Цокольный этаж

Глава начинается с прибытия рассказчика в Мариуполь, где его встречает Михаил Алёхин, хозяин большого дома, и Пётр Корсаков. После ужина, состоящего из пяти блюд, трое мужчин обсуждают предстоящий концерт рассказчика и прорыв, расположенный на территории усадьбы Алёхина. Михаил объясняет, что ежегодно посещает прорыв для тренировки магии, несмотря на его опасность (третий уровень), и необходимость содержать взвод солдат для охраны. Рассказчик предлагает закрыть прорыв, на что Алёхин соглашается, объясняя это дороговизной содержания и наличием усадьбы вблизи моря. Алёхин признаётся, что сам не может добраться до центра прорыва.

Ночью рассказчик размышляет о природе прорывов, заключая, что они появляются в местах скопления магической энергии, и что знания о поиске таких мест утеряны. Он сравнивает современное отношение к магии с прежним, отмечая, что сейчас магическая сила уступает финансовой мощи.

Утром, после встречи с Павлом Богдановым и Арасланом, группа отправляется к прорыву. По пути рассказчик знакомится с Галиной Владимировной, целительницей, которая предупреждает о своих ограниченных возможностях в условиях сильного магического давления.

Пройдя через рощу, группа обнаруживает необычное спокойствие – отсутствуют звери, которые обычно обитают в этом месте. После короткого отдыха, группа перелезает через забор, попадая в заросший сад. Там на них нападает стая лисиц, в результате чего большинство участников экспедиции получают ранения. В последующей схватке с рысями погибает один из «мастеров», а остальные получают серьёзные травмы. Рассказчик, используя свою магию и саблю, убивает несколько рысей, но ситуация критическая. Араслан убеждает рассказчика закрыть прорыв, чтобы спасти оставшихся в живых. Рассказчик, понимая, что это единственный шанс, отправляется к центру прорыва в одиночку.

Вторая глава описывает участие главного героя в опасной экспедиции к межмировому прорыву. Несмотря на первоначальный успех в частичном разрушении воронки с помощью своей сабли, герой сталкивается с непрекращающимся воздействием прорыва, угрожающим жизни его спутников, включая Алёхина. Он испытывает момент отчаяния и сомнений, но быстро преодолевает их, сосредотачиваясь на задаче. Следуя потоку энергии, он обнаруживает новый прорыв, охраняемый огромным медведем-мутантом и волком. После непростого боя, в котором погибают двое из его команды, герой побеждает существ, закрывает прорыв и возвращается с ранеными. Алёхин, несмотря на совместный риск, предлагает герою премию, что вызывает у него возмущение, учитывая его статус паладина и князя. После непродолжительного конфликта, Алёхин признаёт свой долг крови перед героем и его родом. После возвращения домой, герой отдыхает, а затем отправляется за подарками к Новому году. В разговоре с Никанором, он узнаёт о существовании артефактов для измерения уровня прорыва и получает совет о необходимости разведки перед подобными миссиями. Глава заканчивается решением героя усилить свой отряд, набирая новых магов и планируя повышение уровня существующих, а также приглашением опытной целительницы Нино.

Глава начинается с разговора Виталия и Петра Корсакова в кабинете Виталия. Пётр инструктирует Виталия о предстоящем визите в Киевское княжество, описывая правящую династию Романовых (Великий князь Владимир и бывший Император Алексей Николаевич, глава Геникона), их магические ранги и взаимоотношения с Гениконом. Виталий задаёт вопросы о долголетии Романовых и роли Геникона в этом. Разговор прерывает Араслан, зовущий на обед.

После обеда, в присутствии Араслана и Самохина, обсуждается необходимость Виталию переехать в более подходящий дом с прислугой и рабочим кабинетом. Предлагается особняк Кутыевых, но Виталий отказывается из-за детских травм, связанных с этим местом. В итоге, решено начать поиск нового особняка. Пётр упоминает о десяти миллионах рублей от Михаила Алёхина в качестве благодарности, которые Виталий неохотно, но соглашается принять. Также обсуждается необходимость обновления гардероба Виталия, чтобы соответствовать его статусу.

Далее описывается 30 декабря: Виталий получает множество подарков от различных дворян. Араслан помогает разобраться с ними. Затем неожиданно приезжает Полина Мурузи с подарками от фан-клуба Виталия (в основном еда и напитки), которые Виталий просит забрать. Полина приглашает Виталия в клуб, и он соглашается. В клубе они проводят время вместе, и Полина соблазняет Виталия.

Новогодняя ночь проходит спокойно в компании Араслана и охранников. Виталий подводит итоги года, отмечая свой рост в статусе, магических способностях и финансовом положении, а также укрепление своего рода. Он также размышляет о своей работе по ремонту алтарей и о планах на будущее.

