Цокольный этаж

Глава начинается с того, что Ник Савин, авантюрист, приходит в себя после потери памяти в неизвестной камере на космическом корабле. Он испытывает сильную боль и постепенно вспоминает обрывки событий: злополучный контейнер, артефакт, космический корабль, девушку и преследовавшего его человека. Ник чувствует, что в нём произошли кардинальные изменения.

Двое учёных заходят в камеру, обсуждая невероятную регенерацию Ника после смертельного ранения в голову. Ник притворяется без сознания.

Внезапно появляется рыжеволосая девушка из его воспоминаний, помогает ему сбежать, обезоружив двух охранников парализатором. Они крадут форму охранников, используют лифт, обманывают офицера и пробираются к ангару, где Ник, вопреки плану девушки, решает угнать не спасательный шаттл, а корвет.

В ходе побега они сталкиваются с перехватчиками. Ник, продемонстрировав отличные навыки пилотирования, придумывает рискованный план: направить корвет к звезде, чтобы сбросить преследователей. Они чудом избегают гибели, оставляя перехватчики позади.

В конце главы Ник и девушка, чьё имя он вспомнил — Рокси, решают отправиться на Весперру, что кажется Рокси очевидной ловушкой, но Ник уверен в своём плане. Параллельно описываются действия генерала Конрада, который наблюдал за побегом Ника и управлял ситуацией, обеспечив беглецам возможность сбежать. Генерал понимает, что Ник — ценный актив, и его побег — часть более крупного плана.

Глава начинается с того, что охотник Шрам просыпается от шума на имперском крейсере. После внезапной тишины, генерал Конрад посещает его камеру и предлагает продолжить погоню за беглецом Ником Савиным. Шрам, подозревая подвох, отказывается, указывая на то, что Савин, вероятно, находится под контролем генерала.

Конрад признаёт, что Савину помогли сбежать, и объясняет, что корпорации стали слишком могущественны и угрожают Императору. Он предлагает Шраму сделку: продолжить преследование Савина в обмен на свободу от обвинений и возвращение его имущества (включая его питомца Каина и напарника Клауса). Шрам соглашается, но с условиями: корабль, средства и доступ к маячку Савина. Конрад обещает лишь старый корабль, несколько членов команды Савина и информацию о местонахождении Савина.

Шрам, получив свой «подарок» — старый корабль, оказывается атакован наёмниками на космической станции. Вместе с Каином и Клаусом он отбивается от нападавших, убивая всех, кроме одного, которого опрашивает перед смертью. Узнав, что за его голову назначена награда, Шрам убивает последнего наёмника и сбегает с Клаусом на корабле, который оказывается в плохом состоянии. Клаус сообщает, что навигационная система неисправна, и у них есть выбор из трёх планет для посадки.

Шрам выбирает имперский аванпост, понимая, что им придётся играть по правилам Империи. Клаус получает задание от генерала Конрада: доставить Савина на Землю, что Шрам считает самоубийством. Они обсуждают план, включающий помощь журналисток Джесси и Стеф, и Шрам понимает, что Империя знает о его тайном богатстве. Глава заканчивается тем, что Шрам и Клаус готовятся к выполнению задания, понимая всю сложность и опасность ситуации.

Третья глава, озаглавленная "По следам", начинается с размышлений Ника о необходимости отправиться на Весперру, несмотря на риск быть обнаруженными имперцами. Он надеется найти там своего боевого дроида, сэра Железяку. Его раздумья прерывает Рокси, предлагающая ему обезболивающее, но Ник отказывается, сосредоточившись на проблеме преследования. Между ними возникает напряжение из-за неясных мотивов Рокси в спасении Ника и оставлении других членов экипажа.

Уставший, Ник засыпает за штурвалом, направив корабль к Весперре. Проснувшись через шесть часов, он обнаруживает, что запасы еды почти закончились. Прибыв на Весперру, они обнаруживают место прошлой стоянки, затянутое туманом. Ник один отправляется к месту крушения своего старого корабля, "Посейдона", Рокси прикрывает его с корабля.

