Цокольный этаж

Пролог описывает караван, перевозящий пять пленных офицеров британского экспедиционного корпуса через Нубийскую пустыню. Пленные, избитые и обезвоженные, прибывают в пещеру, где их заключают в клетку с другими пленными британскими и канадскими офицерами. Один из пленных, капитан Мак-Бин, сообщает ужасную новость: генерал Китченер погиб при взрыве в Омдурмане. Вскоре после этого, один из пленных убит за неповиновение. Затем, один из пленных, репортер Джеймс, освобождается после уплаты выкупа. Перед уходом он тайно передает лейтенанту Черчиллю информацию о местонахождении американского поставщика оружия для махдистов, и просит его выжить и передать эти сведения.

В главе 1 описывается убийство Великого князя Сергея Александровича и его супруги, Великой княгини Елизаветы Федоровны в Москве 5 сентября 1899 года. Террорист Иван Каляев, студент Московского университета, бросил бомбу в карету, убив супругов и их кучера. Ответственность за теракт взяла на себя Боевая организация Партии социалистов-революционеров.

Вторая часть главы переносит читателя в московский дворец Юсуповых, где собрались княгиня Зинаида Николаевна, ее сын Николай, княжна Надежда Николаевна, давний друг семьи Александр Яковлевич Агренев и камер-юнкер Георгий Дмитриевич Нарышкин. Они обсуждают траур по убитым великокняжеским супругам, а также текущие события, включая строительство военного городка, финансовые проблемы Дворянского банка и слухи о деятельности князя Мещерского. Александр Яковлевич рассказывает о своем прошлом, о том, что он не является дворянином, и о семейных тайнах, связанных с его предками. В конце главы Николай выражает желание поехать с Александром Яковлевичем на Пермский пушечный завод.

Вторая глава начинается с описания пасмурного утра в Санкт-Петербурге, где чиновник Министерства внутренних дел, опаздывая на совещание, нервно подгоняет извозчика. Он спешит на совещание к главе Департамента статистики, предчувствуя выговор.

На совещании обсуждается финансовая ситуация в империи. Главный аналитик докладывает о четвертой дополнительной эмиссии денег, направленной на поддержку банков, особенно тех, в которых заинтересованы иностранные банки. Обсуждаются последствия банкротств, в том числе за рубежом, и скупка иностранными дельцами долговых обязательств и ценных бумаг российских предприятий. Полковник Завозин сообщает о злоупотреблениях французских управляющих на Урале и о скупке акций уральских заводов французской компанией "Valinor Securities Company". Обсуждается интерес к этим предприятиям со стороны князя Агренева.

После совещания, неделей позже, военный советник Агренев встречается с министром финансов Витте. Они обсуждают текущую политическую и экономическую ситуацию, в том числе покушение на министра народного просвещения, экономический кризис и планы Витте по реформам. Агренев предлагает Витте компромисс с оппонентами, обсуждает отношение императрицы и других влиятельных лиц к Витте. Они обсуждают планы по финансированию строительства Беломорско-Балтийского канала, модернизации флота и приобретению акций различных предприятий. Агренев делится информацией о планах по реорганизации органов охраны порядка, в результате которой Департамент статистики может быть ослаблен. В конце встречи Агренев сжигает записи, содержащие конфиденциальную информацию.

Глава описывает артиллерийские испытания на Пермских пушечных заводах, которые длятся уже второй день и привлекают большое количество военных и наблюдателей. Местные крестьяне привыкли к стрельбам, но нынешние затянулись, и слухи о приезде Великого князя Михаила Александровича и одной из царевен привлекли множество любопытных. Действительно, Великий князь Михаил Александрович прибывает на полигон в экипаже вместе с князем Александром Агреневым. В ходе их разговора Агренев рассказывает о своем недавнем отравлении, которое, как выяснилось, было организовано членами совета директоров «Джонсон, Маттей и К°» в ответ на действия Агренева, которые нанесли ущерб их планам по контролю мирового рынка платины. Михаил Александрович делится своими опасениями по поводу финляндских сепаратистов и планов Николая II по подавлению мятежа. Они обсуждают результаты испытаний новых артиллерийских орудий, отмечая несовершенство некоторых образцов. Михаил Александрович и Агренев встречают Технического директора Русской оружейной компании, Валентина Ивановича Греве, и генерала Забудского. Позже, в неофициальной обстановке, они осматривают новые образцы винтовки Мосина-Агренева, включая автоматический и самозарядный варианты, и обсуждают перспективы их принятия на вооружение, а также новые типы пороха, разработанные Менделеевым. Глава заканчивается тем, что Михаил Александрович получает донос, а Агренев напоминает о политических реалиях и необходимости осторожности.

