Цокольный этаж

Глава начинается с ужасающей сцены: роскошный бал в особняке графов Белинских прерывается вторжением жутких существ из другой реальности. Черные разрывы в пространстве извергают чудовищ, а особняк рушится. Рассказчик, призрак могущественного мага Аштара, наблюдает за происходящим сорок веков спустя после того, как изгнал этих тварей. Он видит панику и трусость людей, даже магов, пытающихся противостоять монстрам, но безуспешно.

Внезапно, молодой человек, Дмитрий Лихачёв, бросается в бой, обнажив шпагу вопреки запрету. Его храбрость, пусть и безнадежная, привлекает внимание Аштара, который видит в нём редкий талант к разрушению. Дмитрий сражается с огромным Душегубом, нанося ему серьёзные ранения, но в итоге сам получает смертельную травму.

Аштар, видя, что Дмитрий умирает, обращается к нему. Он предлагает Дмитрию сделку: Аштар займёт его тело, но сохранит его магический дар и дух. Дмитрий соглашается, поручая Аштару отомстить за его смерть и уничтожить всех тварей.

Аштар, вновь обретя физическое тело, клянется выполнить просьбу Дмитрия. Он уничтожает Душегуба, находит и убивает чернокнижника, открывшего портал, и начинает истреблять остальных монстров. В конце главы, Аштар, уже в теле Дмитрия, находит лишь остатки чудовищ и группу магов, которые смотрят на него со смесью удивления и страха.

Глава начинается с того, что барон Дмитрий Лихачёв, находящийся в элитной клинике для магов после загадочного происшествия, получает сообщение о важном визите. Он недавно вернулся из «разрыва» в другую реальность, инсценировав нападение чудовища, чтобы скрыть истинные обстоятельства своего возвращения. В клинике он проводит время, изучая Интернет, скрывая свои истинные цели под видом любопытства к новостям и информации о себе. Он замечает, что информация о недавних событиях в «разрыве» быстро удаляется из сети, что наводит его на мысль о заговоре.

Вскоре к нему приходит Даниил Лопатин, представитель Императора, который, несмотря на неприметный внешний вид, оказывается высокопоставленным чиновником. После подписания договора о неразглашении, Лопатин показывает Лихачёву видеозаписи трех инцидентов, связанных с прорывами из других реальностей. Первые два случая показывают относительно успешное противостояние магов с элементалями. Третий же инцидент демонстрирует ужасающее столкновение с существом из Ахетэриса – смертельно опасной и разрушительной реальности. Деревня полностью уничтожена, а запись обрывается на крике и смерти снимавшей женщине.

Лопатин сообщает, что подобные инциденты произошли и в других странах. Затем он переходит к допросу Лихачёва, интересуясь подробностями его пребывания в «разрыве». Лихачёв, мастерски используя полуправду и умолчания, рассказывает о своих действиях, убеждая Лопатина в своей невиновности. Он описывает свои поиски портала, используя способность ощущать магическую энергию, и объясняет свои ранения столкновением с раскаленным обсидианом.

В конце главы, после того как Лопатин, кажется, удовлетворен объяснениями Лихачёва, он неожиданно обвиняет его в государственной измене.

Глава описывает последствия столкновения главного героя, барона Лихачёва, с внеземными существами. Его действия, несмотря на спасение людей, расцениваются как измена родине из-за использования магии с оружием, что запрещено законами Империи. Эти законы, как объясняется, поддерживают власть магов и служат проверкой лояльности дворян.

Лопатин, представитель Императора, предлагает Лихачёву избежать наказания, участвуя в создании специальных магических боевых групп для борьбы с новыми угрозами. Это предложение выгодно Лихачёву, так как обеспечивает доступ к разрывам в пространстве (источнику силы) и скрывает его деятельность от врагов.

Глава заканчивается неожиданной дуэлью Лихачёва с князем Шуваловым, высокомерным магом, который жестоко обошелся с медсестрой. Лихачёв использует дуэль как возможность наказать Шувалова и продемонстрировать свои способности. Перед дуэлью он тайно исцеляет обожженную медсестру, демонстрируя свои скрытые магические навыки.

