Цокольный этаж

Глава описывает попытку переворота в империи, в которой участвуют «Серые» — инквизиторы, заговорщики против императора Эндина. Главный герой и его «телохранительница» Ахата, арестованные, оказываются в центре событий на взлётной площадке. Ахата, обладающая мощным звуковым оружием, использует его, чтобы нейтрализовать охрану и часть инквизиторов. Несмотря на повреждённые руки, главный герой, используя остатки магических сил, убивает нескольких инквизиторов-Стражей, самых опасных противников. Он понимает, что заговор направлен не только против Эндина, но и против всех лояльных ему, включая его самого.

В завязавшейся битве между лояльными войсками и инквизиторами, главный герой и Ахата сражаются с оставшимися охранниками. Ахата демонстрирует невероятную силу и жестокость, убивая врагов с помощью импровизированного оружия из костей. Главный герой использует свои магические способности, усилившиеся, как он предполагает, за счёт поглощённых демонов. Ситуация меняется с прибытием Хараза, грозного командора, и его отряда, которые резко переломили ход битвы в пользу императора.

Заговорщики терпят поражение, их корабль взлетает, оставляя многих погибшими. Несмотря на то, что главные заговорщики сбежали, император Эндин, несмотря на ранение, демонстрирует свою силу и контроль над ситуацией. Глава заканчивается появлением новой «звезды» на небе, что, по мнению императора, свидетельствует об успехе его собственного, более масштабного плана. Главный герой и Ахата выживают, но Ахата серьёзно ранена.

После подавления масштабного заговора, в котором участвовали многие представители влиятельных кланов, главный герой и его спутница Рина находятся в крепости. Положение непростое: ремонтом доспехов заниматься некому, а разборки с мятежниками затягиваются. Император Эндин, переживший покушение благодаря своим способностям, планирует глобальную перестройку империи, в первую очередь, ордена инквизиторов, потерпевшего сокрушительное поражение. Для этого ему потребовалось перемирие с некромансерами. Герой и Рина были использованы обеими сторонами конфликта как пешки, но победа Эндина выгодна им обоим. Однако присутствие Ахаты, дочери старейшины некромансеров, и сожительство с ней вызывают у Рины сильную неприязнь. Несмотря на сложные отношения с Риной, герой осознаёт, что испытывает к ней симпатию, затмеваемую лишь чувствами к бывшей возлюбленной, Криста. Он планирует окончательно разобраться в своих чувствах. Ахата, несмотря на свой статус, ведет себя тихо и спокойно. Герой понимает, что нападение на Двипах было организовано демонами, а не некромансерами. Ему необходимо взять Ахату с собой, что вызывает опасения из-за её происхождения. Герой маскирует её, используя плащ-палатку, чтобы избежать лишних вопросов. На следующий день их забирает воздушный разведчик, и встречает гранд-магистр Иолай, который с удивлением и некоторой опаской реагирует на присутствие Ахаты. Герой вынужден объяснять её присутствие, и в итоге обещает рассказать всё Фесту, начальнику службы безопасности. Ситуация остается напряженной, и будущее героя и его спутниц остается неопределенным.

Глава описывает возвращение главных героев в Императорскую академию после длительного путешествия. Академия сильно изменилась: усилена безопасность из-за недавнего нападения, появились новые башни и укрепления ПВО. Герои, курсант Авери и его спутница Рина (вместе с Ахатой), встречаются с главой службы безопасности, Иолаем, который требует подробного отчёта о их приключениях. Они рассказывают о своих путешествиях, умалчивая некоторые детали, включая посещение святилища Древних и договор с некромансерами. Иолай придумывает легенду для Ахаты, представляя её как спасённую изгоя.

Иолай сообщает, что покидает академию из-за нового назначения, и что академия переживает трудные времена: значительные потери курсантов, потеря доверия со стороны аристократии, и угроза закрытия. Он объясняет, что прежние «потери» курсантов были частью отсева, а не настоящими смертями. Авери понимает, что некоторые события, в которых он участвовал, имеют далеко идущие последствия, и что противостояние между различными силами в академии и империи гораздо сложнее, чем кажется.

В конце главы Иолай передает героев заместительнице ректора, Авилине Фалнот, которая представляет их оставшимся курсантам. Герои становятся объектом всеобщего внимания, и Авери замечает ужас на лице Кристы, девушки, связанной обязательствами с его братом, новость о свободе от которых он ей ещё не сообщил. Глава заканчивается на напряжённой ноте, подчеркивая неопределённость будущего и множество нерешённых проблем.

Четвёртая глава описывает возвращение Авери и Рины в свою комнату в академии после опасного задания. Обстановка мрачная: погиб Тори, пропали Эхарт и Сатания (от последней осталась лишь нога), атмосфера в комнате напряжённая, многие однокурсники отдалились. Алонсо и Ива, оставшиеся в комнате, рады их возвращению, но ненадолго.

Рина обнаруживает, что её кровать использовалась, Авери узнаёт об ускоренной программе обучения, которая, по мнению студентов, — способ быстро избавиться от лишних людей в связи с увеличением набора. Появление наставника Фестуса вносит ещё больше напряжения. Он замечает изменения в Авери (рост, регенерация, повреждённые волосы) и обращает внимание на Ахату, девушку, которую Авери привёл с собой. Ахата, по приказу отца, следует за Авери, надеясь завершить свою метаморфозу.

