Цокольный этаж

Глава начинается с описания ситуации: Кидомэй, корпорация, отправила оперативную группу для поимки предателя и предотвращения утечки данных. Появление рассказчика и его спутников, а также слежка за ними, заставили корпоратов действовать. Рассказчик, имеющий контакт с разведчиком Вальтером, имеет несколько вариантов дальнейших действий. Их присутствие на Ржавых Верфях связано с необходимостью заработать деньги и спасти знакомых, включая Железяку.

Вальтер, лучший специалист по Ржавым Верфям, оценил рассказчика как «своего человека» — бывшего офицера ВКС, охотника за головами с достаточными средствами. Вальтер отказался сотрудничать с орионскими корпоратами, которые также пытались получить информацию от него. Вальтер был убит корпоратами, которые попытались самостоятельно получить данные, проявив, по мнению рассказчика, излишнюю поспешность и незнание местности.

Смерть Вальтера означает потерю тридцати миллионов кредитов и неопределённость относительно успеха корпоратов в получении доступа к комплексу. Есть риск, что Курт (из Кидомэй) погибнет, а Громов потеряет десять миллионов. Кроме того, корпорация может в дальнейшем преследовать рассказчика и его спутников.

Однако, учитывая высокую охрану комплекса и потенциальный доступ сотрудников Кидомэй к секретным данным и оборудованию, рассказчик предлагает сотрудничество оперативной группе Кидомэй, чтобы спасти знакомых и получить хоть какую-то выгоду.

После переговоров, в которых рассказчик демонстрирует свою осведомлённость о ситуации и намерениях, оперативная группа (Дарья, Эмма и Рэндал) соглашается на сотрудничество. Они используют гравибайки для быстрого перемещения, избегая космопортов, взлёт с которых запрещён. Рассказчик помогает им замаскироваться, советуя повредить скафы, чтобы не выделяться.

Они находят заброшенную свалку, а затем, с помощью угроз и демонстрации силы, уговаривают владельца местного склада предоставить им два грузовика с прицепами за шестьдесят тысяч кредитов.

Рассказчик, Дарья и Эмма, вместе с оперативниками Кидомэй, загружают в грузовики найденные на заброшенной базе серверы и другие вещи. Они успешно скрываются от преследования, используя подземные тоннели и грузовики для маскировки. В конце главы они едут на заброшенную стройку, где договариваются о дальнейшем сотрудничестве. Поездка проходит с трудностями из-за плохого состояния грузовиков.

Глава описывает операцию по захвату Атсуши Мацубары и возвращению украденных им данных и истребителя. Группа наёмников, возглавляемая Эриком Шардом, сотрудничает с оперативной группой Кидомэй, возглавляемой Сузу Нагаи. Кидомэй уже провела операцию по изъятию части данных у Вальтера, но потерпела неудачу, потеряв Вальтера, оборудование и секретность. Наёмники помогли Кидомэй избежать обнаружения после операции, переместив их в безопасное место.

Встреча наёмников и Кидомэй приводит к переговорам о сотрудничестве. Кидомэй нуждается в помощи в захвате Мацубары и возвращении украденного, а наёмники хотят получить деньги, данные Вальтера и готовый истребитель в качестве оплаты. После обсуждения условий, Кидомэй соглашается передать наёмникам истребитель в обмен на помощь в захвате Мацубары и уничтожении или возвращении украденных данных.

Наёмники, используя информацию от своего хакера Прокси, определяют местонахождение Мацубары и планируют операцию по его захвату. Рэндал, разведчик Кидомэй, проникает в ангар, где собирают истребитель, устанавливает варп-маяк на транспортный корабль, который должен забрать готовый истребитель. Операция проходит успешно, без поднятия тревоги. В конце главы приходит сообщение от Громова, что добавляет интриги в дальнейшее развитие событий.

Глава начинается с сообщения от посредника Громова, который сообщает о смерти Вальтера и спрашивает, знаю ли я, кто убийца. Я отвечаю уклончиво, указывая на занятость текущим делом.

Далее описывается задержание корпората, замаскированного под наёмника. Герой преследует его по трущобам, настигает и захватывает, несмотря на сопротивление и неплохие щиты корпората. Задержание происходит на глазах у местных жителей, что привлекает внимание «местной полиции», которая арестовывает корпората, удовлетворившись представленными доказательствами его преступлений (массовое убийство, терроризм, педофилия). За это команда получает вознаграждение.

После этого описываются ещё две операции по поимке преступников: снайперская ликвидация двух женщин, занимавшихся мошенничеством и заказными убийствами, и задержание инженера, который саботировал корабль, что привело к взрыву.