Глава описывает дуэль главного героя, барона Дмитрия Алексеевича Лихачёва, с молодым княжичем Шуваловым. Лихачёв, опытный воин, легко парирует первоначальные огненные атаки Шувалова своей Завесой Пустоты. Затем он переходит в ближний бой, используя Клинок Пустоты. Шувалов, в свою очередь, создает огненные мечи, но Лихачёв, благодаря своему мастерству и опыту, превосходит его в скорости и технике. Кульминацией поединка становится атака Шувалова «Ярость Дракона» — мощное огненное кольцо. Лихачёв, однако, рассеивает его своим «Абсолютным Рассеиванием», демонстрируя превосходство в контроле над магической энергией. Победа достается Лихачёву. После боя он дает Шувалову два урока: не вкладывать все силы в одну атаку, не забывая о пробойниках, и всегда помнить о защите. Лихачёв узнает о существовании имперского реестра поединков и видеозаписи боя. В конце главы, покидая больницу, он встречает медсестру Юлию Горскую и отправляется с ней в аэропорт, заметив слежку со стороны представителя рода Меньшиковых, заклятых врагов Лихачёвых.

Глава 5, «Дворянские интриги», описывает встречу рассказчика с Юлией Горской в аэропорту Перми. Юлия, девушка баронского происхождения, рассказывает о том, как влиятельный князь Потемкин, используя подброшенные отцу Юлии чертежи оружия, лишил её семью земли и возможности получать образование. Её род был разорен, а сама Юлия вынуждена работать врачом, используя свой дар Ученицы Земли со склонностью к Порядку.

В аэропорту рассказчик встречает Мирона Юльевича Ланского, представителя Особого Корпуса, который предупреждает его об опасности со стороны графов Меньшиковых, желающих захватить поместье Лихачёвых. Ланский объясняет, что Меньшиковы не знают о планах Императора, но осведомлены об опале Лихачёва.

По пути в своё северное поместье, рассказчик подвергается нападению наёмника Меньшиковых, управляющего лесовозом, который пытается убить его, используя ледяную магию. В завязавшейся схватке рассказчик, используя свои магические способности (включая Завесу Пустоты и Копья Пустоты), а также гримуар с заклинанием огненной бури, побеждает Адепта Воды, нападавшего на него. Схватка подчеркивает готовность рассказчика к борьбе за своё будущее и намекает на масштабную внутреннюю войну, которая вот-вот начнется в Империи.

Глава шестая, «Общая проблема», описывает столкновение рассказчика с магом, заключенным в созданную им сферу антимагии. Маг, Адепт Воды с уклоном в лед, пытался убить рассказчика, но оказался ослаблен и не мог эффективно колдовать. Рассказчик, имеющий ограниченные магические способности из-за недавнего перерождения в новом теле, вместо того, чтобы убить пленника, решает использовать его для тренировки, наполняя сферу разрушительной отрицательной энергией.

Неожиданно, у мага что-то лопнуло внутри, и он потерял сознание. Анализ астрального следа на сфере показал, что маг находился под воздействием мощного ментального блока, заставляющего его убивать рассказчика, а также заклятия смерти, которое должно было активироваться в случае неудачи. Сфера антимагии помешала работе заклятия смерти.

Рассказчик, не желая пыток, прекращает воздействие отрицательной энергии и частично лечит мага. Он узнает, что мага зовут Виктор фон Лемм, бывший немецкий барон, ставший жертвой интриг своего младшего брата и Меньшиковых, которые использовали его для устранения рассказчика. Меньшиковы, используя обстоятельства смерти жены и дочери Виктора, заставили его переписать владения на брата и подчинили его воле.

Случайно оказавшийся на месте происшествия водитель Прохор, опасаясь мести Меньшиковых, получает предложение работы у рассказчика. Виктор, освобожденный от ментального контроля, но помнящий все, соглашается сотрудничать с рассказчиком в борьбе против Меньшиковых, которые являются общим врагом. Глава заканчивается договоренностью о сотрудничестве и планами мести Меньшиковым.