Фестус проводит осмотр Ахаты, обнаруживая у неё изменения в организме, свидетельствующие о начале метаболизма, что необычно для некромансеров. Он также раскрывает происхождение артефактов, полученных Авери и Риной: это стандартная продукция Древних, которые ошибочно приняли их за союзников. Фестус намекает на древнюю войну между богами и всеми остальными, в которой участвовали и Древние, и некромансеры, и объясняет, что некромансеры — это попытка Древних найти альтернативу демонам, при этом Авери выделяется среди демонов своей "настоящестью". Разговор прерывается срочным вызовом ректора к Авери.

Пятая глава рассказывает о визите рассказчика к бессменному руководителю академии, который скрывается в глубоких подземных катакомбах. Путь вниз занимает более часа, и приводит к огромному залу, заполненному древним оборудованием. Руководитель, представляющийся как голограмма глубокого старца, проводит проверку, меняя свой образ на вызывающе сексуальную девушку, чтобы оценить реакцию рассказчика.

В ходе беседы ректор раскрывает множество тайн: он является древним искусственным интеллектом, заботится о балансе сил в мире, и предупреждает о надвигающейся катастрофе. Он объясняет происхождение некромансеров – как идеальных воинов, созданных для борьбы с нежитью, но не приспособленных к мирной жизни. Ректор рассказывает о войне между создателями мира (Древними), разделившимися из-за использования Некросферы – источника энергии, питающегося жизненной силой, и о предательстве людей, которые, заключив союз с одержимыми Странниками, уничтожили своих создателей.

Главная угроза, по словам ректора, исходит от амбициозного Эндина, который, желая доказать свою силу небесным покровителям, планирует уничтожить храмы и ослабить божеств. Ректор видит в рассказчике потенциал, способный остановить Эндина и предотвратить катастрофу, которая приведёт к увяданию магических даров и новому кризису. В конце главы ректор объясняет, что люди – это результат экспериментов Древних, и что их магический потенциал связан с симбиозом со Странниками, паразитическими сущностями, и что скрытые убежища Некросферы представляют собой ещё большую опасность.

Шестая глава фокусируется на жизни главного героя после предупреждения ректора о грядущих тёмных временах. Несмотря на глобальную угрозу, герой сосредотачивается на текущих проблемах: предстоящих выпускных экзаменах, сложных отношениях с бывшей девушкой Кристой, которая проводит время с другим, и неожиданном предстоящем браке его сестры Снегурочки с Даном, одобренном гранд-магистром. Он решает отложить разговор с Кристой и с Риной, к которой испытывает чувства, чтобы не показаться неуважительным.

Экзамены оказываются неожиданно лёгкими, за исключением экзамена по боевой магии, где строгий преподаватель устраивает сложное испытание на полигоне. Герой блестяще проходит его, но за это получает нулевой круг допуска, что позволяет ему держать свои техники в секрете. Он также проводит тренировки с наставником, улучшая контроль над огнём и осваивая управляемый полёт, хотя и на короткие промежутки времени. Он работает над контролем своей громкой "телохранительницы" Ахаты, и наставник помогает ему защититься от её звуковых атак.

Параллельно развиваются события в Империи: разворачивается гражданская война, в которой неожиданно преуспевают регулярные войска, ранее считавшиеся слабыми. Герой и его группа остаются в стороне от конфликта, защищая свои территории.

В конце главы Ахата неожиданно просит героя не задерживаться в академии, объясняя это неприязнью наставника Феста к ней, связанной с его прошлыми отношениями с её прародительницей. Глава заканчивается тем, что герой, Криста и гранд-мастер Рии встречаются на полигоне, где Криста должна будет тренироваться, а герой и Рии будут имитировать атаки адепта разрушения, ломая её конструкты.

Седьмая глава описывает тренировочный поединок Авери и Кристы, невесты Дана, в условиях, максимально приближенных к реальному бою. Криста, значительно улучшившая свои магические способности, нападает на Авери и его напарницу Ахату, используя ледяную магию. Авери, с помощью своевременной помощи наставника и Ахаты, лишает Кристу защиты, но в ходе боя теряет мизинец. Несмотря на формальное поражение Кристы, объявленное наставником Рии, она не сдаётся. Поединок был частью ритуальной дуэли жениха и невесты, важной для сохранения сильных офицеров в кланах. Проигрыш означал переход в клан победителя. Авери понимает, что Криста, недовольная поражением, обратилась за помощью к гранд-мастеру, чтобы подготовиться к следующей встрече.

После тренировки Авери узнаёт от Кристы о её мотивах. Её семья находится на грани краха, и брак с Даном — стратегический шаг, чтобы получить поддержку влиятельного клана Эйлеров («Василисков»). Криста чувствует себя недостойной Авери, признаётся в своих чувствах и в том, что покинула группу, чтобы сосредоточиться на этой цели. Она не любит Дана и использует брак как средство спасения семьи, надеясь, что победа над Даном обеспечит помощь Эйлеров. Авери, хотя и испытывает к ней сложные чувства, соглашается помочь ей победить, понимая, что на кону стоит судьба её семьи. Он обещает не трогать Дана, но оставляет за собой право на «подправку» его внешности, если Криста сама не справится.

Глава описывает события, связанные с окончанием учебного года в академии и выпускной церемонией. Главный герой, Авери, и его друзья пережили напряженный период подготовки к экзаменам, совмещая учёбу с тренировками в условиях цейтнота. Ситуация на материке остаётся неопределённой: сообщения о подавлении мятежа поступают всё реже, а кампания на Тёмном континенте продолжается. Многие выпускники отправляются на фронт, но Авери удаётся отстоять своего друга Алонсо от призыва в регулярную армию.