Затем следует встреча с представителями крупной местной банды, которые расследуют убийство Вальтера и подозревают команду в причастности. Герой и его команда мастерски отводят подозрения, используя легенду о случайном нахождении на месте преступления и сотрудничестве с корпоратами, которые якобы также охотились за преступниками. В ходе разговора выясняется, что бандиты следят за командой с момента прибытия на планету. В ходе этой встречи бандиты замечают Эйджи, одного из членов команды.

Следующая операция заканчивается ранением Сары снайпером, предположительно, мстящим за предыдущие действия команды. Операция прерывается.

В заключительной части описывается эвакуация корпоратов с планеты. Команда использует хитроумный план, замаскировав их оборудование и вывезши его на корабле Цербере. Они успешно покидают планету, оставив на ней минимальное количество людей. В финале глава заканчивается появлением у убежища команды ещё одной группы вооружённых людей.

Глава описывает штурм группой, включающей рассказчика, Лису, Прокси, Эйджи, Дарью и других, здания, где удерживаются сёстры Хоторн и Эрик. Группа окружена тридцатью четырьмя бойцами, плохо экипированными и мотивированными преимущественно жаждой наживы. Рассказчик блефует, угрожая уничтожением нападающих, упоминая уничтожение им крейсера «Пустотного Луня», что запугивает некоторых. Начинается бой. Снайпер противника ликвидируется Эйджи. Лиса, используя «Звёздное копьё», уничтожает часть нападающих, в том числе Джима. Остальные разбегаются, многие сдаются, объясняя свои действия угрозами. Группа оставляет ключи от грузовиков в качестве компенсации за ущерб.

Далее, группа атакует другой объект, где находится угнанный транспортник и истребитель. Они используют заранее заложенные взрывные устройства для ослабления обороны. Происходит штурм, в котором участвуют рассказчик, Дарья и дроиды. Рассказчик проникает в здание, уничтожая охранников. Внутри ангара происходит перестрелка. Группа захватывает ангар, берёт в плен большую часть противников. Выясняется, что среди пленных есть и те, кто издевался над заложниками. Борис Бритва, один из пленных, убивает тех, кто, по его словам, издевался над ними. Выясняется, что некоторые пленные носили ошейники с системой контроля. Атсуши, один из беглецов, пытается сбежать на гравибайке, но рассказчик преследует его и захватывает, обнаружив при этом спрятанный рейдер класса С. Рассказчик захватывает рейдер.

В заключение, группа эвакуируется, забрав пленных и захваченный рейдер. Лиса сообщает о параллельной операции, в ходе которой был повреждён корвет противника и сбит один из их истребителей. Группа покидает планету, оставив после себя хаос и неясную ситуацию.

Глава описывает завершение сделки, включающей спасение людей с захваченной планеты. Главный герой, Эрик, на своем высокоманёвренном перехватчике «Гелиотроп», вступает в бой с двумя корветами, которые пытаются его остановить. Несмотря на численное превосходство противника, Эрик, при поддержке своей команды (Дарья и Лиса), используя превосходную манёвренность и скорострельность вооружения «Гелиотропа», уничтожает один корвет и вынуждает второй сдаться. В ходе боя Эрик эффективно использует тактику, сосредотачивая огонь на слабых точках щитов противника, выявленных Дарьей. После победы, Эрик забирает повреждённый рейдер с пленными, включая женщин, подвергшихся жестокому обращению. Встреча с представителями корпорации Кидомэй, заказчиками операции, завершается передачей трофея и получением нового сверхтяжёлого истребителя «Исидзути». Эрик доставляет спасённых на станцию, где планирует предложить им работу в своём недавно созданном наёмном корпусе «Горизонт». В конце главы выясняется, что корабль Эрика, «Санта Мария», был угнан, а сам он теперь командир рейд-крейсера.