В заключительной части главы описывается Новый год Полины Мурузи в кругу семьи. Полина рассказывает своей мачехе Тамаре о своих успехах в отношениях с Виталием. Тамара разработала план, как завоевать Виталия, используя сначала секс без обязательств, а затем постепенно укрепляя отношения. Полина довольна результатами и строит планы на будущее, включая замужество за Виталием.

В главе 4 Виталий Шувалов, паладин Аннулета, принимает неожиданный визит Георгия Спиридонова в первый день нового года. Спиридонов сообщает, что расследовал случаи поломки алтарей и обнаружил, что за ними стоит генерал Геникона Аркадий, действующий под разными именами. Спиридонов объясняет, что Геникон изначально был создан для централизации магических знаний и повышения мощи Империи, уменьшая влияние старых магических родов. Он считает, что действия генерала Геникона, направленные на разрушение алтарей, связаны либо с незаконным использованием энергии алтарей для повышения собственного магического уровня или продления жизни (возможно, бывшего Императора Алексея Петровича Романова), либо с чем-то другим.

Спиридонов просит Шувалова о помощи, раскрывая, что Шувалов, как паладин Аннулета, обладает огромной силой: он может лишать магии (и даже убивать) магов, прошедших малый ритуал посвящения, простым зрительным контактом. Эта сила делает Шувалова опасным для Геникона и паладинов света, которые могут устранить его, как только он перестанет быть полезным. Спиридонов предлагает Шувалову сделку: в обмен на информацию, которая усилит Шувалова как паладина, он просит принять его в паладины Аннулета. Шувалов соглашается.

После ухода Спиридонова, Шувалов размышляет о своей опасной ситуации и о том, что ему нужно придумать план, чтобы выжить, так как его сила делает его потенциальной угрозой для Империи. Он решает пока не делиться информацией со своими людьми и отправляется в Киев на выступление.

В заключительной части главы описывается поездка Спиридонова в Москву поездом, где он размышляет о своей беседе с Шуваловым, о своих детских мечтах стать паладином и о необходимости очистить Геникон от коррупции. Он надеется, что Шувалов сдержит обещание и поможет ему осуществить его мечту.

Глава пятая начинается с завтрака Виталия в роскошном ресторане отеля «Империал» в компании Сан Саныча и Петра Корсакова. Официанты отеля поражают своей бесшумностью и эффективностью. Виталий обсуждает с друзьями планы на день: в 11 утра – настройка звука в концертном зале, затем обед и шопинг с Петром.

В концертном зале Виталия ожидает масштабная сцена, рассчитанная на 15 000 зрителей. Он вместе с группой и танцорами (забронированными Арсеном) проводит пятичасовую репетицию и настройку звука. Несмотря на первоначальные сомнения по поводу танцоров, Виталий признаёт, что они необходимы для такого масштабного выступления. К концу репетиции прибывает Агата, которая должна выступить перед группой Виталия.

После репетиции, уставшие музыканты отправляются в гримёрку. Там Виталия окружают поклонники из танцевальной группы, просящие автографы. Затем к нему присоединяются Полина и Агата, и компания отправляется на шопинг. Виталий, под давлением Полины, Петра и Арсена, покупает огромное количество одежды. После шопинга, уставшие, они обедают в ресторане.

Вечером, перед концертом, Виталий и Пётр прогуливаются по Киеву. Пётр пытается дать Виталию историческую экскурсию, но Виталий больше сосредоточен на своих новых способностях: он обнаруживает, что может чувствовать и поглощать энергию из алтарей, расположенных вблизи некоторых особняков. В ходе прогулки у них происходит дискуссия о роли аристократии в экономике Империи, о справедливости и «естественном отборе». Виталий выражает своё несогласие с методами обогащения аристократов, зачастую основанных на несправедливости. Пётр, воспитанный в аристократической среде, защищает существующую систему.

Вернувшись в отель, они спешат на концерт. Виталий заказывает «императорский обед», состоящий из пяти смен блюд, из-за чего они опаздывают на саунд-чек. В гримёрке Виталий отдыхает, читая новости и борясь с волнением. Перед концертом его гримируют, а Полина поддерживает его перед выходом на сцену.

Концерт проходит успешно. Агата открывает выступление песней «Почему?», после чего следует совместное выступление и сольная программа Виталия. Концерт заканчивается тремя выходами «на бис». После концерта, у выхода из гримёрки, Виталия останавливает охрана, интересуясь его личностью.