Выпускная церемония проходит в непривычных условиях: из-за ситуации в стране отменяется традиционное благословение в храме, вызвав недовольство среди курсантов. Вместо императора выпускников чествует командор Лилиана Ардас, а затем Авилина Фалнот произносит длинную речь. На церемонии объявляются результаты: Авери получает беспрецедентное повышение до гранд-мастера, что вызывает удивление и недовольство.

После церемонии следует праздничный банкет. Авери замечает подавленное состояние Рины, связанное с её семьёй, принадлежащей к мятежному клану. Фестус, наставник Авери, снимает с него запрет на поиск родового места, расположенного на Центральном континенте, и указывает на карте путь через Врата. В разговоре с Фестусом Авери узнаёт о Хранителях — таинственных существах, сыгравших важную роль в истории империи и создании кланов, а также о том, что метка клана «Фениксов» защищает от опустошения. Глава заканчивается тем, что Авери возвращается на банкет, оставляя за собой размышления о Хранителях и своём будущем.

Девятая глава описывает неожиданное приглашение главных героев на свадьбу Кристы Охагейл, которое по сути оказалось приказом императора. Не успев оправиться от выпускного, они оказались в столице, где им предоставили гостевые покои во дворце, строго-настрого запретив покидать его пределы. Главный герой подозревает, что это уловка «Единорогов», соперничающего клана, желающего унизить его.

Столица предстаёт как огромный мегаполис, лишённый традиционных крепостных стен, защищаемый воздушными силами и сетью фортов. Главный герой размышляет о возможных угрозах, включая Древних, создателей Некросферы, и демонов с Тёмного континента. Императорский дворец впечатляет своей мощью, но главный герой чувствует себя в нём как в золотой клетке.

Его телохранительница, Ахата, продолжает медленно выздоравливать, и главный герой старается избегать использования магии огня, чтобы не ускорить процесс её очеловечивания, рискуя превратить её в инвалида или труп. Он чувствует за собой слежку со стороны Тайной канцелярии.

Во дворце главный герой проводит много времени в библиотеке, изучая карты Центрального материка и обнаруживая информацию о существовании нескольких Врат, что сужает зону его поисков. Он также размышляет о своей роли Хранителей и о загадочном существе, возможно, божестве, с которым он уже контактировал.

На свадьбе Криста, используя неожиданную тактику с огромным количеством снежинок, побеждает в ритуальной дуэли с женихом, Даном, впечатлив всех присутствующих. Главный герой замечает, что клан «Единорогов» слабее, чем кажется.

После свадьбы главный герой снова отправляется в библиотеку, где встречает Фитиля, подручного императора, который оказывается женщиной-демоном, сестрой Эндина. Они встречаются на смотровой башне, и демон раскрывает свою личность и свою связь с Эндином. Она объясняет, что Эндин не может жениться на демоне, и что император предлагает главному герою возглавить не клан, а целый орден. Глава заканчивается напряжённым разговором с императором и демоном, где главный герой узнаёт о запрете демонов на лидерство в кланах и о предложении возглавить орден.

Глава начинается с того, что главный герой приходит в себя после бурной ночи, отмечавшей свадьбу однокурсницы. Он обнаруживает свою соседку по апартаментам, Ахату, в его постели, без доспехов и бинтов, закутанную в покрывало. Ахата смущена и извиняется, объясняя, что инициатива близости исходила от него, и она была вынуждена подчиниться. Герой сначала возмущается, но затем понимает, что Ахата действительно ожила после недавних событий.

Внезапно он замечает ещё одну девушку, Рину, в банном халате и чьей-то шкуре, которая пыталась остаться незамеченной, но её выдал поток горячего воздуха, видимый главному герою благодаря его улучшенному тепловому зрению. Оказывается, Рина тоже участвовала в заговоре, чтобы "довести" его до инфаркта.

Далее описывается вчерашний свадебный бал: главный герой, молодой гранд-мастер, привлекает всеобщее внимание, но Рина в роскошном платье затмевает даже невесту. Он вспоминает мелкие стычки с некоторыми гостями, которые пытались его спровоцировать.

После этого герой обнаруживает Рину в ванной, которая, защищаясь, бросает в него метательный шип. Они разговаривают, и герой сообщает Рине о своем решении вступить в орден, отказавшись от наследства клана, чтобы бороться с церковью и раскрыть правду о богах и дарах, которые, по его мнению, являются не благословением, а побочным продуктом экспериментов Древних. Рина сначала шокирована, но затем задумывается над его словами. В конце главы герой предлагает Рине остаться с ним, но она коварно отвечает отказом, оставляя интригу на будущее.

Глава начинается с того, что главный герой просыпается от запаха дыма, что вызывает у него неприятные воспоминания. Запах исходит с кухни его коттеджа, где его служанка, Рина, аристократка с неважными кулинарными навыками, пытается приготовить жареные птичьи яйца. Она сжигает блюдо, что вызывает у неё расстройство. Герой утешает её, и они вместе съедают подгоревшую яичницу.

Внезапно раздаётся стук в дверь, и появляется порученец, который сообщает, что глава ордена ждёт главного героя. Перед уходом герой целует Рину, которая незаметно покидает дом, маскируясь под обычную служанку. Герой размышляет о своей сложной связи с Риной, её тайной работе и о трудностях, связанных с её скрытностью. Он также думает о своей работе в ордене Серых Стражей, о своих коллегах, о политических интригах и о необходимости найти баланс между службой и личной жизнью. Глава заканчивается тем, что герой направляется к главе ордена, оставляя позади недоеденный завтрак и множество мыслей о Рине и своей работе.

