Цокольный этаж

В первой главе молодой человек по имени Сергей, используя зеркальце и некий талант, связывается с Клещом, который собирается ограбить ломбард. Клещ, находясь в машине, сначала раздражен появлением Сергея, но затем, под воздействием таланта Сергея, испытывает галлюцинации.

Клещ, придя в ломбард, нейтрализует охранника и пытается ограбить его. Он угрожает посетителям и продавщице, требуя деньги и драгоценности. Однако, из-за бронированного стекла витрин и сработавшей сигнализации, ограбление не удается. Продавщица сообщает, что сигнализация заблокировала витрины, а охранная система распознала Клеща как грабителя. В ходе перепалки Клещ случайно стреляет в продавщицу, убивая ее. Полиция окружает здание, и Клещ берет в заложники девушку, пытаясь выбраться.

В этот момент Сергей, используя зеркальце, связывается с Клещом, предлагая ему сделку: спасение из ловушки в обмен на его душу. Клещ соглашается, произнося слово "Жертвую!". Происходит вспышка, и Клещ исчезает из ломбарда. Сергей, оказавшись в машине, видит, как Клещ материализуется рядом с ним. Клещ в недоумении, не понимая, что произошло, и обнаруживает, что ограбление не состоялось, а продавщица жива. Сергей объясняет, что Клещ избежал наказания, но заплатил за это своей душой. Сергей уходит, предупредив Клеща о последствиях его выбора.

В солнечный сентябрьский день молодая мать гуляла со своим грудничком в сквере. За ней незаметно следили Артем Борисович Неклюдов, руководитель городского филиала организации ясновидящих, и его помощник Митюня. Митюня доложил, что мать с ребенком посетили детскую поликлинику, а затем пришли в сквер. Практикант организации, Сергей Капустин, за которым они следили, не появлялся.

Артем Борисович объяснил, что уверен в скором появлении Сергея. Он организовал для матери и ребенка месячный карантин, начиная со следующего дня, чтобы ограничить доступ Сергея к ним. По его мнению, Сергей, желая увидеть ребенка, но опасаясь защищенной квартиры, воспользуется единственной возможностью — сегодняшним днем.

Артем Борисович рассказал, что Сергей неожиданно сдал все экзамены в институте и был переведен на следующий курс, хотя ранее числился отчисленным. Он также связал это с резким снижением уровня тяжких преступлений в городе за последние четыре месяца, одновременно с незначительным ростом онкологических заболеваний и увеличением числа бесследных исчезновений людей. Он предположил, что Сергей каким-то образом причастен к этим явлениям.

Внезапно Сергей появился рядом с ними, подтвердив свои знания о планах Артема Борисовича и намекнув на свои способности.

В начале главы главный герой, находящийся в принудительном заточении в «Мираже Хозяина», подвергается очередной тренировке, которая начинается с обязательной медитации. Медитация фокусируется на визуализации его энергетического каркаса (КЭП), состоящего из тринадцати энергетических каналов, уже полностью прокачанных до 100%. Месяцами герой безуспешно пытается добиться дальнейшего прогресса в развитии КЭП и связанного с ним таланта «Настройщика», прогресс которого зависит от параметра «Контроль энергетических потоков», застрявшего на 21 пункте. Хозяин запрещает ему покидать Мираж для прокачки КЭП в теневой параллели. В ходе очередной, казалось бы, бесполезной медитации, герой случайно, экспериментируя с энергетическими каналами, вызывает бирюзовую вспышку, сопровождающуюся сильной болью. Это приводит к формированию первого узла таланта «Настройщика», раскрытию потенциала одного из энергетических каналов на 105% и незначительному прогрессу в развитии таланта. В награду герой получает небольшое увеличение параметров Выносливости и Интеллекта. Хозяин, довольный результатом, но отказывающийся объяснить, почему не подсказал этот метод раньше, прерывает медитацию и приказывает герою перейти к следующему этапу тренировки.

