Цокольный этаж

Глава начинается с прибытия космонавтов Кемрара, Быковского и Сернана на борт корабля гарадцев «Горное эхо», где их встречает искусственный интеллект ДЖЕДО. ДЖЕДО сообщает, что трое членов экипажа — Миллари Иторби, Абэйн Леко и Ирцаль Мено — погибли, их тела находятся в анабиозных камерах. Связь с Землёй ограничена: работает только обычная радиосвязь. Космонавты устанавливают контакт с Землёй, сообщая о ситуации. Ермолов подтверждает безопасность атмосферы на корабле.

Затем, под руководством Ермолова, начинается проверка систем «Горного эха». Все системы, за исключением Дальней связи и космокатера «Смелый», функционируют нормально. Анабиозные камеры работали 187 дней из 204, оставляя лишь 17 дней до критического срока. «Смелый» же получил критические повреждения во всех основных системах, делающие его нелетабельным.

ДЖЕДО объясняет, что повреждения «Смелого» и гибель трёх членов экипажа вызваны плазменной разумной формой жизни на Юпитере. Он рассказывает о миссии: «Горное эхо» вышел из нуль-пространства и направился к Каллисто, спутнику Юпитера, из-за его стабильной орбиты, низкого радиационного фона и слабой гравитации. На Каллисто экипаж перехватывал земные передачи, изучая историю человечества. Они заметили странное движение на поверхности Каллисто, напоминающее мурмурацию птиц, но анализ показал, что это разумная жизнь.

Космокатер «Смелый» с четырьмя членами экипажа высадился на Каллисто для исследования. Они установили оборудование и запустили дроны. Записи с дронов показали существо, напоминающее серебристое, колышущееся полотнище с меняющимися узорами внутри, которое ДЖЕДО называет плазменной разумной формой жизни. Это существо, предположительно, и стало причиной повреждений «Смелого» и гибели членов экипажа.

Вторая глава описывает последствия столкновения экспедиции силгурдов с неизвестной плазменной формой жизни на Каллисто, которую они назвали «призраками». «Призраки» обладают способностью проникать сквозь любые преграды, используя телепортацию (24 коротких перемещения в секунду в обычном режиме, но способны на более длинные скачки). Один из «призраков» повредил космокатер «Смелый», сделав его неспособным к взлёту. Это вынудило экипаж «Горного эха» приземлиться на Каллисто, загрузить повреждённый «Смелый» в свой трюм и эвакуировать экипаж «Смелого». Решение о посадке было рискованным, но альтернативы не было.

После взлёта с Каллисто, экипаж «Горного эха» обсуждает, почему Земля не была уведомлена о «призраках». ДЖЕДО, корабельный ИИ, показывает запись разговора экипажа «Горного эха» с Гарадом. Гарад приказывает немедленно покинуть систему Юпитера и не сообщать Земле о «призраках», чтобы не помешать установлению контакта с людьми. Обсуждается засекречивание информации о «призраках» как временная мера.

После просмотра записи, экипаж «Горного эха» пьёт драво, напиток, похожий на кофе. ДЖЕДО, представленный в виде робота-слуги, обслуживает их.

Затем ДЖЕДО сообщает о трагических событиях: во время полёта к Луне погибли трое членов экипажа — Ирцаль Мено, Абэйн Леко и, впоследствии, командир Берриз Леко — от внезапной остановки сердца, без видимых причин. Неисправность квантового резонатора лишила их связи с Гарадом. В связи с этим, Берриз Леко принял решение поместить всех оставшихся в анабиоз, оставив сообщение для Кемрара (главного героя), в котором просит его вернуть «Горное эхо» на Землю, так как только он способен это сделать. ДЖЕДО должен вывести экипаж из анабиоза через семнадцать суток.

После получения информации о неисправности космокатера и невозможности возвращения на Землю, экипаж «Ястребов» обсуждает ситуацию. Осталось 17 дней до выхода из анабиоза гарадцев, и шансы на их выживание вне анабиоза составляют 50/50 (оптимистичный прогноз) или 25/75 (пессимистичный). Единственный шанс спасти гарадцев — отправиться на Гарад. Расчёты показывают, что полет займёт около 16 суток, включая время на прокладку маршрута и непредвиденные обстоятельства. Необходимо освободить три анабиозные камеры для похорон погибших членов экипажа: Миллари Иторби, Ирцаля Мено и Абэйн Леко.

Экипаж связывается с Землёй, объясняя ситуацию и предлагая свой план. Земля и НАСА выражают обеспокоенность риском, предлагая альтернативные варианты, такие как посадка «Горного эха» на Земле. Однако, экипаж объясняет невозможность этого из-за особенностей планетарных двигателей корабля, которые представляют опасность для жизни на Земле. Они настаивают на полёте на Гарад, аргументируя это тем, что риск потери экипажа меньше, чем риск гибели гарадцев, а также наличием почти готового второго звездолёта на орбитальной верфи Сшивы. После обсуждения Земля соглашается на план экипажа.