Глава 7, "В кольце врагов", описывает сложную ситуацию, в которой оказался молодой император Михаил II Романов и барон Дмитрий Лихачёв. В Кремле Михаил, обремененный властью и чувством ответственности, обсуждает с главой имперской контрразведки, Еленой Трубецкой, "прорывы" – таинственные события, угрожающие империи. Они решают использовать эти события для демонстрации единства перед лицом внешней угрозы, планируя привлечь к борьбе с "прорывами" иностранных магов, тем самым создавая видимость сотрудничества и ослабляя враждебное окружение России.

Параллельно, в Пермской губернии, Дмитрий Лихачёв сталкивается с представителями рода Меньшиковых, которые грубо вторгаются на его территорию. После магической дуэли с наемником Меньшиковых, Дмитрий встречает Олега и Машеньку Меньшиковых, которые, несмотря на агрессивное начало, в итоге отступают, намекая на совместные интересы и будущие расчеты. В конце главы Дмитрий обнаруживает, что его управляющий, Афанасий, ведет себя подозрительно, скрывая информацию о финансовых делах имения, вызывая у барона подозрения в измене. Глава заканчивается тем, что Дмитрий планирует разобраться с Афанасием и готовится к дальнейшей борьбе с врагами, окружающими его со всех сторон.

Глава 8, «Блеск и нищета», начинается с нервного утра в особняке Лихачёвых. Главный герой, неожиданно для своего управляющего Афанасия, решает посетить свою запущенную деревню Бережки. Афанасий, очевидно, много лет игнорировал нужды крестьян, и его шокирует решение барона. Главный герой, разочаровавшись в показном благородстве Лихачёва, намеревается выяснить, почему его крестьяне живут в нищете.

После завтрака, герой и Афанасий отправляются в Бережки. Вид деревни ужасает: разрушенные дома, вырубленный лес, бедность и запущенность. Главный герой обнаруживает, что практически вся экономическая жизнь деревни контролируется Строгановыми, которые эксплуатируют местных жителей, при этом собирая налоги с барона Лихачёва. Строгановы владеют местным магазинами, рыболовным промыслом, молочным заводом, и даже баржей, на которой жители вынуждены уезжать на заработки. Афанасий, под давлением расспросов героя, выдает всю информацию о коррупции и зависимости деревни от Строгановых.

По возвращении в особняк, Афанасий, разоблаченный в своих махинациях, пытается убить героя зачарованным кинжалом. Однако, герой легко обезвреживает его, используя свои магические способности, и убивает управляющего. В это время, его телохранители Виктор и Прохор уже обезвредили другого скрывавшегося в саду шпиона.

Герой, понимая, что для решения проблем деревни ему нужна помощь, решает прибегнуть к некромантии. Используя личные вещи покойного Дмитрия Лихачёва (прежнего владельца особняка), он проводит ритуал, призвав дух Дмитрия. Ритуал удается, и перед героем предстает полупрозрачный призрак Дмитрия, в одежде с бала. Глава заканчивается тем, что герой предлагает призраку Дмитрию вернуться в мир живых, чтобы вместе решить проблемы Бережек.

Глава девятая, «Прикладная некромантия», описывает возвращение бывшего барона Дмитрия Лихачёва к жизни с помощью магии. После смерти, Дмитрий, в виде призрака, обращается к рассказчику за помощью. Рассказчик, используя два трупа (управляющего Афанасия, уличенного в коррупции и предательстве, и барона Виктора фон Лемма, находившегося под контролем враждебных Меньшиковых), и Чёрную Книгу, проводит ритуал «Идеальной Плоти». Этот ритуал позволяет создать точную копию тела Дмитрия, используя магию Жизни, — фактически, высшую нежить, почти неотличимую от живого человека. Процесс долгий и отвратительный, но в итоге создаётся идеальное тело. Душа Дмитрия возвращается в тело с помощью ритуала «Великой Перековки», используя Чёрную Книгу в качестве филактерии (магического сосуда для хранения души). Чёрная Книга при этом разрушается. В итоге, Дмитрий возвращается к жизни, но как нежить, поддерживающая свои телесные функции магией. Виктор фон Лемм, освобожденный от контроля Меньшиковых, присоединяется к ним, желая отомстить. В конце главы поступает срочный вызов: произошли множественные прорывы существ из другого мира (Ана), в том числе недалеко от имения, и рассказчик, теперь в теле Дмитрия, отправляется на место происшествия вместе с Виктором.

