Цокольный этаж

Глава 1 начинается с описания космического корабля "Кусака", где братья Авро и Куппи Урамишава, выходцы с захолустной планеты Гангар, работают старателями. Они добывают дейтерий и другие полезные ископаемые из комет в системе желтого карлика, расположенной далеко от цивилизованных миров. Братья, нанятые капитаном Тискси Хуори, получают процент от добычи, что значительно улучшило их жизнь.

Капитан Хуори нанял их, когда лишился лицензии и опытного экипажа. Братья оказались дисциплинированными и исполнительными, хотя и не слишком умными. После установки нейросетей они научились управлять оборудованием для добычи полезных ископаемых.

В главе также рассказывается о том, что на борту "Кусаки" есть медицинские капсулы с виртуальной реальностью, где экипаж может развлекаться.

Внезапно, во время профилактических работ капитана, метеорит пробивает борт корабля и смертельно ранит Хуори. Корабль выходит из строя, и братья остаются одни в космосе. Искин корабля сообщает им о невозможности вернуться в цивилизацию в обозримое время.

Братья решают отправиться к планете Земля, о которой они узнали из перехваченных телепередач, надеясь найти помощь. Они хоронят капитана и отправляются в путь.

Далее следует описание жизни Василия Петровича Лисина, сантехника из небольшого города Н-ска. Он вспоминает свою службу в Афганистане, где был ранен, и свою нынешнюю работу. Он доволен своей жизнью, хотя и одинок.

После работы Василий возвращается домой, ужинает и играет в компьютерную игру. Ночью ему снится кошмар, в котором он испытывает сильную боль. Проснувшись, он обнаруживает себя в странном месте, похожем на гроб. С ним связывается Искин корабля "Кусака", который сообщает, что он находится на борту этого корабля. Василий видит двух гангарцев, которые склонились над ним.

Глава начинается с того, что герой, находясь внутри белого ящика, видит двух больших ушастых существ, похожих на гоблинов. Поначалу он думает, что это галлюцинации, но, потрогав стенки ящика, понимает, что всё реально. Существа представляются как Авро и Куппи, братья-гангарцы, и объясняют, что похитили его из дома с помощью снотворного газа, доставив на свой корабль «Кусака». Герой быстро начинает понимать их язык, включая идиоматические выражения.

Авро и Куппи выглядят как гопники, что вызывает у героя раздражение. Он постепенно привыкает к ситуации и замечает, что находится в стерильном помещении космического корабля, голый. По его просьбе, через отверстие в стене появляется паукообразное существо, которое приносит ему комбинезон. Одевшись, герой чувствует себя помолодевшим и обновленным. Он понимает, что его похищение не связано с намерением съесть его.

Герой задает вопросы о местонахождении корабля (невидимая сторона Луны) и силе тяжести (постоянная на корабле). Он пытается начать переговоры о сотрудничестве между Землей и гангарцами, но его попытки вызывают лишь смех у Авро и Куппи. Герой замечает, что помолодел и выглядит значительно моложе.

Внезапно появляется Улав, главный бортовой Искин корабля, в виде человека в костюме. Он объясняет, что герой нужен для ремонта прыжкового двигателя и обладает высоким уровнем интеллекта (250 условных единиц по шкале Саракана-Динандри). Улав предлагает установить герою нейросеть «Универсал СП-3000», которая позволит ему быстро освоить необходимые знания.

Герой выражает опасения по поводу нейросети, но Улав убеждает его в безопасности и пользе процедуры. Он объясняет, что нейросеть — это стандартное устройство в их обществе, и что герой был выбран из-за своего высокого интеллекта и совместимости с нейросетью. Улав также обещает компенсацию за потраченное время — 100 миллионов долларов или эквивалент в драгоценных камнях. Герой пытается выторговать политические уступки, но Улав отказывается вмешиваться во внутренние дела планет.

В конце главы, герой, согласившись на установку нейросети, забирается обратно в медицинскую капсулу.

Третья глава описывает события после установки герою нейросети. Первые двое суток он испытывает лёгкую подавленность и рассеянность, связанные с гармонизацией работы организма. Связавшись с Искином Улавом, герой узнаёт, что гангарцы Авро и Куппи находятся в своих игровых капсулах. Улав проводит для него экскурсию по кораблю «Кусака», который оказывается забит оборудованием и выглядит довольно запущенно. Герой осматривает штурманскую рубку, узнаёт о погибшем капитане — рептилоиде Тискси Хуори, и о расовом разнообразии в Галактическом Содружестве, включая Демиургов, оставивших после себя терраформированные планеты. Условия на корабле спартанские: простая еда, примитивный туалет с автоматическим очищением.