Затем экипаж хоронит погибших недалеко от места посадки «Аполлон-17», используя вездеход и робота ДЖЕДО. На похоронах, транслируемых на Землю, командир произносит прощальную речь, подчеркивая героизм погибших и необходимость установления мирных отношений с обнаруженными в системе Юпитера плазменными существами.

Глава четвертая описывает переживания Сергея Ермолова, чье сознание находится в теле гарадского инженера-пилота Кемрара Гели, перед предстоящим полётом нуль-звездолёта «Горное эхо». Ермолов сомневается в своих способностях, так как прошло три года с момента его перевоплощения, и он опасается, что забыл некоторые важные детали, особенно касающиеся управления кораблём в нуль-пространстве, с чем Гели не имел опыта. Его страх не за собственную жизнь, а за жизни экипажа. Командир Валерий Быковский замечает его беспокойство и предлагает решение: с помощью корабельного ИИ ДЖЕДО, Быковский и второй член экипажа, Юджин Сернан, проходят ускоренное обучение управлению кораблём во время гипнотического транса. Перед стартом с Луны, экипаж общается с Брежневым и Киссинджером, которые обращаются с просьбой о максимальной осторожности и сдержанности во время миссии, подчеркивая её важность для всего человечества. После предстартовой проверки, «Горное эхо» стартует. Разгон с шестикратным ускорением длится три дня, в течение которых экипаж испытывает двойную силу тяжести (из-за частичной компенсации гравигенераторами). Описание трудностей, связанных с двойной гравитацией, занимает значительную часть главы, включая анекдотичные моменты, связанные с трудностями в еде и передвижении. Глава заканчивается описанием подготовки к переходу в нуль-пространство, где навигация опирается на интуитивное восприятие пятимерной структуры пространства-времени, и выбором маршрута, который, хоть и длиннее, кажется навигатору более «красивым».

Глава пятая описывает завершение межзвёздного путешествия экипажа «Горного Эха». После достижения расчётной скорости за орбитой Марса (планета в это время находилась за Солнцем), экипаж обсуждает Марс и свои мечты о нём. ДЖЕДО, бортовой компьютер, объявляет о сбросе тяги и рекомендует перейти на гарадское ускорение, чтобы привыкнуть к большей силе тяжести. После этого, в кают-компании, рассказывается о гарадской традиции посвящения в «цейсанцы» при первом пересечении орбиты Цейсана (планеты в другой системе). Вдохновлённые этим, экипаж решает провести аналогичную церемонию посвящения в «марсиане», так как пересекли орбиту Марса. ДЖЕДО, несмотря на возражения Юджина относительно его статуса искусственного интеллекта, переводит клятву цейсанца, заменив в ней соответствующие названия на марсианские. В качестве «меча» используется кусок углеритовой полосы от обшивки корабля. Затем следует сеанс связи с Землёй, во время которого Серёжа (главный герой) получает сообщение от Тани Калининой, своей одноклассницы, которая читает ему стихотворение «Когда уйдёшь». После этого экипаж погружается в анабиоз. Серёже снятся сны о Кушке (его родном городе), где он гуляет с Таней. Пробуждение происходит на новом месте, несколько дальше от запланированного пункта назначения. ДЖЕДО сообщает, что экипаж немного промахнулся с координатами, но корабль в порядке. Быковский и Сернан проснутся позже из-за особенностей метаболизма. Серёжа обедает, получает информацию о местонахождении корабля и решает лететь к Цейсану, опасаясь неизвестных рисков, связанных с событиями на Каллисто. ДЖЕДО заверяет, что на корабле нет «призраков», но Серёжа остаётся настороже из-за незначительного избытка энергии, который не может быть объяснён теплопотерями.

Глава описывает сеанс связи экипажа звездолета «Горное эхо» с Гарадом и последующее прибытие на Цейсан. После успешного выхода из анабиоза Быковского и Сернана, экипаж, находящийся вблизи Цейсана, устанавливает связь с Центром космической связи на Сшиве (планета Гарад). Быковский, как временно исполняющий обязанности командира, докладывает о чрезвычайной ситуации: поломке Дальней связи, трех смертях в экипаже и невозможности использовать космокатер. На связь выходит Савьен Румарра, начальник ГУМП (Группа управления межзвёздным полётом), который, несмотря на первоначальное недоверие и шок от предыдущих сообщений о «призраках» и пропаже связи, разрешает «Горному эху» следовать на Цейсан для эвакуации оставшихся членов экипажа в медицинский центр Ксарии. Эрмолов (Кемрар Гели) кратко объясняет ситуацию, включая перенос его сознания в тело земного мальчика. Румарра обещает торжественную встречу на Гараде после обследования экипажа на Цейсане.