Глава шестая описывает события после спасения Джесс и другой женщины с пиратских верфей. Герой, Эрик, находит их в подавленном состоянии, но Джесс узнаёт его. После успокоения девушек с помощью медикаментов, Эрик обращается к бывшему технику, Веронике Ивановой, которая предлагает свои услуги в обмен на аванс, объясняя, что её использовали не только как рабыню, но и как техника. Эрик соглашается, оценивая её стойкость и практичность. Он обсуждает с командой (включая Руслана, Бориса, и супружескую пару) распределение обязанностей и привлечение новых членов экипажа. Происходит обмен людьми и грузами между кораблями «Гелиотроп» и «Исидзути», после чего Эрик отправляет видеоотчёт о спасении Громову, своему знакомому. Громов предлагает купить базу данных Вальтера (умершего пирата), вызвав споры о цене. Команда решает разделиться для более быстрого перемещения, при этом возникают забавные ситуации, связанные с личной гигиеной и привычками Дарьи. Эрик принимает меры предосторожности относительно спасённых женщин, планируя разобраться с их статусом позже. Он также обсуждает с командой освобождённых рабов, получая характеристики от Вероники. Выясняется, что Борис — бывший разведчик ВКС. Эрик начинает изучать данные Вальтера, обнаруживая упоминание «Торговца», специалиста по ксеноартефактам. Внезапно прекращается связь с Громовым, и Рей сообщает о преследовании его корвета другим кораблём. Эрик решает продолжить разбор данных Вальтера, но его отвлекает сообщение от Рей о преследовании корвета Громова, что указывает на возможные проблемы. В конце главы Эрик рассказывает команде о ситуации, и Вероника подтверждает своё желание присоединиться, в то время как Руслан и Борис всё ещё раздумывают. Глава заканчивается сообщением Рей о преследовании корвета Громова и неопределённостью ситуации.

Глава 7 описывает события после исчезновения Громова. Рассказчик, находясь на своем корабле «Камуй», получает сообщение о необходимости помощи Громову. Он отправляет экипажу, состоящему из Прокси, Дарьи, Руслана, Вероники и Шерифа, короткое указание действовать, но отступать при подозрении на ловушку. Экипаж обсуждает ситуацию, выражая беспокойство о своей ограниченной способности вмешательства в наземные боевые действия. Рассказчик изучает данные на своем компьютере, пытаясь найти что-либо полезное в секторе, где пропал Громов.

Вскоре Рей, член экипажа, связывается с «Камуй», сообщая, что Громов был захвачен Сайлентами, группировкой, пытающейся связаться с неким Торговцем, лидером рынка ксено-артефактов. Рей, на своем корабле «Длань», вместе с Максимом, участвовала в перестрелке с Сайлентами, уничтожив один из их кораблей. Громов, по словам Рей, в порядке. Рассказчик приказывает захватить корабль Сайлентов, а также выяснить местонахождение Громова и его сообщников, которые направляются в систему Вармаир-3. Часть экипажа отправляется на станцию, а рассказчик с остальными летит в Вармаир-3.

По пути на корабле происходит ряд событий, включая забавные диалоги между членами экипажа. Перед прибытием в Вармаир-3 Рей сообщает, что Громов освободился сам, но его корабль поврежден и он нуждается в помощи. Громов, используя секретный механизм, самостоятельно разморозился и заперся в реакторном отсеке.

Прибыв на место, экипаж обнаруживает, что Громов был заморожен Сайлентами, а его освобождение стало результатом его собственной хитроумной закладки. Корабль Громова сильно поврежден. Внезапно на «Камуй» нападают несколько пиратских кораблей, которые, как выясняется позже, сотрудничали с Сайлентами. В ходе ожесточенного боя рассказчик и Рей уничтожают пиратские корабли, захватив одного из пиратов в плен. В заключение, они отправляются в путь, оставив поврежденный корвет Громова под охраной.

Глава заканчивается сдачей арестованных преступников Ассоциации. После прибытия на Терминал Джея Ли, команда, включая Шерифа и представителей МОГ и Прокси, доставила заключенных (включая одного, чья судьба – казнь или заключение – еще не решена) и доказательства убийства в мрачный ангар Ассоциации. Один из заключенных угрожает местью, но получает удар от тюремщика. Команда сдает преступников, изъятые данные с корабля и голову убитого для анализа. Они получают оплату за закрытые ордера, но за остальное придется подождать.

После этого, команда возвращается на Горизонт Событий, где узнает, что Владимир Громов идет на поправку. Они посещают его в его квартире, оборудованной около ангара. Громов объясняет, что отправил троих ученых вместо покупки артефактов у Торговца, и что информация о нем утекла к Сайлентам. Обсуждается масштаб деятельности Торговца.

Внезапно, Прокси сообщает, что Борис, один из недавно принятых в команду, украл данные, полученные у Вальтера, и сбежал на флаере регистратора, оглушив Сару. Команда обсуждает мотивы Бориса и приходит к выводу, что он украл данные, а не корабль. Громов подтверждает это, показав сообщение от Бориса в мессенджере. Получено анонимное сообщение, угрожающее последствиями за распространение данных.