Глава начинается с того, что главный герой, Виталий (известный как Нео на сцене), неожиданно принимает у себя в полутёмной комнате великого князя Владимира Николаевича Романова. Князь, несмотря на свой титул, просит обращаться к нему без формальностей. Он признаётся, что не является поклонником современной музыки, но посетил концерт Виталия из-за внучки и из-за другой, более важной причины, о которой расскажет позже. Владимир Николаевич критикует концерт, называя его «грохотом барабанов» и «визгом», но признаёт, что выступление произвело на него впечатление и даже вызвало неожиданный прилив бодрости.

Главная причина визита князя — алтарь в его дворце требует встречи с новым паладином Аннулета, и он приглашает Виталия на завтрак. В обмен на помощь с алтарём, князь обещает поддержку Виталия в его музыкальной карьере, подавив недовольство аристократии его выступлениями. Кратковременное проявление истинной сущности князя — опасного и властного человека — подчёркивает его силу и намерение контролировать ситуацию.

После ухода князя, Виталий празднует успешный концерт с командой. Вечер продолжается на закрытой вечеринке, где Виталий, несмотря на усталость и раздражение, играет роль звезды. Полина, его спутница, заботится о нём, и они проводят ночь вместе.

Утром Полина помогает Виталию собраться на завтрак к великому князю. Его забирает автомобиль с гербом Российской Империи. В резиденции князя, сопровождаемый слугой, Виталий спускается в старинный подвал, где находится алтарь рода Романовых.

Взаимодействие с алтарём переносит Виталия в детскую комнату, где он встречает Афродиту, дух алтаря, выглядящую как десятилетняя девочка. Афродита, которой около трёхсот лет, просит Виталия забрать её из алтаря. После обсуждения, Виталий соглашается, понимая, что оставлять её там нежелательно. Афродиту удаётся связаться с браслетом главы рода Виталия, и она переносится в реальный мир. Виталий экспериментирует с управлением доступом Афродиты к своим мыслям и чувствам, устанавливая определённые ограничения.

После общения с алтарём, Виталий встречается с великим князем, который доволен результатом. В заключение главы, Виталий осматривает кабинет князя, отмечая контраст между современными технологиями и старинной обстановкой, после чего его провожают на завтрак.

Глава описывает завтрак князя Виталия Алексеевича Шувалова (Нео) в доме великого князя Владимира Николаевича Романова. Виталий, ожидая камерного мероприятия, обнаруживает около тридцати гостей. Его знакомят с присутствующими, среди которых дочь Владимира Николаевича, замужняя за герцогом из Германии, и другие известные личности: пианист и блогер Аркадий Позов, телеведущий, художница, кругосветный лётчик, химик и преподаватель. За завтраком Виталий знакомится со своей соседкой, Анастасией, внучкой великого князя, которая была на его концерте. После завтрака, который включает простую, но изысканную еду, Анастасия проводит Виталия по залу, представляя его гостям, включая её родителей. Владимир Николаевич приглашает Виталия открыть с Анастасией завтрашний бал, что тот принимает. После чаепития Виталий получает от великого князя подарок – форму гимназии из дорогой магической ткани. В гостинице его ожидают сокурсники, с которыми он отправляется в крытый парк развлечений. Вечер проходит в компании друзей, среди которых Полина Мурузи, Агата, Алисия, Татьяна Елецкая и Влад Калинин. Полина сообщает Виталию о его появлении в списке завидных женихов. Глава заканчивается размышлениями Анастасии о своей влюблённости в Виталия и разговором с дедом, который не против их отношений, но отмечает, что для брака необходимо желание Виталия.

Глава 8 описывает подготовку к балу и сам бал. Главный герой, находясь в роскошном номере люкса, получает от Петра Корсакова информацию о предстоящем мероприятии: на балу будут присутствовать ученики трех гимназий (Екатеринодар, Киев, Санкт-Петербург), а также юнкера из Санкт-Петербургского юнкерского училища (будущие морские офицеры, известные своим кодексом чести, предполагающим групповые дуэли). Петр предупреждает героя о потенциальных конфликтах с юнкерами и их сопровождающим, Иваном Грищенко, сильным магом-простолюдином, известным своим пренебрежительным отношением к дворянам.

Далее обсуждается предстоящий завтрак с Игорем Демидовым, влиятельным киевским князем, находящимся в опале у нового императора. Петр объясняет политическую ситуацию, связанную с престолонаследием и амбициями Владимира Николаевича, брата предыдущего императора. Герой выражает нежелание вмешиваться в политику, что вызывает несогласие Афродиты (голос в голове героя), которая советует ему сблизиться с семьей Демидовых и даже жениться на внучке князя ради повышения социального статуса. Герой отвергает эту идею.

Завтрак с Демидовым проходит формально. В кабинете Игорь Демидов одобряет предложение героя о сотрудничестве по повышению магического уровня, соглашаясь начать с трех своих людей.

