Цокольный этаж

Глава начинается с описания Старой Империи – могущественного, но жестокого государства, где даже могущественные, но своенравные маги были организованы в Коллегию, подчиняющуюся императору. После падения Империи, мир погрузился в хаос, и новые правители захватывали власть различными способами. В центре повествования оказывается захват замка барона Байхорлда деревенским старостой Трентоном, который, вместо разрушения, решает использовать замок. Рассказчик, исследуя руины под замком, обнаруживает следы мощного магического удара, предположительно уничтожившего или запечатавшего подземные уровни. На следующее утро, после казни управляющего барона крестьянами, рассказчик покидает замок, забрав с собой золото и древний меч барона, представляющий собой артефакт Старой Империи. В пути он тренирует свои магические способности, используя заклинания «Коготь», «Пламя» и «Туман». Наткнувшись на старый имперский тракт, рассказчик обнаруживает разрушенный мост, вынуждающий его искать объездной путь. Он находит странное строение, напоминающее средневековую радарную станцию с остатками энергетической матрицы. На пути к строению рассказчик встречает незнакомца с арбалетом, который оказывается осведомлён о его магических способностях и требует «Камень Душ», упомянутый в записках погибшего мага Сандара. Прежде чем рассказчик успевает ответить, незнакомца ранит стрела, выпущенная неизвестным. Глава заканчивается тем, что рассказчику предстоит отбиваться от нападения.

Глава начинается с того, что Нильс, следопыт, ранен стрелой в бедро. Он находится в засаде, ожидая мага, за которым охотится, но его обнаруживают разбойники, охраняющие руины имперской башни. Нильс, несмотря на сильную боль, вытаскивает стрелу из ноги, используя порошок для остановки кровотечения. Он убивает одного разбойника из арбалета, но остальные приближаются. Маг, которого Нильс преследовал, Га-Хор, неожиданно сдаётся, притворившись раненым и испуганным. На самом деле, это ловушка: Га-Хор истребляет разбойников с помощью мощной магии. Нильс, понимая, что он в опасности, пытается сбежать, но Га-Хор его догоняет. Нильс пытается откупиться, предлагая свои услуги в качестве посредника между магом и торговцами редкими ингредиентами для заклинаний. Га-Хор соглашается, но прежде требует информацию о Камне Душ, который Нильс пытался украсть. Нильс рассказывает, что, по слухам, Камень может продлевать жизнь. Га-Хор, удовлетворенный информацией, развязывает Нильса, забирает его оружие и заставляет идти с ним к башне. В конце главы Га-Хор размышляет о полезности Нильса и о свойствах Камня Душ.

Глава описывает исследование героем заброшенной башни, предположительно имперской постройки, напоминающей форт, где он ранее находился. Башня, имеющая три этажа с частично обрушенными перекрытиями и перегородками, содержит в центре сквозное отверстие, ведущее к разрушенной решетчатой конструкции на крыше, изготовленной из неизвестного, очень прочного, металлического сплава. На первом этаже герой обнаруживает лагерь мародеров, в центре которого выложена пентаграмма над отверстием в крыше. В полу пентаграммы расположены выемки, предположительно для кристаллов, которые мародеры унесли. Герой захватывает в плен одного из мародеров, Нильса, обладающего обширными, но поверхностными знаниями магии. Нильс стремился стать магом, но не обладал достаточным магическим потенциалом. Герой, используя устрашение (убийство другого мародера магией), заставляет Нильса сотрудничать. Он обещает Нильсу поделиться секретом ритуала усиления магических способностей, полученным из записей времен Старой Империи, в обмен на помощь в течение 30 дней или до прибытия в Аз-Гарад (Порт пяти морей). Нильс соглашается, опасаясь гнева героя. Глава заканчивается тем, что герой и Нильс начинают исследовать башню в поисках чего-либо полезного. Герой предполагает, что башня обладала мощными энергетическими свойствами, которые и сейчас оказывают негативное воздействие на окружающую растительность.

