Цокольный этаж

Пролог начинается с размышлений рассказчика о тайне и неизвестности, которые движут им. Он охотится, и на него тоже охотятся неизвестные силы. Затем он описывает пробуждение в незнакомом месте в компании двух женщин после бурной ночи. Несмотря на приятное утро и завтрак, рассказчик получает некий "зов", который заставляет его спешно покинуть место. Он выбирается из дома, стараясь остаться незамеченным, и прячет машину в гараже, а затем скрывается в подвале своего дома, опасаясь слежки. Рассказчик объясняет свою паранойю постоянным наблюдением за ним в разных мирах. Он упоминает, что "зов" пришел раньше, чем он ожидал, и пытается проанализировать возможные причины, предполагая, что на длительность его "командировок" может влиять что-то вне его контроля, что-то, что находится в другом мире. Глава заканчивается признанием рассказчика в собственном непонимании происходящего.

В первой главе первой части книги «Бродяга» главный герой попадает в Храм шагающих – подземную систему пещер и тоннелей. Его цель – расшифровка древних символов на стенах. Герой, потративший на Земле много времени на изучение языков, обнаруживает, что его лингвистические навыки малоэффективны для работы с «мертвыми» символами. Он решает создать символический переводчик-монолит из подходящего камня, подобно тому, как это делали его предшественники, оставляя знания для будущих поколений. Найдя камень, он начинает его обработку.

Герой вспоминает высеченный на стене цикл Кребса, найденный им позже в интерпретации, отличающейся от той, что видел в Храме. Рядом с циклом – надпись «Gutta cavat lapidem», что означает «капля точит камень», — фраза, отражающая труд шагающих по пробиванию тоннелей к поверхности. Рядом находится другая надпись, напоминающая клинопись, но непонятная герою. Он находит символ солнца (или глаза) в начале «Коридора Надежды» – бесконечного тоннеля, который пробивают шагающие. Надпись под символом непонятна. Герой сталкивается с трудностями в расшифровке символов, понимая, что его интерпретации могут быть ошибочными из-за недостатка информации.

За неделю работы герой не приблизился к разгадке, но обустраивает свой быт в Храме, начинает относиться к нему как к дому. Он решает отвлечься от расшифровки и исследовать потолок одного из гротов. Поднявшись по обвалам камней, он не находит прохода к поверхности. Однако, ударив молотом по стене на одной из куч, он обнаруживает полость. После нескольких дней работы он пробивает в стене дыру. Из-за усталости и страха перед возможным скоплением ядовитого газа, он откладывает исследование полости на несколько часов, но в итоге возвращается и начинает расширять отверстие.

Вторая глава повествует о находке рассказчиком скрытого грота, в котором он обнаруживает человеческие останки – скелет женщины или юноши. Грот был слишком мал, чтобы в нём можно было выжить долгое время, что указывает на быструю смерть обитателя. Рядом со скелетом рассказчик находит костяной гребень – заколку с двумя зубцами, сделанную, как он предполагает, из человеческой кости. Он забирает гребень, предполагая, что это фамильная реликвия, кость предка с настолько схожими генами, что позволила переместиться в этот мир вместе с предметом. Это открытие ставит перед рассказчиком новые вопросы: как гребень попал сюда, если его обладательница умерла в гроте, и как использовать подобные артефакты для перемещения в другие миры. Не найдя ответов, рассказчик хоронит останки в пустом каменном саркофаге в общем могильнике, оставляя себе гребень для дальнейших экспериментов, и заканчивает главу размышлениями о следе, который оставляют люди после смерти, и о желании оставить более значимый след, чем просто кости.

Глава начинается с того, что герой, оказавшись в новом мире после межмирового прыжка, обнаруживает отсутствие своего магического артефакта – гребня. Он оказывается на маленьком, непригодном для жизни острове, окруженном ядовитым, химически загрязненным морем с едкой пеной на берегу. Воздух также отравлен. Небо затянуто низкими, грязно-белыми облаками. На острове находится единственный рукотворный объект – постамент с фосфоресцирующим зеленым иероглифом неизвестного происхождения. Герой распознает в символе стиль письма, схожий с тем, что он встречал ранее на другой планете, но не может его расшифровать. Стремясь запомнить символ, он приближается к постаменту и делает вдох ядовитого воздуха, мгновенно погибая.

Глава начинается с размышлений рассказчика о случайности и закономерности его перемещений между мирами. Он недавно обнаружил совпадение: на двух мертвых планетах он увидел одинаковую письменность. Это ставит под сомнение его прежнее убеждение о случайности прыжков. Он рассматривает три варианта: 1) эта цивилизация оставила свои обелиски по всей вселенной; 2) это его галлюцинации; 3) существует неизвестная закономерность. Он склоняется к третьему варианту, но пока не может ее определить.

Рассказчик возвращается в свой «домашний арест» на острове, где его встречает Вопрошающая. Она сообщает о вторжении неизвестных энергетических существ, которые проникают на планету и ищут информацию, связанную с ним. Эти существа не нападают открыто, но их действия связаны с шагающими (людьми, способными перемещаться между мирами). Вопрошающая намекает, что искомая информация связана с ним.

Рассказчик пытается узнать, какую информацию ищут существа, но Вопрошающая уклоняется от ответа. Он пытается различными способами выведать информацию, но безуспешно. В итоге, он просит Вопрошающую прочитать ему легенду, предлагая взамен информацию о своих путешествиях, в том числе о двух мирах, где он видел загадочные символы.

Рассказчик описывает эти миры: один — мир из лавы с погружающимися в нее монументами, другой — мир с ядовитым воздухом. Он рисует один из увиденных символов. Вопрошающая признает, что символ ей неизвестен, но предполагает, что это могли быть галлюцинации, вызванные воздействием окружающей среды. Рассказчик упоминает о «монахах», которых он видел в одном из миров, что вызывает у Вопрошающей сильную реакцию.

Вопрошающая объясняет, что шагающих изучают на предмет возможности свести их с ума, и что состояние сознания может влиять на место прыжка. Она утверждает, что если рассказчик будет верить в реальность всего, что видит, то это замедлит его психическое расстройство. В конце главы Вопрошающая сообщает, что связь с внешним миром прервана, и вторжение достигло острова.

Глава начинается с диалога рассказчика и Вопрошающей о внезапном нападении на остров. Вопрошающая объясняет, что нападение связано с ячейкой информации о «шагающих» — существах, способных перемещаться между мирами. После предыдущего вторжения, чтобы защитить информацию, ячейки данных были физически перемещены между островами, создавая хаос и затрудняя доступ к ним. Нападение, по мнению Вопрошающей, целенаправленно направлено на уничтожение этой информации.

Рассказчик получает разрешение взглянуть на содержимое ячейки, но только после того, как Вопрошающая начнет удалять данные, чтобы предотвратить их удаленное копирование. На голограмме отображаются схемы и тексты на местном языке, а также зашифрованная информация, похожая на азбуку Морзе, описывающая тактический анализ перемещения шагающих. Прежде чем информация полностью удалена, фантомы — энергетические существа, атакующие остров — приближаются.