На балу, открытом героем и Анастасией Романовой, происходит конфликт с наглым юнкером Кулагиным, который оскорбляет Анастасию. Богдан Регель вступается за героиню, вызывая Кулагина на дуэль. Дуэль заканчивается победой Кулагина, который добивает поверженного Регеля, что вызывает возмущение. Степан Демидов протестует против нечестной победы, и Грищенко объявляет о продолжении дуэли согласно кодексу юнкеров ("Один за всех и все за одного!"). В этот момент в зал входит Владимир Николаевич.

Глава начинается с того, что великий князь Владимир Николаевич Романов прерывает дуэль между юнкером Артуром Кулагиным и Семёном, приказав Грищенко, преподавателю юнкеров, прекратить потасовку. Грищенко, с сарказмом, подчиняется, а Кулагин приносит извинения Семёну. Главный герой слышит комментарии Афродиты, своего духа-хранителя, которая описывает происходящее как театральное представление и замечает интерес Алисии к главному герою. Афродита также комментирует сложные чувства главного героя к Алисии и заявляет о своем желании получить тело Алисии после её смерти, чтобы вселиться в него. Главный герой отключает Афродиту.

Анастасия Романова, чтобы разрядить обстановку, объявляет белый танец, вынуждая Полину танцевать с Кулагиным. Однако Алисия приглашает на танец главного героя, игнорируя Богдана. Во время танца Алисия использует свою целительскую магию, чтобы воздействовать на главного героя, вызывая у него сильное влечение. Главный герой, осознав это, снова активирует Афродиту, которая нейтрализует магию Алисии. Разочарованный поведением Алисии, главный герой заканчивает танец и Алисия уходит.

После бала главный герой обсуждает события с Петром и Сан Санычем. Они предполагают, что Грищенко хотел проверить способности главного героя как мага и паладина, устроив драку с Кулагиным. Они также предполагают, что Владимир Николаевич был против дуэли, так как рассматривает главного героя как потенциального союзника. Главный герой решает не участвовать в интригах великого князя.

Ночью в номер главного героя проникает Иван Грищенко, связывает его водными жгутами и требует отдать кольцо стихии воды. Главный герой, перехватив контроль над водными жгутами, нападает на Грищенко, вышвыривая его из окна. Сан Саныч появляется в этот момент, но главный герой останавливает его от убийства Грищенко.

В десятой главе Виталий, Пётр и Сан Саныч обсуждают недавнее нападение Ивана Грищенко. Виталий признаёт, что Грищенко, вероятно, понял его владение водной стихией. Внезапно появляется сам Грищенко, избитый и раненый. Он приносит извинения за нападение, объясняя это своей самоуверенностью. Затем Грищенко неожиданно предлагает Виталию стать его учеником по магии воды, обещая помощь с поступлением в юнкерское училище. Виталий отказывается, ссылаясь на ответственность за свой род. Грищенко соглашается, что его визит был личной инициативой, но просит Виталия о неделе обучения во время весенних каникул и месяц летом. Он объясняет, что обучение Виталия будет взаимовыгодным, так как позволит ему самому совершенствоваться. Сан Саныч и Пётр выражают одобрение предложению Грищенко, подчёркивая необходимость повышения силы Виталия для защиты от потенциальных угроз, в том числе дуэлей. Виталий, однако, сомневается, так как привык к другому подходу к безопасности, основанному на деньгах и охране. Пётр объясняет важность личной силы для аристократа, особенно в контексте дуэлей, которые можно избежать, выставив замену, если это не дуэль с представителем высшей аристократии. Виталий соглашается на предложение Грищенко. Позже, по дороге домой, Виталий рассказывает о визите Георгия Спиридонова и о планах сделать его паладином Аннулета. Пётр и Сан Саныч поддерживают это решение. В Москве Виталий поселяется в своём новом имении, которое уже частично отремонтировано. Он посещает свой родовой алтарь, где встречает Бориса и Афродиту. Афродита значительно изменяет интерьер комнаты Бориса, потратив значительное количество энергии. Борис обеспокоен этим, так как им предстоит ритуал принятия новых вассалов в род. Афродита убеждает их, что энергии достаточно, объясняя механизм получения энергии от новых членов рода. Виталий проводит ритуал принятия пяти новых семей в свой род: Кругловых (сельское хозяйство), Лагутиных (рыбное хозяйство), Климовых (адвокаты), Борисовых и Грековых (чиновники и управленцы). Ритуал проходит успешно, и Виталий чувствует себя настоящим главой рода.

Глава начинается с описания приятного утра главного героя в его новом доме. После вкусного завтрака, приготовленного охраной, он осматривает особняк, отмечая необходимость ремонта, особенно потолка. Затем, вместе с Павлом, он выбирает мебель для своего кабинета из каталогов, предоставленных Богдановым.