В четвертой главе герои, я и следопыт Нильс, исследуют заброшенную башню, бывшую когда-то пристанищем мародеров. Лагерь разбойников отличается крайней антисанитарией, что вызывает отвращение у обоих. Среди мусора они находят окровавленную одежду, свидетельствующую о насильственных действиях мародеров. В центре зала обнаруживается пентаграмма, выложенная цветными камнями, и ржавая металлическая конструкция, проходящая через все этажи башни, из которой исходит мерцающий энергетический поток, видимый только главному герою. Нильс, обладающий повышенной чувствительностью к магии, ощущает присутствие этой энергии. Герои очищают пентаграмму, определяя её как устройство для фокусировки магической энергии. Второй этаж башни оказывается пустым, что, по мнению героя, указывает на то, что башня использовалась для проведения опасных экспериментов. На третьем этаже они находят странные цилиндрические контейнеры с синими нитями внутри, которые герой узнает как «Синюю Воду», компонент, используемый в имперских Обелисках. Герой, благодаря воспоминаниям из прошлого, понимает назначение этих предметов, но не раскрывает подробности Нильсу. После осмотра башни, герой, связав Нильса для безопасности, проводит ритуал наложения защитного заклинания «Щит», используя найденные синие нити и пентаграмму для усиления эффекта. Он выбирает это заклинание из-за недавнего нападения и наличия подходящих компонентов. Ритуал проводится с учетом насыщенного магического фона башни.

Глава описывает события с двух точек зрения: разбойников-разведчиков, посланных к башне за заначкой, и колдуна, проводящего ритуал внутри башни.

Два разбойника, посланные под угрозой смерти, с опаской приближаются к башне. Сначала они наблюдают издалека, затем один из них забирается на валун для лучшего обзора. Они видят лошадей и спешно собираются уйти, но наблюдают странное свечение на вершине башни. Сначала это небольшие синие искры, затем они разрастаются, превращаясь в сгустки сияющей плазмы, переходящие в насыщенный фиолетовый цвет. Из башни вырывается столб лилового света, закручивающий облака в вихрь. Ослепительное сияние делает каменную кладку башни на мгновение прозрачной. Ужаснувшись, разбойники бросаются бежать, оставляя заначку.

Параллельно описывается ритуал колдуна внутри башни. Он использует Сумеречный Круг, и изначально все идет по плану. Однако, из-за использования «старых» синих нитей, происходит энергетический всплеск. Защитные линии не выдерживают, и колдуна накрывает мощный поток энергии. Его тело поднимается над землей, из глаз льется сиреневый свет, и он становится источником столба фиолетового света, бьющего в небо. Энергия бушует, изменяя окружающую среду и самого колдуна. Каменные стены башни становятся полупрозрачными, а железная решетка на крыше рассыпается в пыль. Помощник колдуна, Нильс, в панике убегает. Башня начинает рушиться, и колдун теряет сознание, будучи спасенным от обвала. Ритуал изменяет Сумеречный Круг, создавая новый символ в его центре.

Глава начинается с рассвета. Нильс, следопыт, сидит у почти потухшего костра рядом с без сознания колдуном. Ночью произошел взрыв, разрушивший древнюю башню, в которой находился колдун. Нильс, несмотря на первоначальное намерение ограбить колдуна, спас его из-под обломков, рискуя собственной жизнью. Теперь он сидит у костра, рядом с сумками колдуна, содержащими ценные книги и Камень Душ – магическую реликвию, за которой Нильс охотился долгое время. Разум подсказывает ему забрать все и бежать, но он остается, руководствуясь непонятным ему самому инстинктом.

Нильс вспоминает свое детство в рыбацком поселке и случай, произошедший во время отлива, когда один мальчик исчез, коснувшись странного камня с письменами. Это событие пробудило в нем интерес к магии, который впоследствии привел к его нынешней профессии охотника за древними артефактами. Он мечтал стать настоящим магом, но понял, что это не для него. Камень Душ должен был стать вершиной его карьеры, но встреча с могущественным колдуном пробудила в нем старую мечту.

Нильс размышляет о колдуне, о его силе и о возможной роли таких магов в падении Старой Империи. Он понимает, что нужно уходить, но опасается за жизнь колдуна и приближающихся мародеров. В раздумьях о том, как переместить колдуна, колдун внезапно просыпается.

Вторая часть главы посвящена переживаниям колдуна после пробуждения. Он испытывает сильную боль и дезориентацию, смешение собственных воспоминаний с воспоминаниями Га-Хора (другой личности). Он вспоминает ритуал, который привел к разрушению башни из-за неконтролируемого выброса энергии. Ритуал, тем не менее, завершился, и колдун получил новые способности: Сумеречный Круг, его магический инструмент, изменился, получив больше энергии и новые заклинания ("Молот" в дополнение к уже имеющимся). Его энергетический резерв также увеличился. Колдун понимает, что ему предстоит разобраться с последствиями произошедшего.