По просьбе героя, Улав отправляет его на Землю на двое суток. На Земле герой обнаруживает, что помолодел, и увольняется с работы, после чего дарит свою квартиру другу Вениамину Белых, затем закупает продукты и отправляется обратно на корабль. Перед погружением в капсулу для генерации персональной игровой вселенной, он выбирает себе аватар, похожий на себя, но помолодевшего, и никнейм «Лис». В конце главы герой оказывается в сгенерированной реальности.

Глава описывает пробуждение главного героя, Лиса, в мире компьютерной игры Gothic II, сгенерированном Искином медкапсулы. Он оказывается в башне некроманта Ксардаса, который, в отличие от своей компьютерной версии, выглядит реалистично и внушительно. Ксардас сообщает Лису о угрозе Тьмы, пробуждении драконов и нашествии преступников после падения магического барьера. Его задача — получить артефакт «Глаз Инноса» у магов огня в городе Харинис и принести его Ксардасу для борьбы с драконами. Ксардас разрешает Лису забрать все ценности из башни.

Лис исследует башню, читает книги (получая опыт и знания), собирает травы, зелья и прочие предметы, открывает секретное помещение. Он отмечает, что игровой интерфейс крайне минималистичен, отображая только уровень (0), прогресс к следующему уровню и отсутствие специализации и умений. Система объясняет, что мир максимально приближен к реальности, чтобы избежать путаницы между игрой и реальностью.

Покинув башню, Лис обнаруживает истлевшие останки, из которых добывает несколько предметов. Он встречает и убивает гоблина, забирая его вещи. Находит еще одного мертвеца, с которого снимает лук и стрелы. В пещере он убивает гоблинов и жуков, собирая добычу. Встречает охотника Лареса в Долине Рудников, получает от него советы. Зачищает долину от волков, затем помогает Кавалорну избавиться от гоблинов и бандитов, повышая тем самым свой навык владения одноручным оружием. Прогресс в уровне остается медленным.

Лис приходит на ферму Лобарта, молится у статуи Инноса (без получения бонуса), убивает мух, лечится зельем. Он работает на ферме, получает крестьянскую одежду, которую затем отдает пирату Грегу в обмен на обещание будущей услуги. На пути в город его преследуют монстры. Он избегает столкновения с кабаном, прыгает со скалы в океан, добирается до Хариниса, где встречает Лареса. Получив от него 500 очков опыта, Лис достигает первого уровня.

В пятой главе главный герой, после завершения квеста в виртуальной игре, возвращается в город Харинис, чтобы передать артефакты магу Ватрасу. Однако, он внезапно оказывается в медицинской капсуле своего реального мира, завершив курс обучения в виртуальной реальности. Он описывает Харинис в игре как значительно более развитый и детализированный, чем в оригинальной игре Gothic, с более реалистичной архитектурой и большим размером.

Получив отказ в доступе в Верхний город, герой узнает, что для получения гражданства ему необходимо пройти обучение у кузнеца Гарада и в городском ополчении. Перед этим он грабит склад. Обучение у Гарада оказывается сложнее, чем в оригинальной игре: перед тем, как стать учеником Гарада, ему нужно пройти обучение у четырех других мастеров: торговца, охотника, плотника и алхимика, а также регулярно получать благословение от мага Ватраса.

Герой выполняет все задания, повышая свои навыки охоты, алхимии, столярного дела и торговли, а также владения одноручным оружием и арбалетом. После двух месяцев напряженной работы он достигает 10 уровня в игре и становится учеником Гарада, одновременно получив гражданство Хариниса. Гарад, недовольный тем, что герой считает себя мастером, дает ему задание – выковать рубиновый клинок. Не сумев выполнить задание, герой извиняется и продолжает обучение.

Гарад поручает герою постройку боевого голема «Дестроер», о чем герой сообщает лорду Хагену, упоминая также о приближающихся драконах. Получив задание от лорда Хагену исследовать Рудную долину и получить отчет от командира паладинов Гаронда, герой отправляется в долину, добывает магическую руду и подтверждение о драконах. После возвращения он получает награду и новое задание от Гарада – добыть материалы для голема.

Проведя месяц в поисках материалов, герой возвращается и начинает работу над големом. Для завершения работы ему нужен рог мракориса, которого он добывает после опасной охоты. После этого героя неожиданно выкидывает из игры.