Двенадцатая глава повествует о расследовании таинственных исчезновений жителей небольшого городка. Главный герой, инквизитор, вместе со своей командой, в которую входит незаменимая ищейка Дуката (бывшая преступница, спасённая им от казни), прибывает в город под видом стражи. Дуката, обладающая уникальными знаниями о Серой Страже (прежней власти), помогает обнаружить тайное хранилище, где велись исследования. Несоответствие между найденными документами и реальным количеством конфискованных материалов настораживает инквизитора.

Расследование приводит их на склад, где, благодаря способностям Дукаты и её команды (включая скрытного каторжника Ступора и талантливую манипуляторку Балку), они обнаруживают потайной ход. Под землёй они находят подземный комплекс, где обнаруживают массовые убийства, жертвами которых стали сотни людей, принесённых в жертву в тайном святилище. Убийцы успели провести ритуал, но один из них, бывший курсант академии Авери, остался в живых.

В финальной схватке инквизитор побеждает Авери, который пытался оправдать свои действия необходимостью жертвоприношений для спасения мира от Некросферы. Авери обладал значительными магическими способностями, но инквизитор, используя свои навыки и знания, побеждает его, бросая в ту же яму, куда сбрасывали жертв. Глава заканчивается на размышлениях инквизитора о масштабах преступлений и о возможном предателе внутри ордена.

В 13 главе главный герой, инквизитор, расспрашивает старика в таверне о недавно замеченных пиратах. Старик, опытный моряк, описывает их внешность и поведение: они вели себя тихо, закупали товары как наёмники, но их лица выдавали пиратское происхождение. Он упоминает, что пираты сбыли ему несколько бочек с рыбой, часть которой была с пресноводной икрой, что указывает на их базу не в море. Инквизитор, учитывая информацию о быстроходных кораблях пиратов и наличие пресноводной икры, сужает круг поиска до двух рек. Изучив старые карты, он находит три небольших острова в устье одной из рек.

Отряд инквизитора, состоящий из 12 человек, включая главного героя, вылетает на воздушном судне к островам. Главный герой, используя свои способности, обнаруживает пиратскую базу, уничтожает их противовоздушную оборону и высаживается на остров. Завязывается бой, в котором главный герой сражается с атаманшей пиратов, используя свой огненный меч. Он побеждает её, и остальные пираты сдаются. Взяты в плен 42 пирата и три корабля.

Главный герой предлагает пиратам выбор: служить Империи на Тёмном континенте или умереть. Один из пиратов отказывается, и его сжигают заживо. Остальные соглашаются служить. Главный герой решает взять одного из пиратов в свой отряд, а атаманшу отправляет в подземную тюрьму. Глава заканчивается тем, что главный герой и его отряд возвращаются с пленными и трофеями.

В 14 главе рассказчик, которого Сатания, спасённая им пленница, называет злодеем, доставляет её в подземелье. Часть её товарищей отправляется на Тёмный континент в качестве штрафников, остальные ожидают суда. С рассказчиком остаётся лишь Зуб, который решил вступить в Серой Стражи. Рассказчик не объясняет Сатании, почему она не дала о себе знать после кораблекрушения, в котором, как выяснилось от Зуба, она чудом выжила и даже попыталась захватить пиратскую лодку. Её беспечность и официальная смерть играют на руку рассказчику, позволяя ему беспрепятственно её перевозить. Он передаёт Сатанию Калдану, надзирателю тюрьмы в старом руднике, доплатив за её размещение без документов.

Затем активируется артефакт связи, и рассказчик вынужден изменить планы. Он отправляется в райцентр, контролируемый семейством Волген, где находится региональный (ослабленный) отдел Серой Стражи и местный сателлит связи. Через связистов он связывается с секретарём, который организует встречу с особым советником императора, Фитилёк (которая оказывается его сестрой). Путешествие к советнику проходит под строгим контролем воздушного пространства, с сопровождением истребителей. В крепости их встречает усиленная охрана.

Встреча с Фитилёк происходит в её личных покоях. Она сообщает, что у Охагейлов родился наследник, но настоящая причина встречи — тревожная ситуация. Разведчики, посланные к побережью Центрального континента, пропали, а следов Некросферы там не обнаружено, что настораживает. Фитилёк объясняет, что отсутствие явных врагов хуже, чем их наличие, так как это означает неопределённость. Она просит рассказчика помочь разобраться в ситуации.

Пятнадцатая глава описывает отпуск рассказчика. Он пропускает торжественный ужин по случаю рождения нового Охагейла, предпочитая компанию Дутвайнов, где встречает Алонсо и Авери с Хивеей (теперь магистр службы безопасности). Главной проблемой остаётся Алия, «сестрица», проявляющая к рассказчику неродственный интерес, обусловленный генетической предрасположенностью женщин к Странникам (обладателям сильной магии). Целители контролируют её гормональный фон, но это не всегда эффективно. Рассказчик, благодаря Корту, понимает, почему одержимость усиливается во время беременности (физиологические факторы). Алия, хоть и ограничена в передвижении, воспитывает детей, оставшихся без родителей после заговора. «Фениксы», благодаря тётушке Аркиде, вернулись в высшую лигу.