Глава описывает утро после ритуала, проведенного рассказчиком. Он и его спутник, Нильс, находятся на месте разрушенной имперской башни. Нильс опасается рассказчика, который, в свою очередь, осознает масштаб своих действий – он не только удержал, но и перенаправил мощный магический поток, выжив при этом и даже усилив свои магические способности. У рассказчика все еще бурлит внутренняя энергия. Нильс не ушел, несмотря на разрушения. Рассказчик голоден и просит Нильса найти дрова в развалинах башни, несмотря на опасения Нильса относительно оставшейся магии. Рассказчик уверяет, что опасности больше нет.

После того, как Нильс уходит, рассказчик проводит инвентаризацию своих магических способностей. Он отмечает усиление своих заклинаний «Коготь», «Туман» и «Пламя». Он также обнаруживает новые заклинания: «Щит» и «Молот», которые, хотя и первого ранга, уже усилены. Он испытывает их, отмечая их эффективность и недостатки. «Средоточие», новая ячейка в его Сумеречном Круге, остается пока неисследованным.

Нильс возвращается с дровами и мешочком, полным монет – заначки мародеров. Рассказчик делит монеты поровну с Нильсом. Нильс, в качестве платы за помощь в ритуале, предлагает рассказчику информацию о месте, где могут находиться ценные магические артефакты. Рассказчик соглашается выслушать подробности, проявляя осторожность.

Глава описывает продолжение путешествия героя и следопыта Нильса в дождливую погоду. Герой, ревностный последователь древнего магического учения мар-шааг, продолжает упорные тренировки заклинаний, несмотря на неблагоприятные условия. Нильс, наблюдая за ним, замечает его усердие и упоминает о редкости такого самоотверженного подхода к обучению в наше время. Он также раскрывает, что герой, вероятно, происходит из знатного рода, судя по его манерам и найденному у него мечу с древним гербом.

Разговор переходит к цели их путешествия: общине религиозных фанатиков, собирающих магические артефакты. Нильс рассказывает о своих предыдущих попытках разведать их убежище и о том, что около пятнадцати лет назад они активно искали некую статую, предлагая за неё огромную награду. Герой предполагает, что эта статуя может быть связана с древней, нечеловеческой расой, о которой, возможно, знают культисты.

Внезапно Нильс замечает повозку старьевщика на дороге. Они останавливаются, и герой, заметив слабое магическое излучение, исходящее из повозки, требует показать её содержимое. Глава заканчивается напряженным моментом, когда герой подозревает, что внутри повозки находится что-то необычное.

В девятой главе герои, Нильс и рассказчик, встречают бродячего торговца, устроившего из своей повозки импровизированную лавку. Торговец продаёт разнообразный хлам: старую одежду, посуду, инструменты плохого качества. Рассказчик, используя свои магические способности, обнаруживает под грудой тряпок старый, невзрачный кулон, излучающий магическую энергию. Он покупает кулон за десять серебряных монет, несмотря на протесты Нильса, считающего цену завышенной. Торговец, испугавшись магических искр, мелькающих в глазах рассказчика, также продаёт им еду – копчёности, хлеб, овощи и эль. После покупки рассказчик, используя Сумеречный Круг – магический инструмент, встроенный в его сознание, – определяет, что кулон является почти разряженным накопителем магической энергии. Он начинает тренироваться, используя кулон для быстрого восполнения своей магической энергии. Нильс признаётся, что носит с собой алхимические средства, помогающие ему переносить холод. В конце главы герои прибывают в постоялый двор, где узнают от хозяина о приближающейся войне.

В десятой главе герой, уставший от дороги, наслаждается горячим вином у камина в постоялом дворе. Он расспрашивает следопыта Нильса о войне между королевствами Ольц и Андар, которая длится уже несколько лет из-за спора о медных рудниках и каменоломне. Герой демонстрирует безразличие к конфликту, удивляя Нильса, который оправдывает свое молчание о войне тем, что обычно боевые действия зимой затихают. Герой узнает, что Ольц и Андар – бывшие провинции Старой Империи, и что правящие династии неоднократно менялись, особенно в Ольце. Он подчеркивает свою незаинтересованность в политических интригах и дворцовых переворотах, отмечая бессмысленность беспокойства о том, на что невозможно повлиять. Нильс, первоначально пораженный апатией героя, постепенно понимает его позицию. Хозяин постоялого двора подтверждает информацию о войне, рассказывая о недавних битвах, но не может точно сказать, кто побеждает. Он сообщает о существовании южного тракта, но предупреждает о патрулях с обеих сторон, которые взимают плату за проезд. Герой решает использовать южный тракт, несмотря на риск встречи с патрулями, заявляя, что его не интересуют разборки между Ольцом и Андаром. После сытного ужина герой и Нильс планируют выехать на рассвете.

