены из дворца герцогини дю Белле, гости, включая испуганного барона де Меркадье, быстро разошлись. Лишь принц Генрих и его свита, среди которых выделялся барон Фридрих фон Герварт, повели себя необычайно вежливо. Герцогиня Жанна осознала, что укрытие Верены, единственной наследницы покойного короля Конрада Пятого, свяжет её дворец со сторонниками Конрада, многие из которых обосновались на Туманных островах. Это событие вызовет политическую бурю, привлекая врагов Оттона Второго, нынешнего правителя Астландии. Жанна поняла, что король Карл, предав огласке историю с принцессой, заранее подготовился к реакции Оттона, а также решил таким образом решить проблему нехватки солдат в своей армии, привлекая астландских дворян и воинов с Туманных островов (куда уже был отправлен лорд Грэй). Жанна заподозрила, что Генрих, а значит, и Оттон, знали о существовании Верены, но медлили с действиями. Опасаясь за жизнь себя и племянницы Валери, Жанна решила держать Валери под домашним арестом, строго инструктируя её, как себя вести. Валери, испуганная перспективой отправиться к своему жестокому дяде, подчинилась.

Верена, тем временем, ехала в карете с королевским шутом Кико. Она поняла, что Кико — одарённый, чувствительный человек, не просто весельчак. Кико объяснил, что король Карл обеспокоен безопасностью Верены и хочет защитить её. Верена, вспоминая своё прошлое и скрывая свой страх, спорила с Кико, отрицая необходимость защиты и указывая на то, что она сама приняла решение о замужестве с бароном. Кико объяснил, что это был не её выбор, и что барон недостоин её. Верена, стараясь защитить Макса и его близких, рассказала Кико о своём прошлом, о спасении маркграфом де Валье от жрецов Ледяного храма. Кико объяснил, что король хочет предоставить ей почетное место при дворе и защиту от Оттона. Верена осознала, что стала пешкой в большой политической игре, и что её появление может спровоцировать новую войну. В конце главы, Верена обнаружила, что карета едет за город, понимая, что её везут не во дворец, а в загородную резиденцию короля.

В 19 главе главный герой, ауринг, собирает в пустом доме, специально предоставленном им первородным, совет старейшин различных рас. Цель встречи – убедить их объединиться против угрозы со стороны темных, которые охотятся на первородных и накапливают ману смерти. Герой надеется на помощь характерников, но один из них, Барсук, отказался сотрудничать, что осложнило ситуацию. Встреча проходит напряженно: первородные недоверчивы, многие сомневаются в силе героя и масштабах угрозы. Герой демонстрирует свою способность поглощать ману смерти, уничтожив черный круд, что впечатляет некоторых, но не всех. Спор с Брольдом, старейшиной энанов, заканчивается в пользу героя благодаря убедительным аргументам ниссе и Итты, его спутниц. Древник, старейший из патриархов, хотя и признает силу героя и знание им тайного языка аурингов (найденного героем в древних письменах), откладывает решение о союзе, требуя времени на совет. В конце главы герой получает плохие новости от Люкаса.

Глава 20 описывает тайную ночную эвакуацию из замка «Лисья нора» главного героя и его людей. Около трех часов ночи, под прикрытием темноты, слуги, дружинники и семьи, возглавляемые Бертраном и Жаком, грузят ценности (содержимое подземного тайника, вина и прочее) на четыре корабля. Герой наблюдает за погрузкой, скрываясь за бочками, получая подтверждение от союзника-матаго о том, что за ними не следят. Все, включая подросшего Кевина (которого герой планирует обучить и посвятить в свои планы), покидают замок; Алена отправлен к тетке для безопасности. Герой подчеркивает, что все его слуги добровольно эвакуируются, шпионы уже выведены.

Эвакуация стала необходимой после того, как Люкас сообщил о том, что принцесса Верена находится в опасности. Герой винит себя за задержку с эвакуацией Верены, сосредоточившись на изучении аурингов. Он подозревает предательство, но сомневается в причастности графа Карла, предполагая, что тот использует Верену как знамя для привлечения сторонников свергнутого короля Астландии, чтобы ослабить короля Оттона, с которым Карл находится в непрочном союзе. Герой удивляется пассивности Оттона после разгрома его легионов. Он считает, что Верена относительно безопасна под защитой Карла.