Десятая глава повествует о первом опыте главного героя, Димы Лихачёва, по поглощению магических ядер стихийных существ для усиления собственной силы. Вместе с Виктором фон Леммом он прибывает в Соликамск, где происходит ожесточенное сражение с порождениями Воздуха, вырывающимися из портала. Лихачёв объясняет Виктору, что поглощение этих ядер – быстрый способ наращивания магической силы. Он демонстрирует технику, уничтожая электроидов (живые молнии) и поглощая их ядра, что резко увеличивает его магическую мощь.

В битве участвуют и другие маги, в том числе Леонид Строганов, дядя главы рода Строгановых. Лихачёв, видя, что местные маги неэффективно сражаются, тайно поглощает ядра поверженных существ, оставляя впечатление о своей исключительной силе. Вместе с Виктором, они решают закрыть портал, проникнув в него.

Внутри портала, в мире, насыщенном влажным и плотным воздухом, они встречают Марию Меньшикову, которая также сражается с порождениями Воздуха. Они сталкиваются с мощным электрическим элементалем, которого Лихачёв побеждает, используя технику «Абсолютного Опустошения», поглощая его ядро. Однако, это ядро слишком мощно для немедленного поглощения, поэтому Лихачёв, с помощью Меньшиковой и фон Лемма, заключает его в магическую клетку Фарадея, обещая в будущем рассказать о своих действиях. Глава заканчивается интригой: Меньшикова требует объяснений от Лихачёва и фон Лемма относительно их совместных действий и секретов его магии.

Глава 11, «Привет из прошлого», описывает напряженную битву и неожиданные последствия. Дмитрий Лихачёв, Мария Меньшикова и Виктор фон Лемм, находясь в другом мире, сражаются с древним существом, говорящим на древнеегипетском. Лихачёв понимает язык существа, что удивляет его спутников. После победы, Лихачёв, понимая ценность пойманного элементаля (в клетке), толкает Марию в пропасть, чтобы спасти её от смертельной молнии, и устанавливает Завесу Пустоты. Затем появляется новый враг — могущественный маг, «Сын Неба».

Чтобы защитить клетку с элементалем, Виктор, под давлением обстоятельств и с видеозаписью в качестве доказательства, принимает Лихачёва в свой род, делая клетку собственностью Лихачёвых и защищая её от конфискации. Лихачёв вступает в бой с магом, используя свои навыки быстрого плетения чар и «Зеркало Персея», древнее заклинание, отражающее смертельную атаку мага и убивающее его. Лихачёв узнаёт, что маг — это Аштар, которого он победил в прошлом.

Вернувшись в свой мир через портал, Лихачёв сталкивается с Леонидом Строгановым, который пытается забрать клетку с элементалем. Лихачёв, демонстрируя свою силу и намекая на свои способности, отстаивает свою собственность, оставляя Строганова в недоумении и угрожая ему.

Двенадцатая глава, озаглавленная «Чужое дитя», описывает последствия битвы князя Строганова с неизвестными существами. Строганов, хотя и впечатлён силой главного героя, отказывается от дальнейшего конфликта, формально соглашаясь на принятие Виктора в род Лихачёвых и обещая внести соответствующие изменения в имперский реестр. Главный герой, однако, подозревает неискренность князя.

После этого, юная графиня Мария Меньшикова пытается присоединиться к герою и Виктору, но её тут же забирают люди её отца, четверо мужчин в зелёных костюмах. Мария открыто выражает своё недовольство и страх перед отцом. Главный герой вмешивается, узнав о проблемах графини. Выясняется, что за похищением стоит брат Марии, Олег Меньшиков, менталист, пытающийся подчинить себе Виктора и самого главного героя. Олег, уверенный в поддержке Строгановых, заявляет о намерении уничтожить или подчинить обоих.

Мария, оказывается, не родная дочь главы рода Меньшиковых, и её жизнь постоянно контролируется отцом, который шантажирует её, угрожая матери. В ответ на попытку Олега подчинить их, главный герой, используя мощный взрыв Пустоты, убивает четверых охранников Олега, а затем и самого Олега. В схватку вмешивается Виктор, освободившись от ментального контроля, и убивает Олега.