Одиннадцатая глава описывает путешествие главных героев, Га-Хора и Нильса, по южному тракту – частично сохранившейся имперской дороге. Несмотря на проливной дождь, они едут по относительно хорошо сохранившейся булыжной мостовой, удивительно прочной для своего возраста. Герои обсуждают качество дороги и обильный завтрак в трактире, который стоил им по одной серебряной монете. Га-Хор размышляет о богатстве, которое он имеет, и о возможности купить замок или нанять армию, но отвергает такую жизнь, так как она не соответствует его натуре и наследию Га-Хора Куэль Ас-Аджара, чью память он частично унаследовал.

Нильс, заметив, что Га-Хор говорил о неконтролируемых вещах, спрашивает о постулатах мар-шааг. Га-Хор, чувствуя себя старше и мудрее Нильса, решает дать ему урок. Он объясняет, что бесполезно постоянно думать о прошлом, так как оно неизменно. Важно извлекать уроки из прошлого, но жить в настоящем, формируя будущее. Он подчеркивает важность воли и самосовершенствования, а не просто силы. Нильс, хотя и изначально удивлен, в итоге понимает и принимает эти идеи.

После продолжительного разговора, дождь усиливается. Нильс и Га-Хор используют стимуляторы и магию, чтобы справиться с непогодой и продолжить путь. После нескольких часов езды под дождем, погода улучшается. Они приближаются к мосту через бурную реку, и Га-Хор замечает что-то необычное на другом берегу.

Двенадцатая глава описывает путешествие героя и его спутника Нильса. Они находят на дороге мост, за которым обнаруживают пять трупов солдат (или воинов) и пять мертвых лошадей, без видимых признаков насильственной смерти. Нильс замечает отсутствие ран, герой определяет причину смерти как колдовство – необычный магический удар, лишивший жизни как людей, так и животных. Примечательно, что грабители не тронули ни деньги, ни оружие погибших.

Герой и Нильс обсуждают возможность того, что убийство совершил маг, возможно, используя артефакт. Они обыскивают тела, забирая только монеты, оставляя припасы из-за опасений, что они могли быть затронуты магией. Герой предполагает, что это мог быть патруль Ольца или Андарцев, и что выжившие могут искать их.

Продолжая путь, они обнаруживают три огромные воронки, напоминающие следы мощных взрывов, с разными последствиями в каждой: черный песок, стекловидная масса и мертвая земля. Герой предполагает, что это следы применения мощного оружия, возможно, из времен падения Старой Империи. Он берет образцы из каждой воронки для дальнейшего изучения. Глава заканчивается размышлениями героя о загадках прошлого и возможностях их раскрытия.

В 13 главе герои, Нильс и рассказчик, делают привал в осенней роще. Рассказчик, уставший от магических тренировок и испытывающий физическое истощение, использует дыхательную технику, чтобы восстановить силы. Его аура меняет цвет, что замечает Нильс. Рассказчик объясняет, что это лишь временное распределение энергии, а не полное восстановление. Они решают перекусить холодными припасами, полученными в постоялом дворе, вместо приготовления горячей пищи.

Во время еды Нильс рассказывает о случае, произошедшем четыре года назад в лавке торговца. Он стал свидетелем того, как тень мага, одетого в балахон, ожила и поглотила тень другого человека, который в результате умер. Рассказчик замечает сходство этого события с недавней гибелью солдат у моста.

Внезапно Нильс замечает огромного чёрного волка с горящими синими глазами на холме. Существо исчезает так же внезапно, как и появилось. Герои обсуждают происхождение волка, предполагая, что это может быть как результат магических экспериментов, так и выживший представитель древней популяции мутировавших волков. После этого они продолжают свой путь.