В третьей главе повествователь описывает свои неудачи в освоении таланта Настройщика. Несмотря на увеличение количества узлов на энергетических каналах до тридцати, создание временной петли происходит случайно. Это происходит после визита к Саффулу, у которого он покупает ключ и получает в подарок карманное зеркальце. После покупки, Саффул устраивает огненное шоу, и герой оказывается через портал в борделе сиамских близняшек Марги и Варги. Близняшки пытаются атаковать его, но он успевает остановить время с помощью таланта Настройщика. Он замечает, что зеркальце изменило цвет во время активации таланта, но не придает этому значения. После возвращения времени, близняшки предлагают ему выбор: провести ночь с эльфийской принцессой или обычной женщиной. Выбрав эльфийку, он попадает в подвал к садистке, которая его избивает. Однако, зеркальце рассыпается в пыль, и он возвращается к близняшкам, пережив временную петлю длительностью 6 минут и 17 секунд. Система сообщает о прогрессе таланта (+0,06% к КЭП и +0,03% к выносливости). На этот раз он выбирает обычную женщину и остается доволен.

В четвертой главе рассказчик, Сергей, продолжает свой рассказ о своих экспериментах с временными петлями, используя карманное зеркальце (расходник) как инструмент. После того, как его друзья подтвердили правдивость его предыдущих рассказов, он описывает свою тренировку с маятником. Чтобы подготовиться, он пожертвовал временем с женщиной из борделя и купил зеркальце у Саффула, переплатив за срочность.

Первые попытки запустить временную петлю заканчиваются многократной смертью от удара маятника, так как ему сложно синхронизировать активацию таланта с использованием зеркальца. Однако, он обнаруживает, что зеркальце восстанавливается после каждой смерти, даже если разбивается. После многочисленных неудачных попыток, Сергей замечает увеличение яркости и резкости отражения в зеркальце перед успешным запуском петли. В этот раз, вместо смерти, он оказывается прикреплённым к маятнику и переживает его движение, затем, воспользовавшись моментом, перебирается на поддерживающий столб. Таймер обратного отсчета перед выходом из петли отображает 10 секунд. После обнуления таймера, он возвращается в туман, а зеркальце рассыпается в пыль.

В течение тренировки Сергею удаётся запустить петлю ещё три раза. Третий раз он "заарканивает" сам маятник, попадая в непроглядную черноту, где единственным видимым объектом остаётся зеркальце, отражающее движущийся маятник. Выход из петли снова сопровождается таймером и вспышкой. Системный лог фиксирует время тренировки (включая время, проведённое в петлях), прогресс таланта (+0,21%), и увеличение параметров Ловкости, Выносливости и Интеллекта. Важно, что в отчёте не отражено сохранение расходника, который после четырёх успешных петель остался целым и невредимым.

В Интерлюдии 2 Митюня и Артем Борисович обсуждают исчезновение Сергея, молодого ясновидящего-практиканта, и Марины с ребенком. Сергей, используя свои способности к манипуляции временными петлями, создал сначала петлю для себя и Митюни с Борисовичем, заставив их наблюдать за Мариной, которая на самом деле уже ушла. Затем он создал еще одну петлю, чтобы исчезнуть. Артем Борисович объясняет, что Сергей, обладая высоким интеллектом и умением "Умник" (разделение сознания на параллельные потоки), смог создать сложную конструкцию из вложенных временных петель. Он предполагает, что Сергей вернулся в прошлое, изменив свои оценки в институте, используя усовершенствованную временную петлю, но не рассказал об этом из-за опасений. Артем Борисович заключает, что, несмотря на необычные способности Сергея, наблюдение за Мариной должно продолжаться, как и планировалось, в связи с предстоящим месячным карантином для нее. Митюня отправляется организовывать охрану Марины.

Сергей неожиданно встречает свою бывшую девушку Марину, которая страдает от ретроградной амнезии и не помнит его. Чтобы возобновить контакт, Сергей пытается рассказать о их отношениях, но, опасаясь травмировать Марину правдой о своем прошлом, придумывает романтическую историю о студенческой любви и долгой разлуке, вызванной его стажировкой за границей. Марина не верит его выдумке, и никаких воспоминаний у неё не возникает. Тем не менее, она позволяет Сергею помочь донести коляску с ребенком до квартиры и проводит его до подъезда. Попытка поцелуя в щеку оказывается неудачной. Несмотря на отказ Марии от чаепития, Сергей доволен встречей, так как убедился, что Марина и его дочь живы и здоровы, и что их квартира защищена артефактами, о чем он узнал ранее. Этого оказывается достаточно для его счастья.