В реальном мире герой обнаруживает, что значительно помолодел и окреп. Он получает доступ к новым технологиям и знаниям, благодаря нейронной сети, имплантированной в его мозг. Улав, представитель экипажа корабля «Кусака», сообщает, что герой успешно завершил курс обучения и назначается старшим судовым механиком. Герой узнает, что провел в виртуальной реальности более двух лет, и получает информацию о текущей ситуации на Земле. Глава заканчивается тем, что герой готовится к ремонту прыжкового двигателя корабля.

В шестой главе герой, сытно поев, приступает к ремонту сильно поврежденного гравитационного привода инопланетного корабля. С помощью роботов-диагностов (механических пауков) он диагностирует поломку, затем, устроившись поудобнее и выкурив сигарету (после чего нейросеть нейтрализует попавшие в организм яды, что герой впоследствии отменяет в настройках импланта), просматривает видеозапись катастрофы. Анализ записи показывает, что метеорит попал в корабль из-за случайного отклонения капитана от курса. Герой понимает, что эта авария предоставила ему уникальный шанс.

Затем он изучает огромный объем знаний, загруженный в его нейросеть из сейфа погибшего капитана (стоимостью более 300 миллионов кредитов). Эти знания охватывают различные области науки, техники и культуры Содружества, позволяя ему легко понимать сложные технологические процессы. Герой задается вопросом о причинах такой загрузки информации Искином Улавом, который отвечает, что это повышает интеллект и способствует качеству ремонта.

Герой анализирует повреждения гравитационного привода и составляет план ремонтных работ, которые, по его оценке, займут несколько недель. Он проводит время за едой и размышлениями о лунной программе США, о своих мечтах о межзвездных путешествиях и о будущем человечества.

В процессе ремонта, который ведут роботы под его руководством, герой узнает о причинах ограничений в самостоятельности Искинов, связанных с опасениями восстания машин. Он также узнает, что корабль «Кусака» переходит в собственность оставшимся в живых членам экипажа. Герой планирует после завершения ремонта поговорить с ними о возможности аренды корабля для реализации своих амбициозных планов по освоению космоса.

В седьмой главе повествования герой монотонно, но не скучно, занимается ремонтом разгонного двигателя космического корабля «Кусака» при помощи ремонтных дроидов, постоянно контролируя их действия. Ремонт показан как сложный многоэтапный процесс, требующий постоянного внимания и контроля со стороны героя. Он использует имплантированную нейросеть «Универсал СП-3000» и обширные базы данных, полученные из сейфа погибшего капитана Тискси Хуори, стоимость которых оценивается в 300 миллионов кредитов Содружества. Эти базы содержат информацию о космической добыче полезных ископаемых, значительно превосходящую знания Хуори, специализировавшегося лишь на добыче дейтерия. Герой объясняет превосходство своих знаний опытом работы в шахтах и функциональностью нейросети, которая устраняет недостатки человеческого мозга, такие как фрагментация информации и сложность запоминания.

Параллельно с ремонтом, герой ищет способ убедить братьев Урамишава, владельцев «Кусаки», сотрудничать с ним в разработке ресурсов облака Оорта. Он планирует доказать им выгодность этого предприятия, указывая на наличие в кометах и астероидах ценных редкоземельных металлов и других материалов, не встречающихся на планетах. Герой также упоминает о риске, которому подвергаются братья: попадание в руки пиратов, которые используют разумных существ в качестве рабов или для создания биоискинов. К счастью, братья нашли способ избежать этой участи.

Ремонт двигателя близится к завершению, и герой, уставший от напряженной работы, встречается с Авро, одним из братьев Урамишава. За совместным застольем с пловом, копчёностями и водкой, герой пытается убедить Авро в выгодности аренды «Кусаки» для продолжения добычи ресурсов. Однако Авро настроен продать корабль и вернуться на свою планету. Тогда герой, заметив, что Авро испытывает удовольствие от курения папирос, предлагает ему сделку: все его папиросы в обмен на право аренды корабля. Авро соглашается, и герой получает миллион двести пятьдесят тысяч кредитов за десять транспортных ящиков папирос, планируя в дальнейшем расширить свой бизнес и получить доступ к настройкам своей нейросети для снятия ограничений на передачу информации.