В 14 главе герои, путешествуя по тракту, слышат звуки сражения. На холме они видят вспышки синего света, указывающие на использование магии. Несмотря на желание продолжить путь, любопытство и надежда на новые знания заставляют их приблизиться к месту битвы. Они наблюдают за сражением, где небольшой отряд, защищаемый женщиной-магом, отбивается от значительно превосходящих сил противника. Маг, используя мощные молниевые заклинания, наносит значительные потери врагу, в том числе уничтожая двух рыцарей, используя гигантскую шаровую молнию. Однако, после этого к ним приближается отряд всадников с враждебными намерениями, вынуждая героев готовиться к бою.

Глава описывает внезапное нападение на главных героев – рассказчика и Нильса – со стороны отряда всадников, предположительно андарцев. Нильс, вооруженный модернизированным арбалетом, стреляет по нападающим, убивая двоих. Рассказчик, маг, использует свои способности, создавая густую, обжигающую дымку, которая останавливает лошадей и дезориентирует всадников. Он затем убивает ещё нескольких врагов с помощью огненных шаров и магического клинка. Однако, неожиданно появляются лучники, раня Нильса и едва не убивая рассказчика. В ответ, рассказчик использует защитное заклинание и уничтожает лучников. В это время, на соседнем холме происходит сражение между магичкой в темно-синем плаще и отрядом ольццев. Герои, поняв, что андарцы и ольццы сражаются между собой, решают вмешаться, чтобы избежать преследования. Они убивают оставшихся андарцев, но не трогают ольццев, которые одерживают победу в битве на холме, хотя и с большими потерями. В конце главы герои уезжают, понимая, что их участие в битве не осталось незамеченным.

Глава описывает последствия сражения: поле усеяно трупами и ранеными солдатами, многие из которых умирают от тяжёлых травм. Нильс и рассказчик (маг, личность которого скрыта под капюшоном) проходят через поле боя к месту, где расположились выжившие солдаты Ольца. Они обнаруживают небольшую группу раненых, включая смертельно раненную магичку Селию из Ольца, чьи телохранители убиты. Селия сообщает, что её отправили убить мертвителя, нанятого андарцами, но она потерпела поражение. Она просит мага найти и убить мертвителя, прежде чем тот станет слишком сильным. Несмотря на то, что у мага нет целительских способностей, Нильс отдаёт ей редкое и дорогое зелье, которое частично помогает ей. Перед тем, как вновь потерять сознание, Селия указывает направление, где скрывается мертвитель. Рассказчик, несмотря на нежелание, понимает, что обязан выполнить просьбу умирающей магички из-за влияния личности Га-Хора, которая частично им владеет. Глава заканчивается тем, что Нильс и рассказчик отправляются на поиски мертвителя.

Глава 17 описывает ночной путь Нильса и рассказчика по Южному тракту после встречи с магичкой. Нильс, долго сдерживаясь, задает рассказчику вопросы о «мертвителях» — запрещенных колдунах, способных оживлять мертвых, превращая их в послушных кукол. Рассказчик, опираясь на знания, полученные из памяти Га-Хора (и собственных воспоминаний о чтении древнего трактата в библиотеке Коллегии), объясняет, что мертвители — это темные маги, чья сущность и тело преобразуются в процессе ритуала, делая их невосприимчивыми к большинству физических повреждений, но уязвимыми для огня. Последний известный случай появления мертвителя был за триста лет до падения Старой Империи, и он привел к огромным жертвам и опустошению целой провинции. Коллегия магов всегда уничтожала мертвителей при первой возможности.

Рассказчик объясняет Нильсу, что их встреча с магичкой и убийство солдат у моста — дело рук мертвителя, и что как он и магичка, они стали мишенью для армий Андара и Ольца, которые ищут как мертвителя, так и тех, кто может ему помочь. Они решают не останавливаться на привал, чтобы избежать обнаружения, и продолжают путь. По дороге рассказчик замечает черного волка с горящими синими глазами, что, по его мнению, может быть связан с мертвителем. В конце главы они приближаются к постоялому двору, опасаясь, что он может быть занят солдатами одной из воюющих сторон. Нильс также интересуется возможностью стать мертвителем, но рассказчик подробно описывает ужасные последствия такого выбора: потерю человеческих чувств, неспособность к физическим удовольствиям и превращение в существо, питающееся жизненной силой других.