Глава описывает охоту главного героя на живоглотов в теневой параллели. Он бежит по розовой траве, одетый лишь в плавки и шлепанцы, его вещи находятся в титановом тубусе на плече. Иллюзия «Чужой маски» в виде головы живоглота на его голове отпугивает мелкую живность, но заставляет его бежать быстро, чтобы соответствовать иллюзии. Поиск цели занимает более двух часов и тридцать километров, так как популяция живоглотов в охотничьих угодьях истощена предыдущими вылазками. В прошлый раз, не найдя живоглотов, герой устроил геноцид других существ, но получил мало очков развития.

На этот раз он находит стаю из десятка живоглотов. Он снимает маску, что вызывает панику у рептилий, и они нападают. Герой использует стазис Настройщика, замораживая стаю на месте, и расстреливает их из ледяного игломета, распределив выстрелы так, чтобы максимально эффективно поразить как можно большее количество целей, избегая необходимости бежать. После отключения стазиса, он использует «Танец огня», ближний бой навык, убивая пятнадцать живоглотов из двадцати за восемь секунд. Остальных он добивает из винтовки. Полученные раны он лечит «Целебным потом», после чего собирает трофеи — кристаллы из сердец и почек убитых живоглотов.

В седьмой главе персонаж предоставляет отчёт о бое со стаей живоглотов. Он убил 17 живоглотов разных уровней, получив за это 6925 очков теневого развития и различные бонусы к характеристикам (Сила, Ловкость, Выносливость, Интеллект, КЭП). Прогресс таланта "Настройщик" увеличился на 0,05%.

Далее описывается процесс потрошения убитых живоглотов. Персонаж использует болгарку, домкрат и штыри для вскрытия панциря, извлекая внутренности в резиновых перчатках. Он сравнивает эту процедуру с предыдущим опытом, когда из-за отсутствия противогаза и навыков, процесс занял полчаса и вызвал сильную тошноту. Сейчас, благодаря опыту (около сотни выпотрошенных живоглотов), он справляется за три минуты. Однако, из-за повреждений, нанесенных иглой стужи и огненной атакой "Танца", удаётся собрать полное количество кристаллов (по три с каждого) не всегда.

Параллельно с потрошением, персонаж прокачивает огненную абилку "Танец огня" до 9 ступени, потратив 5120 очков теневого развития. Описание обновленной абилки включает увеличение времени действия до 9 секунд, повышение расхода КЭП, сокращение интервала между активациями до 55 минут, увеличение защиты от входящего урона до 90% и повышение уровня искажения окружающей реальности до 15%. "Искажение реальности" позволяет делать шкуру живоглотов более податливой и делает их кровь горючей.

В конце главы персонаж размышляет о том, стоит ли сейчас проверять обновленную абилку, или лучше сразу идти в душ, так как его одежда сильно загрязнена и пропиталась неприятным запахом. Он решает подбросить монетку, чтобы принять решение.

В восьмой главе главный герой, Сергей, приходит к Саффулу, черту-торговцу, чтобы продать кристаллы, добытые в результате охоты. Саффул встречает его радушно, но Сергей сразу же подозревает неладное, так как знает, что Саффул всегда пытается нажиться. Сергей выкладывает кристаллы: 37 кристаллов живоглота (15 красных и 22 зеленых). Саффул оценивает товар, предлагая цену ниже, чем на прошлой неделе, ссылаясь на изменение ситуации на рынке кристаллов. Сергей подозревает монополию и угрожает обратиться к другому торговцу, Лизавете, которая, по его мнению, предложит лучшую цену. Саффул пытается удержать клиента, предлагая бонусы и услуги, которые Лизавета не сможет предоставить. В итоге, после торга, они договариваются о цене: 1380 евро за красный кристалл и 985 евро за зеленый. Сергей решает часть кристаллов продать за деньги, а часть - за теневые бонусы, необходимые для прокачки навыков. Он также покупает у Саффула расходники и ключи. В конце сделки Сергей получает 5600 теневых бонусов.