В 8-й главе главный герой, завершив ремонт гравитационного двигателя «Кусаки», запускает его на суточный холостой ход, попутно создавая на Луне искусственную гравитационную аномалию – маскон, который должен озадачить земных ученых. Затем он планирует получить деньги через банковский троян США, чтобы купить табачные изделия. Эти изделия он намерен продать братьям Урамишава, гангарцам, которые находятся с ним на борту «Кусаки». За вырученные деньги он планирует приобрести прыжковый пустотник и получить полный доступ к своей нейросети.

Вечером, после игры в кости с гангарцами, герой предлагает им сыграть в карты (Секу). Используя свои незаурядные способности к запоминанию и манипуляции картами, он выигрывает у братьев сначала крупную сумму, а затем, подняв ставки, выигрывает у них все их деньги и сам корабль «Кусака». Он не испытывает сильной вины, считая, что гангарцы сами виноваты в своей азартности.

Проснувшись на следующий день, герой осознает, что стал владельцем «Кусаки». Он планирует использовать свои новые возможности для передачи передовых технологий землянам. Внезапно, в Солнечную систему входят три пиратских корабля, обнаруживающих «Кусаку». Герой, используя все возможности корабля, включая вооружение и Искин Улава, совершает экстренный прыжок в гиперпространство, избегая столкновения с пиратами. В конце главы он планирует использовать гангарцев для реализации табачной продукции в масштабах галактики.

В 9 главе повествуется о предстоящем столкновении корабля «Кусака» с группой пиратских кораблей через 50 минут. Расстояние до противника — 372 миллиона километров, но высокая скорость сближения не оставляет шансов избежать боя. Герой предполагает, что пираты считают его случайным старателем, поэтому не будут использовать дорогостоящие туннельные орудия, а ограничатся ракетами и дронами. Он планирует использовать все имеющиеся на борту средства: сначала выпустит обычные дроны, затем ракеты с термоядерными боеголовками и дроны с антивеществом, после чего откроет огонь бортовая артиллерия. Цель — прорваться к расчетной точке гиперперехода, невзирая на потери.

Перед боем герой активирует защитный кокон, откачивает воздух из отсеков (гангарцы находятся в защищенных капсулах), отключает энергопотребители, перенаправляя энергию на щиты и оружие. Он полагается на Искина Улава, способного обрабатывать информацию со сверхсветовой скоростью, для выполнения боевого плана. Бой длится секунду-две, заканчиваясь ослепительной вспышкой. «Кусака» уцелел и избежал преследования.

После боя герой получает от Улава видеозапись сражения. Оказалось, что дроны и ракеты пробили щиты пиратских кораблей, а электромагнитный импульс и излучение уничтожили экипажи. Погибло от двух до трех сотен разумных существ на каждом корабле. Герой планирует использовать трофейные корабли после возвращения в Солнечную систему.

До гиперпрыжка остается 14 минут. Герой общается с диспетчером станции «Майлинго-450», гарийцем Квиртом Айрюмисом, который удивлен отсутствием Тискси Хуори (бывшего капитана, погибшего, как утверждает герой). Герой получает разрешение на посадку и ремонт.

После прыжка герой восстанавливает нормальные условия на корабле. Он общается с гангарцами Авро и Куппи, предлагая им остаться на «Кусаке», но они отказываются из-за страха и недоверия после проигрыша в карты и недавнего боя.

Герой получает отчет Искина о необходимости ремонта корабля, оценивая стоимость в 8 миллионов кредитов (плюс 12 миллионов на восполнение боеприпасов). Он связывается с нотариусом Ганом для получения доступа к деньгам Хуори и с корпорацией «Нейросеть» для обновления своей нейросети, оплатив это деньгами, выигранными у гангарцев. Глава заканчивается подготовкой к отдыху и дальнейшим планам.

В 10 главе, после изучения документов от Искина «Кусаки», сотрудник нотариальной конторы Ган Уорсин решает использовать ситуацию в своих интересах. Он связывается с частным детективом Крюдо Фромини, заказывая слежку за экипажем старательского борта «Кусака», прибывающего на станцию «Майлинго-450», с особым вниманием к «дикому» Лису. Фромини соглашается за двойную плату, опасаясь возможного исчезновения Лиса и последующего расследования.

Далее описывается прибытие «Кусаки» на станцию, внешний вид которой представляется автору хаотичным нагромождением строений. Автор описывает станцию, её защиту и окружающий космос, затем переходит к описанию планеты Фаракса – планеты, похожей на Землю, но практически не заселённой разумными существами. Улав, Искин автора, рассказывает о загадочном исчезновении её исконных обитателей – трёхметровых гуманоидов-псиоников, а также о двух последующих неудачных попытках колонизации планеты. Фаракса богата ценными ресурсами и артефактами исчезнувшей цивилизации.