Информация о местонахождении Верены получена от первородных, которые, после снятия запрета старейшинами, начали проходить ритуал преображения. Древник вернул герою записи из храма, содержащие схему, которую герой расшифровывает как карту мест силы, расположенных вдоль Тени Стрикса. Герой понимает опасность, которую представляло бы попадание этой информации в руки лорда Кхалдрекара. После завершения погрузки корабли отплывают на восток.

Параллельно описывается сцена во дворце короля Оттона II в Астландии. Первый министр, Вильгельм, сообщает королю о том, что Карл объявил о нахождении у него Верены, используя это для политической игры. Оттон планирует начать вторжение в Вестонию одновременно с аталийцами, используя ситуацию с Вериной для ослабления Карла. Он уверен в поражении Карла и отправляет отряд во главе с капитаном Кнутом Хансеном для убийства Верены.

В 21 главе граф де Грамон, находясь в королевском театре Вестонии, пытается встретиться с герцогом де Бофремоном, чтобы получить его поддержку в возвращении замка Лисья нора, захваченного его племянником, бастардом Максом. Герцог, однако, холодно принимает графа, заявляя, что это неудобный момент и что граф торопит события, ожидая ответного хода короля Астландии. Бофремон цинично намекает, что Грамон интересует лишь сокровищница Макса, полученная им от принцессы Астрид, и отказывается помогать, указывая на финансовые проблемы компаньона Грамона, Леграна. Граф, разочарованный отказом и понимая, что герцог не выполнит своих обещаний, решает перейти под знамена герцога де Гонди.

Через два дня граф де Грамон, вместе со своим сыном и бароном Луи де Рошаном, прибывает к Лисьей норе с отрядом дружинников, чтобы захватить замок. Они обнаруживают замок незащищенным, и слуги и дружинники оказываются трусливыми. Однако, войдя внутрь, они сталкиваются с таинственным серым дымом, вызывающим тошноту, галлюцинации и странные физические эффекты (появление змей на поясах дружинников). Отряд подвергается нападению невидимых существ, и в панике бежит из замка, оставляя все сокровища. В финале главы слышен разговор из окна замка, где упоминается, что обитатели Лисьей норы — потусторонние существа, и что граф не смог даже как следует повеселиться, прежде чем был изгнан.

Глава описывает события с двух точек зрения: рассказчика и принцессы Верены.

Рассказчик, находясь во внутреннем дворе дома труппы мэтра Бризо, наблюдает за радостной суетой после получения разрешения на выступление во дворце в честь выздоровления короля. Он размышляет о спасении Верены, заключенной под сильными чарами в королевском дворце или загородном замке Карла. Прямое нападение слишком рискованно, поэтому он решает использовать труппу Бризо для легального проникновения во дворец. Он упоминает недавний неудачный штурм Лисьей норы графом де Грамоном, дядей рассказчика, который, наоборот, укрепил репутацию Лисьей норы и нанёс ущерб репутации графа. Рассказчик также сообщает о парализованном Паскале Легране и о том, что угроза со стороны его семьи устранена. Он манипулирует труппой Бризо, оплачивая их выступление во дворце через своего поверенного, добавляя в пьесу нового персонажа, чтобы избежать проблем, связанных с их песней, сатирически изображающей власть.

Параллельно описывается положение Верены во дворце. Прошло уже месяц с момента её похищения. Сначала она пребывала в страхе и желании бежать, но постепенно, узнав о своём происхождении и получив поддержку астландских дворян, начала привыкать к своей роли принцессы и ощущать ответственность. Она получает подарки, внимание и доступ к королевской библиотеке. Вместе с этим у неё появляется новая тревога за будущее и за тех, кто её поддерживает. В конце главы Верена встречает Хельгу Отважную, целительницу, посланную принцессой Астрид и принцем Луи. Хельга упоминает Макса, вызывая у Верены ревность. Верена и Хельга договариваются о встрече в более уединенном месте. В конце Хельга замечает враждебное отношение к Верене со стороны группы астландских дворян, а также необычный взгляд Верены, который, по мнению Хельги, свидетельствует о редком даре Видящей.