Наташа ежедневно проходит через густые заросли терновника, являющиеся самым коротким путем из школы домой. Трое одноклассников неоднократно устраивали ей там засады, издеваясь и доводя до слез. Девочка пытается избегать засад, то спеша, то задерживаясь после уроков, но сегодня её предчувствие сбывается. Она видит в мыслях, как её снова окружают хулиганы, во главе с Димкой, и подвергают издевательствам. Не имея возможности развернуться в узком проходе, Наташа идёт вперёд и попадает в засаду. Однако, к её удивлению, хулиганы неожиданно просят прощения. Девочка, ошеломлённая таким поворотом событий, принимает извинения. После их ухода, она слышит голос своего брата Сергея, который, как оказывается, наблюдал за происходящим, незаметно подойдя сзади. Сергей обнимает сестру.

В 9 главе главный герой встречает главврача детской больницы, Наталью Сергеевну Мызгину, в коридоре. Он пытается предложить ей деловое предложение, но она его игнорирует. Герой, используя карманное зеркальце, вызывает у нее кратковременную заминку, в результате чего она чуть не падает.

На следующее утро герой, используя арендованный автомобиль, наблюдает за Мызгиной через зеркальце, которое показывает ему картинку в режиме реального времени. Он узнает из новостей о трагедии: Мызгина, используя непроверенный препарат "Зерт-плюс", привела к смерти нескольких детей и критическому состоянию многих других. Мызгина, охваченная отчаянием и осознанием своей вины, собирается покончить жизнь самоубийством.

Герой, используя зеркальце и технологию стазиса, предотвращает самоубийство. Он предлагает Мызгиной сделку: он отменит все последствия трагедии, но в обмен она должна отдать свою душу "Хозяину". Мызгина, услышав приближающихся полицейских, соглашается, произнося слово "Жертвую!". После яркой вспышки герой оказывается снова в больничном коридоре, рядом с Мызгиной, как будто ничего не произошло. Он помогает ей подняться и уходит, предсказывая, что она вскоре пожалеет о своем выборе.

В 10 главе Сергей, неожиданно появившись в институте, встречает своих одногруппников Алика и Витьку. Он объясняет им, что у него много дел и не сможет часто посещать занятия, но обещает вернуться к сессии. После этого его перехватывает Митюня, который хочет поговорить. Митюня, используя экранирование, чтобы Сергей не мог использовать свои способности, задает ему вопросы о его странном поведении в последние дни, подозревая, что Сергей готовится к отъезду. Сергей подтверждает, что ему придется уехать на некоторое время, но не может раскрыть подробности из-за клятвы. Митюня, недовольный ситуацией, соглашается отвезти Сергея на площадь Горького. По пути им звонит Светлана, сообщая о прорыве в "Макдональдсе". Сергей решает помочь, несмотря на свои планы, и Митюня, ворча, соглашается.

Глава начинается с того, что Артем Борисович, получив сообщение о нейтрализации прорыва на площади Горького, прибывает на место происшествия в фастфуд, где произошел пожар. Он ругает Александра Спиридонова, который оказался первым на месте, за дополнительные расходы, связанные с привлечением пожарных и чистильщиков. Александр утверждает, что прибыл, когда пожар уже начался.

Артем Борисович заходит внутрь и встречает Светлану, которая уже проанализировала записи с камер видеонаблюдения. Светлана показывает запись, на которой девушка, Татьяна Выхина, выходит из женского туалета в панике, после чего из туалета выбегают потусторонние существа. Светлана предполагает, что Татьяна случайно вызвала прорыв, обладая даром ясновидения. Артем Борисович поручает Светлане найти Татьяну и оценить её способности, а также определить подходящего наставника (Ингу и Финика).

Затем Светлана показывает вторую запись, на которой Сергей Капустин, практикант, одетый в пламя, уничтожает существ и вызывает пожар. Митюня, который привез Капустина на место, объясняет, что Капустин сам захотел помочь, разделся по дороге и использовал свои способности, чтобы ликвидировать прорыв. Артем Борисович наказывает Митюню за дополнительные расходы, связанные с пожаром.

В 11 главе герой, после успешного прохождения тренировок на тренажёрах, вспоминает о недавнем подвиге, который придал ему уверенности. Он рассказывает о своей охоте на бякишь, высокоуровневое существо в теневой параллели.