Отпуск затягивается, но рассказчик возвращается на работу, выслушивая нарекания начальства по поводу его «разгильдяйства». Он отчитывается о работе, упоминая расследование с Дукатой, и получает указание встретиться с Анкой, своей бывшей одногруппницей. Анка, бледная и затворническая, нашла в архивах заметки дяди Альбина, охотника за одержимыми. Заметки указывают на многолетние эксперименты по слиянию плоти и механизмов, проводимые кем-то в империи. Альбин, фанатик, пытался искоренить одержимость, особенно интересуясь демоном, убившим его возлюбленную. Анка, сравнив записи с данными с Тёмного материка, делает вывод, что Альбин охотился на Механика, что предполагает, что лидер демонов может находиться не за морем, а в самой империи.

Шестнадцатая глава начинается с того, что главный герой, Дутвайн, замечает свежий шрам на теле Рины и выражает обеспокоенность её работой. Рина отмахивается, говоря, что это всего лишь порез, и переводит разговор на предстоящую экспедицию Дутвайна в Некросферу. Они обсуждают беременность Эндин, императорской огневицы, и предстоящее рождение ребёнка, что является государственной тайной. Рина, будучи профессиональной сплетницей, задаёт вопросы о будущем ребёнка и его возможном влиянии на престол, учитывая способности его родителей. Дутвайн и Рина обсуждают политическую ситуацию в Империи и влияние клана Охагейлов.

Затем разговор переходит к отношениям Дутвайна и Рины. Рина признаётся, что за Дутвайном ведётся наблюдение из-за его действий, в частности, устранения влиятельного патриарха. Она сообщает, что к Дутвайну будет приставлена опытная женщина, которая будет следить за ним, и намекает, что сама Рина станет этой женщиной. После лёгкой драки и взаимных подшучиваний, Рина показывает Дутвайну картину, на которой изображены две юные девушки – она сама и её сестра-близнец Рика. Дутвайн отмечает сходство и различие сестёр, а также размышляет о причинах комплексов Рины.

В конце главы Рина объявляет, что временно переезжает к Дутвайну, и намекает на предстоящие расходы на её гардероб и прочие нужды, связанные с её новой ролью.

В 17-й главе, во время длительного полёта к месту назначения, командир демонстрирует хорошее настроение, объясняя это предстоящим подарком. Его подчинённые, включая Кислого, Балку и новичка Орберта (Стокада, из пониженного в ранге клана «Грифон»), обсуждают предстоящую миссию, предполагая, что их направили в опасное место. Командир подтверждает эти подозрения. В состав отряда входят четыре опытных бойца, специалист-сканер и Зверь – полукровка с даром некромантии, ранее содержавшийся в заключении ордена. Зверь, несмотря на свой дар, проявляет интерес к жизни и сотрудничает с орденом. Миссия связана с пророчеством, беспокоящим императора, и предполагает уничтожение нежити.

После девяти часов полёта над безжизненным, ледниково-сглаженным побережьем, корабль неожиданно терпит аварию: пропадает энергия, исчезают энергетические ядра и их дубликаты. Пилот пытается восстановить системы, но безуспешно. Командир, используя свои способности, включает ручную подачу энергии, восстанавливая частично работоспособность корабля, но управление техникой нарушено. Глава заканчивается приказом командира пилоту перейти на ручное управление механикой, чтобы предотвратить падение корабля.

В 18 главе, после вынужденной посадки лёгкого разведчика на раскалённую песчаную равнину, главный герой осматривает повреждения корабля. Посадка удалась благодаря совместным усилиям пилота и заклинателя ветра, Орберта, который помог погасить реактивную инерцию. Несмотря на отказ бортовых систем, корабль остался практически цел, за исключением хвостовика. Герой проверяет "чёрный ящик" – хрустальный шар, и надеется, что сигнал о благополучном (относительно) приземлении дойдёт до базы.

Окружающий пейзаж безжизнен и пустынен, температура около 10 градусов Цельсия. Вместе с пилотом, досмотрщиком Глазом (бывшим служащим, сменившим имя после инцидента с контрабандой) и электромантом Ступором, герой отправляется на разведку. Они обследуют окрестности и обнаруживают обломки другого имперского разведчика, разбившегося недавно. На месте крушения видны следы борьбы и крови, но самих людей нет. Ступор определяет направление, куда скрылись нападавшие – это не люди, но и не обычная нежить. Зверь чувствует слабые эманации Некросферы, но без тёмных кристаллов.

Следуя следам, группа обнаруживает искусственный тоннель в скале, ведущий в подземное убежище. Внутри они сталкиваются с киборгами-гомункулами, вооружёнными огнестрельным оружием и энергетическими лучами. В завязавшейся схватке герой уничтожает большинство киборгов, обнаруживая, что они питаются от кристаллов Смерти. В глубине шахты он находит крупное техническое устройство, предположительно, источник помех, выведших из строя бортовые системы кораблей. Он также сталкивается с двумя летающими октаэдрами – механическими охранными устройствами, которые оказываются неуязвимы для огня. После непростой схватки, герой уничтожает одного октаэдра и заставляет другого бежать. В конце главы он осматривает технический зал, понимая, что предстоит большая работа по демонтажу оборудования и что обнаруженные гомункулы, использующие кристаллы Смерти, указывают на более глубокую связь Механика (лидера демонов) с этим регионом.