На месте крушения Ник находит останки "Посейдона", разграбленные имперцами, но среди обломков обнаруживает своего дроида, сэра Железяку, сильно поврежденного. Он собирает останки дроида и немного провизии.

Вернувшись на корабль, Ник рассказывает Рокси о находке. Рокси, узнавшая о существовании артефакта в Нике через допросы во время своего плена, показывает мало интереса к дроиду. Ник начинает ремонт сэра Железяки, используя детали с "Посейдона". Он модифицирует дроида, чтобы тот мог летать.

В это время Рокси подключается к галактической сети и обнаруживает, что Ник находится в двадцатке самых разыскиваемых преступников. Ник, возмущенный её неосторожностью, отключает связь. Рокси обижается.

Ник понимает, что за ним охотится половина галактики, и решает переместить корабль. Однако, их обнаруживают, и вражеский корабль таранит их. Последующая атака на корабль приводит к ожесточённому бою, в котором Ник и Рокси используют всё имеющееся оружие, включая сэра Железяку и парализаторы. Глава заканчивается тем, что Ник теряет сознание после попадания плазменного заряда.

Глава описывает посадку охотников за головами на планету, где их встречает крайне недружелюбный посёлок с религиозными фанатиками. Из-за неисправности корабля, посадка проходит с сильной тряской, вызывающей у Клауса, одного из охотников, сильную тошноту. Они пытаются купить еду в деревне, но демонстрация лекарств воспринимается местными как ересь. Завязывается перестрелка, в которой вмешивается Каин, огромный зверь, сопровождающий охотников. Каин быстро расправляется со стражей, вызывая панику и массовый исход жителей. В результате, охотники получают еду, но и приобретают новых врагов. Они забирают с собой молодую женщину, которую жители деревни собирались сжечь за нарушение религиозных заповедей (она была изнасилована). Охотники покидают планету, наблюдая за тем, как деревня сжигается религиозными фанатиками. В конце главы охотники обсуждают произошедшее, и Клаус убеждает главного героя взять девушку с собой, аргументируя это тем, что она может помочь с приготовлением необычной еды, которую они приобрели. Главный герой неохотно соглашается, но внутренне обеспокоен тем, что их действия могут привести к серьёзным последствиям.

Пятая глава начинается с доклада Рокси генералу Конраду, где она описывает одержимость Савина идеей Весперры и свою растущую беспомощность в управлении им. Сам Ник приходит в себя на грязной орбитальной станции, где его и Рокси держат в плену работорговцы. Он обнаруживает, что они направляются на планету Турта Нова для продажи в рабство.

Ник, притворившись всё ещё раненым, наблюдает за своими похитителями, узнавая, что их зовут Ранша и Малик, и что Эр-Мирад, их лидер, планирует продать Рокси отдельно из-за её красоты. После того, как охранники уходят, Ник освобождает себя и Рокси от наручников, используя подручные средства и свою невероятную регенерацию.

Они убивают охранников, захватив энергетическую винтовку. Однако, их попытка сбежать прерывается другими работорговцами, которые парализуют Ника. В итоге, Ник и Рокси оказываются в общей камере с другими пленниками, ожидающими продажи на арену гладиаторских боёв на Турта Нове. Эр-Мирад объясняет, что Ник из-за своей способности к сопротивлению будет продан дороже, а Рокси отправится на арену.

На орбитальной станции, которая служит ареной для гладиаторских боёв, Ник и Рокси знакомятся с другими пленниками: шахтёрами Гордом, Марком и Кираном, музыкантом Леаром и братом с сестрой Дювайнами, Иреком и Эррой. На следующий день их отправляют на арену, где распорядитель арены, Тутар-Ан-Хон, объясняет правила: выживание в пяти боях даёт свободу. Первый бой — против двух опасных существ: лезвегона и гармагонта. Глава заканчивается тем, что Ник, Рокси и остальные пленники готовятся к своему первому сражению на арене.