Вопрошающая использует указку, которая, однако, оказывается неэффективной против фантомов. Рассказчик замечает, что видел подобное существо раньше. Вопрошающая объясняет, что фантомы интересуются только информацией и теми, кто ей препятствует, используя энергетическое оружие, предположительно молнии. Она указывает на деревья с высоким содержанием железа, используемые в качестве громоотводов.

Фантомы сжимают кольцо вокруг острова. Рассказчик поражен молнией, а Вопрошающая атакует фантома, но получает серьезное ранение. В отчаянии рассказчик использует удочку с магнитной леской, чтобы отвлечь фантомов, и неожиданно эффективно уничтожает нескольких из них. Связь восстанавливается.

В конце главы Вопрошающая раскрывает свой секрет: ее родители были убиты шагающим, и она прошла обучение, чтобы отомстить. Она объясняет, что шагающие — это люди с особыми способностями, и среди них есть как добрые, так и злые. Она спасала рассказчика, потому что считала его хорошим человеком.

Глава пятая описывает период восстановления рассказчика после уничтожения энергетических призраков с помощью изобретенной им удочки. Он находится на острове, где его хозяйка, получившая ранение во время событий, читает ему местные легенды о неудачливом женихе, путешествующем между островами. Рассказчик использует эти истории для изучения местной, недавно созданной письменности, простой и эффективной, но лишенной глубины. Он отмечает, что истории, вероятно, существовали устно задолго до появления письменности, и что их версии могли различаться на разных островах.

Параллельно с изучением языка, рассказчик вспоминает напряженные две недели, проведенные в укрытии после инцидента. Несмотря на то, что его действия спасли остров, он не получил признания, а его хозяйка подверглась допросу со стороны властей, которые, зная о его присутствии, задавали ей вопросы о происхождении технологии удочки и о возможных связях с шагающими – существами, перемещающимися между мирами. Рассказчик, имея доступ к информации о перемещениях шагающих, пытается восстановить утраченные данные, запоминая их во время чтения сказок. Он получает доступ к компиляции теорий о перемещениях шагающих, отмечая, что большинство из них не дают точных ответов, но указывают на возможность предсказания конечной точки перемещения (с упором на цвета и запахи, что рассказчик считает не совсем корректным). Он также узнает о гипотезе о том, что некоторые миры являются узлами с большим количеством точек входа и выхода, и о гипотезе о существовании определенных маршрутов перемещения. Рассказчик анализирует собственные перемещения, пытаясь найти закономерности, но безуспешно.

В конце главы рассказчик задает хозяйке вопрос о мире, откуда была взята технология для удочки, предполагая, что там могли быть созданы энергетические призраки. Хозяйка отвечает уклончиво, и глава заканчивается намеком на то, что рассказчик скоро покинет остров.

Глава описывает попадание героя в новый, непривычный мир с двумя сиреневыми солнцами. Герой, обладающий способностью перемещаться между мирами, оказался в пустынном ландшафте из сиреневых камней и гор. Он пытается понять механизм своего перемещения, сравнивая его с решением головоломки – метафорического металлического шара. В новом мире герой сталкивается с экстремальной жарой и обнаруживает, что за ним следит энергетический фантом, способный перемещаться между мирами так же, как и он сам. В попытке отвлечь фантома, герой мысленно создает яркую картинку совершенно другого мира – сброса людей с кораблей в колизей, после чего делает вдох, подразумевая, что местный воздух, вопреки ожиданиям, не ядовит.

Глава начинается с того, что главный герой, проснувшись в темном укрытии, находит свои вещи и оружие в целости. Он объясняет свой выбор этого места: во-первых, это зона, где не работают технологии и связь, что затруднит преследование его и его созданного им конструкта (фантома); во-вторых, это место затруднит работу фантома; в-третьих, здесь находятся специалисты, в частности Хакер, которые могут помочь с изучением фантома. Четвертая причина остается неопределенной.

Герой встречается с Хакером, который интересуется изменениями в его ощущениях после перемещения. Они обсуждают местную жизнь, питание (включая «опарышей»), и работу Хакера по сбору информации в этой аномальной зоне, где он сталкивается с трудностями из-за помех и угроз от различных групп, включая тех, кто охотится на героя. Хакер рассказывает о том, что местное население в основном занято обслуживанием виртуальных игр, и что формального правительства здесь нет. Герой решает, что пора покинуть это место.

Затем герой встречается со своими спутниками: Архитектором, Увальнем и Амазонкой (которая нашла себе пару). Старейшина лагеря просит их вернуться, если ситуация потребует. Группа покидает зону, и герой решает выдать себя за прыгуна, изменив внешность, чтобы избежать подозрений. За время отсутствия героя, его команда стала более спокойной и эффективной.

На обратном пути герой замечает, что фантом не проявляет себя, и Хакер подтверждает, что он, скорее всего, не выжил. Группа готовится к предстоящему сбросу, где их ждет большое количество врагов. Хакер объясняет, что в последнее время участились выгрузки новых людей, что создает хаос.

Сброс оказывается крайне жестоким, люди ведут себя агрессивно и безрассудно. Группа сражается, используя свои навыки и оружие. Хакер использует найденный кустарный нож как передатчик. В ходе боя герой замечает, что эффективность привычных тактик снизилась из-за большого количества противников. Группа медленно продвигается к точке сброса, сталкиваясь с многочисленными врагами, которые атакуют без раздумий. В конце главы группа продолжает продвигаться к точке сброса, сталкиваясь с все более сильным сопротивлением.

Седьмая глава, озаглавленная "Искупительный огонь", описывает борьбу за выживания отряда гладиаторов в зоне сброса припасов. После недавней зачистки сектора, где были уничтожены почти все заключенные, зона переполнена новыми прибывшими, и борьба за ресурсы приобретает хаотичный характер. Отряд, будучи самым крупным, постоянно подвергается атакам, несмотря на попытки держаться на периферии. Они находят временное укрытие в развалинах.

Появление контейнера с припасами вызывает новую волну насилия. Огромный громила, вооруженный икакалакой, сеет хаос, но в итоге сам становится жертвой многочисленных атак других заключенных, которые, несмотря на свою жестокость, не обладают стратегическим мышлением. Отряд наблюдает за бойней, избегая участия, пока не подвергается атаке трех гладиаторов. Благодаря слаженной работе и умелому использованию оружия, отряд отражает нападение.

Вскоре, двое беглецов с пайками пытаются прорваться мимо отряда. Женщина, одна из беглецов, бросает один паек и нож под ноги гладиаторам, отвлекая преследователей и обеспечивая себе шанс на выживание. Это провоцирует атаку на отряд, в результате которой гладиаторы убивают нападавших и забирают часть пайков. Один из пайков был "пожертвован" женщиной. Отряд решает не преследовать её, вернув ей нож.

После этого, отряд обходит территорию, собирая оставшиеся припасы и оружие, избегая икакалаки, с которой погибло много гладиаторов. В конце главы, Хакер обнаруживает приближающиеся корабли с новыми заключенными, предвещая продолжение кровавой бойни.