Мария, освобожденная от гнета брата, признаётся в ненависти к отцу и его методам. Главный герой заверяет её в безопасности и обещает защиту. В конце главы, главному герою звонят, сообщая о нападении на его людей.

В 13 главе, озаглавленной "Каратели", на поместье Лихачёвых нападают Меньшиковы, стремясь лишить барона владений и посеять хаос в деревне, используя как заложницу мать Марии. Лихачёв, Мария и Виктор, водитель, отправляются на джипе Меньшиковых к поместью. По пути Мария заявляет о своём разрыве с семьей Меньшиковых, а Виктор выражает желание уничтожить весь род.

На месте они обнаруживают ожесточённое сражение. Часть нападавших попадает в ловушки Лихачёва, но маги прорываются к деревне. Барон, сражающийся в особняке, сообщает, что держится, но ему нужна помощь. Лихачёв отправляет Виктора и Марию (в маске) на помощь.

Лихачёв, взлетев, видит горящий сад и сражение у дома. Он бросает в одного из магов магическое копье и летит к деревне, где обнаруживает нападение на мирных жителей. Он спасает девушку от огненного мага, убивает его, используя Клинок Пустоты, и вступает в бой с магом воды. Во время боя маг воды атакует детей, и Лихачёв, используя мощное заклинание Пустоты, жертвуя своими ногами, спасает их. В процессе он создаёт элементаля Пустоты, который затем поглощает, создавая себе доспех из энергии Пустоты.

Лихачёв обращается к жителям деревни, обещая отомстить и улучшить их жизнь, приказав захватить всех связанных с Меньшиковыми, но не причинять им вреда без сопротивления. Затем он преследует последнего мага, убивая его с помощью адепта Смерти, который неожиданно появляется и предлагает разговор.

В 14 главе, озаглавленной "Цена перемирия", главный герой встречается с графом Меньшиковым, главой враждебного рода, после убийства его сына Олега. Меньшиков, уставший и изможденный, не желает мести, а ищет мира. Он признает вину Олега, который стремился к возрождению былого величия рода, пренебрегая последствиями. В качестве демонстрации силы, Меньшиков создает из животных кости стул для героя.

Главный герой, обладающий необычной силой и возрастом души, значительно превышающим возраст тела, отказывается извиняться за убийство Олега. Меньшиков, заметив необычные способности героя, пытается узнать о природе его силы, но герой отказывается раскрывать тайну, подчеркивая, что его происхождение не имеет значения по имперским законам.

Меньшиков предлагает перемирие и четверть своих активов в качестве компенсации. Герой, понимая, что продолжение войны выгодно только роду Строгановых, соглашается, но выдвигает свои условия: освобождение матери Марии Меньшиковой (дочери графа, с которой герой имеет тесные связи), четверть казны Меньшиковых и группу высококвалифицированных специалистов (строителей, инженеров, военных) для строительства военного форта.

Меньшиков, хотя и с неохотой, соглашается на условия. В конце главы герой узнает, что новость о его победе над чудовищами и необычных способностях появилась в Имперской Службе Новостей, что может существенно изменить его положение и планы.

Пятнадцатая глава начинается с того, что главный герой, Дмитрий Алексеевич Лихачёв, узнаёт о публикации своего изображения в «Имперском вестнике» и звонит в имперскую службу, требуя объяснений. Он угрожает раскрыть информацию о межмировых порталах, через которые проникают чудовища, и о своей победе над ними, если его не оставят в покое. Оказывается, имперская разведка уже получила подобные сведения из других источников, в том числе от его жены, Хилини.

Лихачёв предлагает свои знания о надвигающейся угрозе в обмен на прекращение преследования и удаление информации о нём из СМИ. Он описывает катастрофические последствия вторжения иномирных существ, подтверждая свои слова рассказом о недавнем событии в Японии, где целый город был уничтожен и превращён в хаос. Лопатин, представитель имперской службы, соглашается на условия Лихачёва, обещая аудиенцию у Императора. Лихачёв объясняет, что иномирные существа питаются сложными душами разумных существ, чтобы продлить жизнь своим чародеям.