Шестая глава, озаглавленная "Вынужденный союз", описывает ситуацию, в которой охотник за головами Шрам, его напарник Клаус и их пленники – опытный пилот Квадр и его друг Сальв – оказываются на старом, неисправном грузовом корабле, застрявшем вдали от цивилизации. Еды хватает всего на десять дней, а до ближайшей станции – четыре месяца пути.

Квадр предлагает помощь, обещая значительно увеличить скорость корабля, используя гравитацию планет и звезды. В обмен он требует освобождения себя и Сальва. Шрам, после некоторого колебания, соглашается, опасаясь голодной смерти. Квадр, используя нестандартный метод навигации, прокладывает рискованный курс, который должен сократить время путешествия до суток. Манёвр проходит успешно, но с сильной тряской. Клаус даёт пленнице имя Клементина.

Внезапно Шрам получает вызов от генерала Конрада, который упрекает его в использовании старого корабля вместо корвета, который Шрам уничтожил. Разговор перерастает в яростную ссору, после которой Шрам обрывает связь. Квадр сообщает, что им нужно вернуться на станцию, чтобы спасти Ника, человека, которому Шрам дал слово помочь. Шрам неохотно соглашается, понимая, что связан обещанием.

Сальв предлагает план по добыванию оружия: ограбление пиратской станции, где хранится вооружение. Шрам соглашается, видя в этом возможность использовать свои навыки и вернуться к привычному образу жизни, наполненному опасностями и адреналином. Однако, в конце главы выясняется, что Конрад предоставил им в качестве "подарка" имперский торпедный катер, что кардинально меняет их планы и ставит перед ними новые задачи.

Седьмая глава, озаглавленная "Арена", описывает серию смертельных поединков авантюриста и его команды против чудовищ и гладиаторов на арене. Сначала они сражаются с двумя монстрами: Лезвегоном (гигантской кошкой) и Гармагонтом (огромным существом). Неосторожность Леара, одного из членов команды, приводит к его смерти от лап Лезвегона. После напряжённой битвы, в которой команда использует хитрость и командную работу, они побеждают обоих монстров, но не без потерь – Горд, один из шахтёров, серьёзно ранен. Зрители, вместо поддержки, подстрекают монстров.

После победы, распорядитель арены, Тутар-ан-Хон, предлагает авантюристу награду, но тот просит отдать ему Рокси, ценного члена команды, в качестве наложницы, хотя и понимает, что она останется бойцом.

Следующий бой проходит на арене, затопленной водой, с парящими платформами и двумя типами монстров: кроугами (водными) и кровокрылами (воздушными). Марк, один из шахтёров, погибает, пытаясь быстро добраться до механизма слива воды. Команда, используя новую стратегию, с большим трудом преодолевает это испытание, снова теряя Горда. Рокси едва не погибает, но авантюрист спасает её.

После этого, Тутар-ан-Хон меняет тактику, выводя бойцов на арену по одному, чтобы сразиться с опытными гладиаторами. Перед боем один из гладиаторов пытается запугать авантюриста, но тот остаётся невозмутим. Внезапно появляется дроид Сэр Железяка, созданный авантюристом, и убивает гладиатора. В конце главы появляются агенты корпорации «Юникорн», узнающие авантюриста и предлагающие ему присоединиться к ним.

Глава 8, "Спасательная операция", описывает попытку спасения Савина, захваченного работорговцами. Экипаж, состоящий из Шрама, Квадра, Клауса, Сальва и Клементины, получает в своё распоряжение имперский торпедный катер, оставленный генералом Конрадом. Катер хоть и хорошо оснащён, но разграблен – оружие снято, за исключением нескольких единиц.