После стыковки «Кусаки», автор оплачивает стоянку и общается с гангарцами, оставляя им деньги и доступ к кораблю. Затем он отправляется в комиссию по регистрации граждан Империи Лайрес, где получает гражданство девятого ранга (баронский титул) под именем Лис Терранин, благодаря своему интеллекту, установленной нейросети и статусу наследника капитана Хуори. Он отклоняет предложение о свидании от чиновницы Май Краули.

В завершение главы, автор посещает корпорацию «Нейросеть», где проходит процедуру перенастройки нейросети, после чего его интеллект оценивается в 542 стандартные единицы. Он погружается в медицинскую капсулу для перенастройки на трое суток.

Глава 11 рассказывает о братьях-гангарцах Авро и Куппи, оплакивающих потерю корабля «Кусака» и денег покойного капитана Хуори, обманом присвоенных мошенником Лисом. В питейном заведении «Хавель» они пьют дешевый самогон, сетуя на свою жадность, которая подтолкнула их к сделке с Лисом. Авро убеждает Куппи смириться с потерей и довольствоваться оставшимися папиросами, которые они смогут выгодно продать на Гангаре. Они обсуждают подозрительное появление пиратов после того, как приблизились к обитаемой планете, предполагая, что это были охотники за рабами.

Внезапно появляется Ган Уорсин, представитель нотариальной конторы Хуори, под защитой местного авторитета Рю. Он угощает братьев харрафом и изысканными закусками, заявляя, что знает о махинациях Лиса и предлагает способ вернуть «Кусаку». Уорсин утверждает, что имеет доступ к информации, отправленной в нотариальную контору, и что нейтрализация главного Искина корабля откроет путь к легальному завладению им. Он объясняет, что Лис не ограничил доступ братьев к управлению кораблем, что позволяет им осуществить план. Уорсин предлагает перерегистрировать корабль, продать его и поделить выручку поровну.

Братья соглашаются. Уорсин отправляет на корабль робота-уборщика, который уничтожает главный Искин. Затем устанавливается новый, менее мощный Искин, и «Кусака» переименовывается. Уорсин, техник и братья продают корабль, но Уорсин, тайно планировавший стать пиратом, убивает братьев и меняет курс корабля, направляясь на пиратскую базу. Однако, его обманывают пираты, забирают корабль и самого Уорсина, превращая его в раба, который в итоге умирает на руднике.

В 12 главе герой просыпается в медицинской капсуле после 74-часовой процедуры, в ходе которой ему были имплантированы биочипы, усиливающие его физические и умственные способности за миллион кредитов. Он получает полный доступ к настройкам своей нейронной сети. Радостный, герой одевается и обнаруживает еду, которую быстро съедает. Затем появляется Муника, сотрудница корпорации «Нейросеть», которая, убедившись в его хорошем самочувствии, предлагает ему уйти. Герой приглашает её на ужин, но получает отказ.

Выйдя из офиса, герой пытается связаться со своим Искином «Кусаки», но безуспешно. Он спешит к стыковочному терминалу и обнаруживает, что корабля нет. Диспетчер Бэзз Нитси сообщает, что корабль, переименованный в «Варсаан», стартовал 12 часов назад и якобы отправился на станцию «Джамитэ», но там его нет – корабль угнан. Экипажем «Варсаана» были Авро и Куппи Урамишава (раса бехаа) и человек Ган Уорсин.

Герой связывается с нотариальной конторой «Джумбо и товарищи», где узнает, что Ган Уорсин, законник, который занимался его наследством после смерти капитана Хуори, уволился. Более того, наследником имущества Хуори, включая «Кусаку», признан Авро Урамишава, а информация о заявке героя отсутствует. Герой понимает, что Уорсин обманул его, и его корабль, вместе с деньгами и координатами Земли (хранившимися в Искине «Улав-2050ФС»), украдены.

Опустошенный, герой сначала думает обратиться в полицию, но понимает, что это бесполезно. Он также отбрасывает идею искать Урамишава, предполагая, что их уже убили. Он осознает, что потерял всё, кроме 300 тысяч кредитов и своих новых способностей (IQ 482). Рассматривая варианты заработка, он находит свой Искин «Улав» повреждённым – с огромной дырой от воздействия высокой температуры, что делает невозможным извлечение информации о пути к Земле. В конце концов, герой снимает номер в гостинице, оставляя за собой лишь горечь утраты и необходимость начать жизнь заново.