Громов дарит Дарье редкий фотонный меч, разработанный АКсИ, в качестве благодарности за помощь. В конце главы обсуждается дальнейшая работа, необходимость набора новых людей в команду, и необходимость сбора информации о наёмном корпусе «Тэнгу». Громов обещает предоставить информацию о «Тэнгу» и сообщить о прибытии торговца редким оружием.

Глава девятая описывает завершение расследования после нападения Сайлентов. Рейдер Сайлентов отбуксирован на станцию, а Максим, хотя и действовал в рамках самообороны, остается фигурантом дела. Ситуация с Громовым разрешилась не лучшим образом, а местонахождение Бориса неизвестно. Главные герои обнаруживают и испытывают необычный энергетический меч, способный разрезать металл, но требующий времени на перезарядку. Эффективность меча зависит от способа применения: укол эффективнее, чем рубящий удар.

Далее, герои занимаются отбором оставшихся членов экипажа с Верфей. Они отказывают многим из-за высокой квалификации, не соответствующей текущим потребностям, и оставляют лишь четверых, включая сестер Хоторн. Один из отвергнутых кандидатов, специалист по термоядерным установкам, недоволен. С оставшимися четырьмя проводятся индивидуальные переговоры, в ходе которых одна из кандидаток, Вероника, проявляет недоверие, подозревая недобрые намерения, и в итоге уходит.

В офицерской кают-компании герои находят Крис и Хлою, которые уже распили часть корабельных запасов. Обсуждается судьба древних артефактов, которые теперь принадлежат Хлое. К команде присоединяются Вероника, Ганс и Евгений. Герои обсуждают планы на будущее, решая постепенно расширять команду, отдавая предпочтение качеству над количеством.

В конце главы Джессика, спасенная героями, выражает желание вернуться к работе наемницы, но испытывает психологические трудности. Кулибин, старый инженер, утешает её и предлагает ей работу в качестве охранника в своем доке, что Джессика принимает. Глава заканчивается тем, что герои готовятся к дальнейшим планам, включая поиск новых заданий и решение вопросов с Терра-тех и вооружением.

Глава 10 описывает состояние дел в наёмном корпусе «Горизонт» после недавних событий. После расправы с Сайлентами и пиратами, корпус получил значительную прибыль, которая, после оплаты всех расходов (ремонт кораблей, закупка вооружения, провизии и т.д.), составила 330 миллионов кредитов. Флот корпуса пополнился трофейными кораблями, и теперь включает в себя восемь кораблей класса С, три класса М и несколько мелких судов. Некоторые корабли были отремонтированы и модернизированы, в частности, «Стремительный», который теперь закреплён за Куртом.

Далее описывается операция по уничтожению скрытой нарколаборатории. В операции участвовали три корабля: Флюгель (Рей), Муссон (Максим) и Гелиотроп (Эрик), а также Джеф, который впервые участвовал в боевом вылете. В ходе операции они столкнулись с неожиданным сопротивлением: рейдером, корветом и транспортным фрегатом, используемым как плавучая ракетная батарея. Несмотря на численное превосходство противника, «Горизонт» одержал победу, уничтожив все вражеские корабли. В результате операции были захвачены многочисленные пленные и большое количество ракет.

Операция принесла корпусу 55 миллионов кредитов чистой прибыли, не считая стоимости трофейного оборудования и ракет. В ходе операции выяснилось, что нарколаборатория принадлежала бывшему сотруднику фармацевтической компании, который, будучи уволенным, организовал производство наркотиков.

В конце главы корпус получает видеообращение от неизвестной организации, которая обвиняет Эрика Шарда и Максима Кортни в уничтожении своих кораблей и исследовании руин Старших. Организация угрожает им расправой, требуя явиться в систему ЛХН 5150 в течение недели. Члены корпуса обсуждают угрозу, приходя к выводу, что организация, вероятно, связана с Сайлентами и преследует свои собственные интересы, возможно, связанные с монополизацией исследования глубокого космоса. Глава заканчивается на получении неожиданного звонка.

Прошло две недели после прибытия новых членов команды на крейсер «Горизонт Событий». Команда отдыхала и совершенствовалась, устанавливалось новое оборудование. Эрик Шард («Шард») предотвратил спивание Железяки, заняв его конструктивной работой. В тренажерном зале состоялись спарринги. Шард сражался с Рей, продемонстрировав превосходство в опыте и силе, но проиграв из-за хитрого приёма — лёгкого удара по лбу, что по правилам означало поражение. Затем спарринговали Прокси и Ганс.