День героя расписан: во-первых, ожидается прибытие Георгия Спиридонова для прохождения полного ритуала на алтаре; во-вторых, предстоит вечерний приём у князя Юрия Лукьянова в Москве, посещение которого настоятельно рекомендует Пётр, объясняя важность поддержания репутации. Пётр также упоминает, что на приёме будет присутствовать Гёкер Юлмаз, провидец, что вызывает интерес у героя.

В подвале, у алтаря, герой переносится на лужайку, где встречает Афродиту и Бориса. Борис выглядит уставшим, Афродита же радостна и демонстрирует новый дом Бориса – идеальное, по её мнению, место для работы. Герой соглашается с ней, отмечая важность комфортных условий для продуктивной работы.

Затем герой обсуждает с Афродитой и Борисом предстоящий ритуал с Георгием Спиридоновым. Борис выражает опасения из-за высокого ранга мага, но герой убеждает его, что Спиридонов прошёл малый обряд и регулярно контактировал с алтарями. Афродита предлагает свою помощь, контролируя состояние Спиридонова из браслета героя, а Борис обещает замедлить время.

Герой встречает Спиридонова, который передаёт ему информацию о возможном злоупотреблении энергией алтарей генералом Геникона Аркадием. Пётр предлагает помощь детективов для расследования.

После этого, герой, Пётр и Спиридонов отправляются к алтарю. Герой, следуя инструкциям Афродиты, вместе со Спиридоновым проходит ритуал, который оказывается сложным и опасным. Они преодолевают трудности благодаря помощи Афродиты и энергии героя.

В результате, Спиридонов успешно проходит полный ритуал, становясь паладином Аннулета. Глава заканчивается тем, что Спиридонов приходит в себя, осознавая произошедшее, и герой поздравляет его.

Двенадцатая глава начинается с обеда, за которым Георгий Спиридонов, новый паладин, молчаливо ощущает изменения в своем организме и присутствие алтаря в доме рассказчика. После обеда Георгий признается, что чувствует алтарь и может черпать из него энергию. Рассказчик объясняет, что это возможно благодаря дружелюбному духу алтаря его рода, но другие алтари защищены и могут нанести вред. Георгий пробует применить заклинание благословения паладина, которое оказывается слабее, чем у опытного паладина Виталия, но все же эффективно. Рассказчик отмечает, что Георгий, будучи опытным магом, компенсирует недостаток силы паладина знаниями и умениями.

Далее следует обсуждение дальнейших действий: Георгий будет продолжать работать как маг, периодически посещая алтари и тренируясь, а также раз в месяц встречаясь с духом алтаря Борисом. Слежку за Аркадием поручат профессионалам, а вопрос о том, что делать с собранными доказательствами, отложат. Рассказчик и Пётр обсуждают возможность передачи информации Никанору или Скуратову, но решают, что это нецелесообразно.

Вечером рассказчик и Пётр посещают приём у князя Лукьянова. Приём проходит в готическом особняке, где собрались преимущественно мужчины, обсуждающие свои походы в прорывы. Князь Лукьянов представляет гостя — провидца Гёкера Юлмаза, который для своего дара использует древнюю брошь, насыщенную магией. Брошь оказывается невероятно ценной и древней, и Гёкер, используя её, предсказывает грядущие потрясения: вторжение через восемь прорывов, которое потребует восьмерых героев, один из которых присутствует на приёме. После предсказания брошь рассыпается в пыль. Гёкер, чьи глаза светятся зелёным светом, обращается к Петру и рассказчику, давая загадочные предсказания.

После приёма рассказчик размышляет о предсказании и о своей неготовности к предстоящей борьбе. Глава заканчивается сценой в кабинете Императора Николая Романова, где глава тайного сыска Скуратов и Иван Грищенко отчитываются о неудачной попытке проверить способности Виталия Шувалова (рассказчика). Грищенко, не сумевший спровоцировать Шувалова на использование силы паладина, признаёт свою ошибку и уходит. Император, недовольный результатом, решает усилить наблюдение за Шуваловым и в случае необходимости избавиться от него, считая его угрозой.

В 13 главе главный герой прибывает в Казань на маголёте, где его встречают Ураз Максютов и Араслан. По дороге в Буинск, где расположен особняк с алтарём Борея, герой читает новости о своём недавнем концерте и статье в «Аристократическом вестнике» о приёме у князя Юрия Лукьянова, посвящённой предсказанию Гёкера Юлмаза о восьми прорывах в ближайшие пять лет.