Глава описывает засаду на группу героев, состоящую из рассказчика, Шрама, Архитектора, Увальня и Амазонки. Они изображают захваченных пленников, ожидая четырёх охотников. Один охотник занимает позицию снайпера, трое остальных приближаются осторожно. Главный охотник, говоря на языке Торопыги (погибшего в предыдущей встрече), допрашивает Шрама, который отвечает заранее заученным лозунгом охотников. Охотники сомневаются в личности рассказчика, принимая его за другого прыгуна. Главный охотник приказывает одному из своих сделать инъекцию рассказчику. Шрам хитростью отвлекает охотника, давая рассказчику возможность вытащить спрятанные ножи и атаковать. Одновременно с этим, Архитектор и Увалень убивают снайпера, Амазонка убивает второго охотника, а Шрам ранит главаря. В завязавшейся схватке рассказчик убивает охотника с инъекцией, а Шрам добивает главаря. Хакер, работающий удалённо, обеспечивает поддержку, подавляя системы слежения и вызывая спасательный бот. После ликвидации охотников, герои обнаруживают у них новые, опасные устройства, которые могли бы уничтожить их всех. Они переодеваются в одежду охотников и, несмотря на появление новых подозрительных фигур, успешно эвакуируются на боте, оставляя после себя хаос и запутывая следы. В конце главы Хакер предупреждает о начале второй, более рискованной части плана.

В девятой главе, озаглавленной «Вид из ложи», повествование ведется от первого лица, находящегося внутри бота вместе с Хакером. Хакер управляет ботом через высокотехнологичную консоль, обеспечивающую полный доступ к цифровому миру, в отличие от его обычных методов. Окружающие экраны создают эффект полного погружения, отображая происходящее на планете, где бот осуществляет высадку четырёх охотников с грузом — замороженным заключенным, предназначенным для очной проверки на орбите. Однако, Хакер обнаруживает скрытый процесс, влияющий на бот, и следит за исходящим трафиком, чтобы предотвратить утечку информации.

Персонаж-рассказчик испытывает дискомфорт от наложения двух реальностей. Хакер, демонстрируя возможности интерфейса, изменяет вид кабины бота, создавая иллюзию традиционной штурвальной рубки, при этом не исчезает изображение зоны высадки, где грузовики с новыми заключенными опускаются на поверхность, некоторые из них слишком резко, травмируя людей. Хакер объясняет управление и советует рассказчику, как уменьшить эффект присутствия, используя консоль.

В иллюминаторе появляется вид космоса с огромной космической станцией и местной звездой. На планете тем временем начинается массовое восстание заключенных, высаженных из грузовиков. Шоу-программа, транслирующая события, выбирает наиболее кровавые моменты. Хакер вмешивается, замедляя процесс, чтобы отвлечь внимание охранных модулей. Он общается с орбитальной станцией, параллельно комментируя происходящее.

Заключенные захватывают грузовые корабли и атакуют станцию. Шоу-программа использует кадры с кораблей, демонстрируя бойню между заключенными и охранными системами. Рассказчик наблюдает за жестокими сценами, подчеркивая высокое качество интеллектуальной сети шоу-программы.

Хакер сообщает, что охранники изолированы от эфира по договоренности с системами шоу. Он отказывается показывать подробности разгрома охранников, напоминая о главной цели. Несколько грузовиков падают, другие взлетают, управляемые заключенными. Хакер объясняет, что заключенные не имеют серьезного вооружения на орбите и скорее всего попытаются использовать противометеоритные пушки.

Один из грузовиков успешно стыкуется со станцией, начав масштабную атаку. Хакер, манипулируя системами, пытается направить бот к станции, объясняя, что на станции находится скрытая база охотников, а не на отдельной орбите, как предполагалось. В результате взрыва на станции, Хакер подтверждает свои догадки, и бот направляется к станции, несмотря на опасность.

Десятая глава, озаглавленная «Иммерсивное шоу», описывает штурм космической станции группой, возглавляемой рассказчиком. Шоу, изначально задуманное как зрелище с гладиаторскими боями заключенных, вышло из-под контроля и превратилось в настоящую бойню. Группа, используя взломанные хакерские алгоритмы, проникает на станцию на грузовом корабле, полном заключенных, которых они планируют использовать в своих целях. Хакер, член группы, отслеживает расположение персонала станции: около тысячи человек, в основном охранников, и небольшое количество техников.

Проникновение осложняется вращением станции, создающим искусственную гравитацию. Грузовые шлюзы, работающие полуавтономно, создают дополнительные трудности, но хакерские алгоритмы позволяют обойти часть защитных систем. Группа приземляется у оси вращения, где гравитация минимальна и, предположительно, меньше охраны. Однако, их встречают несколько вооруженных охотников в тяжелой броне, сопровождаемых техническим персоналом.

Завязывается перестрелка. Группа, используя преимущество неожиданности и тактику, пытается прорваться к техническому персоналу. Несмотря на то, что у группы есть огнестрельное оружие, охотники облачены в броню, устойчивую к их оружию. В ходе боя гибнут несколько членов группы, включая Амазонку, тяжело ранен Вождь. Рассказчик, используя свое положение «коллекционного экземпляра», отвлекает охотников, позволяя остальным членам группы действовать. В итоге, группа побеждает, захватив технический персонал и тележку с маршрутами станции. Шлюз закрывается, и группа остается на станции, планируя дальнейшие действия.

Глава 11, «Прозрачный лед», описывает экспедицию героев к изолированной зоне на космической станции, где укрылись преступники. Герои, включая тяжелораненого Вождя и Амазонку (получившую серьезные травмы от выстрелов), движутся на тележке по пустым нижним уровням станции, где хранятся инертные газы и скоропортящиеся продукты. Хакер, используя свои технические навыки, отслеживает действия двух крупных групп мятежников, захвативших значительную часть станции. Он демонстрирует происходящее на экранах, показывая, как мятежники, возглавляемые громилой и пилотом, грабят и убивают.

Хакер, манипулируя шлюзами и дверями, направляет мятежников к скрытой зоне, обозначенной как «слепое пятно», где находятся охотники — элитный отряд охраны. Наблюдая за происходящим на экранах, герои видят жестокие столкновения мятежников с охотниками и между собой. Одна женщина-охранник, показанная на экране, неожиданно убивает своего насильника, используя подручные средства. Хакер, используя «открывашку» — устройство для вскрытия шлюзов, — помогает мятежникам проникнуть в «слепое пятно».

В ходе операции выясняется, что «слепое пятно» — это небольшой перевалочный пункт, где содержатся заключенные в криокамерах. Охотники, понимая, что их позиции не удержать, активируют систему самоуничтожения сектора, оставляя себе десять минут на эвакуацию. Герои, бросив тележку, бегут к камерам с заключенными, успевая забрать три криокамеры перед взрывом. В последнюю минуту один из освобожденных заключенных, обладающий необычными способностями, устанавливает с героем-рассказчиком телепатическую связь, после чего дальнейшая судьба героев остается неизвестной.