Сначала герой, используя навык "Чужая маска", планировал охотиться на низкоуровневых тварей, но обнаружил бякишь. Решив рискнуть, он использовал расходники для создания временных петель, чтобы попытаться победить бякишь.

В первой попытке герой атаковал бякишь ледяными иглами, но они не нанесли существенного урона. Затем он вступил в ближний бой, используя навык "Танец огня" для защиты, но бякишь его одолела. Последующие попытки были неудачными, пока в шестой раз герой не попал иглами в уязвимое место бякиши, заморозив часть её морды. Воспользовавшись этим, герой атаковал, используя огонь, что привело к взрыву и расколу брони бякиши. Он проник внутрь существа и, используя навыки, уничтожил его.

За победу герой получил очки развития и бонусы. Он признает, что ему повезло, но и его действия были эффективны.

В конце главы Хозяин напоминает герою о его обязательствах, в частности, о необходимости добыть души. Герой отвечает, что уже работает над этим, и Хозяин поздравляет его с успешной тренировкой. Герой перемещается в личное пространство.

В 12 главе успешный менеджер Андрей Витальевич, находясь в состоянии алкогольного опьянения, сбивает насмерть девочку на дороге. Испугавшись, он скрывается с места преступления. Позже, в офисе, когда за ним приходят полицейские, он прячется в туалете. Там к нему является некий голос, предлагающий сделку: отмотать время назад, чтобы избежать аварии и последствий, в обмен на его душу. Андрей соглашается, произносит слово "Жертвую!", и его сознание переносится в прошлое, в бар, где он выпивал перед трагедией. Голос, оказавшийся демоном, наблюдает за развитием событий, а Андрей, получив второй шанс, обещает исправиться.

Глава начинается с того, что Артем Борисович, элегантный мужчина в костюме, забирает здоровяка Митюню на внедорожнике. Митюня недоволен внезапным вызовом ни свет ни заря. Артем Борисович объясняет, что город окутан густым дымом без видимого источника возгорания. Полиция не нашла пожара. Митюня предполагает, что это дело рук Сергея, практиканта с временными петлями, который, возможно, предотвратил поджог, но дым остался из-за ограниченного радиуса действия его способностей. Артем Борисович сомневается, так как предыдущие действия Сергея были незаметнее. Митюня добавляет, что Сергей собирается уехать из города по заданию своего таинственного работодателя, и что он угрожал Митюне, если тот будет расспрашивать о деталях. Артем Борисович интересуется датой отъезда Сергея, но Митюня не знает её точно. В конце главы, после обсуждения ситуации, Митюня уезжает, а дым рассеивается с восходом солнца.

В 13 главе герой, Сергей Капустин, оказывается в заброшенном помещении городка Вээль параллельной реальности через зеркальный портал. Система выдает ему задание: в течение 24 часов найти и заручиться доверием «Тени», собрать 100 сторонников Тени и сопроводить её к Месту Силы для возрождения Малого Дома Жемчужного Вихря. За успешное выполнение обещают 12 уровней к теневому телу, освобождение от обязательств перед Хозяином и 3 миллиона евро, за провал – 13 уровней штрафа и годичный кабальный контракт. Капустин возмущен, так как ожидал лишь охраны Тени, а не выполнения квеста. Случайно услышав звук разбивающегося стекла в соседней комнате, он обнаруживает там Линду, свою знакомую. Оказывается, Линда тоже получила такое же задание, но, как и Сергей, не знает, кто такая Тень. Они решают объединиться для выполнения квеста.

В 14 главе Линда обнаруживает в ванной комнате разбитое зеркало, заключив, что Тень использовала его как портал для перемещения. Следы на полу указывают на путь, по которому Тень покинула квартиру. Следуя по следам, герои выходят из квартиры и оказываются в необычном подъезде, где следы теряются. Через панорамное окно они видят улицу с необычными обитателями: голым мужчиной верхом на ящере и человеком в старинной одежде на возу, запряженном волами. Герои понимают, что попали в другой мир. Они спускаются вниз, где их встречает подозрительный консьерж, вооруженный старинным ружьем. Линда пытается договориться с ним, но безуспешно. Тогда Сергей использует свой талант Настройщика, чтобы обезоружить консьержа, но из-за перенапряжения теряет сознание.