После 58-часового перелета к Цейсану, «Горное эхо» стыкуется с планетолётом «Звезда Цейсана». Возвращение экипажа вызывает фурор на Гараде, особенно учитывая предыдущие опасения о гибели всех членов экспедиции. На Цейсане экипаж встречает аварийная группа КСС, которая помогает эвакуировать оставшихся в анабиозе членов экипажа. Глава заканчивается прибытием аварийной группы на борт «Горного эха» и подготовкой к эвакуации.

Глава начинается с того, что Берриз Леко, командир «Горного эха», выходит из анабиоза. Вместе с ним в камере находится только врач Румана Дарадо. После медицинского осмотра всех членов экипажа (11 силгурдов, 3 человека с Земли и 3 с «Звезды Цейсана»), выясняется, что все здоровы. Сергей Ермолов (он же Кемрар Гели) проводит краткое собрание, объясняя ситуацию: после аварии на Луне, земная спасательная экспедиция обнаружила «Горное эхо» и, поскольку космокатер корабля был неисправен, приняла решение доставить экипаж на Цейсан. Ермолов рассказывает о различиях и сходствах между земной и гарадской цивилизациями, обращая внимание на схожесть в обращении «товарищи» и на существование двух рас на Гараде (белой и оранжевой) против десятков на Земле.

Внезапно срабатывает тревога: на борту обнаружен «призрак» — существо, встречавшееся ранее на Каллисто. ДЖЕДО, бортовой ИИ, показывает на экране небольшого «призрака» (40 см в диаметре) рядом с реакторным отсеком. Быковский, командир земной экспедиции, и другие обсуждают ситуацию. Выясняется, что «призраки» на Каллисто были значительно крупнее. Омла и Эрри, эмпаты из экспедиции, пытаются установить контакт, ощущая страх и тоску, исходящие от существа. Ермолов предлагает визуальный и затем эмпатический контакт, учитывая свой опыт общения с дельфинами. Быковский разрешает Ермолову и Джиа Урбару (астробиологу, имевшей опыт общения с «призраками» на Каллисто), приблизиться к существу, при условии крайней осторожности. Маттил Дарай предлагает использовать плазмотроны, но Ермолов возражает, считая, что оружие может напугать «призрака». Берриз Леко соглашается с осторожным подходом, но приказывает держать плазмотроны наготове. Включается искусственная гравитация, и Ермолов с Джиа готовятся к контакту.

Глава описывает путешествие героев по космическому кораблю «Горное эхо» к реакторному отсеку, где они обнаруживают плазмоида – маленькое светящееся существо, названное ими Малыш. В условиях невесомости перемещение по кораблю происходит как полёт, а при включении гравитации – как хождение по палубам. Герои используют лифт, но затем переходят на лестницу, чтобы избежать неожиданной встречи с Малышом у двери реакторного отсека.

Малыш представляется как детёныш плазмоида с Юпитера, обладающий разумом и способностью к телепатическому общению. Герои устанавливают контакт, используя мысленные образы и чувства, дополняя их словами для лучшего понимания. Они узнают, что Малыш сбежал от родителей, отправившихся на Каллисто, и проник на корабль в поисках их. Он питается энергией реактора и спит там.

Малыш рассказывает о своей жизни, о «приливах» – юпитерианском измерении времени, связанном с атмосферными явлениями, и о своих родителях, которые считают людей врагами из-за прошлых конфликтов. Он демонстрирует свои способности к быстрому перемещению в пространстве.

Герои проводят с Малышом около двух часов, устанавливая доверительные отношения. Они обсуждают ситуацию с командой корабля, включая капитана Берриза, и решают оставить Малыша на борту. В конце главы обсуждается дальнейшая судьба Малыша и сложности межвидового общения. Герои отмечают уникальные способности плазмоидов к телепортации и телепатии, а также их необычный образ жизни в глубинах Юпитера.

Девятая глава повествует о пребывании группы людей, включая рассказчика, и юпитерианского плазмоида, которого они называют Малыш, на Цейсане в ксарийском медицинском центре. Малыш, к которому рассказчик привязался, сопровождает его повсюду. На Цейсане плазмоид становится общепринятым термином для обозначения существа, вытесняя первоначальное «призрак». В центре группа проходит всестороннее обследование, вызывая удивление у главного врача Салида Айрадо из-за обнаружения у землян микроорганизмов, потенциально опасных для гарадцев. Обследование сопровождается обсуждениями природы плазмоидов, в том числе и земных (шаровые молнии), и вопроса о возникновении разума. Обсуждение ведётся с участием Малыша, который утверждает, что разум возникает мгновенно, а не постепенно, как считают люди. Малыш демонстрирует знание гарадского и русского языков, обучаясь с помощью визуальных образов. В ходе обследования Малыша, проводимого с особой осторожностью, обнаруживается сложная структура его «организма», включающая «мозг», «сердце», «кровеносную» и «нервную» системы, работающие на основе электрической энергии. Особое внимание привлекает орган, названный Малышом «Тяни-Толкай», обеспечивающий телепортацию. Рассказчик проводит параллель между «Тяни-Толкай» и вымышленным животным из сказок доктора Айболита (адаптации «Истории доктора Дулиттла» Хью Лофтинга), способным двигаться одновременно в двух направлениях. Малыш демонстрирует свои телепортационные способности. Глава завершается рассказом Малыша о жизни плазмоидов на Юпитере, их клановой структуре, войнах и существовании как сторонников, так и противников сотрудничества с двуногими пришельцами.