Квадр, опытный пилот, предлагает замаскировать катер, чтобы не спугнуть работорговцев. Сальв, инженер, предлагает способ прикрепить старую баржу к катеру для маскировки, используя щиты катера для защиты баржи в подпространстве. Шрам соглашается, и команда начинает подготовку. Они обнаруживают в трюме дополнительное оружие и небольшой двухместный шаттл.

Шрам решает использовать шаттл для проникновения на станцию работорговцев, несмотря на протесты Квадра, опасающегося за его безопасность. Шрам и Каин (его зверь) отправляются на шаттле, который, благодаря маскировке Квадра, незаметно приближается к станции. Шрам, выдавая себя за торговца с неисправным генератором, получает разрешение на стыковку.

На станции Шрам сталкивается с охраной, быстро расправляясь с ней при помощи Каина. Они пробираются на восьмой уровень, где находится офис Тутар-ан-Хона, владельца станции. После короткой перестрелки и убийства Тутар-ан-Хона, Шрам узнаёт, что Савина забрали корпораты из организации "Юникорн" несколько часов назад. Он находит в сейфе Тутар-ан-Хона компрометирующие данные на высокопоставленных членов корпораций, указывающие на организацию охоты на людей. Шрам и Каин покидают станцию, Шрам связывается с Квадром, передавая информацию о "Юникорн" и найденных данных. Глава заканчивается на оптимистичной ноте, намекая на дальнейшие действия против корпорации.

Глава 9, "Свобода", описывает напряженную борьбу за выживание Ника Савина и его друзей. После того, как четверо агентов корпорации "Юникорн", возглавляемых старым знакомым Савина, Питтом, атакуют арену, где находятся заключенные Савин, Рокси, Ирек, Эра и Киран, Савин использует свою хитрость и знание слабых мест в броне противников, чтобы нейтрализовать их. Однако Питт быстро его обездвиживает парализатором.

Савин приходит в себя на борту эсминца "Юникорн". Он убивает одного охранника, забирает его форму и планирует захватить корабль. Его план заключается в том, чтобы использовать разношерстный экипаж станции в своих целях. Однако Питт находит его, но Савин неожиданно спасается благодаря своему летающему дроиду, "Сэру Железяке". Он захватывает эсминец, высаживает экипаж и возвращается на арену.

Арена опустошена: все убиты. Савин освобождает своих друзей. Они вооружаются и прорываются сквозь засаду корпоратов, теряя Кирана в процессе. Эра тяжело ранена. Они взлетают на эсминце, который Савин называет "Возмездие", и уничтожают преследователей.

На борту "Возмездия" Эрра нуждается в срочной медицинской помощи, которой хватает только на одного человека. Савин и Рокси вынуждены принимать трудные решения. Внезапно их находит имперский катер, на борту которого находятся наёмник Шрам и, к удивлению Савина, Квадр и Сальв. Оказывается, что Рокси была агентом имперской разведки, а Савин всё это время был под наблюдением. Шрам предлагает помощь в обмен на сотрудничество. Савин узнаёт, что корпорации планируют переместить важных персон на Пириту, и группа решает отправиться туда, чтобы найти Бершанова и противостоять корпорациям.

Десятая глава, озаглавленная "Ты не прав", начинается с размышлений охотника (Шрама) о суровых условиях жизни на планете Сайрус, где люди, несмотря на экстремальный климат и высокую преступность, процветают благодаря отсутствию контроля и возможности заниматься чем угодно. Шрам, вместе со своей командой (Сальв, Ник Савин и Клаус), ждёт встречи с влиятельным торговцем Фаустом, к которому они обращаются за помощью.

Шрам встречается с Фаустом, который помнит о неоплаченном долге Шрама. Однако Шрам отрицает долг, и их встреча перерастает в напряжённое противостояние, граничащее с открытым конфликтом. Шрам, используя своего опасного питомца Каина, угрожает Фаусту, и тот, впечатлённый дерзостью Шрама, соглашается помочь. Шрам просит Фауста включить Савина в список "добычи" для опасных игр на планете Ирегон, а также достать торпеды для имперского катера. Фауст соглашается, но напоминает о долге Шрама.