В главе 19 главный герой, после разведывательной экспедиции, докладывает Совету империи об обнаруженном скрытом плацдарме противника, представляющем собой огромную армаду гомункулов. Совет, недооценивая угрозу, больше заинтересован в добытых трофеях, чем в разработке плана противодействия. Император Эндин благодарит героя за службу, но забирает корабль героя "во имя науки", предоставив взамен другой. Герой вынужден выслушивать скучные заседания Совета, а затем получает задачи по модернизации государства. После этого герой участвует в подавлении восстания, где обнаруживает демона, которого уничтожает. В конце главы герой получает запечатанную бандероль с браслетом и запиской с приказом "Сожги их всех!".

В главе 20 Авери, после спора с шефом, получает отрицательный ответ на запрос о помощи. Он решает действовать самостоятельно, подозревая, что коллеги Рины самоустранились. Ахата сообщает, что ответ отрицательный, и Авери, разозлившись, решает спасти Рину сам. Шеф, понимая его чувства, не препятствует этому.

Авери и Ахата спускаются в подвалы цитадели, где Авери использует магическую печать, чтобы определить местонахождение Рины. Печать указывает на юго-запад. Авери, Ахата и два офицера, Ступор и Коракс, отправляются на быстроходном челноке к указанному месту.

Метка приводит их в небольшой городок, где они пешком проникают в трущобы. Там Авери узнает от местного бандита, что в последнее время в округе замечали подозрительных личностей, а под землей ощущались вибрации. Они находят вход в катакомбы, где, предположительно, находится Рина.

В катакомбах они сталкиваются с деревянными роботами, которые оказываются не очень опасными. Проходя через катакомбы, они находят склады и перегородки, которые Авери разрушает. Он начинает подозревать, что это ловушка, рассчитанная на него, и что его тепловое зрение может быть использовано против него.

В конце концов, они находят металлическую дверь с артефактом, который Авери не может разрушить. Он обнаруживает на потолке пентаграмму "Преломление", которая отражает силу обратно. Авери понимает, что это ловушка, и обходит ее, проделав дыру в стене. Он проникает в помещение, где находит Рину, прикованную цепями к пьедесталу, но без сознания из-за отсутствия воздуха.

В главе 21 главный герой, охваченный яростью и горем из-за смерти Рины, пытается справиться с эмоциями и понять, что делать дальше. Он приходит в себя после вспышки гнева, осознавая, что поддался эмоциям, и решает отомстить виновным в смерти Рины. Он понимает, что его намеренно довели до срыва, и главным виновником является Механик.

Герой вспоминает, что Рина оставила ему послание, указывающее на предательство в её окружении. Он решает отправиться в столицу империи, чтобы найти информацию о причастных к смерти Рины.

В столице он устраивает дебош в здании Тайной канцелярии, требуя доступ к информации о Рине. После столкновения с охраной и допроса чиновников, он получает доступ к документам.

Встретившись с императором Эндин, герой узнает, что Тайная канцелярия вела расследование против Механика и его сообщников. Император предлагает герою вернуться на Тёмный континент, чтобы найти подручных Механика. Герой соглашается, понимая, что это может быть ключом к поимке Механика и мести за смерть Рины. Император обещает, что все виновные в смерти Рины будут наказаны.

После возвращения на Тёмный, главный герой испытывает смешанные чувства из-за того, что не сможет участвовать в захвате виновных в недавних событиях. Он и его отряд отправляются на задание военной разведки: обнаружить и уничтожить скрытые коммуникации в горах, ведущие к одному из уцелевших убежищ "Тёмных".

В главе описывается текущая ситуация: "Тёмные" оттесняются, дикие зверолюды сокращаются, а в тыл прибывают неодарённые люди для усиления. Автор рассуждает о магических способностях людей, о том, что даже с пополнением людей на Тёмном не хватает, и о разрешении энергетического кризиса.

Для операции привлекаются сторонние силы, так как кланам авантюры не выгодны. Главный герой подозревает, что его используют, чтобы избавиться от него как от конкурента на престол, но ему это не интересно. Он доволен службой в ордене, где минимум бумажной волокиты и защита простых граждан.

Отряд отправляется инкогнито, в грузовых трюмах каравана. Официально их арестовали, чтобы противники расслабились. С ними отправляются проверенные бойцы и "рука" гвардии под началом суб-мастера из "Циклопов". Отряд насчитывает около семидесяти человек.

Главный герой уверен в своих людях и собирается идти в первых рядах. Он ожидает встретить демонов, которых "Тёмные" используют в качестве пехоты. Главная задача - молниеносность и слаженная работа.

После прибытия в крепость, отряд проводит несколько дней в ожидании проводников. Затем они переодеваются в имперское облачение и отправляются в горы. Путь проходит под землёй.

В тоннелях они уничтожают логова монстров. Обнаруживают воздуховод, который ведёт к убежищу. После спуска, они обнаруживают решётку с лопастями.

Внутри убежища оказывается пусто. На нижнем ярусе находят обесточенные Врата. Главный герой разбирает артефакт.

Отряд возвращается ни с чем. По возвращении в крепость, их ждёт новость о нападении на цитадель ордена, где имперцы констатировали полный разгром.

В главе 23 главный герой получает приказ явиться ко двору императора Эндина после загадочного уничтожения горной цитадели, где он находился. Ему сообщают, что вражеский флот не был обнаружен, но все выжившие погибли, что вызывает подозрения в дезинформации. Ему предстоит выяснить, что произошло, и он опасается, что его могут обвинить в предательстве.