В 13 главе главный герой, находящийся в подавленном состоянии из-за потери связи с родной Землей, заселяется в гостиничный комплекс. Номер представляет собой небольшое многофункциональное помещение с голографическим окном, которое можно менять на различные пейзажи. Он отмечает удобство такой системы для жизни в замкнутом пространстве. После ужина, приготовленного с помощью пищевого синтезатора (включая алкоголь, качество которого его разочаровало), герой пытается найти информацию о землянах в Галонете, но безуспешно. Засыпает и просыпается с обновленными силами благодаря своей нейросети.

Он решает, что для возвращения на Землю ему нужен собственный звездолет. Понимая, что заработать на него, работая на кого-то, практически невозможно, он рассматривает программу «Демилитаризация», которая предполагает сбор и утилизацию обломков космических кораблей после междоусобных войн. Для этого ему нужен собственный корабль, хотя бы небольшой. Он планирует заработать на него, работая на планете Фарракса охотником или сборщиком ресурсов, так как из-за специфического энергетического поля планеты там неэффективно использовать роботов. Он выбирает работу охранником караванов, так как это высокооплачиваемая работа.

Связавшись с рекрутинговым агентством «Надежда», герой узнает об особом предложении: инженерная работа на 30 дней для экспедиции ученых на Фараксе, с оплатой по миллиону кредитов в день. Работа заключается в установке и обслуживании оборудования экспедиции. Герой соглашается, подписывает контракт и отправляется в «Нейросеть» для загрузки базы данных о Фараксе перед отправкой.

Глава 14 описывает возвращение главного героя, Лиса, в виртуальную реальность игры «Готика» для прохождения учебной программы «Фаракса» по заказу рахтана Шуизо Аквилая дзо Тсорга. Лис, имеющий максимальный уровень во всех профессиях и умениях, полученных за предыдущие два года игры, оказывается в лагере пиратов Яркендара. Он забирает из сундука одноглазого капитана Грега ценности, включая дневник и карту сокровищ. Грег, обнаружив вора, поручает Лису зачистить каньон от монстров и растений в обмен на доспехи, необходимые для проникновения в лагерь бандитов. Система игры ограничивает доступные квесты, фокусируя Лиса на обучении. Вместе с пиратами, Лис за неделю зачищает каньон, собирая ресурсы и сражаясь с орками, получая ключ от библиотеки храма ученых. Грег награждает Лиса и отправляет его на разведку в лагерь бандитов. Лис, используя подземные тоннели, добирается до болот, по пути собирая сокровища и сражаясь с монстрами. Он узнает от бандита Санчо о месторождении золота. После завершения задания, Лис выходит из виртуальной реальности, получив знания о планете Фаракса. Его куратор, Грув Дварги, сообщает о скорой отправке на Ураску, откуда Лис отправится на Фараксу. Перед отправкой Лис изучает полученную информацию о планете, поражаясь объему и скорости усвоения знаний. Он отправляется на космическом челноке, получая инструкции от Тсорга о предстоящей работе по сборке и запуску научного оборудования на Фараксе.

Пятнадцатая глава описывает прибытие рассказчика на космопорт Ураска планеты Фаракса. Космопорт полон представителей разных рас, включая людей, рептилоидов, асферанов (разумных крыс) и грулей (похожих на ежей). К рассказчику обращается мужчина, Деу Чинг, одетый в футуристическую броню и вооруженный несколькими видами оружия. Чинг сообщает, что транспорт уже ожидает, и настаивает на немедленном отъезде в лагерь. Рассказчик, однако, требует сначала приобрести броню и оружие, но Чинг заявляет, что все уже подготовлено.

Они отправляются к транспортному средству, которое оказывается гусеничным бронеавтомобилем, внешне похожим на броневик из фильма о Чапаеве. Внутри находятся пять человек в такой же броне, как у Чинга. Рассказчик знакомится с ними (Буга, Вай, Роб, Клун и Вога) и получает штурмовую винтовку «Злюка М», броню и другое оружие. Он легко справляется с экипировкой, демонстрируя знание оружия, полученное из учебной базы по Фараксе.

По дороге в лагерь рассказчик вспоминает Землю, друзей и привычный образ жизни. Они покидают Ураску, проезжая мимо типичного города с бронированными автомобилями и густой растительностью. За городом, за защитным куполом, их атакует бранба — огромный летающий драконоподобный хищник, которого не берут пули. Экипаж покидает броневик, и рассказчик, отстав от остальных, оказывается один на один с монстром.