Прошло три недели с тех пор, как труппа Бризо получила разрешение выступать во дворце. В Эрувиле произошли значительные изменения: в порт прибыли почти двести астландских дворян во главе с маршалом Альбрехтом фон Мансфельдом, желающим поддержать принцессу Софию-Верену и имеющим около пяти тысяч солдат. В Вестонии также находятся ветеранские отряды, сражавшиеся под знаменами отца Верены, такие как Урсула Хуг и бароны фон Гольц и фон Брунон. Лорд Грей вернулся с наемниками с Туманных островов, что усилило опасения новой войны с Астландией. Народ обсуждает войну, забывая о последствиях бергонской войны и опустошении страны из-за рекрутирования. Вестония избежала крестьянских бунтов лишь благодаря хорошему урожаю.

Тем не менее, Эрувиль готовится к празднеству во дворце. Рассказчик, наблюдая за подготовкой своей труппы, получает новые фургоны, переоборудованные в многоуровневые мобильные сцены, созданные по его чертежам и с помощью Люкаса. Он делится знаниями из прошлой жизни с Бризо, который вкладывает в проект все сбережения труппы, дополненные Люкасом.

Рассказчик, привязавшийся к труппе, решает перед прощанием повеселиться. Он наносит грим, созданный Бриджитт, которая, заметив его шутку о жене Брунгильде и семи детях, обижается и уходит. Грим и маска скрывают его личность. Микаэла, мать Бриджитт, понимает шутку.

Труппа отправляется во дворец, сталкиваясь по пути с насмешками коллег. Рассказчик, используя магию, отыгрывается на грубиянах, используя магию, чтобы один из них испустил газы и упал в реку. Они проходят проверку комиссии, где рассказчик замечает Сусану Марино, свою шпионку, которая продвинулась по службе.

На площадке перед дворцом труппа готовится к пробному выступлению. Они узнают, что отбор проводит Кико, королевский шут, известный своей неподкупностью. Выступления других артистов проходят неудачно. Когда очередь доходит до труппы Бризо, Кико узнает их как авторов баллады о «Рыжехвостой крысе», что указывает на возможные неприятности из-за этой песни. Первый этап пройден, но рассказчик понимает, что это лишь начало.

Глава 24 описывает падение графа де Грамона после неудачной попытки захватить замок бастарда. Его позорное бегство привело к полному игнорированию со стороны влиятельных домов Вестонии, отказу от брачных договоров и потере поддержки. Даже старый граф де Шармэ отказался от союза с Грамонами. Герцогиня дю Белле забрала своих племянниц, дочерей Фердинанда, и намерена добиться смещения Генриха с поста главы рода. Ситуация усугубляется тайными интригами Генриха с герцогом де Бофремоном за спиной короля, связанными с принцессой Вереной. В отчаянии Генрих подумывает о бегстве из столицы. Дома его постигает новая беда: младшая дочь Ивелин сбегает с бароном де Рошаном, выбрав его предложение руки и сердца. Франсуа, сын Генриха, полон гнева и обещает найти Ивелин. Генрих, чувствуя себя бессильным, падает в обморок.

Параллельно описывается беспокойство герцога де Бофремона. Его дальняя родственница, герцогиня фон Диссен, упрекает его в бездействии и потере влияния на принца Филиппа. Для восстановления своего положения герцог получает от двух звероловов, Густава и Шарля, необычного зверька и мешочек с крупными драгоценными камнями, которые он планирует подарить принцу Филиппу.

Глава заканчивается сценой в таверне на окраине Эрувиля, где двое мужчин обсуждают выполненный заказ – убийство, которое должно выглядеть как несчастный случай. Однако, после их ухода, их убивает неизвестный, одетый в перстень с рубином, тот самый, что был у первого мужчины в таверне.

Глава 25 описывает события на королевском празднике в Эрувиле. Верена, дочь убитого короля Астландии, находится во дворце Карла Третьего, окруженная многими астландскими дворянами, которые поддерживают ее претензии на трон. Она наладила хорошие отношения с королем Карлом, который, по ее мнению, искренен и напоминает ей отца, но испытывает враждебность со стороны королевы Беатрис и принцессы Адель, родственниц узурпатора Оттона. Королева пыталась убедить Карла отправить Верену обратно в Астландию, но безуспешно. Верена также переживает из-за угрозы со стороны герцогини фон Диссен и ее боевых магов. Ее беспокоит судьба маркграфа де Валье (Макса), которого ложно обвиняют в грабежах.