Глава описывает сцену пытки на борту космического корабля, где трое существ, прикованных цепями к крестам из стальных балок, служат источником энергии. Центральная фигура, "шагающий", испытывает ужасную агонию, его тело обгорает и истощается, отдавая свою жизненную энергию кораблю. Эта энергия, визуализируемая как свет, питает звездолет, позволяя ему перемещаться между мирами и осуществлять экспансию. Голос, пронизывающий корабль, повторяет мантру о работе "в тени звезд", о распространении "Слова" по вселенной. После смерти шагающего, его высохшее тело помещают в прозрачный контейнер, чтобы использовать в качестве топлива в будущем. Рассказчик, первоначально находившийся на боковом кресте, оказывается следующим в очереди на пытку, но в момент агонии принимает решение о своем дальнейшем пути.

Глава начинается с описания того, как главный герой, оказавшись в неизвестном мире, чувствует себя, не открывая глаз. Он понимает, что находится в бесконечном тоннеле, и старается не двигаться, чтобы не выдать своего присутствия шагающему – существу, которое выбросило его из орбитальной станции в этот мир. Герой осознает, что его прыжок в этот бесценный и смертельно опасный мир был попыткой избежать преследования шагающего, и надеется умереть раньше, чем тот его найдет. Он размышляет о своем психическом состоянии, предполагая, что видения смерти, которые он испытывал, могли быть защитным механизмом его мозга во время переходов между мирами. Он также рассматривает гипотезу о том, что шагающие используются в качестве топлива для кораблей, способных нарушать законы пространства.

Внезапно шагающий появляется рядом и заговаривает с героем. Герой понимает его речь, хотя никогда раньше не слышал этого языка. Шагающий не понимает состояния героя и пытается убедить его сотрудничать, обещая показать ему другие миры в обмен на помощь в нахождении пути. Герой, измученный голодом и истощением, не может ответить. Шагающий, обнаружив его, понимает критическое состояние героя и пытается помочь, но понимает, что быстро вытащить его из этого мира не сможет. Он ищет еду и воду, но безуспешно. В отчаянии шагающий кусает себе руку и предлагает герою пить его кровь. Перед смертью герой, собрав последние силы, указывает шагающему путь вперед, надеясь дать ему шанс на выживание. Глава заканчивается неопределенностью относительно того, сказал ли герой что-либо шагающему перед смертью.

Глава описывает перемещение героя между мирами после смерти в мире Червя. Его швыряет на огромную глубину в неизвестном водном мире, откуда он с трудом поднимается, используя остатки воздуха в лёгких и естественную выталкивающую силу воды. Герой понимает, что ему необходимо изучить кессонную болезнь и безопасные скорости подъёма с глубины. После смерти в этом мире, он задумывается о выборе следующего мира. Он отвергает мир лишайников и мхов из-за своей боязни воды, а также миры, населённые другими "шагающими" (существами, подобными ему), желая спокойствия и передышки. Он рассматривает "Обитель", но опасается преследования, так как за ним уже дважды охотились. Герой осознаёт невозможность определить оптимальный путь между мирами, так как всегда существует более короткий или привлекательный вариант. Чувствуя приближение смерти от удушья, он выбирает мир холмов, монстров и туманов, считая его достаточно безопасным и подходящим для решения накопившихся проблем, в частности, проверки своего статуса в мире своей королевы.

Глава начинается с того, что герой приходит в себя в подземном лазе, где он скрывался от монстров тумана. Он понимает, что пережил смерть в другом мире, отравившись неизвестной жидкостью. Выбравшись из лаза, он обнаруживает, что его отряд погиб, поглощенный туманом. Останки товарищей отсутствуют, туман стер все следы. Герой рад, что низкий сезон тумана позволяет ему увидеть мир во всей его красе. Он быстро проходит по тропе, ведущей к Холму, замечая, что туман тщательно скрыл все следы битв.

Прибыв к Холму, герой обнаруживает город в руинах. Только замок относительно цел. Его встречают без энтузиазма. Королева больна, и герой узнает от главы гильдии синоптиков, что она спрашивала о нем каждый день.

В покоях королевы герой узнает о произошедшем. Семь дней длился высокий сезон тумана, в ходе которого погибло большинство защитников Холма. После отступления тумана появились "сборщики" из легендарного города в горах, которые забрали половину детей и разграбили город. Королева отравлена, а ее дочь, наследница престола, похищена сборщиками.

Герой обещает королеве найти ее дочь. Синоптик и главный стражник рассказывают о тяжелом положении Холма: нехватка людей, еды, разрушения. Герой решает отправиться на поиски дочери королевы налегке, взяв с собой проводника и прогноз погоды, чтобы избежать высокого тумана.

Глава начинается с описания затруднительного положения героя: ему нужно быстро догнать караван сборщиков подати, укравших принцессу и других детей с его холма. Простая погоня невозможна из-за физических ограничений и большого отрыва. Герой решает двигаться перебежками, чередуя бег и ходьбу, чтобы сохранить силы.

Он рассуждает о мотивах сборщиков: они, скорее всего, не заселяли детей на холмы, а использовали их как носильщиков награбленного из окрестных поселений, а принцессу взяли в качестве мести за сопротивление. Его цель – вернуть принцессу, а не мстить.

Перед отправлением герой прикасается к Главному Слепцу – колоколу, надеясь на его помощь. Однако, в этот раз колокол не рассеивает туман, а лишь создает низкий гул, ощущаемый героем при прикосновении. Этот гул позволяет ему чувствовать связь с принцессой, подтверждая, что она жива, и приблизительно оценивать ее состояние.

Герой следует по известным тропам, направляясь к соседнему холму. Он опасается худшего, так как знает, что соседний холм меньше и ниже их, и сильно пострадал от недавнего высокого сезона. Его беспокоит, что после нападения сборщиков подати там может не остаться никого в живых.

Достигнув холма, герой обнаруживает, что город частично разрушен, но дым от очага свидетельствует о выживших. Он находит оставшихся жителей – около пятнадцати человек, в основном женщин и детей, под руководством старика. Выжившие укрылись в башне, и только они, а также двое молодых парней, которые прятали их, остались в живых. Наследник князя погиб.

Старик рассказывает о нападении сборщиков подати и о том, как они прятались. Один из молодых людей опознает принцессу, находящуюся в караване. Герой убеждает выживших отправиться на его холм, обещая им защиту и кров.

Затем герой отправляется дальше с одним из молодых людей, который соглашается вести его, руководствуясь чувством вины. Молодой человек описывает дороги и местность. На развилке путей герой обнаруживает, что сборщики подати разделились, идя в разные стороны, чтобы ограбить все окрестные холмы. Он отправляет молодого человека обратно к выжившим, а сам продолжает путь направо, к ближайшему холму, чтобы продолжить поиски принцессы.

Глава начинается с описания различных способов справляться с нагрузкой, противопоставляя пассивность активным действиям. Главный герой бежит, используя технику дыхания из восточных единоборств («тэй-шо»), а затем боевую медитацию, чтобы справиться с усталостью. Однако, его преследует звучание колокола Холма, которое он воспринимает как слуховую галлюцинацию, но которая в итоге помогает ему настроиться на особый ритм дыхания. Этот ритм, связанный с магией Холма, позволяет ему лучше чувствовать местонахождение принцессы и осознать, что он выбрал неправильный путь.

Герой анализирует ситуацию: грабители разделились на два отряда, и он решает преследовать тот, что ближе, планируя дождаться их встречи. Он бежит по ухоженным дорогам между холмами, избегая опасного тумана. Вблизи следующего холма он находит детский талисман с изображением колокола «Большой Слепец», что усиливает его галлюцинации, но и помогает ему.