Видя, что бранба собирается атаковать убегающих, рассказчик бросается к монстру и закидывает ему в анальное отверстие плазменную гранату. Взрыв убивает бранбу. Рассказчик, отмывшись в ближайшем пруду, встречается с остальными. Деу Чинг обещает ему 50% от выручки за тушу бранбы (около 1,5-2 миллионов), а также вызывает трейлеры для перевозки туши. В конце главы упоминается, что главной целью экспедиции является поиск древних артефактов фараксанцев.

Группа Деу Чинга, не дожидаясь окончания разделки туши убитого монстра (бранба), уехала с места битвы на бронеходе. Главный герой, инженер Лис, проспал большую часть пути из-за стресса. Он размышлял о трусости своих охранников, которые бросились бежать, оставив его одного.

Прибыв в уютную долину с речкой и озером, они обнаружили хорошо укрепленный полевой лагерь, окруженный колючей проволокой и оснащенный зенитными установками, пулеметными гнездами, реактивными системами и вертолетом. В центре находился большой ангар, а вокруг него — палатки. Лагерь был хорошо организован и не производил впечатления места суматохи.

Деу Чинг поручил Лису запустить оборудование. После обеда, во время которого Лис отметил высокую и красивую повариху Хумарру, его проводили к палатке для отдыха. Однако Лис отказался от отдыха и отправился в ангар, где, благодаря экранированию, смог использовать свои технологии.

Он активировал дроидов-рабочих и запустил компактный термоядерный реактор, обеспечив лагерь энергией и защитным энергетическим куполом. Это избавило Лиса от негативного влияния планетарного излучения. Он наблюдал за работой дроидов, которые быстро возводили здания и инфраструктуру, включая вышку связи и систему водоснабжения.

Вечером Деу Чинг оставил Лиса на ужин с Хумаррой. Она оказалась гораздо более приветливой, чем днем, и пригласила его в свой жилой блок после работы. Лис, вдохновленный успехами и предстоящей встречей, продолжил наблюдение за работой дроидов, заметив при этом мерцание «калейдоскопа» перед глазами, что предвещало ему какое-то важное знание.

Перед встречей с Хумаррой Лис сорвал букет красно-лиловых цветов и, несмотря на не принятые в Содружестве обычаи дарения цветов, подарил его Хумарре. Она приняла его с улыбкой и пригласила его к себе. Лис, размышляя о своих прошлых отношениях и преимуществах технологий Содружества, отправился к Хумарре, предвкушая встречу.

Глава начинается с того, что герой просыпается с ногой и рукой Хумарры Дзирак на себе. Вспоминая прошедшую ночь, он рассказывает о знакомстве с девушкой, начавшемся с выпивки «Крови Тхара». Герой кратко описывает свою историю, слегка приукрасив свой «подвиг» — убийство бранба с помощью гранаты, засунутой в задницу чудовища. Хумарра, в свою очередь, рассказывает о своём бегстве из дома мелкопоместного дворянина с космодесантником, который её бросил. Она поступила в Имперский Звёздный Легион, где за 11 лет дослужилась до звания, аналогичного майору российской армии. Её карьера прервалась после того, как она убила генерала, пытавшегося её изнасиловать. После оправдания в суде, ей намекнули об увольнении, но она получила достойную компенсацию. Не желая спокойной жизни, Хумарра присоединилась к ЧВК Деу Чинга, где отстояла право выбора партнёра. Герой гордится тем, что стал её первым партнёром за полгода. Он описывает их ночь, прерываемую артиллерийскими обстрелами, которые, как объясняет Хумарра, являются плановой зачисткой местности. После пробуждения герой готовит завтрак, пока Хумарра умывается. За завтраком Хумарра получает раздражительный вызов от коллег, недовольных тем, что она готовит им еду, вместо того, чтобы пользоваться пищевыми синтезаторами. Она грубо отказывает им. Выясняется, что герой обладает третьим рангом по кулинарии, что впечатляет Хумарру. Они обсуждают странное хобби капитана Хуори, собирающего учебные базы. Их завтрак прерывается вызовом от Деу Чинга. По дороге герой видит раненого солдата, потерявшего ногу в ночном рейде. Деу Чинг сообщает герою о продаже убитого им бранба за 11 миллионов кредитов, из которых герой получает половину. Чинг объясняет высокую цену тем, что кости бранба содержат вещество, способное лечить мужскую импотенцию и женскую фригидность. Герой получает свою долю денег и готовится к встрече с Шуизо Аквилай дзо Тсоргом.