Описание этой главы отсутствует.

Глава одиннадцатая рассказывает о различиях между планетами Гарад и Цейсан, а также о так называемых «ушедших». На Гараде существует группа людей, живущих вне городов, отказывающихся от общественной работы и системы распределения ресурсов. На Цейсане, в отличие от Гарада, принцип «кто не работает, тот не ест» строго соблюдается; «ушедших» просто высылают с планеты. Цейсан, хотя и подчиняется Гараду централизованно, обладает значительной внутренней автономией в управлении. Обсуждается система распределения ресурсов на Цейсане, которая, по мнению героев, эффективнее, чем рыночная экономика, при условии использования искусственного интеллекта для планирования и контроля. Эта дискуссия затрагивает вопросы социальной справедливости и сравнивается с опытом СССР и США, иллюстрируясь песней «Sixteen Tons», которая подчеркивает проблемы эксплуатации труда в капиталистической системе.

Далее, разговор переходит к теме воспитания детей. На Гараде и Цейсане дети живут и учатся в интернатах, возвращаясь домой на выходные и каникулы. Эта система сравнивается с педагогической системой Антона Макаренко, но с существенными улучшениями. Герои обсуждают преимущества и недостатки такой системы, сравнивая её с семейным воспитанием. В конце главы герои получают видеозвонок от тёти Сергея Ермолова (главного героя), Ланиши Койдо, которая работает учительницей истории в одном из таких интернатов и приглашает героев посетить его, чтобы дети смогли познакомиться с инопланетянами.

Двенадцатая глава описывает визит рассказчика и его спутников в интернат «Озёрный» на Цейсане. Интернат расположен на полуострове между тремя небольшими озёрами, образованными естественным путём (деятельностью бобров – гнорров). Во время экскурсии обсуждается происхождение фауны Цейсана: часть животных завезли с планеты Гарад для поддержания биоразнообразия, при этом тщательно отслеживается влияние завезённых видов на местные. Встреча с детьми и подростками интерната переходит в дискуссию о сходстве Земли, Гарада и Цейсана, а также о причинах этого сходства. Дети задают вопросы о причинах поразительного сходства землян и силгурдов (жителей Гарада), несмотря на миллионы лет раздельной эволюции, и о переносе сознания взрослого гарадца Кемрара Гели в тело земного мальчика. Рассказчик и его спутники предлагают несколько гипотез: вмешательство неизвестной высокоразвитой цивилизации, возможность существования пока неизвестных каналов связи между людьми, и принцип Оккама (или «Принцип бережливого» на гарадском), предпочитающий более простые объяснения. Обсуждение затрагивает также вопрос о возможном наблюдении за Землёй и Гарадом со стороны этой высокоразвитой цивилизации, и о том, что свидетельства о переносе сознания, считающиеся легендами, могут быть задокументированными фактами, если рассматривать их в контексте других источников. В заключение подчёркивается высокий уровень интеллекта детей в интернате.

Глава тринадцатая описывает последние дни пребывания героев на Цейсане и последующее путешествие на Гарад. Медицинское обследование подтвердило генетическую идентичность людей и силгурдов, установив Землю как их общую прародину и теоретическую возможность рождения детей от смешанных пар. Прощание с цейсанцами было тёплым и дружеским, подчёркивая сходство культур. Путешествие на Гарад заняло неделю, во время которой герои готовились к более высокой гравитации и общались с ожидающими их на Гараде. Несмотря на чувство возвращения домой, рассказчик испытывал и ностальгию по Земле. На корабле, в старом обзорном отсеке, герои отмечают с опозданием день рождения Юджина Сернана, получив в подарок от Ланиши, тётушки рассказчика, бутылку цейсанского твинна и ардато. Празднование сопровождается разговорами о русской и американской поэзии, тостами за дружбу, за тех, кого нет, и за мир во всём мире. Рассказчик ограничивает себя в употреблении алкоголя. В конце главы Малыш, плазмоид, выражает грусть по родителям и желание вернуться домой, на что рассказчик обещает ему скорейшее возвращение.