Прибыв в город, герой обнаруживает его разрушенным и горящим. Он понимает, что настиг грабителей, которые действовали здесь значительно жесточе, чем в его родном городе. Он находит выживших — женщин и грудных детей в замке, которые рассказывают о битве с грабителями и о том, что колдун, наложивший порчу на королеву, не был в этом отряде. Грабители разграбили город, убили или увели жителей, и подожгли его перед отступлением.

Герой проводит ночь в замке, а утром отправляется вдогонку за грабителями. По пути он находит тело убитого ребенка, что усиливает его решимость. Он догоняет обоз грабителей, в котором мало охранников, много пленных детей и награбленного добра. Герой убивает охранников, и дети, поняв, что он на их стороне, кричат ему в поддержку. Глава заканчивается тем, что герой настигает обоз, и готовится к схватке.

Глава описывает столкновение рассказчика с отрядом рейдеров, сопровождающих множество похищенных детей. Охрана обоза состоит из четырех плохо вооруженных возниц. Рассказчик, оценив ситуацию, решает не убивать их поодиночке, а спровоцировать одновременное бегство. Его уверенность и спокойствие пугают рейдеров, а дети, тащившие награбленное, начинают собирать оружие и встают на сторону рассказчика. Возницы бегут, и рассказчик забирает их оружие.

После этого он ждет, пока дети частично разгрузят телеги, оставляя часть награбленного на дороге. Он расспрашивает детей из своего города, находящихся среди пленников, о принцессе, которая находится во втором обозе, и о численности и вооружении основного отряда рейдеров, а также о способностях их колдуна.

Рассказчик планирует остановить основной отряд рейдеров у стен города, одновременно с их нападением. Он знает, что город ослаблен, но надеется на его оборону. Он подбирается к отряду незаметно, во время переговоров рейдеров с защитниками города. Рейдеры, переоценив свои силы и поддавшись жадности, атакуют город.

Рассказчик, воспользовавшись моментом, атакует отряд рейдеров, начиная с лучников, используя тактические приемы и свою опытность. Он быстро расправляется с лучниками, используя их расположение и оружие против них, а также получая помощь от защитников города. Затем он атакует оставшихся рейдеров, используя свой опыт и навыки, постепенно уничтожая их. В конце главы он направляется к остальной части отряда, который уже проник в город, намереваясь продолжить бой.

Глава описывает события после битвы за город. Главный герой выбирает лук из трофеев, но понимает, что его навыки владения луком недостаточны для предстоящей встречи с колдуном и вторым отрядом рейдеров. Он отправляется к месту встречи отрядов, рассчитывая на задержку рейдеров, но обнаруживает лишь небольшой дозор. Второй отряд, сопровождаемый колдуном, уже ушел, воспользовавшись поднявшимся туманом, который затрудняет передвижение по низинам. Герой убивает дозорных и, используя изъятую алебарду, пробирается через низины, полные туманных монстров, помогая ему в этом колокол, звучащий в его голове. Он достигает окраины города, представляющего собой заброшенную, населенную нищими, территорию. Там он находит принцессу, освобожденную рейдерами, и группу детей. Возвращение через низины становится невозможным из-за быстро распространяющегося тумана, и герой с принцессой и детьми оказываются заблокированными у стен города.

Седьмая глава, озаглавленная "Пирамида погибели", описывает продвижение отряда, состоящего из рассказчика, принцессы и нескольких детей, по многоуровневому городу, расположенному на горе. Город представляет собой гигантскую пирамиду, где каждый уровень — это горизонтальная платформа, отделенная от других обрывами. Более высокие уровни заселены богатыми, а нижние — бедными и изгоями, которых вытеснили с вершин. Наступает сезон туманов, когда из тумана появляются чудовища, пожирающие людей.

Отряд находится на самом нижнем уровне, где уже начинается туман. Они пытаются подняться выше, чтобы избежать монстров. У ворот следующего уровня собирается толпа, пытающаяся прорваться наверх. Стражники, коррумпированные и равнодушные, пропускают лишь тех, кто платит взятки. Рассказчик, имеющий немного денег и алебарду, пытается найти способ подняться.

Они встречают старика, который объясняет, что деньги сейчас не помогут, но позже понадобятся. Старик предлагает свою помощь в обмен на помощь отряда. Он рассказывает, что нижние уровни используются лишь в сезон, и большинство жителей уже поднялись выше. Люди, не сумевшие заплатить или подняться вовремя, остаются на нижних уровнях, чтобы стать жертвами монстров. Старик объясняет, что башни на каждом уровне — это ловушки, где люди пытаются переждать туман, но редко выживают. На верхних уровнях богатые наблюдают за гибелью людей в башнях как за развлечением.

Старик помогает отряду прорваться через ворота, когда стражники, испугавшись приближающегося тумана, покидают свои посты. Отряд поднимается на следующий уровень, оставляя позади тех, кто пытался прорваться к воротам и погиб в тумане. На новом уровне они делают короткий привал, делясь скудными запасами еды. Старик объясняет, что на следующих уровнях ситуация повторится, и стража будет еще более жестокой. Глава заканчивается тем, что отряд подходит к воротам следующего уровня, когда туман начинает покрывать текущий уровень.

Глава описывает прохождение группой людей второго уровня пирамиды-города. Количество стражи на воротах удвоилось из-за прибытия стражников с нижнего уровня. Почти все, кто мог заплатить, уже прошли. Остались лишь те, кто надеялся сэкономить или не имел денег. Проводник группы объясняет, что плата на этом уровне выше, и даже имеющихся у группы денег может не хватить для всех. Его именные пропуска действительны только для него и его спутников. Пропуска содержат информацию о владельце (возраст, пол, доступные уровни, приметы) и не могут быть переданы кому-либо, кроме очень похожих людей. Проводник объясняет, что на этом уровне опаснее, так как туман приближается, и у группы мало времени до его полного захвата уровня. На башне видны люди, скорее всего, решившие умереть.

На воротах их встречает жадный и жестокий стражник, который задерживает людей, требуя взятки и наслаждаясь страданиями тех, кто не может заплатить. Щупальца монстров из тумана приближаются. Некоторые платят, другие пытаются прорваться. В результате давки и атак монстров появляются жертвы. Проводник, используя ядовитые дротики, нейтрализует стражников, и группа прорывается через ворота, взломав их. Многие погибают в давке. Группа успевает забрать оружие и деньги у убитых стражников, прежде чем монстры заберут их тела.

На третьем уровне у группы есть около часа отдыха. Проводник предлагает обойти ворота и подняться на следующий уровень контрабандным путем, через незащищенный участок стены, где его ждут сообщники. Он рассказывает о структуре города, о большом количестве уровней (до 50), о том, что никто не поднимался выше 15-го уровня, и о короле, которого никто не видел. Проводник упоминает, что видел в обозе важных горожан, возможно, включая колдуна, но не знаком с ними.

В сумерках, с помощью сообщников, группа успешно пробирается на третий уровень.