Сергей очнулся на полу в подъезде, рядом с консьержкой. Внезапно в холл ворвались два огромных вооруженных городовых. Линда, до этого скрывавшаяся за Сергеем, ослепила городовых карманными зеркальцами, вызвав временную дезориентацию. Она представилась госпожой Линдой, а Сергея – господином Сергеем, заставив городовых подчиняться. Линда приказала им найти транспорт. После ухода городовых Сергей выразил недоумение. Линда объяснила, что это было быстрое внедрение в местный социум, подобное её действиям в автобусе, но с использованием автономных расходников, созданных «Хозяином», действующих 24 часа. Она также объяснила, что зазеркаливание городовых не лишило их памяти и навыков, но сделало их зависимыми. Консьерж Фривз, получивший незначительные травмы в предыдущей схватке с Сергеем, теперь был послушен Линде. Линда сообщила, что их «тень» находится в Колизее, и они отправляются туда. Сергей и Фривз, поддерживаемые Линдой, вышли из подъезда.

Глава начинается с криков бородатого мужчины в серой хламиде, возмущенного поведением городовых на ящерах, которые силой заставляют его фургон пятиться к подъезду. Линда, розоволосая женщина, быстро усмиряет его, используя зеркало, чтобы загипнотизировать и подчинить его себе. Мужчину зовут Энтон, он послушник ордена, которому поручено забрать паломников из постоялого двора «Серый Ворон» и доставить их в резиденцию ордена. Линда, однако, забирает его фургон и услуги в своё распоряжение, представив рассказчику, Сергею, как «важную птицу» — господина Сержа. Вместе с двумя городовыми на ящерах, они отправляются в Колизей.

Внутри фургона оказывается просторно и комфортно. Линда рассказывает Сергею, что цель их миссии — льера Вариэль, эльфийка, которая неожиданно вернулась в свой дом после годичного отсутствия. Сергей вспоминает, что встречался с Вариэль в мираже Хозяина, где у них был, по его словам, не совсем приятный опыт садомазохистского характера. Линда, посмеявшись над его рассказом, объясняет, что все чистокровные эльфы Вээля — часть городской легенды о Доме Жемчужного Вихря, чьи гранд-мастера погибли много лет назад. Вариэль, достигнув совершеннолетия, должна была увидеть вещий сон, призывающий её возродить Дом, и для этого ей нужен отряд, который она может собрать только в Колизее. Поэтому они и направляются туда. Глава заканчивается внезапной остановкой фургона и запуском Сергеем временной петли, которая, однако, даёт неожиданный результат.

В 17 главе главный герой испытывает странное ощущение, похожее на удар током, после чего видит вспышку и застывшую картину энергетических каналов в своем теле. Он понимает, что это связано с его талантом, который временно остановил время. Когда стазис прекращается, он чувствует сильную боль, а затем обнаруживает, что из его рук высыпался расходник.

Снаружи фургона слышен грубый спор между охранниками и незнакомцем, который, судя по всему, является мастером Зронсом. Охранники, белокожие люди, были обезоружены и избиты. Мастер Зронс требует от них информацию о том, кто отдал приказ, и угрожает им.

Линда предлагает план, чтобы спасти охранников и избежать конфликта. Они решают выдать себя за влиятельную особу, льера Вариэль, чтобы обмануть мастера Зронса. Главный герой, используя свой навык "Чужая маска", создает иллюзию Вариэль, демонстрируя лишь эльфийскую голову из фургона. Мастер Зронс, поверив в обман, заходит в фургон, где его убивают выстрелами из пистолета с глушителем. Главный герой быстро прячет тело, используя иллюзию, чтобы скрыть следы преступления. Затем он выходит из фургона, чтобы продолжить игру.

Глава начинается с возмущения высокопоставленного эльфа Галиеля, внезапно узнавшего о предстоящем Испытании его племянницы в Колизее без предварительного уведомления. Он выражает недовольство организацией мероприятия, проходящего при почти пустых трибунах. Гранд-мастер объясняет, что Испытание — инициатива самой племянницы Галиеля, которая, как представительница Тени падшего Дома, имеет на это право. Галиель, осознавая малочисленность и слабость оставшихся представителей своего Дома, скрепя сердце наблюдает за подготовкой племянницы к смертельной схватке. После непродолжительной дискуссии, зрители, включая Галиеля и других высокопоставленных гостей, занимают места на почетной ложе. Внезапно из песка арены появляется гигантское зеркало, которое трансформируется в портал в потусторонний мир. Из портала вырывается чудовище, и начинается Испытание, ознаменованное первой пролитой кровью.