После встречи с Фаустом, команда Шрама обнаруживает на своем корабле неизвестное устройство – миниатюрную чёрную дыру, созданную корпорацией "Юникорн". Сальв, инженер команды, объясняет, что это бомба, и её обезвреживание крайне опасно. Шрам, подозревая предательство, жестоко допрашивает Рокси, журналистку, которая, как выясняется, следила за Савиным по приказу генерала Конрада. Рокси утверждает, что не знала о бомбе.

Сальв предлагает план по удалению бомбы, несмотря на риски. Шрам, несмотря на неприязнь к Сальву, соглашается, понимая, что это единственный шанс выжить. Глава заканчивается тем, что команда готовится к операции по удалению бомбы в открытом космосе, и Шрам размышляет о загадочных действиях Конрада и о своих чувствах к рыжеволосой журналистке.

Глава 11 описывает подготовку к смертельной охоте на планете Ирегон. Главный герой, Ник Савин, отправляется туда один, после того как его союзники и враги (Рокси, Квадр, Сальв, Шрам и его люди) улетели на Землю. С ним остаются только Ирек и Эрра Гнатовски, брат и сестра-инженеры, чья история раскрывается Фаустом, владельцем космопорта. Фауст, обладающий обширными связями, знает о прошлом Ирека, но не выдает его корпорациям, заинтересованный в собственных, нераскрытых целях. Ник просит Фауста найти Рокси, объясняя это желанием передать ей весть о смерти мужа и вернуть фото, но Фауст подозревает, что истинные мотивы Ника глубже.

Перед отправкой на Ирегон, Ник сомневается в верности Ирека и Эрры, но решает им довериться. На Ирегоне их ожидает охота, организованная богатыми клиентами. Пленников, среди которых Ник, принуждают участвовать в гонке на выживание, вводя им сыворотку, которая сначала подавляет усталость, а затем вызывает её с удвоенной силой. Охотники, среди которых Ник замечает людей из корпораций «Юникорн» и «Доминат», ждут свою добычу. Ник понимает, что шансы выжить минимальны, но пытается найти союзников среди других пленников, планируя использовать неожиданную стратегию, чтобы увеличить свои шансы на спасение. Глава заканчивается началом смертельной гонки.

Двенадцатая глава, озаглавленная "Сапер не может ошибиться", описывает напряженную операцию по обезвреживанию бомбы, заложенной на космическом корабле. Инженер Сальв и Рокси, в скафандрах, работают в открытом космосе, удаляя внешнюю обшивку корабля, чтобы добраться до бомбы, расположенной внутри. Клаус следит за температурой в трюме, а Квадр и рассказчик наблюдают за процессом с мостика, передавая инструкции и обеспечивая поддержку.

Операция осложняется тем, что бомба установлена опытным сапером, и её удаление без повреждения корпуса корабля крайне затруднительно. Бомба находится в непосредственной близости от важных конструкционных элементов, и любое неосторожное движение может привести к катастрофе. Квадр объясняет, что гипердвигатель корабля работает подобно буксировке на тонком тросе, и повреждение корпуса в этом месте может привести к разрушению корабля при переходе в гиперпространство.

В ходе операции выясняется, что бомба — это не обычное взрывное устройство, а генератор чёрных дыр, запущенный дистанционно. Рокси и Сальв работают на пределе своих возможностей, используя углекислый газ для охлаждения металла и предотвращения перегрева. Параллельно рассказчик отстреливает приближающиеся к кораблю астероиды из рельсовой пушки.