Глава описывает пребывание героя на четвертом уровне пирамиды, представляющем собой обширные, но частично разрушенные предместья города. Этот уровень населен беднейшими слоями населения, живущими в хижинах, лачугах и землянках. Герой отмечает, что за несколько дней на этом уровне он пережил больше событий, чем за многие предыдущие визиты в другие миры.

Подъем на четвертый уровень был осложнен необходимостью безопасной транспортировки принцессы. Хитроумный старик-проводник, значительно превосходящий героя в интеллекте, предложил решение проблемы, поднявшись последним, что позволило избежать конфликта интересов.

Четвертый уровень оказался огромным городом, почти кольцеобразной формы, с центральным выступом скалы, затрудняющим передвижение. Ширина уровня составляет около 600 метров, а длина — десятки километров. Старик объясняет, что вышележащие уровни уже, но богаче и безопаснее.

Группа героя нашла убежище в полуразрушенном бараке. Проблема остро стоит с водой, которую собирают с крыш после дождей. Старик рассказывает о жестокости города, где детей используют как рабочую силу, а затем бросают на нижних уровнях. Он сам выжил и поднялся с самого низа, теперь помогает другим детям.

Девочка-принцесса находит свою потерянную монетку-кулон с колоколом. Звук, издаваемый ею, напоминает звук Большого Колокола с Холма героя и ненадолго создает у него ментальную карту окрестностей.

Старик отправляется к воротам, чтобы пропустить часть детей наверх. Он обнаруживает, что из-за нестабильной ситуации и коррупции среди стражи, проход требует платы. Не имея достаточных средств, группа решает остаться на четвертом уровне. Старик обещает вернуться после того, как переправит часть детей на более высокие уровни.

Герой остается с оставшимися детьми и тремя помощниками старика, которые хорошо ориентируются на уровне. Мистер Трепа, один из помощников, объясняет, что на четвертом уровне царит анархия, и преступники, не желающие работать, грабят и выживают за счет более слабых. Он предупреждает о необходимости осторожности. Герой понимает, что их пребывание на этом уровне может затянуться на неопределенное время.

Глава описывает жизнь беженцев на одном из нижних уровней холмистого мира, где постоянно моросит мелкий дождь. Главный герой, вместе с мистером Трепой и группой детей, пытается обустроить жилище, сооружая водосбор на крыше. В процессе работы к ним подходят двое мужчин, сброшенных с более высокого уровня стражниками. Один из них, Живчик, агрессивно настроен, требует воды и пытается забрать оружие. Главный герой, бывалый воин, убивает Живчика, после чего второй мужчина, здоровяк, неожиданно присягает на верность принцессе, которая находится с беженцами.

Ввиду опасности, главный герой решает переместить поселение подальше от центра уровня, к внешнему валу, где обитают монстры, но где они смогут лучше защититься от бандитов. Они хоронят тело убитого Живчика, и главный герой узнает о прошлом Бугая (здоровяка) и его погибшего напарника.

В заключительной части главы описывается постепенное изменение принцессы. Она обретает некую магическую власть, подчиняя себе людей, и привлекает новых жителей в их поселение. Главный герой понимает, что появление принцессы на этом уровне – это заговор, и что вскоре начнется борьба за власть между ней и королем с верхних уровней. Он готовится к неизбежному конфликту, понимая, что для выживания им нужно усилить свою защиту.

Глава начинается с того, что старик, приходивший забирать детей, обнаруживает, что это уже не нужно: группа людей, включая рассказчика и принцессу, успешно обосновалась на четвёртом уровне заброшенного города. Принцесса, неосознанно используя свою магическую силу, привлекает к ним новых жителей, отпугивая при этом других. Это происходит незаметно для большинства, так как влияние знати в этом мире является нормой. Рассказчик оценивает численность населения четвёртого уровня примерно в тысячу человек, что составляет малую часть от прежнего количества. Он отмечает социальное неравенство, приведшее к гибели многих жителей нижних уровней. Хотя рассказчик не революционер, он осознаёт необходимость перемен. Старик, вместо того чтобы забрать детей, остаётся на несколько дней, приводя с собой девушку, которая в итоге тоже остаётся. Рассказчик обеспокоен тем, что королева ничего не знает о принцессе, но принцесса обещает сообщить матери о своём местонахождении на рассвете.

На следующее утро принцесса, вместе с рассказчиком, двумя мальчиками и девочкой, проводит ритуал связи с королевой. Они обращаются к ней через молитву, усиливаемую коллективной молитвой оставшихся на Холме людей. Рассказчик, первоначально пассивный наблюдатель, присоединяется к молитве, и они получают ответ от королевы в виде благословения. Принцесса прерывает ритуал, опасаясь быть обнаруженными.

Далее описывается рынок у ворот на верхний уровень. Рассказчик наблюдает за ним, собирая информацию о страже и местной банде, возглавляемой главарём, о котором его предупреждал Бугай. Он покупает ножик для защиты своих людей. Старик отправляется наверх, а рассказчик встречает его на рынке, где бандиты пытаются вымогать у него деньги. Внезапно появляется стражник, который вмешивается в конфликт, отпугивая бандитов и приглашая рассказчика наверх для разговора.

Двенадцатая глава, озаглавленная «Непогода», начинается с размышлений о важности погоды в жизни людей, особенно в прошлом, когда от нее зависело выживание. В отличие от других миров, где это осталось лишь атавизмом, на холмах, где происходит действие, предсказание погоды остается критически важным. Лучшие предсказатели погоды – шаманы – пользуются большим уважением, а ошибки в прогнозах могут стоить жизней.

Глава описывает сцену, где старуха-шаманка, страдающая от сильных нервных тиков, вместе со своей спутницей, предсказывает скорую и резкую смену сезона, сообщая о подъеме тумана на три с половиной метра.

Далее повествование переключается на рассказ стражника пятого уровня, который, за небольшое вознаграждение, проводит рассказчика по своему уровню. Стражник рассказывает о коррупции и жестокости на холмах, о том, как стражники бросают людей в туман, о гибели людей во время подъема тумана, и о том, как дети используются в качестве грузчиков и затем выбрасываются в туман. Он предлагает рассказчику перебраться на пятый уровень и обещает помощь в организации эвакуации перед подъемом тумана, который ожидается через два-три дня.

В это время принцесса помогает шаманке, и та подтверждает предсказание о подъеме тумана.

Вечером туман приближается к четвертому уровню. Группа людей, включая принцессу, готовится к эвакуации на пятый уровень. На пути им встречается группа бандитов, но повариха, одна из приближенных принцессы, убивает главаря стрелой, и остальные разбойники убегают.

Эвакуация начинается, но из-за ясной погоды группа становится заметной для стражи с обоих уровней. Начинается сражение, но часть стражи переходит на сторону беженцев, помогая им подняться на пятый уровень. В итоге, большинство людей спасаются, хотя и не без потерь. Глава заканчивается мыслью о том, что для возвращения человечности на холмы, возможно, понадобилось вмешательство принцессы.