Прибыв в Буинск, герой, игнорируя предложение Ураза пообедать, сразу же отправляется к алтарю Аннулета, чтобы передать Афродиту, дочь Императора, Борею для перевоспитания. В мире алтаря он встречает Борея в образе воина и вызывает Афродиту, которая выражает желание получить сознание воина. Борей отказывается, считая, что предназначение женщины – в домашнем уюте, но Афродита убеждает его в необходимости её усиления для борьбы с предстоящим вторжением, о котором предупреждал Юлмаз. Борей соглашается и указывает на алтари родов Давыдовых и Стахановых как источники подходящих духов.

После возвращения в реальный мир, герой обедает с Уразом, Арасланом и Петром Корсаковым. Ураз предлагает помощь шести «почти мастерам», которых герой сможет поднять в ранг, что укрепит его и род Максютовых. Герой соглашается, понимая, что Ураз, возможно, узнал о его способности повышать уровень.

После обеда и короткого сна, герой возвращается к алтарю и обнаруживает Афродиту и Борея в споре. Афродита настаивает на получении сознания воина, а Борей объясняет, что у женщин другое предназначение. Афродита опровергает его аргументы, приводя пример Виталия, и убеждает Борея дать ей сознание воинов из родов Давыдовых и Стахановых. Борей подтверждает близость вторжения, спровоцированного появлением паладинов. Афродита забирает часть энергии Борея.

Вернувшись в реальность, герой, обеспокоенный предстоящей войной, решает бороться с прорывами. Он планирует усовершенствовать свои способности, возможно, с помощью Грищенко, сосредоточившись на управлении водой.

После возвращения в Екатеринодар, герой узнаёт от Цыпко о проблемах с мэром Хадыженска, его родственником Владиславом, который ввёл поборы и рэкет. Также герой узнаёт о желании князя Саутина Бориса Юрьевича встретиться с ним.

Виталий и его помощник Пётр, после отдыха и переодевания, отправляются на встречу с князем Саутиным. Пётр информирует Виталия о предстоящих встречах: утром с Екатериной Игоревной и Владиславом. Владислав, родственник Виталия, обложил поборами местные предприятия, что вызывает недовольство. Виталий опасается, что жадность Владислава приведёт к бегству бизнеса из города и жалобам в имперский комитет, что может лишить семью патронажа над городом. Виталий планирует поговорить с Владиславом, а в случае неудачи – обратиться к Ольге Александровне.

В ресторане Виталий встречается с князем Саутиным. Саутин, крепкий пожилой мужчина, начинает встречу с магического сканирования, что вызывает недовольство Виталия. Саутин объясняет, что ему нужно обсудить два вопроса: условия оздоровительного центра, где Виталий поднял цены, и возможность посещения "Берлоги" (источника) четыре раза в год. Виталий соглашается на оба условия.

После встречи Виталий и Пётр обсуждают произошедшее. Пётр отмечает, что Саутин, вероятно, не видит необходимости в сближении с Виталием, так как у того нет проблем и не нужна помощь.

На следующее утро в "Берлогу" приходит Екатерина Игоревна. Она интересуется готовностью центра и рунами в бассейне, которые, по её словам, обладают целебными свойствами. Екатерина предлагает выкупить места в центре для своего рода, но Виталий отказывается, ссылаясь на обязательства перед родом, который помог его предкам. Екатерина также просит Виталия подготовить бассейн для некоего влиятельного гостя.

Затем Виталий встречается с Владиславом в его бывшем доме. Владислав находится в нетрезвом состоянии и неадекватно реагирует на жалобы Виталия о его действиях в городе. Владислав признаёт, что обложил предприятия налогами, и не собирается менять свою политику. Он отказывается от предложения Виталия взять на себя содержание молодёжного центра. Виталий предупреждает, что обратится к Ольге Александровне.

В машине Пётр предполагает, что Владислав, возможно, употребляет наркотики. Он также считает, что город могут не отобрать, если он приносит доход. Виталий же уверен, что такая политика приведёт к упадку города.

Виталий, после неприятного разговора с Владиславом, решает обсудить ситуацию с тётушкой. Он приезжает в своё арт-пространство, где его встречает Кирилл Богданов, управляющий комплексом. Кирилл рассказывает о текущем состоянии дел: каток и магазины закрыты из-за плохой погоды, но выставочный центр и ярмарки приносят небольшой доход. Арт-пространство больше выполняет социальную функцию, принося пользу роду. Фабрика "Хадыж-крем" работает в полную силу, запущено производство в мелкой таре, сотрудничество с Платовыми выгодно. Виталий признает, что это скорее его ошибка, что он слишком поверил в свои силы. Кирилл сообщает, что фабрика достигла своего предела, дальнейшее развитие требует больших вложений и поиска рунолога. Виталий решает, что Кирилл должен подготовить себе замену, а сам он получит новую должность. Виталий просит Кирилла начать платить "пожертвования" мэру, чтобы избежать проблем. После осмотра фабрики, Виталий получает звонок от Екатерины Игоревны с просьбой о встрече в "Берлоге".