В итоге, им удаётся обезвредить бомбу, но не без потерь: Рокси получает повреждения скафандра и едва не погибает. Однако, генератор чёрных дыр уже начал свою работу, и корабль оказывается в опасности. Квадр совершает короткий гиперпрыжок, чтобы избежать непосредственной угрозы, но это приводит к разгерметизации и выходу из строя систем жизнеобеспечения. Глава заканчивается тем, что экипаж оказывается в аварийной ситуации, потеряв Рокси и столкнувшись с серьёзными повреждениями корабля, понимая, что за этим стоит заговор, затрагивающий весь Имперский флот.

Тринадцатая глава описывает побег главного героя из охотничьего лагеря на планете Ирегон и его последующую расправу над охотниками. Герой, используя заранее подготовленную ловушку из лиан, сбивает с флаеров пару охотников, убивает одного из них и захватывает его оружие. Он использует захваченный флаер для перемещения по джунглям, отмечая, что охотники действуют парами.

Герой находит укрытие и устанавливает ловушки, ожидая остальных охотников. Он уничтожает вторую пару охотников, используя хитроумные ловушки и оружие. Затем он исследует энергетический барьер, окружающий охотничью территорию, обнаруживая, что он непроходим снизу, но доступен сверху.

Сбросив тела убитых охотников за барьер, герой обнаруживает, что его заметил Элеадор Буд, один из руководителей охоты. Завязывается погоня на флаерах, в ходе которой герой, используя свои навыки пилотирования, уничтожает флаер преследователя, но получает ранение от Буда.

В завязавшейся схватке Буд получает серьёзные травмы от нападения дикого ящера, но герой спасает его, чтобы получить информацию о местонахождении Бершанова. Под угрозой смерти и демонстрацией необычных способностей, связанных с заживлением ран, герой заставляет Буда признаться, что Бершанов и другие руководители корпораций скрываются в системе Таури.

Буд пытается убедить героя, что он был использован имперцами, но герой не верит ему. В конце главы, используя захваченный передатчик Буда, герой отправляет сигнал о помощи, планируя использовать захваченный эсминец для побега, оставляя Буда связанным и без сознания. Глава заканчивается на интригующей ноте, оставляя открытым вопрос о действительных намерениях имперцев и корпораций.

В 14 главе, озаглавленной "Сложности перехода", экипаж космического корабля сталкивается с последствиями подпространственного прыжка. Система жизнеобеспечения вышла из строя, корпус корабля поврежден, навигационная система не работает, а звёзды выглядят незнакомыми, указывая на то, что они находятся не в своей звёздной системе. Инженер Сальв, несмотря на первоначальное нежелание, ремонтирует связь, но попытки связаться с Конрадом и Фаустом заканчиваются неудачей из-за проблем с внешней подпространственной антенной. В процессе ремонта Клаус повреждает силовой провод. Квадр, используя исправленную навигацию, обнаруживает, что они находятся за пределами Млечного Пути, на расстоянии, преодоление которого займёт около трёхсот лет.

Сальв предполагает, что во время прыжка в корабль попал фрагмент чёрной дыры, находящийся внутри генератора энергии. Несмотря на это, двигатель работает, но щиты корабля вышли из строя. Сальв их чинит. Экипаж решает рискнуть и совершить обратный прыжок, понимая, что это может привести к гибели корабля. Прыжок проходит успешно, но экипаж обнаруживает, что они находятся в разрушенной звёздной системе, уничтоженной корпорациями. Они понимают, что их корабль теперь способен к мгновенному перемещению на любые расстояния, но это делает их мишенью для всех. Я, капитан, отдаёт приказы: Сальв составляет список необходимых запчастей, Клаус ищет укромное место, Квадр уводит корабль, а я отправляюсь на Землю за деньгами и связываюсь с Савиным, чтобы узнать о его успехах на Ирегоне.

В 15 главе, озаглавленной "Приманка", Ник Савин с командой, включая захваченного Элеадора, прибывает на борт эсминца. Савин приказывает заключить Элеадора в отдельную каюту под видеонаблюдением, делегируя часть работы команде. Попытка связаться с кораблём Шрама оказывается безуспешной, что вызывает подозрение, что корабль мог быть уничтожен.