В этой главе описывается начало революции на пятом уровне города, спровоцированное недовольством населения и ослаблением власти. Революция разгорается стихийно, без организованного руководства, используя имеющиеся ресурсы. Группа повстанцев, в которую входят рассказчик, принцесса и капитан, захватывает два из пяти проходов с четвертого уровня на пятый. Они вынуждены действовать быстро и решительно, сталкиваясь с сопротивлением стражи и монстрами, появляющимися из тумана. В ходе столкновений гибнут как повстанцы, так и стражники. Принцесса остается прикрывать отступление, отдавая тела погибших туману. Повстанцам удается захватить оружие и удержать ворота, обеспечив спасение оставшихся жителей четвертого уровня. В результате захвата, все проходы с четвертого уровня на пятый оказываются под контролем повстанцев. Стражники с других проходов, воспользовавшись туманом, покидают свои посты, забрав награбленное. Ночью пятый уровень наполняется беженцами, и принцесса, пользуясь своим влиянием, начинает формировать новое правительство. Рассказчик обходит весь уровень, убеждаясь в успехе операции и отсутствии следов произошедшего. Капитан договаривается со знакомыми стражниками на шестом уровне, чтобы скрыть произошедшее. Глава заканчивается рассветом и ожиданием реакции властей на произошедшие события, а также упоминанием легенды о "мертвом тумане", который может быть призван королем.

Глава описывает ситуацию, когда главный герой оказывается перегруженным множеством задач и проблем, связанных с его миссиями в разных мирах и с восстанием принцессы против короля. Его мозг не способен одновременно обрабатывать все эти задачи, что приводит к ступору. Он решает сосредоточиться на одной задаче: захвате шестого уровня пирамиды и обеспечении доступа к седьмому, используя влияние принцессы.

Принцесса, обладающая некой силой, привлекает к себе множество людей, которые помогают строить лестницы для доступа к седьмому уровню. Это создает хаос и дезорганизацию среди стражи, многие из которых переходят на сторону принцессы. Однако король реагирует, посылая элитную стражу с тремя колдунами с двенадцатого уровня.

Главный герой, наблюдая за действиями стражи, использует тактику партизанской войны, используя ландшафт и местное население, чтобы изматывать и дезориентировать врага. Он фокусируется на уничтожении колдуна, который ранее причинил ему вред. В ходе засады и последующей стычки, главный герой убивает колдуна и большую часть отряда стражи.

Несмотря на временную победу, ситуация остается напряженной. Остатки стражи отступают, но с пятого уровня приближается мертвый туман, что предвещает новые трудности.

Пятнадцатая глава, озаглавленная «Царь горы», описывает атаку короля на нижние уровни при помощи колдовского тумана, наполненного монстрами. Туман движется необычно – не горизонтально, а вертикально, словно покрывало, накрывая уровни один за другим. Скорость его продвижения сравнима со скоростью пешего человека. Главный герой получает информацию от посыльного о приближении тумана и масштабах угрозы: монстры, сопровождающие туман, необычно велики.

Герой организует эвакуацию с пятого и шестого уровней, отдавая приказы капитану и Трепе. Сам он спускается на пятый уровень, чтобы оценить ситуацию. Туман действительно движется быстро, оставляя мало времени на спасение. На пятом уровне находится башня развлечений, которая, к счастью, пуста. Эвакуация проходит относительно успешно, хотя жертвы, вероятно, есть.

Разговор с принцессой проясняет, что король, используя колдовство, одновременно ослабляет своё влияние на подданных, теряя их веру. Это подтверждается пассивным отношением жителей шестого уровня к происходящему. На седьмом уровне, где живут более обеспеченные люди, туман никогда не появлялся.

Туман быстро достигает шестого уровня. Герой, вместе с капитаном и повстанцами, планирует штурм седьмого уровня. Они используют тактику отвлечения внимания небольшими штурмовыми группами, чтобы затем прорваться через ворота. Герой сам участвует в штурме, используя жердь вместо лестницы. Он проникает на седьмой уровень, убивая или обезвреживая нескольких стражников. Штурм удаётся, и повстанцы прорываются на седьмой уровень, за ними следует толпа беженцев. Шаманка с помощницей, используя неизвестный порошок, задерживает продвижение тумана, спасая многих людей.

В конце главы, когда туман уже смешивается с сумерками, герой приказывает немедленно прорываться на восьмой уровень и организовывать эвакуацию жителей седьмого.

К утру отряд достиг двенадцатого уровня, преодолев сопротивление слабо организованной стражи, которая разбежалась при первом же серьёзном столкновении. Эвакуация населения с нижних уровней оказалась сложной из-за усталости бойцов и растущего высокомерия спасаемых. Двенадцатый уровень, последний перед уровнем знати, был хорошо укреплён и защищался всей оставшейся стражей. Туман, гнавший их вверх, замедлил своё продвижение, достигнув лишь десятого уровня, давая некоторую передышку.

Рассказчик, заснул от усталости, проснувшись, спустился на десятый уровень к выступу Консорта, откуда открылся вид на всю пирамиду. Оказалось, что разговоры о пятидесяти или ста уровнях преувеличены. Выше двенадцатого уровня располагались несколько уровней знати, а сам двенадцатый представлял собой полосу шириной в двести метров. Выше уровни сужались, а стены становились выше, заканчиваясь семнадцатым уровнем и королевским замком высотой около тридцати метров.

На десятом уровне, когда туман начал наступать, местные жители неторопливо эвакуировались, многие брали с собой еду, которую затем отбирали бойцы, организовавшие контрольно-пропускные пункты на воротах. Отряд разделился: капитан формировал боевые отряды из разношёрстной толпы, принцесса принимала присягу новых подданных на площади, напоминающей сквер. Рассказчик наблюдал за этим процессом, отмечая, что принцесса не сможет встретиться со всеми желающими присягнуть.

Разговор с местными жителями показал, что многие не знали своего короля и недовольны его правлением. Туман двигался медленно, а щупальца монстров отступили, возможно, из-за насыщения.

Старик, параллельно с формированием армии и приёмом присяги, вёл переговоры со стражей двенадцатого уровня. Рассказчик участвовал в одном из таких разговоров, где парламентер короля пытался оправдать бездействие короля и обвинил отряд в колдовстве. Старик противопоставил действия короля и принцессы, показав, что принцесса сделала для народа больше, чем король за всю жизнь. Внезапное появление короля прервало переговоры. Король, поняв, что не сможет добить всех туманом, решил сделать вид, что сжалился над оставшимися верными ему людьми.

Глава 17 описывает финальную битву за город на холме. Переговоры с королём, чья власть основана на страхе подданных и контроле над монстрами из тумана, зашли в тупик. Колдун короля, фактически отказавшийся от магии, пытается убедить рассказчика уйти, объясняя, что принцесса, чья сила связана с любовью народа, не понимает последствий победы над королём. Прибытие принцессы приводит к тому, что подданные короля начинают ей кланяться, демонстрируя перемену власти. Король, в последней попытке сохранить династию, атакует принцессу, но падает на трон, его смерть знаменует собой начало мощного тумана, который должен поглотить весь город.