В "Берлоге" Виталий встречает Захара Леонидовича Шешковского, бывшего главу имперской службы безопасности. Шешковский рассказывает о проблемах в ИСБ после смены императора, о непрофессионализме новых руководителей и о растущей угрозе вторжения из прорывов. Он считает, что Виталий, как паладин Аннулета, находится в опасности из-за возможного решения императора. Виталий сомневается в этом, указывая на отсутствие причин для его устранения. Шешковский настаивает на своей точке зрения, советуя Виталию связаться с ним в случае опасности. После ухода Шешковского, Екатерина Игоревна уходит, а Виталий с Петром допивают чай.

В это время в прорыве, Владимир Волков и его друг Андрей подвергаются нападению магически усиленного медведя. В результате боя все бойцы погибают, а Владимир и Андрей выживают, но Андрей получает смертельное ранение. После смерти Андрея, Владимир и медведь, превратившийся в человека, меняются одеждой. Они выходят из прорыва, выдавая себя за выживших. Капитан заставы, приняв их показания, отпускает, не вызывая паладинов света, которые раньше проверяли выживших на наличие "обращённых".

Виталий Шувалов вернулся домой после насыщенных каникул, ощущая усталость, особенно моральную. Афродита, обитающая в его мыслях, упрекнула его в интровертности, противоречащей его мечтам о славе. Виталий объяснил, что это были детские мечты, а Афродита потребовала тело, но Виталий, посоветовавшись с Бореем, решил подождать, что вызвало недовольство Афродиты. Она начала его критиковать, указывая на его нерешительность и нежелание брать на себя ответственность князя.

Виталий, раздраженный, но осознавший правоту Афродиты, решил действовать. Он планировал укрепить связи со светлейшим князем Владимиром Николаевичем и Шешковским, а также заработать больше денег. Он снял кольцо водной стихии, что позволило ему мыслить яснее, но вызвало прилив энергии и решимости. Он решил действовать, чтобы стать сильнее и полезнее для Империи.

Утром Виталий поручил Петру организовать ремонт алтарей в Киевском княжестве и подобрать людей для обучения, чтобы укрепить свой род. Он планировал сделать род Шуваловых сильным, чтобы его уважали.

Следующие два месяца прошли в учебе, работе над родом и ремонте алтарей. Виталий открыл представительство рода в Екатеринодаре, где управляющим стал Пантелей Цыпко, а секретарем – Арсен. Виталий успешно чинил алтари, зарабатывая большие деньги и приобретая связи в высшем обществе. Он научился находить баланс между огненной и водной стихиями, снимая кольцо для ясности ума и надевая его в колледже.

В конце концов, его планы на отдых были нарушены приездом Ивана Грищенко, который собирался обучать Виталия водной магии. Иван, прибывший после долгой дороги, потребовал, чтобы Виталий отменил охрану и подчинился его указаниям. Виталий, понимая необходимость в обучении и осознавая важность договора, согласился, несмотря на свои сомнения и привычку к охране. Они отправились в "Берлогу", где должно было начаться обучение.

В 17 главе Иван Грищенко, наставник главного героя, ведет машину, отказываясь от разговора. Главный герой, решив взять инициативу, спрашивает о способе обращения и о том, откуда Грищенко знает о "Берлоге". Грищенко отвечает, что знает о ней от прадеда главного героя, который проводил мастер-классы в кадетском училище, где учился Грищенко. Он также признается, что планировал познакомиться с главным героем, возможно, чтобы получить кольцо, но отрицает, что хотел его отжать.

Грищенко рассказывает, что опасается нападения, и объясняет, что отослал охранников главного героя, так как его машина защищена лучше. Он раскрывает, что в прорывах стали гибнуть отряды, в основном аристократы, и предполагает, что это связано с существами, способными принимать облик людей. Он упоминает, что Империя уже предпринимает меры, но не верит, что все обойдется.

После прибытия в "Берлогу" и водных процедур, Грищенко начинает обучать главного героя контролю над водой. Обучение проходит тяжело, но главный герой постепенно начинает добиваться успеха.

В конце главы появляется Сан Саныч, начальник службы безопасности, и они обсуждают ситуацию с прорывами и возможной опасностью. Решается, что вместе с главным героем в путешествие отправятся Грищенко, Сан Саныч и еще один "мастер". Они планируют посетить горную реку, озеро и море для обучения.