В 18 главе Нильс и рассказчик обнаруживают покинутый постоялый двор с распахнутыми воротами и горящими факелами посреди ночи. Почуяв неладное, они входят во двор, обнаруживая пустые конюшни и навесы с товарами, предположительно принадлежащими купеческому обозу. Внутри трактира царит пустота, за исключением лужицы серой слизи, из которой вылетает серое мельтешение, напоминающее мошкару, и которое, как выясняется, является магическим созданием, разносчиком заразы. Рассказчик сжигает слизь факелом. На втором этаже они находят вещи караванщиков, но никаких признаков борьбы или насилия. На заднем дворе, в яме с компостом, они обнаруживают пять-шесть изуродованных трупов с признаками странной болезни. Они заключают, что это неудачные творения мертвителя, от которых он избавился. Понимая масштаб угрозы – способность мертвителя создавать источники заразы, превращающие людей в монстров, – они решают сжечь постоялый двор. После этого, обнаружив следы, ведущие на северо-восток, они отправляются в погоню за мертвителем и его армией умертвий, оценивая их численность примерно в полтора десятка.

Девятнадцатая глава посвящена размышлениям о человеческой природе. Автор утверждает, что люди по своей сути ленивы и эгоистичны, склонны избегать действий, не несущих немедленной выгоды, даже перед лицом абстрактной угрозы. Большинство людей предпочитают ждать, пока проблему решат другие, считая её чужой заботой. Только единицы готовы действовать во благо общества, и их поступки часто воспринимаются как безумие. Автор, опираясь на свой прошлый опыт и опыт Га-Хора, подтверждает это наблюдение, отмечая неблагодарность большинства людей.

Действие главы переносит нас к преследованию мертвителя. Следопыт Нильс изначально недоумевает по поводу мотивации автора и его спутников, полагая, что они руководствуются жаждой власти и приобретения магических артефактов. Это объяснение успокаивает Нильса.

В течение ночи и утра преследование не увенчалось успехом. Начался снегопад, затруднивший поиски. Путешественники сделали привал у большого дуба. Автор демонстрирует свои магические способности, легко разжигая костер, чем вызывает удивление Нильса. Обсуждается направление движения мертвителя (северо-восток), а также способности автора отслеживать его по магическому следу.

Автор достает свой меч, древний клинок, способный проводить магическую энергию. Он демонстрирует Нильсу его свойства, объясняя, что меч, вероятно, был создан с использованием алхимии и магии. Нильс упоминает храмовников, и это вызывает у автора флешбэк, в котором он вспоминает сцену битвы и жнеца — воина-храмовника, обладающего исключительным мастерством владения оружием. Глава заканчивается тем, что автор с сожалением констатирует исчезновение храмовников из этих краев.

В двадцатой главе герой, испытывающий трудности с интеграцией памяти древнего мага Га-Хора, пытается сосредоточиться на поимке мертвителя. После ужина, приготовленного его спутником Нильсом, герой пытается обратиться к памяти Га-Хора, чтобы найти информацию о мертвителях. Попытка оказывается болезненной и малопродуктивной, давая лишь смутные, разрозненные образы. Герой понимает, что нельзя торопиться и что память Га-Хора – это не база данных, а целая жизнь.

После короткого отдыха, Нильс высказывает сомнения по поводу их самостоятельного противостояния мертвителю, предлагая подождать подкрепления от Ольцы. Герой объясняет, что промедление опасно, так как мертвитель с каждым часом становится сильнее, собирая армию умертвий. Он утверждает, что ведьма Ольцы не встречалась с мертвителем, так как в случае встречи один из них погиб бы.

На пути герои находят заброшенную дозорную башню Старой империи и магический след, ведущий от неё. Они обнаруживают место проведения ритуала мертвителя: тела селян, выложенные в форме пентаграммы, с черепами на колышках по периметру. Герой объясняет, что тела использовались как материал для ритуала, и их не нужно сжигать. Он отмечает, что мертвитель следует своему пути, и это делает его предсказуемым, что увеличивает шансы на победу. Глава заканчивается тем, что герои направляются к башне, предполагая, что там может быть Обелиск для магической связи.

В 21 главе герои, Нильс и рассказчик, приближаются к ельнику, чья мрачная атмосфера и гнилостный запах указывают на близлежащее кладбище. Рассказчик, обладающий магическими способностями, чувствует ауру смерти, исходящую от ельника, и понимает, что там находится логово темного мага-мертвителя, использующего кладбище для своих ритуалов. Нильс, опытный следопыт, сначала скептически относится к выводам рассказчика, но затем соглашается с его объяснением, что мертвитель использует энергию смерти, накопленную на старом кладбище, для своих обрядов.