В ноябре 1899 года Великобритания столкнулась с проблемами в Судане: дорогостоящая война, сопротивление махдистов, подрывы, убийства чиновников. Это вызывало недовольство правительства и привлекало внимание европейских держав, таких как Франция, Германия, Италия и Австро-Венгрия, которые наращивали военную мощь. Чтобы отвлечь внимание от неудач, британское правительство решило воспользоваться войной с бурами в Южной Африке. Буры предъявили ультиматум, который был отвергнут, и началась война. Буры успешно атаковали Капскую колонию и Наталь, но британцы были уверены в победе.

В это время во Франции разразился скандал с похищенными картинами из Лувра. Министр внутренних дел объявил о возвращении сокровищ, но выяснилось, что за это был выплачен огромный выкуп бриллиантами. Расследование показало, что "грабители" были обычными сторожами, а картины, возможно, были подделками. Скандал привел к отставке министра.

Параллельно, русский журналист раскрыл мануфактуру по производству поддельных артефактов на Капри, что поставило под сомнение подлинность многих коллекций.

Эти скандалы затмили новости о войне в Южной Африке и других событиях. Вдобавок, вышел скандальный роман Оскара Уайльда, что вызвало ажиотаж, но вскоре Уайльда убили.

В Москве прошли Зимние автогонки, где победил автомобиль "Агреневских автомобильных заводов". Однако, из-за новостей из Европы, гонки не вызвали большого интереса. На соревнованиях присутствовали члены императорской семьи и наследник персидского трона.

Глава 5 начинается с описания хаоса, вызванного покушением на Дом Романовых и наследника престола в "Колизеуме". Журналисты наводнили Крестовский остров, распространяя противоречивые и сенсационные сообщения. Газеты пестрели заголовками о жертвах, террористах и героях, искажая реальность.

Позже, в более солидной газете "Аргументы и Факты" появились более достоверные сведения, включая фотографии и интервью. В них превозносились подвиги великих князей и других участников событий. Судьба владельца "Колизеума", князя Агренева, оставалась неизвестной, ходили слухи о его ранении.

В действительности, князь Агренев скрывался в квартире студентки-медика Яны Волчковой, где она оказывала ему медицинскую помощь. В это время Григорий Долгин, его помощник, докладывал о результатах расследования. Были установлены личности террористов, их мотивы и связи. Выяснилось, что за покушением стояли разные группировки, включая эсеров, финских националистов и, возможно, еврейских уголовников, связанных с зерноторговцами.

В квартиру к Агреневу неожиданно приехала княжна Юсупова, встревоженная новостями. Яна оказывала помощь князю, а Долгин продолжал докладывать о ходе расследования. Агренев, обсуждая с Долгиным и Яной дальнейшие планы, намекнул на необходимость проверки лояльности членов Совета директоров его компании и на возможные волнения рабочих.

Вскоре в гостиную вошел министр финансов Витте, чтобы обсудить с Агреневым ситуацию. Витте рассказал о проблемах, вызванных покушением, и о политических последствиях. Агренев поделился информацией о новом законе о финансовых учреждениях, который, по его мнению, был изменен в ущерб его интересам. Они обсудили возможные связи с покушением и разногласия Агренева с Рафаловичами, еврейскими банкирами. Агренев выдвинул условия для урегулирования конфликта, включая продажу акций и отъезд из страны "паршивой овцы". Витте, понимая важность мира, согласился. В конце встречи Витте, выпив меда, покинул дом Агренева, а князь, оставшись один, готовился к отъезду на лечение.