По прибытии во дворец герой узнает, что глава тайной канцелярии арестован, а император выглядит уставшим и обеспокоенным. Император сообщает, что за произошедшим стоит демон, который использовал главу тайной канцелярии. Герой понимает, что в его отряде были предатели, и ему предстоит выяснить, кто именно.

Император также сообщает, что хранилища ордена разграблены, а у героя на руке появился артефакт, который причиняет ему сильную боль. Кроме того, одна из погибших, Ахата, подает признаки жизни, и император поручает герою разобраться с этим. Герой предполагает, что сможет помочь Ахате, и император соглашается, но предупреждает о возможных последствиях. Император также сообщает, что враги проникли через Врата, которые, как считалось, были нерабочими.

В главе 24 главный герой, столкнувшись с нежеланием ректора академии помочь ему в расследовании, получает приказ императора об уничтожении всех работающих Врат, учитывая недавние нападения демонов. Он вспоминает о своих неудачных попытках проникнуть в катакомбы, где обнаружил перепрограммированных стражей, и о том, как демоны легко прошли через Врата.

Он возвращается в академию Двипах, где встречает свою знакомую курсантку Иону, которая рассказывает о своих шалостях. Главный герой решает воспользоваться помощью Ионы и её друзей для исследования катакомб. Они спускаются в катакомбы, собирая трофеи и сражаясь с монстрами, пока не достигают тринадцатого яруса. Там, из-за сопротивления сопровождающего, они вынуждены остановиться.

Далее главный герой с Ахатой продолжают путь в одиночку. Он находит Врата, используя записи сестры Алии, и активирует их, вводя код, оставленный наставником. Он переносится в другое место, напоминающее головной офис, где его встречают механические стражи. После неудачных попыток договориться, он вступает в бой с ними, чтобы защитить Ахату.

В 25 главе герой, после мощного удара по роботу-Другу, обнаруживает лишь небольшую вмятину, что наводит на мысль о наличии силового поля. Он успевает отбросить платформу с Ахатой, но теряет свой меч и браслет, лишившись боевых артефактов. На его ладонях появляются новые символы, а робот-охранник пропускает их дальше. Вскоре герой чувствует тепло в груди, а платформа начинает разрушаться. Он понимает, что путь назад отрезан, и ему предстоит двигаться дальше.

Герой доставляет платформу с Ахатой в пещеру, где находится статуя феникса и купель с водой. Он вынимает Ахату из саркофага и погружает в воду, что приводит к её исцелению. Однако, после пробуждения Ахата издает крик, вызывающий мощную звуковую волну, которая разрушает статую феникса.

После этого Ахата, оправившись, выражает благодарность и говорит о желании отомстить. Герой находит тайник, где лежит артефакт - огненное перо, но решает не трогать его, вспомнив предупреждение. Он размышляет о силе артефактов и о том, как они могут усилить способности. Ахата выходит из купели, и они обсуждают произошедшее, в том числе предательство Анкоретты, которая, по словам Ахаты, виновна в гибели мастера Фестуса. Герой испытывает гнев и ярость.

В главе 26 главный герой размышляет о предательстве Анки, тихой сотрудницы архива, которая, возможно, сдала Рину. Он предполагает, что Анка могла быть завербована врагами, возможно, под влиянием демонического очарования. Герой вспоминает о её странном поведении и отсутствии близких связей, что могло сделать её уязвимой. Он также подозревает, что Анка могла быть связана с Кортом, но его смерть должна была прервать влияние.

Затем герой решает последовать за загадочным роботом, который приводит его и Ахату в огромный зал с порталами. Там они обнаруживают следы масштабной битвы между демоническими силами и нежитью. В зале много тел, в основном гомункулов, а также разрушенные саркофаги с телами существ, похожих на демонов. Герой делает вывод, что все обитатели зала были уничтожены, и опасается, что они с Ахатой могут стать следующими жертвами.

Глава начинается с размышлений рассказчика, теперь главы ордена "Серых", о нежелании прощаться, особенно навсегда. Он получил звание командора, что сделало его одним из самых молодых командующих в ордене. Орден, в основном состоящий из людей в зрелом возрасте, столкнулся с новой угрозой – демонами, которые, воспользовавшись слабостью империи после войны с Древними, начали вторжение.

Рассказчик вспоминает о прошлом, о том, как дефицит ресурсов привел к появлению людей и открытию Некросферы, а также о том, как демоны во главе с Механиком решили кризис за счет других. Он понимает, что экспедиционный корпус ордена ударил в пустоту, а экспансия "Тёмных" направилась на Центральный континент, где нежить использовалась в качестве кормовой базы.

Рассказчик присутствует на ритуальном сожжении павших коллег, где тела сжигаются, а пепел развеивается ветром. Он отмечает, что тело предательницы Анки было увезено в столицу, а орден лишился своих хранилищ. Он подозревает, что Механик мог завербовать Анку, и что Корт, внук, которого выгораживала Вечно Вторая, мог быть его ставленником.

Рассказчик анализирует ситуацию, понимая, что демоны стали сильнее, особенно с появлением киборгов. Он составляет доклад, который остается без внимания. Ему приходится набирать новых членов в орден, в основном из должников и заключенных. Техники не хватает, а корабли были повреждены.

Внезапно в орден возвращаются его бывшие соратники по академии, Калдан и Сатания, желающие вступить в орден. Рассказчик принимает их, несмотря на сомнения.