Внезапно Шард получил зашифрованный видеозвонок от организации Торговца. Торговец предложил Горизонту контракт на получение брошенного научного оборудования и предметов в опасном секторе, гарантируя секретность и высокую оплату. Торговец продемонстрировал осведомлённость о прошлых миссиях Горизонта, включая инцидент с ВКС в Секторе Орла и сотрудничество с Кидмей. Шард потребовал подтверждение статуса Торговца и гарантии.

Торговец подтвердил свои знания о прошлых действиях Горизонта, указав на неудачу Владимира Громова, который ранее пытался нанять команду. Он также упомянул о возможном наличии оборудования Старших на объекте и предложил информацию о передвижениях Сайлентов в качестве дополнительного вознаграждения. В будущем Торговец намекнул на сотрудничество в поисках остатков Кирин.

Торговец передал зашифрованный архив с информацией о базе, предположительно лаборатории, брошенной после нападения Ксентари. База была хорошо защищена, но не слишком мощно. Шард обсудил предложение с командой. Мнения разделились: некоторые были заинтересованы в высокой оплате, другие опасались риска и неизвестности. Шард объяснил свои мотивы, указав на возможность получить информацию о Кирин и Сайлентах, а также на то, что Торговец вряд ли сможет прибрать к рукам дредноут Кирин без привлечения внимания ВКС. В итоге было решено отложить окончательное решение на сутки, после изучения полученных данных. Шард также рассказал команде о причинах нападения на ВКС, связанных с особенностями нейросети Резонанса.

В 12 главе, озаглавленной "Наш связной", экипаж крейсера обсуждает предложение о сотрудничестве с таинственным Торговцем, предлагающим крупную сумму денег за разведку заброшенной базы в опасном секторе. Экипаж разделился на три группы: сторонники, противники и колеблющиеся. Главный герой, учитывая риски и необходимость сохранения крейсера, склоняется к принятию предложения, аргументируя это потенциальной выгодой и возможностью найти пропавшую Анну. Противники, среди которых Дарья и Вероника, опасаются последствий сотрудничества с Торговцем и неопределённости миссии. Сторонники, включая Рей и Максима, подчёркивают выгодность предложения и возможность доступа к ценной информации. После обсуждения, большинство склоняется к сотрудничеству.

Параллельно с обсуждением, Дарья готовит суп, который в итоге оказывается несъедобным. Это приводит к комичной сцене с участием Дарьи, Кристины и Джефа.

На следующий день экипаж связывается с Торговцем, и главного героя приглашают на встречу с их связной, Аурой, в сомнительном районе станции. Встреча происходит в небольшой мастерской, где Аура, полный аугмент с необычными глазами и волосами, представляет собой загадочную фигуру. Главный герой, заметив некоторые особенности Ауры, догадывается о её связи с Резонансом. Дарья, свою очередь, выражает недоверие и раздражение по отношению к Ауре.

Аура подтверждает сотрудничество, предоставляя автономный кодовый ключ для коммуникационной системы, карту памяти с инструкцией и логином/паролем, написанными от руки. Она также намекает на возможную установку программного обеспечения контроля со стороны ВКС, что вызывает беспокойство главного героя. В конце главы, главный герой получает ключ и карту памяти, а Дарья выражает своё недовольство и скрытые мотивы, связанные с желанием получить одобрение отца.

В 13 главе, озаглавленной "Вылет", экипаж готовит к запуску крейсер "Горизонт Событий". Главный герой, Эрик, делится с ближайшими соратниками паролем доступа к системе безопасности корабля – "Я предпочитаю ушибленных стерв", вызвав смех у большинства, кроме Криса и Прокси, которые выражают поддержку. Логин – "Осколок". Прокси проверяет систему на вирусы, после чего экипаж подключается к сетевому узлу. Система оказывается примитивной, без графического интерфейса. На карте памяти обнаруживается лицензионный ключ к топовой версии системы безопасности "Абсолют" ("Альбион"). Эрик устанавливает ключ, который включает защиту всех подсистем корабля, включая оружие. Лицензия оказалась бесплатной, что вызывает подозрения. Кроме того, обнаруживается незашифрованный скрипт, написанный на языке, совместимом с нейросетью Резонанса, что вызывает опасения у Криса. Эрик заверяет, что скрипт безопасен, так как не может выполнять произвольный код, а лишь применять ключ.

Параллельно с этим, экипаж занимается ремонтом крейсера. Дарья, заместитель командира, приходит позже и рассказывает о посещении дорогого ресторана, где она произвела впечатление на окружающих, используя свой статус. Эрик и Дарья обсуждают её переживания по поводу отчёта перед отцом.