Глава начинается с возвращения героя на планету Гарад после трёх лет и двух месяцев отсутствия. На завтраке после дня рождения Юджина Сернана, герой обсуждает с Быковским и Сернаном вопросы молодости и возможностей управления собственным обменом веществ. Герой объясняет, что гарадцы, в отличие от землян, с детства учатся управлять своим телом и разумом, что позволяет им достигать невероятных результатов. Он сравнивает гарадскую систему воспитания с советской идеей «нового человека», но отмечает, что даже в СССР далеко не все стремятся к самосовершенствованию, в то время как на Земле большинство людей предпочитают пассивный образ жизни. Герой подчеркивает трудности, с которыми столкнётся миссия гарадцев на Земле, связанные с косностью и нежеланием людей меняться. Разговор переходит к теме самоанализа и сравнения героя с Достоевским, после чего обсуждается быстрое обучение искусственных интеллектов (ИИ, или искинов), их способности к имитации чувств и наличие у них собственного чувства юмора. В заключительной части главы герой, находясь на борту корабля «Звезда Цейсана», наблюдает за планетой Гарад и общается с Малышом – плазмоидом, который рассказывает о своём опыте пребывания в «Сером Ничто» – пространстве, связанном со смертью и переходом в «Сияющий Мир». Глава заканчивается объявлением о начале посадки корабля.

Глава описывает прибытие экспедиции «Горного Эха» на планету Гарад. Их встречают с триумфом в космопорту Новой Ксамы. Затем их доставляют в элитный санаторий «Южные Сады», предназначенный для выдающихся граждан Гарада. В санатории их ожидает ксано Савьен Румарра, член Совета Гарада. Он сообщает, что на следующий день состоится заседание Совета, специально созванное для обсуждения контактов с Землёй, и присутствие членов экспедиции обязательно. Румарра предупреждает о существовании в Совете оппозиционной партии, выступающей против контактов с Землёй из-за междоусобных конфликтов на Земле и убийства силгурдов на Каллисто. Он указывает на то, что исход заседания будет иметь решающее значение для дальнейшей судьбы членов экспедиции, и что их возможное задержание зависит от решения Совета. В конце главы члены экспедиции решают, что на заседании Совета от их имени будет выступать Сергей Ермолов, учитывая его популярность на Гараде и ораторские способности. Румарра также поднимает вопрос о потенциальной опасности Малыша, плазмоида, и его дальнейшей судьбе.

Глава шестнадцатая описывает бессонную ночь рассказчика перед важным заседанием Совета Гарада в Новой Ксаме. Он вспоминает аналогичную ситуацию из детства, перед футбольным матчем, и использует аналогию с финалом чемпионата мира по футболу, чтобы успокоиться и заснуть. Утром, вместе с Быковским, Сернаном и Малышом (маленьким плазмоидом, чья судьба также будет решаться на Совете), он отправляется на гравилёте в Новую Ксаму. По пути они обсуждают город, построенный заново после разрушения старой Ксамы ядерными ударами во время Последней Войны. Новая Ксама – символ надежды, спроектированный с учётом уроков войны, с низкой этажностью и распределённой инфраструктурой.

Заседание Совета проходит в зале, напоминающем земные залы заседаний. Начинаются острые вопросы, касающиеся экспедиции «Горного эха»: выбор системы Юпитера вместо Луны для исследования Земли, незамеченная ИИ утечка энергии из-за Малыша, и, самое главное, отклонение от плана полёта – исследование Каллисто, приведшее к гибели людей. Командир «Горного эха», Берриз Леко, с трудом отвечает на вопросы, и ему на помощь приходит Савьен Румарра, отвечающий за приказ об исследовании Каллисто, обосновывая его целями экспедиции и соображениями безопасности. Леко, несмотря на оправдания, берёт вину на себя. Однако, Фунес Эллориго, руководитель группы контроля экологической безопасности и лидер партии противников контактов с Землёй, начинает атаку, направленную на Малыша.

В семнадцатой главе продолжается заседание Совета Гарада. Товарищ Фунес Эллориго настаивает на допросе маленького плазмоида, которого считают ребенком, подозревая его в шпионаже. Председатель Совета, Гойзи Очо, отклоняет это предложение, аргументируя тем, что даже если плазмоид и притворяется ребенком, цель такого притворства неясна, а действия, которые, по мнению Эллориго, указывают на враждебность плазмоидов (убийство трех гарадцев), в контексте войны означали бы расстрел подозреваемого в шпионаже, что неприемлемо в отношении ребенка. Эллориго соглашается, но требует держать плазмоида под контролем, при этом выражая беспокойство по поводу контроля, который осуществляет над плазмоидом землянин Сергей Ермолов (Кемрар Гели).

Эллориго обвиняет Ермолова в нарушении инструкции по контакту с инопланетными цивилизациями, указывая на демонстрацию сверхъестественных способностей, создание и передачу гарадских технологий землянам, раскрытие местоположения Гарада и вмешательство в земную политику. Он также указывает на захват нуль-звездолёта «Горное эхо» землянами, утверждая, что экипаж вышел бы из анабиоза самостоятельно, если бы не вмешательство Ермолова. Однако, Берриз Леко, командир «Горного эха», демонстрирует видеозапись своего обращения к Ермолову перед анабиозом, где он просит Ермолова вернуть корабль на Гарад.