Глава заканчивается возвращением Лихачёва в своё поместье, которое было разрушено в результате нападения Меньшиковых. Несмотря на потери и разрушения, Лихачёв объявляет о перемирии с Меньшиковыми, заключённом благодаря выкупу, который он намерен использовать для восстановления и развития своего селения. Он демонстрирует свои способности, исцеляя ранение Прохора, и объявляет о планах построить новый город, используя магию и нетрадиционные источники энергии. Лихачёв заверяет своих людей, что он лично построит им новые дома к утру, тем самым доказывая свою искренность и намерение изменить их жизнь к лучшему.

Шестнадцатая глава, озаглавленная "Магия и кровь", описывает последствия нападения на поместье. Главный герой, обладающий магическими способностями, вместо того, чтобы сразу же заняться восстановлением, выслушивает жалобы жителей деревни, попутно выявляя местного старосту – коррупционера, связанного с Меньшиковыми, виновными в поджогах. Он арестовывает Меньшиковых в полуразрушенной ратуше. Узнав, что их дома уцелели, а сами они участвовали в разрушениях, герой решает преподать им урок.

Он объявляет Меньшиковым "гостями" на двое суток, после чего они будут освобождены, за исключением тех, кто подлежит уголовному преследованию. После похорон погибших, герой звонит главе Меньшиковых, Владиславу Савельевичу, и договаривается о сделке: в обмен на возвращение арестованных, ему нужно сильное снотворное в большом количестве. Меньшиков соглашается, подозревая неладное, но не догадываясь о истинных намерениях героя.

После заключения выгодной сделки с графом Меньшиковым, герой, вместе с Виктором, Марией и ожившим, но слабым бароном Лихачёвым, отправляется в деревню. Они наполняют найденные бутылки снотворным, разбавленным водой, и дают его пленным Меньшиковым, усыпляя их.

Затем следует шокирующий ритуал: герой выкладывает спящих людей в круг, делает надрезы на их венах, собирая кровь в центре круга, куда добавляет пепел сгоревших домов и собранные слезы. Произнеся древнее заклинание, он призывает некое существо, Мессенлари, которое появляется с угрозами.

В 17-й главе, озаглавленной "Ночь чудес", главный герой, Аштар, призывает могущественного чернокнижника Мессенлари, заключив с ним договор долга крови. Мессенлари, первоначально появляясь как серый металлический шар, принимает человекоподобную форму – высокого мужчину с четырьмя руками. Он недоволен ничтожностью жертвы призыва (небольшое количество крови от нескольких людей), но Аштар напоминает ему о последствиях нарушения клятвы крови.

Мессенлари, несмотря на свой склонный к разрушению характер, проявляет интерес к женщинам, но Аштар быстро пресекает его попытки флирта с Марией, одной из спутниц Аштара. После этого Мессенлари соглашается выполнить просьбу Аштара – восстановить деревню, разрушенную магическим нападением.

Мессенлари, используя свою магию, быстро и эффективно восстанавливает разрушенные дома, строит новый речной вокзал с баржей, магазин и швейную фабрику. Его работа поражает воображение: здания появляются из земли, словно по волшебству, с полной инфраструктурой и даже клумбами с цветами.

В конце главы, Аштар, наблюдая за работой Мессенлари и восхищаясь масштабом его созидательной силы, размышляет о природе магии, ее угасании и возрождении, а также о грядущих войнах и силах, которые могут их спровоцировать. Жители деревни ликуют, видя результат работы Мессенлари, а Аштар завершает главу, обращаясь к Глебу, одному из своих спутников, с вопросом о признании его слов.

В 18 главе Глеб, простой сельский парень, признает чудо, сотворенное рассказчиком – быстрое возведение жилья и создание рабочих мест для всех жителей села. Он клянется в верности и готовности помогать. Рассказчик, однако, отказывается от его раболепия, узнает, что Глеб сирота из закрытого приюта, и предлагает ему не дворянский титул, а обучение боевым искусствам и магии. Он объявляет о создании фабрики артефактов, открытой для всех, независимо от происхождения, разрушая миф о монополии знати на магию. Рассказчик назначает временных управляющих швейной фабрикой, сохраняет прежних торговцев, за исключением одного ларька Меньшиковых, переданного местным.