Перед вылетом Кулибин, инженер, проводит традиционный ритуал – запускает бутылку шампанского в крейсер. Экипаж обсуждает модификации крейсера, в частности, споры о целесообразности установки сверхтяжёлых орудий. Эрик отдает предпочтение торпедам. После запуска, Эрик, несмотря на опасения Дарьи, активирует полученный скрипт, который разрывает внешние соединения и перезагружает ядро системы.

В 14 главе, озаглавленной "Скрытые возможности", Эрик испытывает внезапный сбой системы, после чего получает сообщение об активации "полного++" режима работы его нейроимпланта. Ограничения доступа сняты полностью. Это позволяет ему видеть скрытые системные процессы, включая постоянно работающий подпроцесс проверки модуля виртуальной визуализации. Теперь он может обнаружить любые скрытые программы. Эрик узнаёт, что ограничения на модификации его импланта были связаны не с техническими невозможностями, а с безопасностью для мозга. Он может немного превысить безопасный порог использования нейроускорителя, но понимает риски. Кроме того, ему открываются новые возможности, такие как изменение режима зрения (монохромный, тепловое зрение – последняя функция недоступна из-за отсутствия необходимой модификации). Эрик обнаруживает в нейросети скрытые функции, включая "режим неограниченной адаптации", который позволяет нейронной сети адаптироваться к уникальным характеристикам его мозга и подключённым устройствам, потенциально позволяя подключить нейропроцессор, подобный органическому ИскИну. Он также находит "режим ограниченной адаптации" с аналогичными функциями. Обсуждение этих возможностей с командой вызывает удивление и опасения, особенно учитывая прошлые неудачные эксперименты с аугментами.

После обсуждения, крейсер совершает РСТ-прыжок на 61.5 световых лет к системе ЛХС 910. На орбите обнаруживается множество кораблей. Эрик, следуя подсказке Ауры, находит маяк, установленный на корабле, скрытый около двигателей. Он планирует отследить маяк в течение трёх прыжков, чтобы определить его отправителя, подозревая Сайлентов. Команда проводит проверку корабля, не обнаруживая других маяков. Эрик демонстрирует новые возможности своего импланта, включая функцию, которая "дорисовывает" тела под одеждой, вызывая смешанные реакции у членов экипажа. Обсуждение затрагивает тему продажи моделей тел и голосов знаменитостей для виртуальной реальности.

Затем крейсер совершает прыжок в систему ЛБД 461 с нейтронной звездой. Варп-связь прерывается из-за сильного излучения и гравитации. Команда не обнаруживает вражеских кораблей, но отмечает опасность приближения к нейтронной звезде. После восстановления связи, они начинают разведку системы на малых кораблях.

В системе ЛБД 461, после почти суточных поисков, ничего не обнаружили, хотя возможность скрытого присутствия наблюдателя Торговца оставалась. Восемь кораблей, включая крейсер Дэймона и истребитель Ганса, атаковали невзрачную планету с базой, расположенной в астероидном кратере в полярной зоне. База находилась на близком расстоянии от звезды и имела слабое магнитное поле. Глушилка блокировала автоматическую связь.

Начав атаку главными калибрами крейсера, эскадра столкнулась с мощными щитами базы, которые отразили первый залп. База ответила пуском тяжёлых торпед и ракет, а также атакой боевых дронов. В ходе ожесточённого боя, эскадра уничтожила значительную часть атакующих средств противника, но и сама понесла потери. После того, как щиты базы были перегружены и разрушены, корабли отступили, имитируя поражение.

Затем, проверив окрестности планеты и уничтожив три спутника-ретранслятора, штурмовая группа на Муссоне, при поддержке Гелиотропа, высадилась на поверхность. Используя дроны-разведчики, они обнаружили, что база, хотя и повреждена, всё ещё представляла угрозу. Группа взломала систему управления реактором базы, вызвав перегрев и отключение энергосистемы. После этого, штурмовая группа, преодолев сопротивление оставшихся дроидов, включая мощного орионского аналога Охотника, захватила базу, отключив все системы обороны и предотвратив самоуничтожение. В качестве трофея команда получила информацию и оборудование с базы. В ходе штурма произошёл спор между капитаном и Железякой на тему Стремительного.