Вскоре начинается вторжение демонов с четырех направлений. Империя мобилизует войска, но координация оставляет желать лучшего. Рассказчик, находясь в столице, пытается координировать действия ордена, но сталкивается с проблемами связи и нехваткой ресурсов. Он замечает странности в действиях командования, в частности, отсутствие заявлений главнокомандующего.

Тётушка Аркида сообщает рассказчику, что Эндин пропал вместе с кораблем и советниками. Шпионка просит его любой ценой удержать дворец, который является ключом к защите империи. В этот момент раздается взрыв, сигнализирующий о начале штурма.

В главе 28 рассказывается о внезапном нападении на Империю, в результате которого погиб император Эндин. Главный герой, обладающий магическими способностями, получает предупреждение о надвигающейся катастрофе и начинает действовать.

Сначала он отправляет гонца с важным сообщением, а затем вместе с небольшим отрядом отправляется в императорский комплекс, чтобы помочь в обороне. По пути они сталкиваются с вражескими гомункулами и киборгами, которые атакуют город. Герой и его команда сражаются с ними, пробиваясь через укрепления и подземные туннели.

В ходе боя они обнаруживают, что враг использует подземные ходы для проникновения в город. В подземелье герой сталкивается с могущественным врагом - заклинателем воды, который оказывается сложным противником. В ходе схватки герой использует мощный артефакт, чтобы усилить свои способности, и вступает в смертельную схватку с врагом.

В главе 29 главный герой и его спутники, прибыв на броневике, пробиваются через заслоны и засады в столице, где идет восстание. Они сталкиваются с мятежниками, среди которых есть перебежчики и аристократы. Герой уничтожает врагов, включая киборга и демонического скакуна, а также вступает в бой с мятежниками, обнаруживая, что им помогают перебежчики.

В ходе боя герой встречает предателей, в том числе бывшую подругу императора и свою предшественницу, Вечно Вторую. Он сражается с ними и их союзниками, включая некроманта, и в итоге побеждает, но не без потерь. В конце главы герой сталкивается с гранд-магистром Иолаем, главой тайной канцелярии, который, похоже, является одним из лидеров восстания.

В 30-й главе разворачивается клубок интриг и тайн, связанных с мятежом во дворце. Главный герой, после освобождения из темницы, встречается с Иолаем, главой тайной канцелярии. Иолай, подозревая, что за хаосом стоит бывший особист, делится своими соображениями. Он считает, что мятеж организован расчетливым манипулятором, возможно, тем самым, за которым безуспешно охотился орден.

В ходе разговора выясняется, что Рина, работала на Иолая, а не на Механика. Также становится ясно, что Иолай знает о связи главного героя с демонами, но не предпринимает никаких действий.

Иолай приводит героя к загадочному устройству, которое, как выясняется, является щитом, защищающим империю от пространственных прорывов. Внутри устройства находится младенец, обладающий мощным огненным даром. Иолай объясняет, что младенец – ключ к защите империи, но его силы нестабильны.

Герой принимает решение довериться Иолаю и соглашается помочь. Он забирает младенца, чтобы передать его на воспитание в семью Дутвайнов, специализирующихся на пирокинетиках.

После этого герой и Иолай отправляются на поиски Механика, подозревая, что он стоит за всем происходящим. Они обнаруживают, что Механик использовал шпионские устройства для контроля над ситуацией. В ходе расследования они находят тело Синклера, часовщика и агента академии, а также самодельную конструкцию, оказавшуюся вратами. Иолай предполагает, что Механик сбежал через эти врата. Герой понимает, что для активации врат нужен специалист, и решает обратиться за помощью к Ахате.

В главе 31 друзья главного героя, используя портал, попадают в другое место. Переводчица, Ахата, прыгает в портал первой, за ней следуют главный герой и Иолай. Портал обрезает ногу начальнику тайной канцелярии, но тот быстро останавливает кровь. Они оказываются на складе запчастей, где Иолай остается, а главный герой отправляется на поиски Ахаты.

Он следует за ней по коридорам, заполненным техникой, и находит ее в цеху, где собирается огромная наземная машина. Ахата ранена, и главный герой пытается ее спасти. В цеху появляется противник, Управитель, который оказывается Механиком. Завязывается бой, в котором главный герой понимает, что Управитель неуязвим для его атак.

Иолай приходит на помощь, и Управитель раскрывает, что проклят и не может быть убит. Иолай, используя свои способности, помогает главному герою победить Механика, но тот успевает призвать сущность из астрала.

В астрале главный герой превращается в феникса и вступает в битву с демоническими существами. Ему помогают другие мифические создания. В ходе битвы он побеждает многих врагов, но сам оказывается на грани гибели. Благодаря молитвам союзников, он получает силу и побеждает.

После победы главный герой решает не становиться богом, а вместо этого возрождает феникса, который будет защищать мир. Он возвращается в реальность, врезавшись в стену.

В эпилоге главный герой приходит в себя после, предположительно, аварии или битвы. Он лежит в больничной палате с обшарпанным потолком и тусклой лампочкой. Тело сильно обожжено, но в груди теплится "огонёк", что указывает на его магические способности. Он пытается понять, где находится, и подозревает, что это не обычная больница, а место, где лечат одарённых.

Рядом с ним находится девушка по имени Рина, которая, судя по всему, тоже обладает магическими способностями. Она сообщает ему, что он сильно обгорел, но она будет его сиделкой. Рина рассказывает, что тоже была в коме и теперь работает в больнице, где одарённые - редкость. Она подмигивает ему, намекая на их сложные отношения, и сообщает, что он будет в надёжных руках.