Эллориго, несмотря на показанную запись, предлагает провести расследование ГСБ (Гарадской Службы Безопасности) и ввести строгие ограничения на контакты с Землей, а также переформатировать или уничтожить ИИ «Горного эха».

В ответ Сергей Ермолов (Кемрар Гели) опровергает обвинения Эллориго, называя их абсурдными. Он объясняет свои действия с точки зрения земных законов и указывает на награды, полученные от СССР и США за свою деятельность. Ермолов подчеркивает, что его действия были согласованы с высшим руководством обеих стран и направлены на установление сотрудничества между Землей и Гарадом. Юджин Сернан подтверждает слова Ермолова. Ермолов также напоминает о совместной борьбе СССР и США против фашистской Германии во Второй мировой войне, подчеркивая, что разобщенность землян сильно преувеличена. Он завершает свою речь, напоминая о спасении экипажа «Горного эха» и предлагая Совету решить, что делать дальше.

В заключение, председатель Гойзи Очо объявляет голосование по четырем вопросам: прекращение контактов с Землей до преодоления внутренних разногласий; прекращение контактов с плазмоидами и заключение Малыша в вечное пленение; расследование гибели членов экспедиции; награждение и возвращение домой трех землян.

Глава описывает голосование в Совете Гарада по четырём вопросам, касающимся отношений с Землёй, плазмоидами с Юпитера и расследования гибели членов экспедиции «Горное эхо». Перед голосованием Быковский, Сернан и рассказчик курят контрабандные сигареты, обсуждая политику и предстоящее голосование. Рассказчик, имеющий некоторое представление о гарадской культуре, считает, что сорок минут, отведённых на голосование, слишком много. Сернан, как республиканец, проявляет большой интерес к политике, в отличие от Быковского.

Результаты голосования: продолжить сотрудничество с Землёй; вернуть Малыша-плазмоида домой и искать общий язык с его цивилизацией; начать расследование гибели членов экспедиции; наградить Быковского, Сернана и рассказчика высшими наградами Гарада (звания Герой Гарада и ордена Двойная Звезда) и обеспечить их скорейшее возвращение на Землю. Награждение происходит сразу после оглашения результатов. Описание церемонии награждения включает подробное описание мужского торжественного костюма гарадцев. Быковский, Сернан и рассказчик получают награды и произносят короткие речи.

После церемонии, на банкете, к ним присоединяется Фунес Эллориго, чьё выступление на голосовании им не понравилось. Завязывается беседа о роли конфликта в развитии общества, приводятся примеры из философии Карла Маркса. Сернан и Быковский обмениваются шутками о политических системах Земли. Глава заканчивается на позитивной ноте, с описанием банкета и игры оркестра.

Глава описывает продолжение банкета после экспедиции «Горного эха». На Гараде, в отличие от Земли, алкоголизм и наркомания практически отсутствуют благодаря доступным методам лечения и профилактики, а также общественной культуре потребления алкоголя. Автор встречает на банкете астробиолога Джиа Урбару, красивую женщину из оранжевой расы. После того, как автор замечает её заинтересованный взгляд, они общаются, танцуют под музыку из классического гарадского фильма, и Джиа признаётся, что рассталась с мужем. Между ними возникает сильное физическое влечение. Несмотря на некоторые сомнения автора (он делит жильё с коллегами, а также несёт ответственность за Малыша — плазмоида), Джиа приглашает его к себе. Они проводят вместе ночь и следующий день, отдаваясь страсти. Их отношения носят чисто физический характер. Утром автор уходит, оставляя Джиа записку, и возвращается в «Южные Сады». Перед уходом он вспоминает разговор с коллегами о контроле над климатом на Гараде и о том, как группа гарадских бурильщиков предотвратила падение астероида, пожертвовав одним из своих членов.

Двадцатая глава рассказывает о жизни Сергея Ермолова, Валерия Быковского и Юджина Сернана на планете Гарад, где сила тяжести на 10% выше земной. Первоначально это вызвало у Быковского и Сернана некоторую усталость, но благодаря их космонавтской подготовке, направленной на адаптацию к различным условиям, они быстро адаптировались. Их работа на Гараде оказалась значительно интенсивнее, чем на Цейсане, включала многочисленные обследования, тесты, встречи и перелёты.

Внезапно Ермолову звонит Эйрено Цугри, старший сотрудник гарадского ГСБ (Государственной Службы Безопасности), требуя личной встречи. Ермолов, помня уроки осторожности от своих бывших коллег из КГБ, соглашается, но предупреждает своих товарищей. Цугри, молодой и обаятельный, прибывает через 15 минут.