Савин разрабатывает план, цель которого – добраться до Бершанова и верхушки "Домината" для получения информации о своих родителях и Кручевском, одновременно избегая преследования. Он понимает, что передача информации о базе корпоратов на Таури имперцам разрушит его текущую стратегию, где он притворяется беглецом, а имперцы делают вид, что его ищут.

Для привлечения внимания имперцев Савин решает направиться к имперскому блокпосту на планете Митсина. На орбитальной станции Митсины, чтобы получить доступ, Савин использует Элеадора, представляя его как высокопоставленного сотрудника корпорации. Это действие должно привлечь внимание корпораций, которые отслеживают перемещения своих сотрудников.

На Митсине Савин, используя Элеадора как приманку, намеренно привлекает внимание, устраивая небольшую драку и раздавая еду в имперской столовой. В результате его преследуют, но Савин успешно отбивается от преследователей, используя погрузчик в качестве укрытия.

Вернувшись на корабль, команда узнаёт, что корпорация "Юникорн" отправила зашифрованное сообщение. Элеадор расшифровывает его: всем кораблям корпорации предписано немедленно прибыть в систему Таури ("код: Голубая кровь"). Буд, дроид Савина, радуется, предсказывая падение имперского режима и наступление корпоратократии. Внезапно обнаруживается, что за кораблём появились преследователи. В последний момент поступает сигнал от Шрама.

В главе 16 главный герой, известный как Шрам, прибывает на космическую станцию "СТК-48" после успешного завершения миссии. Он планирует сменить внешность, чтобы скрыться от преследователей.

На станции Шрам встречается с юристом Кларком, который помогает ему изменить внешность за крупную сумму денег. Кларк также сообщает Шраму о нестабильной ситуации в галактике: имперский флот уничтожен, на третьем кольце начались восстания, а император отзывает войска к Земле.

Затем Шрам посещает бар, где встречается со старым знакомым, охотником Люцианом. Они договариваются о том, что Люциан доставит Шрама на планету, указанную им. Люциан рассказывает о том, что корпорации захватывают власть в рудных колониях, и о том, что система, куда направляется Шрам, находится под их контролем.

Шрам связывается с Ником Савиным, своим союзником, который сообщает о готовящейся встрече глав корпораций в системе Таури. Шрам поручает Савину подготовиться к миссии и избавиться от имущества корпоратов.

В конце главы, когда корабль Люциана готовится к вылету, на борт неожиданно поднимается генерал Конрад, который знает о личности Шрама и требует, чтобы он последовал за ним.

В главе 17 Ник и его команда, получив координаты от Шрама, обсуждают план действий. Ирек выражает опасения по поводу отправки на Таури, но Ник уверен в успехе, ссылаясь на опыт Шрама. Эрра получает координаты, а Ник просит проложить курс в обход обитаемых планет, чтобы найти новый корабль.

По пути к месту назначения команда сталкивается с пиратами. Ник решает вступить в переговоры, понимая, что это может быть выгодно. Он выдает себя за пилота корпорации "Юникорн" Дария Миковича, чтобы избежать проблем с пиратами, которые, как он предполагает, связаны с корпорациями. Ник договаривается с пиратами, чтобы те отремонтировали их корабль и предоставили другой для доставки "помощника главы корпорации" Элеадора Буда. В обмен на это Ник предлагает свой эсминец.

Получив корвет "Малютка Эрла", Ник и его команда покидают пиратов, направляясь к указанным координатам. Они прибывают на орбитальную станцию, где Ник оставляет Ирека и Эрру присматривать за Будом и кораблем, а сам отправляется на поиски своих друзей.

Ник встречается с Квадром, Сальвом и Клаусом. Ему сообщают о гибели Рокси и о том, что корпорации заминировали флот империи. Ник узнает, что им нужны детали для ремонта корабля. Он решает продать остатки "Малютки Эрла" и договаривается с оружейником Кагутом о продаже.