Вечером во дворце выступает труппа Бризо, известная песней о «Рыжехвостой крысе», с явной целью показать ее королю. Представление, необычное по своей зрелищности и спецэффектам, изображает борьбу Тигра-короля (символизирующего Карла) с Лисом (маркграф де Валье) против Крыс (приспешников Оттона). Представление впечатляет всех, включая короля, который понимает аллегорию.

После представления, когда Верена находится одна в комнате отдыха, на нее нападают пять страйкеров, посланных убить ее и передать послание Карлу. Однако, их останавливает актер, игравший Лиса, чей голос кажется Верена знакомым. Он заявляет, что задание провалено, и что страйкерам будет больно.

Глава описывает последствия грандиозного выступления семейства Бризо, организованного рассказчиком. Спектакль с использованием технических новшеств, пиротехники и акробатики имел ошеломляющий успех у высокопоставленных зрителей, включая принцессу Адель и Карла. Рассказчик отмечает реакцию присутствующих, обращая особое внимание на восхищение принцессы и Карла, а также задумчивость Кико и недовольство герцога де Бофремона. Он встречает на празднике Хельгу и барона де Леви, узнает от Жан-Луи (друга рассказчика) о предстоящей свадьбе принца и принцессы, а также о том, что Жан-Луи сопровождал кузину принцессы Астрид, которая вместе с ней должна была доставить рассказчику приглашение на свадьбу, но застряла в Эрувиле из-за бюрократии.

Успех выступления делает семейство Бризо суперзвездами, обеспечивая им заказы на весь год и финансовое благополучие. Рассказчик наблюдает за реакцией Хельги, отмечая ее сходство с его сестрой Таис.

После выступления рассказчик, оставаясь незамеченным, наблюдает за реакцией окружающих. Кико задает ему вопросы, но рассказчик успешно избегает раскрытия своей личности. Затем рассказчик тайно следует за принцессой Вереной, сопровождаемой двумя боевыми магами. Он обнаруживает убитых магов, а затем и саму Верену, атакованную группой астландских страйкеров под предводительством аванта.

Рассказчик вмешивается, быстро убивая наемников с помощью своей магии. Он раскрывает свою личность Верене, которая, к его удивлению, отказывается покидать дворец, желая остаться и бороться против Оттона Второго. Верена объясняет, что не является пленницей, а активно участвует в заговоре против Оттона. Рассказчик, уважая ее решение, помогает ей инсценировать нападение, после чего скрывается, забрав круды с тел убийц. Перед уходом он обнаруживает, что еще один золотой круд выбрал его в качестве носителя.

Глава 27 описывает две параллельные сюжетные линии.

**Первая линия:** В сыром зале замка Кларона, на пентаграмме из крови, прикована княгиня Лада. В зал входят король Ольгерд Третий и его спутница, могущественная ветала. Ольгерд, маг крови, интересуется источником древней магии Лады. Он предлагает ей сделку: расскажет о происхождении своей силы, и он вернет ей детей, которых, как он утверждает, не убили, а похитили. В качестве доказательства он приказывает привести Радвигу, старую мать ковена Лады, которая подтверждает, что дети Лады живы. Ольгерд обещает найти детей и предлагает Ладе пока что издеваться над Радвигой. Лада, сомневаясь, но надеясь на спасение детей, соглашается на сделку. Ольгерд освобождает ее от части оков, и Лада начинает свой рассказ.

**Вторая линия:** Айсель, охотница за первородными, прибывает в Эрувиль, чтобы найти убийцу своей сестры Фрии. Следуя подсказке, она проникает в «Лисью нору», дом могущественного мага, но попадает в засаду. Ее атакуют три призрачных стража: огромный змей и две химеры. Айсель сражается с ними, но вынуждена отступить, получив серьезные ранения. Она понимает, что столкнулась с древней силой аурингов и решает немедленно сообщить об этом своему брату.

Описание этой главы отсутствует.