Встреча проходит в дружеской атмосфере, но с подтекстом. Цугри заявляет, что ГСБ не интересует ситуация на Земле или на Луне, сосредоточившись на поисках неизвестной цивилизации, которая, предположительно, разделила человечество миллионы лет назад и воевала с плазмоидами Юпитера. Он предполагает, что эта цивилизация могла быть агрессивной или экспансивной. Быковский и Сернан высказывают свои предположения, обсуждая различные гипотезы, включая палеоконтакт и возможность того, что инопланетяне помогли человечеству выжить, разделив его и сражаясь с плазмоидами.

Цугри объявляет о своём участии во второй земной экспедиции в Солнечную систему, подчеркивая необходимость сотрудничества с земными спецслужбами для поиска этой цивилизации. Он пришёл к Ермолову, Быковскому и Сернану, чтобы заручиться их поддержкой. В качестве отправной точки поиска предлагается Луна и система Юпитера, в частности, спутник Каллисто. Встреча заканчивается соглашением о сотрудничестве и планами дальнейших действий.

Двадцать первая глава посвящена подготовке второй экспедиции на Землю. Возвращение на Землю планировалось на корабле «Горное эхо», который, за исключением поломки системы Дальней связи, успешно прошел предыдущие испытания. После возвращения с Цейсана, корабль был отправлен на орбитальные верфи Сшивы для ремонта и модернизации, включая восстановление космокатера «Смелый». Основное время ушло не на техническую подготовку, а на формирование экипажа и экспедиции, а также обновление и тестирование ДЖЕДО (искусственного интеллекта).

Авторы главы участвовали в консультациях с КПКГ (Комиссией по Контактам Гарада), созданной для налаживания связи с земным человечеством, плазмоидами, дельфинами и, в перспективе, с неизвестной могущественной цивилизацией, названной автором главы «Странниками» (по аналогии с произведениями братьев Стругацких). Это название было одобрено председателем комиссии, ксано Савьен Румарра.

Ксано Румарра задал вопрос о том, являются ли трое рассказчиков полномочными представителями Земли и её ведущих стран. Быковский подтвердил это, указав на наличие устной записи о получении полномочий, хранящейся на «Горном эхе». Румарра затронул вопрос о разделении Земли, аналогичном прежнему разделению Гарада.

Быковский, Сернан и Ермолов высказали свои мнения о разделении Земли. Быковский подчеркнул, что, несмотря на политические и экономические различия, ведущие державы Земли способны к объединению перед лицом общей угрозы, как это было во время Второй мировой войны. Сернан согласился, упомянув Карибский кризис как пример сотрудничества в критической ситуации. Ермолов добавил, что понимает опасения Гарада по поводу возможных конфликтов на Земле. Он предложил включить в состав экспедиции Фунеса Эллориго, носителя альтернативного зерна.

Румарра предложил создать на Земле мобильную дипломатическую миссию Гарада, попеременно находящуюся на территории СССР и США, а также совместную лунную базу с кварковым реактором и станцией Дальней связи. Это, по его мнению, могло бы способствовать объединению человечества через совместное освоение космоса. Быковский и Сернан поддержали идею лунной базы. Обсуждалась дата запуска «Горного эха» — 1 августа 1974 года, которая была предложена в качестве «Дня Воссоединения». В заключение, Румарра обозначил план по обеспечению Земли дешёвой энергией с помощью термоядерных, а затем и кварковых реакторов. Глава заканчивается упоминанием о большом объёме работы по согласованию различных вопросов и о нехватке времени до запуска.

Глава 22 книги посвящена вопросам контроля над участниками общенациональных проектов и работе искусственного интеллекта на Гараде. Валерий Фёдорович Быковский поднимает опасения по поводу возможного проникновения террористов в эти проекты, приводя в пример мюнхенскую Олимпиаду. Юджин Сернан скептически относится к этим опасениям, считая, что финансовый стимул и работа спецслужб достаточно эффективны. Однако рассказчик и Быковский настаивают на необходимости двойного контроля: предварительной проверки спецслужбами и последующего гарадского контроля, основанного на парапсихологических способностях, позволяющих определять намерения человека. Рассказчик подтверждает эффективность этого метода, ссылаясь на свой опыт и подтверждение от Эйрено Цугри, что члены экспедиции на «Горном эхе» прошли такую проверку. Сернан, хотя и скептичен, соглашается, что необходима пропагандистская кампания для позиционирования гарадских специалистов.

Далее описывается путешествие героев по Гараду, демонстрирующее масштабы и организацию жизни: города, посёлки, заводы, электростанции, фермы, образовательные учреждения, космодромы и заповедники, управляемые искусственным интеллектом. Быковский и Сернан поражены объёмом работы, выполняемой ИИ, в основном, в сфере умственного труда (бухгалтерия, планирование и т.д.), а не физического. Рассказчик объясняет это простотой создания математических моделей для ИИ по сравнению со сложными физическими задачами. Он также отмечает, что ИИ способен создавать произведения искусства (музыку, стихи, романы), но они часто лишены «изюминки», присущей человеческому творчеству. Продукция ИИ маркируется как таковая.