Лошади проявляют беспокойство. Герои решают не ждать, так как темные существа активнее ночью. Однако, обнаруживают невидимую сторожевую паутину из магических нитей, окружающую ельник и препятствующую приближению. Нильс, несмотря на свои способности чувствовать магию, не замечает паутину, в отличие от рассказчика.

Внезапно появляется и атакует умертвие — существо, созданное мертвителем, невидимое и лишённое магической ауры. Нильс, благодаря быстрой реакции, убивает его ударом арбалета. Умертвие оказывается необычайно слабым, что наводит рассказчика на мысль о ловушке. Они предполагают, что мертвитель специально послал слабого умертвия в качестве приманки, рассчитывая, что герои, воодушевлённые лёгкой победой, попадут в засаду.

Рассказчик сжигает сторожевую паутину магией, тем самым провоцируя мертвителя отправить больше умертвий. Герои решают обойти ельник и атаковать логово темного мага с тыла.

Глава описывает ночную вылазку Нильса и рассказчика к древнему кладбищу, где мертвитель проводит масштабный ритуал, используя для него черного волка. Рассказчик, обладающий способностью видеть в темноте, руководит передвижением. Кладбище оказывается необычно большим и богато украшенным, что указывает на существование здесь когда-то крупного города. Мертвитель использует гигантскую пентаграмму, вычерченную на земле, для фокусировки огромного количества некротической энергии.

Рассказчик и Нильс разрабатывают план: Нильс должен отвлечь мертвителя выстрелом из арбалета в волка, пока рассказчик атакует мертвителя мечом. Однако, план идет не так, как задумывалось. Нильс стреляет в мертвителя, но тот легко отражает болт магией. Мертвитель, молодой человек с ужасающими изменениями тела, посылает на Нильса группу умертвий. Рассказчик, используя свой меч, атакует мертвителя, но тот оказывается слишком сильным. В критический момент рассказчик использует огненный шар, чтобы убить мертвителя.

После смерти мертвителя рассказчик, руководствуясь внезапно всплывшими знаниями, вынимает сердце мертвителя и сжигает его, вдыхая дым. Это действие рассеивает некротическую энергию ритуала и вызывает изменения в Средоточии Сумеречного Круга. Глава заканчивается тем, что рассказчик теряет сознание.

Глава описывает утро после ритуала на кладбище, где следопыт Нильс ухаживает за потерявшим сознание заклинателем Га-Хором Куэлем Ас-Аджаром. Нильс обеспокоен состоянием мага, который, по словам Нильса, «поджарил и сожрал сердце мертвяка», сжигая его и вдыхая дым. Следопыт опасается, что Га-Хор может превратиться в нежить, подобно убитому ими повелителю мертвых. На кладбище Нильс находит латную перчатку – мощный артефакт, насыщенный темной энергией, который, по всей видимости, предназначался для ритуала мертвителя. Не найдя других записей или предметов, Нильс переносит Га-Хора и свои вещи к лошадям.

Проснувшись, Га-Хор демонстрирует необычную силу и ауру, насыщенную чернотой. Он объясняет это адаптацией после ритуала. Нильс показывает ему поврежденный меч, который использовался в битве с мертвителем. Га-Хор подтверждает, что меч был бы разрушен в любом случае из-за количества использованной магии. Они обсуждают ритуал мертвителя, который, по мнению Га-Хора, остался незавершенным. Га-Хор проявляет интерес к найденной перчатке, считая ее инструментом, а не ингредиентом ритуала. Его кулон разрушается, и он бросает его в огонь.

Га-Хор решает сжечь не только тела мертвых, но и весь ельник с кладбищем, чтобы уничтожить некротическую энергию. Нильс сомневается в осуществимости этого плана из-за погоды, но Га-Хор настаивает. Они договариваются отправиться в торговый город на границе Ольца и Андара, а затем посетить общину религиозных фанатиков, где, по словам Нильса, много магических артефактов. Га-Хор объясняет, что его интересует не только их сокровищница, но и общение с ними. В конце главы Га-Хор вызывает гигантское колесо фиолетового пламени, которое сжигает весь ельник с кладбищем.

После отступления ненастья наступил ясный солнечный день. Главный герой, ехавший верхом, размышлял о произошедшем в ельнике, сожженном дотла. Он понял, что это было результатом избавления от мертвой энергии, которая проникла в его энергетическую оболочку и начала изменять его тело. Он выбросил излишки энергии, соединив их с заклинанием пламени, но ее осталось много.