Рассказчик, понимая неизбежность катастрофы, организует эвакуацию в замок. Жители поднимаются наверх, а рассказчик с отрядами воинов сдерживает натиск монстров из тумана, отвлекая их на себя. Несмотря на отчаянные усилия, туман неумолимо приближается. На верхних уровнях зажигают костры, но и они быстро гаснут под натиском монстров. Надежда появляется лишь с прибытием ведьмы, которая с помощью особого порошка, создаёт защитный барьер из огня, отгоняя туман. В итоге, принцесса, ставшая королевой, даёт сигнал, и туман отступает. Город спасён, но ценой жизни короля и многих его подданных. Рассказчик понимает, что старый порядок рухнул, и будущее города зависит от новой королевы.

Главный герой находится не на орбитальной станции, где остались его соратники, переживающие мятеж, частично им же спровоцированный. Он хочет вернуться, но перемещение между мирами подчиняется непонятным правилам, которые он пытается понять, совершая многочисленные прыжки и сталкиваясь с противоречивыми объяснениями от других путешественников. Перед очередным прыжком, герой тщательно визуализирует орбитальную станцию во всех деталях: её оборудование, окружающее пространство, челноки, взаимодействие систем и людей на станции, включая даже вакуум. Он понимает, что для успешного перемещения необходимо создать в своем воображении полную и точную картину станции, "подвинув" её к себе и зафиксировав на некоторое время, независимо от реального расстояния, которое теряет смысл в контексте межмировых переходов.

Глава начинается с пробуждения героя в неизвестном месте, которое изначально кажется похожим на орбитальную станцию из-за металлических перегородок, труб и люков. Однако, детали указывают на то, что это не станция: необычная архитектура, мягкое, специфическое освещение, люки, открывающиеся лепестками, а не традиционным способом. Герой предполагает, что это может быть подземный бункер. Воздух пригодный для дыхания, угроз жизни нет.

Исследуя длинный, прямой коридор, герой находит гермодвери через каждые 20-30 метров. Пройдя около километра, он обнаруживает перекресток и за ним – огромный зал, заполненный лестницами, тросами, платформами и оборудованием. С балкона, на котором он оказался, герой видит надпись на неизвестном языке, но узнает в некоторых символах знаки с двери из "Обители" (место, упомянутое ранее в книге).

В зале герой находит разобранный станок, из деталей которого делает себе одежду из синтетического материала и примитивное оружие из куска металла и кабеля. Продолжая исследование, он встречает пятерых людей в комбинезонах, вооруженных автоматами. Они, удивившись его появлению, не убивают героя, а забирают с собой, что герой воспринимает как нахождение места для ночлега, хотя и под конвоем. В конце главы остается открытым вопрос о безопасности этого места и о намерениях людей, которые его взяли.

Глава описывает патрулирование героем-рассказчиком вместе с отрядом людей по огромному космическому кораблю. Отряд, возглавляемый высоким и худым мужчиной по прозвищу Лось, следует по заранее установленному маршруту, выполняя, по всей видимости, тыловую проверку. Герой, попавший на корабль неизвестным образом, постепенно учит язык обитателей и наблюдает за их жизнью. Корабль огромен, и герой сомневается, что это космическая станция из-за отсутствия перепадов гравитации и больших расстояний между локациями.

На привале Лось, используя портативный прибор и специальный принтер, выдает герою комбинезон. Герой сбрасывает свою старую одежду, демонстрируя соблюдение местных норм приличия. Он отмечает, что технологии принтера и портативного устройства различны, что говорит о длительном пребывании людей на корабле.

Ночь отряд проводит рядом со стеной вертикального сада, где собирают фрукты, похожие на гибрид груши и персика. Здесь герой впервые заговаривает на языке обитателей корабля, чем удивляет Лося. В разговоре Лось показывает герою запись с внешних камер корабля, демонстрирующую его огромные размеры и местоположение в космическом пространстве – корабль движется от одной звезды к другой, и путешествие займет около пяти лет. Лось объясняет, что они – пятое поколение людей, живущих на корабле.

Отряд вооружен, что герой объясняет наличием на корабле неадекватных обитателей, с которыми лучше не сталкиваться. Они не воюют открыто, но конфликты случаются. Люди на корабле не знали о существовании других обитателей до начала путешествия.

Патруль направляется к месту встречи с ремонтниками, которые оказываются коллективом из нескольких небольших металлических пауков с распределенным сознанием. Один из пауков-ремонтников потерял напарника в аварии, и патруль помогает ему доставить необходимые детали для ремонта поврежденных коридоров. В разговоре с членами отряда герой узнает о сложности устройства разума пауков-ремонтников и о том, что они, возможно, появились в результате эволюции в ходе длительного путешествия корабля. В конце главы выясняется, что люди на корабле уже пятое поколение, и путешествие длится очень долго.

Глава начинается с констатации смерти Лося и последующей гибели остальных членов отряда, за исключением рассказчика, который, возможно, выживет, а также части ремонтника. Отряд, сопровождаемый ремонтником и несколькими ботами-пауками, перемещается по сложным коридорам и залам огромного корабля. Ремонтник, обладающий отличным знанием местности, значительно ускоряет путь. Лось постоянно общается с ботами-пауками, которые, как объясняет он, отвечают только на конкретные технические вопросы, игнорируя философские. Рассказчик замечает древние надписи на стенах, которые никто не может перевести, даже боты. Обсуждение природы разума ботов-пауков происходит между членами отряда, приводя к выводу, что они разумны, основываясь на их способности решать сложные задачи и заботиться о корабле. Отряд, предположительно состоящий из двух пар, приближается к назначенному месту.

Внезапно открывается шлюз, и из него вылетают стальные штыри, убивающие Лося и тяжело раня остальных. Рассказчик, благодаря своему положению, получает лишь легкие ранения. В завязавшейся перестрелке погибают девушка и парень из одной из пар. Рассказчик оказывает первую помощь, но девушка умирает. Парень, сохраняя хладнокровие, дает указания, после чего умирает сам.

В ходе боя рассказчик видит врага – водомерок, механических существ с биологическими элементами. Ремонтник, представленный в виде сети ботов-пауков, вступает в бой, эффективно уничтожая водомерок, но при этом теряя своих членов. Появление призрака, знакомого рассказчику из других миров, меняет ход битвы. Призрак парализует некоторых пауков, и ремонтник отступает. Вторая пара бойцов также погибает. Ремонтник, понимая устную речь, пытается противостоять призраку.

После гибели призрака, оставшиеся пауки и рассказчик отступают, преследуемые водомерками. Рассказчик несет с собой погибших пауков. Глава заканчивается мыслью рассказчика о том, что он, вероятно, последний выживший, и ему предстоит покинуть этот мир.

Эпилог описывает бегство рассказчика и ремонтника по огромному космическому кораблю после столкновения с неизвестными врагами. Рассказчик, получивший ранения, использует клей и медицинские ампулы, чтобы оставаться на ногах. Они уничтожили несколько вражеских дронов (механических существ), а также одну крупную водомерку (еще один тип врагов). Ремонтник тяжело ранен, потеряв часть мозга и функционируя на грани безумия, но все еще способен помогать рассказчику. Они убеждены, что их преследование прекратилось, так как за ними больше не охотятся. Они передвигаются по слабоосвещенным коридорам, заботясь о раненых пауках (вероятно, часть системы корабля), и надеются добраться до безопасного места на этом гигантском корабле, путешествующем по неизвестной вселенной.