В 18 главе главный герой, принявший облик мастера Зронса, быстро подчинил себе отряд борков, используя расходники, которые давали суточное подчинение сознания. Зронс, однако, имел иммунитет к теневому гипнозу, поэтому его пришлось убить. Герой выстрелил в сердце Зронса, так как навык "Разоблачение уязвимости" показал, что это наиболее уязвимое место.

Далее описывается раса борков - белых орков, которые гордятся своей морозоустойчивостью и носят легкую одежду. Под контролем Линды оказался внушительный отряд борков, и они вместе с героем и трупом Зронса отправились в Колизей.

По прибытии в Колизей Линда запретила герою выходить из фургона, объяснив, что они приехали не смотреть представление, а помогать эльфийке пройти Испытание. Линда вышла из фургона, чтобы отдать распоряжения охране, а герой остался ждать. Вернувшись, Линда сообщила, что скоро начнется представление, и им пора приступать к заданию. Она сняла плед с трупа Зронса, готовясь к дальнейшим действиям.

В 19 главе Линда, используя кровь убитого борка, создаёт зеркальный портал в теневую параллель. Перед перемещением она объясняет Капустину, что одно зеркало останется в качестве маяка для возвращения. Они переносятся на поляну, окружённую колючим кустарником, где их встречает иглуха. Линда, став невидимой, приказывает Капустину активировать навык «Своя среда», создающий иллюзию огромного живоглота. Иглуха, приняв иллюзию за реальную угрозу, замирает. Линда объясняет, что иглуха уничтожит тело борка, скрывая следы их действий. Возвращаясь в фургон, они смогут соврать о случайной гибели борка в теневой параллели. Их задача — уничтожить существ, пытающихся пройти через портал, который исчезнет сам по себе после истечения таймера. Линда демонстрирует свои боевые навыки, убивая нескольких существ, а Капустин, используя иллюзию, отпугивает других, создавая проход к порталу. Глава заканчивается указанием Линды Капустину начать активное уничтожение оставшихся существ.

В седьмой интерлюдии льера Вариэль продолжает сражаться на арене Колизея с тварями из теневой параллели. Она легко расправляется с первым противником, но вскоре на арену выходят сразу четверо царусов. Вариэль использует силовую волну, чтобы сбить их с толку, а затем быстро убивает всех четверых. Толпа приветствует её победу, но тут же приветствует появление новых противников.

Вариэль продолжает побеждать, но битва даётся ей всё труднее. Её одежда пропитывается кровью, мышцы устают, а ноги начинают дрожать. Когда на арену выливается большой поток тварей, Вариэль оказывается в окружении врагов. Она использует способность "Паралич воли", но она становится менее эффективной. В итоге, получив рану, Вариэль применяет свою последнюю способность - "Ледяную волну", замораживая всех врагов в радиусе десяти метров.

Обессилев, она падает на колени. Однако время испытания ещё не истекло, и из портала продолжают появляться новые твари, которые невосприимчивы к холоду. Они нападают на замороженных собратьев, чтобы добраться до Вариэль. Ей удаётся убить нескольких врагов, но сил почти не осталось.

Внезапно поток тварей из портала прекращается. Вариэль удивлена и начинает надеяться на победу. Она продолжает сражаться, убивая оставшихся врагов, и понимает, что у неё есть шанс выжить, если пауза в появлении новых противников продлится до конца испытания. Она понимает, что ей осталось продержаться ещё две с половиной минуты.

Сергей и Линда, вернувшись из теневой параллели, где Сергей эффектно расправился с монстрами, уселись в фургоне. Линда, раззадоренная увиденным стриптизом Сергея, поддразнивала его, вспоминая его обнажение после боя. Сергей оправдывался, что это побочный эффект от навыка, но Линда продолжала подтрунивать, предлагая ему "обмен любезностями". Сергей, смущенный, отказался.