В заключительной части главы рассказчик демонстрирует свои способности к общению с животными, общаясь с птицей уйруном. Он объясняет, что животные обладают самосознанием и способностью к элементарному мышлению, приводя в пример уйруна, который понимает простые арифметические действия и способен к общению. Быковский и Сернан поражены. Рассказчик также упоминает о «ушедших» — людях, отказавшихся от цивилизованной жизни и живущих в диких условиях. Они не обладают способностями гарадцев, их образ жизни примитивен, и их дети забираются государством. Количество «ушедших» сокращается.

Двадцать третья глава описывает прощание героя с Джиа на Гараде. После прекрасного ужина, герой пытается поцеловать Джиа, но она отказывается, объясняя это значительной разницей в возрасте и отсутствием любви. Джиа признаётся, что не полетит на Землю со второй экспедицией, отчасти из-за героя, так как понимает, что их отношения – лишь страсть, а не любовь, и что герой не готов остаться на Гараде навсегда. Герой размышляет о своих отношениях с другими женщинами – Наташей, Кристиной и Татьяной, которая ждёт его на Земле. Он понимает, что его место на Земле, и прощается с Джиа, признавая её мудрость и красоту.

Возвращение на Землю задерживается из-за непредвиденных технических работ на космокатере «Смелый», включая усиление каркаса и установку дополнительных анабиозных камер. На космодроме Новой Ксамы герой снова встречает Джиа, которая сообщает, что собирается замуж. Они прощаются.

Обратный полёт на «Горном эхе» проходит без происшествий. На космоверфи над Сшивой экипаж проводит несколько часов, знакомясь с объектом. По возвращении на корабль, герой переживает экзистенциальный кризис, размышляя о своём будущем и отсутствии чёткой профессии на Земле. Однако, его товарищи по экипажу, Быковский и Сернан, убеждают его в его ценности как астронавта, обещая помочь ему с трудоустройством и наградами на Земле. Глава заканчивается стартом «Горного эха» к Земле.

Глава 24, «Возвращение», описывает возвращение экспедиции «Ястребов» на Землю после миссии на Гарад. Корабль «Горное эхо» выходит из нуль-пространства за орбитой Нептуна, на безопасном расстоянии от планет Солнечной системы, чтобы избежать столкновений. Путешествие до Земли, которое изначально планировалось на пять месяцев, сокращается до двух недель благодаря новым гравигенераторам на корабле. После отправки сообщения на Землю, экспедиция переживает рутинные дни путешествия, в течение которых члены экипажа обсуждают будущие экономические изменения, связанные с сотрудничеством Земли и Гарада. Главный герой объясняет, что гарадский элуран станет новой межпланетной валютой, обеспеченной энергией, что вызовет изменения в мировой финансовой системе и снизит роль доллара. Параллельно с этим, члены экипажа заботятся о плазмоиде Малыше, который тоскует по дому.

Корабль приземляется на Луне в кратере Амундсен, где начинается строительство совместной лунной базы СССР и США. После недели работ на Луне, 13 человек (10 гарадцев, 3 землянина) и Малыш отправляются на Землю на космокатере «Смелый». Возвращение на Землю происходит 27 сентября 1974 года, на подмосковный аэродром Чкаловский. Вместо официальной встречи на трибуне, Леонид Брежнев и Ричард Никсон встречают экспедицию непосредственно у космокатера. В конце главы главный герой делает предложение своей девушке Татьяне.

Десять лет спустя главный герой реализовал свои планы. Он окончил Бауманский институт экстерном, стал лётчиком-космонавтом СССР и астронавтом США, получив соответствующие награды и звание почётного гражданина Гарада. Его жизнь тесно связана с космосом, что объясняется его глубокой любовью к нему. Он участвовал в создании Школ новых людей (ШНЛ) на Земле, обучающих детей управлению своим телом, памятью и вниманием, любви и эмпатии, а также здоровому образу жизни, хотя и не посвятил этому много времени, признавая недостаток у него соответствующего таланта. ШНЛ успешно функционируют в СССР, странах соцлагеря, а также начинают появляться в других странах. Были построены база на Луне с кварковым реактором и станцией дальней связи, а также несколько нуль-звездолётов, что позволило наладить регулярное сообщение с Гарадом. Благодаря помощи Гарада и активной позиции Леонида Брежнева, СССР укрепил свою экономику и получил мощный импульс к развитию. Хотя капиталистический мир не перешёл на социалистический путь, сотрудничество стало выгоднее конфронтации. Главный герой женился на Татьяне, у них родились двое детей. Татьяна закончила ШНЛ и Литературный институт, став успешной писательницей. Отношения с дельфинами и плазмоидами-юпитерианцами развиваются успешно, а поиски Странников пока безуспешны. В заключение автор благодарит читателей и анонсирует новые книги.