В 16-й главе команда обнаруживает на захваченной базе командный скрипт, программирующий самоликвидацию базы при обнаружении вражеского корабля. Они обходят систему безопасности и начинают исследовать подземную часть базы, обнаруживая обширную лабораторию с неизвестным оборудованием, терминалами и лифтом. В лаборатории находят лабораторный журнал (проектный файл), содержащий информацию о хранящихся данных, и контейнеры с артефактами Старших, некоторые из которых вскрыты. Также обнаруживают пехотный скаф с неизвестным логотипом «Иная Орбита», и ключ-карту с тем же символом. Поиск в базах данных не даёт результатов. В другом складском помещении находят ещё несколько повреждённых скафов и различное оборудование. Оказалось, что скафы принадлежат неизвестной корпорации «Авангардные Технические Решения и Разработка» (АТРиР).

Далее, команда обнаруживает скрытый подземный комплекс Старших, частично разобранный, и примыкающий к нему сильно повреждённый фрегат неизвестного происхождения, также частично разобранный. Комплекс Старших был вскрыт и частично демонтирован, вероятно, корпорацией АТРиР. Команда обсуждает происхождение базы и фрегата, предполагая связь с неизвестной корпорацией и возможную причастность к событиям теневого босса. Они решают изучить найденное оборудование и передать информацию разведке, понимая, что это может быть очень важным открытием, связанным с неизвестной корпорацией, артефактами Старших и, возможно, Ксентари. В конце главы команда начинает демонтаж и вывоз оборудования с базы, при этом обнаруживается, что в ангаре для корветов находится большое количество ящиков с оборудованием для кораблей.

Глава 17 описывает обнаружение героем Эриком и его напарницей Дарьей обломков неизвестного устройства на заброшенной базе корпорации АТРиР, которая, как выяснилось, является переименованной компанией Квантум. Эрик связывается с Аурой, своим координатором, чтобы сообщить об открытии. Разговор прерывается Дарьей, которая делится своими чувствами умиротворения в космосе, схожими с ощущениями других членов экипажа. Аура, подключившись к разговору незаметно, объясняет, что Квантум спешно покинула базу из-за опасений, связанных с сотрудничеством с Хоксвортом и политической нестабильностью в Орионе.

Аура получает от Эрика информацию о том, что Квантум скрывала на базе разбитый неизвестный фрегат «Иная Орбита», связанный с технологиями Старших (инопланетной расы) и исследованиями варп-прыжков. Шахтёры, обнаружившие фрегат, были уничтожены дронами Старших. Квантум, изучив фрегат, попыталась эвакуироваться, но её конвой, вероятно, был перехвачен Ксентари (враждебной расой).

Аура, заинтересовавшись, решает лично прибыть на место. Дарья, желая получить новый корабль в качестве награды, отправляется на поиски эвакуационного транспорта Квантума. Эрик остается на базе, размышляя о связи между «Иной Орбитой», Старшими и секретной базой, предполагая, что технологии фрегата могли быть основаны на технологиях Старших, что и привлекло внимание Квантума. Глава заканчивается тем, что Дарья находит что-то интересное в своей почте, а Эрик ожидает прибытия Ауры и размышляет о её истинных намерениях.

Глава 18 рассказывает о том, как Дарья получает предложение продать рассказчика за 80 миллионов кредов. Она отказывается, подчеркивая свою лояльность. Рассказчик размышляет о том, что большинство людей можно купить, но сомневается в верности своих товарищей, за исключением Шерифа и Железяки. После этого Дарья и рассказчик устраивают тренировочный полет в разрушенной мегаверфи.

Вернувшись, они обнаруживают, что Шериф следит за крейсером. Дарья улетает на поиски Гепарда и его груза, а рассказчик помогает команде демонтировать ценное оборудование с крейсера. Через два дня напряженной работы, раздается боевая тревога: Длань (корабль Дарьи) атакован четырьмя ксено-перехватчиками (Ксентари).

Дарья, преследуемая Ксентари, возвращается к крейсеру. Завязывается ожесточенный бой, в котором участвуют Гелиотроп (корабль рассказчика), Мистраль, Денеб и Цербер. Рассказчик, несмотря на повреждения Гелиотропа, уничтожает один перехватчик Ксентари, а остальные отступают. Выясняется, что Дарья, преследуя Гепарда, наткнулась на засаду Ксентари и провела в бегах около получаса, сбив один корабль на взлете. В конце главы, несмотря на победу, обнаруживается, что к крейсеру приближаются разведчики Ксентари.

В 19 главе, получив данные от мостика о шести стелс-разведчиках типа «Хамелеон», командующий Эрик решает совершить прыжок в систему ЛБК 220, отклонившись от прямого курса к Пузырю. Для увеличения дальности прыжка он отключает РСТ-двигатели вспомогательных кораблей. Несмотря на риски и вероятность встречи с другими патрулями Ксентари, перерасчёт подтверждает возможность прыжка, хотя и с высокой погрешностью.