В ратуше Мессенлари, иномирный маг, завершает свою миссию, предупреждая о скором масштабном вторжении, но не раскрывая точных сроков. Рассказчик, называя себя Аштаром, объединяет своих спутников – барона Лихачёва (теперь официально), Виктора и Марию – клятвой верности и готовностью к борьбе за выживание человечества. Они планируют строительство нового поместья и артефактной кузницы. Внезапно, рассказчик чувствует мощный всплеск магии в небе и понимает, что к ним приближается нечто необычное. Оказывается, это господин Лопатин, представитель Императорского двора, приглашающий рассказчика на личную аудиенцию к императору. Появление огромного имперского воздушного корабля завершает главу.

В 19 главе, после телепортации во дворец императора Михаила, барон Лихачёв получает аудиенцию. Император, неформальный и прямой в общении, заявляет о заинтересованности иностранных агентов в Лихачёве после его последнего разговора с Даниилом. Лихачёв, проверив астральную ауру императора и обнаружив полное отсутствие магической ауры (чёрная дыра вместо неё), задаёт вопрос о причинах встречи.

Император показывает Лихачёву видеозапись ночной постройки домов в его деревне, доказательство использования им мощной магии. Лихачёв, ссылаясь на закон, отказывается раскрывать свои секреты, но предлагает союз. После непродолжительной демонстрации силы воли, император соглашается на сотрудничество, но не на раскрытие секретов магии.

Вместо этого Лихачёв делится информацией о существовании восьми миров, граничащих с Землёй, и о готовящемся вторжении существ из этих миров. Он описывает их цели, тактику и силу, подчеркивая необходимость быстрой реакции и создания плотной сети наблюдения.

Император, уже знающий о планах создания особого военного корпуса для борьбы с иномирцами, предлагает Лихачёву место командира звена в этом корпусе, подчеркивая необходимость анонимности Лихачёва как символа, доступного для подражания рядовым магам. Лихачёв соглашается, подчеркивая своё намерение добиться всего самостоятельно. В конце главы выясняется, что командиром сотни на территории Лихачёва назначен княжич Шувалов, что вызывает у барона неприязнь.

Двадцатая глава, озаглавленная «Искра Пустоты», начинается на борту имперского флагмана над Пермской губернией. Император Михаил Романов, его подруга детства Елена Трубецкая и советник Лопатин обсуждают барона Лихачёва, чья душа, как выяснилось, намного старше его тела. Они обеспокоены его знаниями и предсказаниями, но Император решает пока не вмешиваться в дела дворянства, сосредоточившись на сплочении страны перед лицом надвигающейся угрозы. Трубецкая выражает свою ненависть к «Старому Дому» — организации чародеев, и Император упоминает о необходимости следить за своим племянником, связанным с ними.

Затем действие переносится в имение Лихачёвых. Лихачёв, вместе с Виктором и Прохором, готовится к ритуалу. Они собирают материалы: провода, Ядро Воздуха и бутылки с Маной Пустоты. В процессе подготовки выясняется, что лаборатория Лихачёва разрушена, но пластик, из которого сделаны бутылки, уцелел.

Лихачёв, используя Ману Пустоты и Ядро Воздуха, а также провода, проводит ритуал, в ходе которого соединяет Аспекты Воздуха и Пустоты. Ритуал болезненный и опасный, Лихачёв почти умирает, но в итоге создает «Искру Пустоты» — шарообразный сгусток абсолютной черноты, излучающий странное сияние.

В заключение главы Лихачёв объясняет, что Искра Пустоты — это мощный источник двухаспектной маны, идеально подходящий для создания летательных аппаратов. Это открытие станет важным шагом в достижении его целей.

Глава 21 описывает подготовку к предстоящему турниру магов в Перми и само посещение этого мероприятия. После рассказа о восстановлении имения Лихачёвых и организации работы рабочих бригад, повествование переключается на поиск пятого члена отряда. Виктор предлагает найти его на выпускном турнире Пермской Императорской Академии Магии (ПИАМ), где лучшие выпускники соревнуются в магических дуэлях. Это событие представляет собой не только состязание, но и возможность для молодых магов заявить о себе и даже основать свой дворянский род.