Темная энергия повлияла на Сумеречный Круг, изменив символы заклинаний и добавив новый знак в центре. Герой ощущал влияние Черного Сердца Мертвителя, которое он использовал, и чувствовал отголоски чужой воли, подтолкнувшей его к этому. Он понимал, что это привело к изменениям в его организме на физическом и магическом уровнях.

Он осознал, что его колдовской дар стал единым целым, а темная энергия стала мостиком между его прошлой жизнью и нынешней. Он остановился на привал у валуна, чтобы разобраться с изменениями в Сумеречном Круге.

Он проверил заклинания: "Коготь" теперь был материальным оружием, "Туман" стал темным, "Пламя" не изменилось, "Щит" получил лиловые разводы, а "Молот" стал мощнее. Главное изменение коснулось "Средоточия", в котором появился знак "крепость духа", что увеличило его силу, скорость, выносливость, рефлексы и регенерацию.

Он также осмотрел латную перчатку из темной стали, которая ощущала связь с ним из-за поглощенной энергии. Он предположил, что это церемониальный предмет для управления магическими потоками, а не боевой артефакт. Он решил продолжить путь, чтобы найти укрытие от надвигающейся непогоды.

В главе 25 описывается, как рассказчик и его спутник Нильс, оказавшись вблизи места масштабного сражения между королевствами Ольц и Андар, наблюдают за битвой с вершины скалистой возвышенности. Они обсуждают тактику, стратегию и возможные причины конфликта.

Рассказчик предполагает, что битва может быть генеральным сражением, призванным положить конец затяжной войне на истощение. Он также высказывает предположение, что ритуал мертвителя, с которым они столкнулись ранее, был связан с этим сражением, и что мертвитель планировал нанести удар до начала битвы, чтобы обеспечить победу Андара. Нильс сомневается в этой теории, но рассказчик настаивает на своей правоте, основываясь на логике и предыдущем опыте.

Во время наблюдения за битвой они анализируют действия войск, отмечая попытки Андара прорвать оборону Ольца, в том числе с помощью конницы. Рассказчик предсказывает исход некоторых маневров, в частности, ловушку, устроенную Ольцем для конницы Андара.

После неудачных попыток прорыва, рассказчик и Нильс решают покинуть место сражения, не дожидаясь его завершения. Они обсуждают, что исход битвы не имеет для них значения. Позже, от встреченных путников они узнают, что ни одна из сторон не одержала решающей победы, и боевые действия приостановлены из-за приближения зимы. Глава завершается прибытием рассказчика и Нильса в город вольных торговцев Винисгорд.

Глава 26 описывает вольный город Винисгорд, возникший на руинах старой империи. Вольные города, такие как Винисгорд, отличались от королевств отсутствием сословных различий перед законом и выборной системой управления. Винисгорд, расположенный на границе двух враждующих королевств, Ольца и Андара, был экономическим центром, но подвергался угрозам осады.

В начале главы главный герой и его спутник Нильс прибывают в Винисгорд. Они платят пошлину за въезд и направляются в гостиницу "Королевский двор", где герой, несмотря на высокую цену, выбирает самые роскошные апартаменты. Он проводит несколько дней, наслаждаясь роскошью, обменивает долговой вексель на золото и покупает ингредиенты для магических ритуалов. Нильс занимается своими делами, вероятно, связанными с поиском ингредиентов для ритуала восхождения.

В конце главы герой просыпается от звука колоколов, возвещающих о приближении вражеской армии к Винисгорду, что предвещает осаду города.

В главе 27 жители города Винисгорд, несмотря на приближение вражеской армии, ведут себя празднично, что вызывает недоумение у главного героя. Он понимает, что горожане, ожидая очередной победы над захватчиками, воспринимают это как развлечение. Выясняется, что к городу подошли войска Андара, что удивляет героя, так как армия Андара недавно сражалась с Ольцем.

Наблюдая за приготовлениями врага, герой понимает, что штурма не будет, так как сил недостаточно. Он замечает, что андарцы возводят катапульты и готовят странные снаряды. Опытный воин, стоящий рядом, подтверждает его опасения. Нильс замечает, что снаряды - это мертвые коровьи туши. Герой догадывается, что это работа мертвителя, который планирует вызвать эпидемию в городе, забрасывая трупы через стены. Это позволит захватить город, вынудив жителей бежать. Герой понимает, что Винисгорд стал главной целью Андара, а не просто побочным трофеем. Он решает выпить с Нильсом, предчувствуя скорые неприятности.