Перед прыжком Эрик распределяет обязанности среди команды: Дарья отправляется на Бомбер, инженерный состав готовится к работе на мостике, Прокси к Шерифу, а Ганс – на истребителе. После прыжка они оказываются в системе ЛБК 220, где, согласно обновлённым картам, находятся лишь несколько мелких станций и эвакуированные силы безопасности. Эрик приказывает отправить запрос о помощи и снизить орбиту к звезде, объясняя это тем, что Ксентари уязвимы для высоких температур и излучения. Они запускают в космос публичный маяк, надеясь привлечь помощь АКсИ, и снова уходят в варп.

Выйдя из варпа на орбите звезды, они обнаруживают тяжёлый флот Ксентари. Начинается бой. Эрик приказывает использовать форсаж и снижать орбиту, приближаясь к звезде, чтобы использовать её излучение против противника. Джеф предоставляет сводку о составе флота Ксентари, включающего различные типы кораблей, от малых до тяжёлых. Эрик оценивает шансы на выживание как 50%, подчёркивая важность предотвращения абордажа.

В ходе боя происходит сеанс связи с командиром ксеносов. Ксенос заявляет, что знает о ложном прикрытии разведки и требует информацию о цели присутствия крейсера в этом секторе, угрожая уничтожением в случае отказа. Эрик отказывается отвечать, рассчитывая на то, что время работает на них. Глава заканчивается тем, что ксенос повторяет своё предложение, угрожая, что после начала боя отпускать их уже не будут.

В 20-й главе, озаглавленной «Извечный враг человечества», экипаж рейд-крейсера «Горизонт Событий» оказывается в ловушке, загнанный в тупиковый коридор к звезде превосходящими силами ксеносов. Ксеносы, вместо немедленного нападения, пытаются договориться, рассчитывая на сдачу корабля. Экипаж обсуждает варианты, включая упоминание о «Торговце», но понимает, что это вряд ли спасёт их, особенно если у ксеносов есть интерес к технологиям корабля. Они решают сражаться.

Капитан отдаёт приказ к отходу и открытию огня, используя тактику, которая учитывает превосходство «Горизонта Событий» в ближнем бою и слабость ксеносов в дальнобойной артиллерии. Бой начинается. Ксеносы атакуют разнообразным оружием, включая рельсотроны, биоплазму и ракеты. Капитан руководит экипажем, используя все доступные средства: ракеты, торпеды, дроны, истребители. Особое внимание уделяется уничтожению лёгких кораблей ксеносов – «москитки», которые представляют наибольшую угрозу.

Бой становится ожесточённым. «Горизонт Событий» получает повреждения, щиты падают, но экипаж героически отражает атаки, используя тактические манёвры и мощь своего вооружения. Ключевую роль играет применение торпед «Пиранья», которые эффективно уничтожают группы лёгких кораблей. Несмотря на потери и критические повреждения, экипаж удерживает оборону. В кульминационный момент, «Горизонт Событий» отражает прорыв вражеского перехватчика, при этом получая серьёзные повреждения. После этого ксеносы отступают, оставляя «Горизонт Событий» с победой, хотя и с значительными повреждениями.

В 21 главе после отступления ксеносов, флот которых не смог взять крейсер «Горизонт» с наскока, экипаж оценивает потери. Погибли только один корвет «Малый Анемон» и один хищник-тиран, крейсер получил значительные повреждения: выведены из строя вторичное ионное орудие, лазер, три точки ОТО и один главный калибр, повреждены излучатели щитов. Вероника, сильно переутомившись, теряет сознание и отправляется в медкапсулу. Экипаж обнаруживает повреждения на бомбардировщике «Бомбер», вызванные коррозийными ракетами, и находит Дарью спящей в кресле пилота.

Ксеносы продолжают обстрел, используя только пушечное вооружение, проверяя возможности восстановления щитов «Горизонта». Анализ тепловых карт позволяет отслеживать мощные торпеды противника. Несмотря на значительные потери боеприпасов (около 45 миллионов ракет и торпед), экипаж успешно отбивает атаку. Обсуждается вопрос о прорыве, но решено дождаться подкрепления ксеносов. Внезапно обнаруживается пространственный разрыв, из которого появляется Тау-Разрушитель (тяжёлый крейсер ксеносов), два эсминца «Кошмар», две малых матки и несколько Химер. Глава заканчивается на напряженном моменте, когда появляется ещё как минимум два крейсера ксеносов.