Герои узнают о существовании императорского запрета на самостоятельное развитие магических способностей в некоторых странах, что ограничивает силу магов. Решив посетить турнир, они с трудом находят места, так как мероприятие пользуется огромной популярностью. Они наблюдают за турниром с воздуха, видя различные выступления, включая показательные бои и демонстрацию магических достижений академии.

В центре внимания оказывается полуфинальная дуэль между княжичем Никитой Демидовым (маг Земли) и Алексом Гермейером (адепт Смерти). Гермейер, несмотря на непримечательную внешность, вызывает у рассказчика и некоторых других магов ощущение тревоги и присутствия чего-то потустороннего, чуждого их миру. Глава заканчивается началом дуэли, интригуя читателя неизвестной природой способностей Гермейера.

Глава 22 описывает полуфинальный бой турнира магов между Никитой Демидовым (адепт Смерти) и Алексом Гермейером (проклинатель). Гермейер, одетый неформально, насмехается над чопорным Демидовым. Бой начинается с демонстрации Гермейером впечатляющего контроля над стихиями: он превращает землю в глину, рассыпает металлические лезвия Демидова в ржавчину и даже временно парализует его.

Демидов, однако, демонстрирует свою мощь, активируя «Форму Стали», трансформируя себя в гигантского металлического колосса, созданного из металла, выкачанного из окружающего воздуха и камней арены. Гермейер, используя акробатические навыки и проклятия, пытается противостоять колоссу, превращая арену в болото и наполняя воздух ядовитым туманом.

Несмотря на впечатляющие способности, Гермейер оказывается в затруднительном положении. Тогда он достает лук Маритекс — артефакт из мира Ургала, оружие Всадников Праха, знакомое рассказчику. Этот лук позволяет ему легко разрушать колосса Демидова, стреляя стрелами, которые превращают металл в ржавчину и прах. В итоге, Демидов погибает, его тело рассыпается на выбеленные кости.

Рассказчик узнает в луке оружие, с которым его убили в прошлом, и понимает, что Гермейер — не просто студент, а кто-то с необычным прошлым. После боя Гермейер спокойно общается с армейским генералом, что вызывает подозрения.

Следующий бой — между графом Демьяновым (маг Огня) и Алисой Каховской (адепт Бытия), наследницей рода, замешанного в цареубийстве. Алиса, мастер телепортации, легко побеждает графа, используя его же заклинания против него.

Глава заканчивается появлением гигантского, контролируемого портала в мир Ургала, что предвещает новые опасности.

Глава 23, «Боевое крещение», описывает масштабное вторжение существ из потустороннего мира через огромный портал, открывшийся над ареной. Началась паника среди зрителей, маги взмыли в воздух, готовясь к битве. Первым из портала вырвался Бесплотный – гигантский всадник-нежить. Герой, вместе с другими магами и солдатом-магом, вступает в бой. Из портала появляются различные чудовища: костяные птицы, Колеса (составленные из множества тел), Пещерники (огромные пауки). Герой помогает эвакуировать мирных жителей, сражается с чудовищами, используя свои уникальные способности, в том числе Клинок Пустоты и Истинную Пустоту, способную уничтожать астральные тела существ. В это время Гермейер, предатель, стреляет из мощного лука Маритекс, убивая магов. Герой убивает Гермейера в поединке.

В бой вступают Всадники Праха – нежить на конях, которые постепенно адаптируются к солнечному свету. Герой помогает Каховской, девушке с телекинетическими способностями, сражающейся с Всадниками. Он уничтожает нескольких Всадников, используя Истинную Пустоту для извлечения их Ядер Смерти. Герой понимает, что Бесплотный – ключевая фигура, и, используя кровь павших, проводит ритуал, призывая на помощь существо из другого измерения – молодую Гидру Глубин. Гидра уничтожает Бесплотного, а затем появляется новый враг – Серые Капитаны, предвещая начало полномасштабной войны. Глава заканчивается готовностью героя к дальнейшему сражению.