Параллельно развивается сюжетная линия с Георгием, который оказывается в плену у генералов Леонида и Аркадия. Его пытают, чтобы узнать информацию о его расследовании коррупции, связанной с алтарями. Георгий раскрывает, что генералы действуют с одобрения Императора. В итоге Георгий, используя магию, высасывает энергию из генералов, убивает их и решает стать верным паладином.

В главе 18 главный герой просыпается рано утром и выходит на веранду, чтобы не мешать спать Сан Санычу. Он наслаждается красивым видом на горы и обсуждает с Сан Санычем и Иваном Грищенко, своим наставником, преимущества жизни в природе. Грищенко рассказывает о влиянии стихий на характер, объясняя, что главный герой, как повелитель воды, подвержен влиянию настроения источника, и советует ему разнообразить общение с разными стихиями.

После завтрака Грищенко возобновляет тренировки, ругая главного героя за неспособность контролировать водные плети. Он объясняет, что для этого необходимы концентрация и спокойствие. Главный герой спрашивает о способах борьбы с влиянием стихий, и Грищенко рассказывает о важности эмпатии и о том, как можно научиться управлять своим настроением, а не подчиняться стихии.

Вечером к ним присоединяется Давид, "мастер" из рода Максютовых, который приехал для помощи. Выясняется, что Давид смертельно болен, и Грищенко решает помочь ему, используя свои навыки повелителя воды. Он проводит сложную процедуру, чтобы облегчить страдания Давида, удаляя пораженные ткани.

В это же время в другой части повествования Владимир Волков и Андрей Полозов готовят нападение на особняк, где находится алтарь паладина. Они собирают отряд наёмников и планируют убить Петра Корсакова. Наёмники атакуют особняк, но сталкиваются с сильным сопротивлением. Полозов использует ритуал, чтобы ослабить защиту и уничтожить алтарь, но в последний момент появляется некая человеческая тень, которая бросается навстречу энергетическому копью.

В начале весны, глава рода Виталий Шувалов, устав от бумажной работы, решил отдохнуть в своём горном домике. Он просмотрел отчеты Петра Корсакова, которые его тяготили, и узнал, что доходы от сельского хозяйства рода вырастут на 30%, достигнув двух миллионов рублей в год. Виталий посчитал эту сумму незначительной, учитывая его доходы от починки алтарей. Он также порадовался отзывам о своем музыкальном творчестве, планируя летний гастрольный тур.

Ночью Виталия разбудил Грищенко, сообщив о нападении на его поместье в Ахтырке, где был ранен Корсаков. Сан Саныч, начальник службы безопасности, предположил, что нападение может повториться и на Виталия. Выяснилось, что напали наёмники, но отбились. Грищенко сообщил, что ИСБ (Имперская Служба Безопасности) знала об угрозе жизни Виталия и использовала его как приманку, обеспечивая его безопасность.

Утром Виталий узнал, что на Ахтырку напали твари из прорыва, целью которых был алтарь, связанный с родовым браслетом Виталия. Разрушение алтаря привело бы к его смерти. Грищенко начал обучать Виталия магии воды, и тот достиг прогресса. Приехала целительница Нино, вылечила Петра и Давида, а также обсудила с Грищенко и Виталием вопросы сотрудничества.

Вечером Грищенко сообщил, что все наёмники в Ахтырке погибли, вероятно, в результате ритуала, проведенного тварями. Твари пытались разрушить защиту алтаря, но безуспешно. Вторая тварь, принявшая облик человека, сбежала. Прибыли Пётр Корсаков и Георгий Спиридонов, также нуждающиеся в помощи целителя.

После лечения целительницей, Георгий Спиридонов, спасший людей и алтарь от нападения, рассказывает князю Шувалову о своих злоключениях. Он признается, что убил генералов Геникона, Аркадия и Леонида, применив магию паладина, и поджег здание, где они находились. Спиридонов опасается преследования, но князь успокаивает его, указывая на отсутствие свидетелей и защиту, которую он, как вассал, получит.

Князь Шувалов узнает от Петра Корсакова подробности нападения на его имение, в ходе которого Корсаков был ранен. Он также выясняет, что алтарь рода Шуваловых восстанавливается.

На следующий день в дом приезжают представители ИСБ во главе с бывшим главой Шешковским. Они хотят поговорить со Спиридоновым, который внезапно исчез из Москвы, а затем объявился в имении князя. Шешковский сообщает, что генералы Геникона были найдены мертвыми, и предлагает Спиридонову должность генерала московского отделения Геникона, намекая на его ценность как специалиста по алтарям. Взамен Шешковский предлагает Шувалову целителя пятого ранга.

Князь Шувалов берет время на раздумья, а Шешковский, угрожая, дает два дня на принятие решения, намекая на подозрения в отношении Спиридонова и его возможной связи с тварями, а также на то, что князь может быть причастен к предательству Империи.