Ник и Квадр пытаются купить торпеды у Кагута, но тот отказывается продавать. Квадр предлагает сыграть в кости, чтобы выиграть торпеды. Ник, используя дроида сэра Железяку, помогает Квадру выиграть, выводя из строя кубики Кагута. После разоблачения обмана Кагута, Ник забирает все двенадцать торпед.

Закончив ремонт корабля, команда покидает станцию, предчувствуя, что их ждут новые испытания.

В 18 главе охотник Шрам оказывается на имперском перехватчике, где его встречает генерал Конрад. Шрам, недовольный своим положением, нападает на Конрада, но его быстро обезвреживают. Конрад объясняет, что Шрама привезли для важной миссии, связанной с планами императрицы.

Конрад рассказывает о войне с корпорациями и о том, что император болен. Императрица раскрывает Шраму, что он выбран куратором проекта, связанного с Ником Савиным, который прошел испытания сывороткой. Шрам узнает, что Савин станет новым императором, а он, Шрам, будет его советником. Императрица объясняет, что это необходимо для спасения империи, так как в семье императора нет достойных наследников.

Шрам, несмотря на сомнения и нежелание, вынужден согласиться на эту роль. Ему предстоит направить Савина, а также выяснить место встречи глав корпораций. После подписания документов о назначении, Шрам и Конрад обсуждают дальнейшие действия. Шрам, потрясенный произошедшим, направляется в рубку связи, чтобы выполнить свою новую миссию.

## Пересказ главы 19 "Головы гидры"

Шрам связывается с командой, узнав, что корабль починен и оснащен торпедами. Он приказывает им немедленно покинуть планету и ждать его в условленном месте, намекая на серьезные перемены. Ник (Савин) замечает изменения во внешнем виде Шрама и подозревает, что тот что-то замышляет.

Команда, подчиняясь приказу, готовится к отлету. Квадр, беспокоясь за Ирека, предлагает ему подстраховку, но Ник уверен в его навыках. В кают-компании происходит конфликт между Клаусом и Эррой, который Ник пресекает, напоминая о цели их миссии.

Ник, взяв управление кораблем, направляется к месту встречи, где их ждет Шрам. Он отправляет Ирека на задание, чтобы тот передал привет Люциану. Через некоторое время появляется Шрам, который, используя имперскую гвардию, устраивает эффектное появление. Он забирает Ника для серьезного разговора, закрыв дверь перед Клаусом.

Шрам показывает Нику видеозапись, раскрывающую правду о гибели его родителей: они были двойными агентами, убитыми по приказу Бершанова, главы корпорации "Юникорн". Шрам сообщает, что императрица предоставила ему эту информацию, и предлагает Нику стать императором, чтобы отомстить и навести порядок в галактике.

Ник, после долгих раздумий, соглашается. Вскоре по новостным каналам транслируется отречение императора и объявление Ника новым правителем. Команда, шокированная, преклоняет колени. Шрам предлагает действовать по плану, чтобы уничтожить Бершанова и других глав корпораций.

Корабль прибывает на орбитальную станцию Таури, где должна состояться встреча глав корпораций. Ник, Шрам, Ирек, Клаус и Буд (корпорат, которого они взяли в плен) проникают на станцию. Буд ведет их к месту встречи, где они нападают на представителей "Домината". В ходе перестрелки погибают охранники, но Бершанова там нет. Буд пытается сбежать, но его убивает Шрам.

Ник понимает, что Бершанова нет, и отдает приказ к отступлению. Команда отбивается от охраны, Каин прикрывает их отход. Сальв взламывает связь, и Ник обращается к главам корпораций, объявляя им войну. Затем Сальв активирует торпеды, которые взрывают станцию Таури.

Команда уходит от взрыва, но Ник ранен. Появляется голограмма Бершанова, который поздравляет Ника с новым статусом и обещает скорую встречу. Ник отвечает ему угрозой.