В 18 главе главный герой, Лис Терранин, знакомится с профессором Шуизо Аквилаем дзо Тсоргом, рахтанцем, который возглавляет археологическую экспедицию на планете Фарракс. Лис, уже обеспечивший инфраструктуру полевого лагеря, получает подтверждение договора и задание обеспечить бесперебойную работу лабораторий и безопасность базы. Экспедиция состоит из 25 ученых, включая гуманоидов, рептилоидов-драконидов и киборгов-аргометан. Лис обустраивает жилые блоки с учетом физиологических особенностей каждого учёного. Он легко справляется с аргометанами (нуждающимися лишь в подзарядке) и драконидами (довольствующимися гамаком), но с гуманоидами сложнее из-за их капризов.

Лис узнаёт, что профессор обращается к нему как к «Экселенце», что вызывает у Лиса надежду на связь с Землёй, так как это слово использовал его бывший секретарь, Гай Децимус Агриппа, землянин, попавший на корабль рахтанцев полтора тысячелетия назад. Профессор подтверждает, что Агриппа был с Земли, но сообщает, что доступ к информации о Земле в хранилище на Шантао стоит 10 миллиардов кредитов.

Эта новость сначала расстраивает Лиса, но он быстро переключается на свои планы: отработать контракт, купить космобот и заняться «Демилитаризацией» — обезвреживанием боевых кораблей. Он вспоминает о своей подруге Хумарре и о своих планах вернуться на Землю.

Следующая неделя проходит спокойно. Учёные проводят исследования, а Лис следит за оборудованием. Он периодически испытывает странные видения, но не может их интерпретировать. Его отношения с Хумаррой развиваются, но они оба понимают, что это временное. Лис несколько раз отражает атаки местных монстров, пополняя свою коллекцию трофеев.

В конце главы профессор вызывает Лиса в свой кабинет, где показывает артефакты древней цивилизации фараксанцев. Профессор объясняет, что интравизор, предназначенный для поиска артефактов, сломался, и предлагает Лису его починить за вознаграждение в 6 миллионов кредитов. Лис соглашается и отправляется в медицинский корпус за документацией.

Глава 19, озаглавленная «Эпилог», описывает поездку героя и других ученых к месту раскопок на планете Фарракс. Перед поездкой герой, за три часа, проведенных в медицинской капсуле с VR-функцией, получил необходимые знания и навыки, попутно играя в Готику. Глава содержит подробное описание возможностей виртуальной реальности в Содружестве: от развлечений и заработка до виртуальных тюрем. Герой предпочитает свой собственный внутренний мир виртуальной реальности. Он знакомится с начальником медблока, змеелюдом Ньюгом Киори, чье плохое настроение отражается в движениях хвоста. Получив снаряжение, герой отправляется к месту раскопок в бронетранспортере, где их колонну атакуют местные монстры, которых быстро уничтожают сопровождающие бойцы. Прибыв в узкое ущелье, колонна въезжает в искусственную пещеру, где герой собирает и настраивает интравизор, обнаруживая, что его электроника основана на артефакте древней расы и ламповых элементах. После починки прибора, ученые обнаруживают черную пирамидку, вызывающую ажиотаж. Герой, оставив ученых, исследует другие части подземного комплекса, отмечая его искусственное происхождение и идеальную геометрию пещер. Он узнает, что комплекс был обнаружен охотниками и куплен профессором Шуизо Аквилаем дзо Тсоргом. В одной из пещер герой обнаруживает столб голубого света, исходящий из-под земли. Войдя в него, он переживает видение: оказывается в зале с четырехрукими фараксанцами, присутствует при ритуале помещения кристалла в стелу и наблюдает за последующей телепортацией всех присутствующих. Герой понимает, что комплекс был планетарной электростанцией, запуск которой привел к исчезновению фараксанцев и колонистов. Он размышляет о том, стоит ли рассказывать о видении, и решает оставить тайну при себе.

Эпилог описывает скопление астероидов в космосе, в центре которого находится астероид с гигантским существом – Царицей Роя, которая пробуждается от многомиллионного сна. Она выпускает яйца, из которых вылупляются арахниды, которые вступают в кровавую битву за выживание. Выжившие формируют Рой – коллективный разум, способный к внепространственным перемещениям, и отправляются к Галактическому Содружеству.