Затем они обсудили отсутствие кольца развития у убитого мастера Зронса, который оказался "одарённым". Линда объяснила, что у местных мастеров вместо колец есть "ядро развития", а также рассказала, что Зронс обладал 23 уровнем и тремя навыками. Линда предостерегла Сергея от излишней демонстрации своих способностей, чтобы не привлекать внимание других одарённых. Они решили не идти в Колизей, а присоединиться к рейду Вариэль, чтобы встретиться с ней уже по ту сторону. Сергей попытался снова пошутить насчет стриптиза, но Линда ответила, что может ударить его в глаз.

Интерлюдия 8 описывает заключительную часть боя льеры Вариэль на арене Колизея. Последние три царуса пытаются пройти через разрушающийся портал; двое погибают, а один, ослабевший из-за потери подпитки потусторонней энергией, замирает на арене. Шестеро оставшихся монстров также ослабевают. Вместо продолжения обороны, Вариэль атакует, быстро расправляясь с монстрами. Ей с трудом удаётся победить последнего царуса, используя теневой навык «Ледяная волна», после чего она падает от истощения.

Пока Вариэль восстанавливается, трупы монстров на арене начинают самоликвидироваться с характерным хлопком, оставляя после себя серебристые шарики энергосути – награду Вариэль. Эти шарики сливаются в более крупные. После исчезновения всех трупов, четыре мастера телепортируются на арену, чтобы поздравить Вариэль с победой и спросить, как она распорядится энергосутью: на развитие собственного мастерства или на продолжение пути Тени. Вариэль, несмотря на советы дяди, выбирает второй вариант, связанный с клятвой, данной гранд-мастеру хаоса в обмен на навык «Ледяной волны». Её выбор позволяет создать 83 измененных наемников, для чего уже подготовлены кандидаты. Мастера соглашаются помочь в ритуале.

В 21 главе Линда и Сергей находятся в фургоне возле Колизея, ожидая окончания представления. Линда раздражена затянувшимся шоу, а Сергей предлагает пойти посмотреть, но Линда против, опасаясь привлечь внимание. Сергей ослушивается и выходит из фургона, чтобы увидеть выезд Тени и её наёмников.

На площади он пробирается к первому ряду, ожидая появления эльфийки Вариэль. После её эффектного выезда на коне, из Колизея начинают выезжать пустые повозки. Сергей разочарован, так как ожидал увидеть наёмников, но видит лишь пустые повозки.

Внезапно, когда солнце скрывается за облаком, он замечает в повозках призрачные фигуры спящих обнажённых людей. Солнце выходит из-за облака, и призраки исчезают.

Вернувшись в фургон, Сергей рассказывает Линде о увиденном. Линда уже знает о спящих наёмниках благодаря Фривзу, который теперь руководит городничими, расчищающими дорогу для фургона. Сергей утверждает, что видел исчадий, новорождённых тёмных стражей, и что это важная информация. Он предполагает, что Колизей является аналогом свёрнутых аномалий, где он уже бывал.

Глава начинается с того, что герой, Сергей, пытается активировать временную петлю, что приводит к сильной боли и временной слепоте. Линда, его напарница, торопит его. Сергей убеждает Линду забрать с места событий плед, опасаясь, что его обнаружение вызовет вопросы.

Они направляются к древнему эльфийскому дворцу, окруженному толпой. Линда, используя магический расходник, подчиняет себе стражника и прочих городовых, создавая из них отряд, который прокладывает им путь. Повозка, в которой они ехали, уезжает во внутренний двор, а они поднимаются к главному входу.

Сергей испытывает сильный страх перед дворцом, воспринимая его как угрожающее существо. Линда объясняет это защитным артефактом, который отпугивает незваных гостей. Артефакт воздействует только на Сергея, так как он не связан ментально с созданным Линдой отрядом. Сергей активирует свой защитный навык ("Третий глаз"), нейтрализуя воздействие артефакта.

Они входят во дворец, который погружен в темноту и пыль. Линда использует свой фонарь, и они следуют по следам эльфийки Вариэль. Они подслушивают разговор Вариэль по телефону с дядей, где она просит его помочь ей собрать недостающее количество людей для ритуала, связанного с "Домом Жемчужного Вихря" и "Тенью". Вариэль не хватает людей для ритуала, и она пытается убедить дядю помочь ей набрать недостающих участников, предлагая свободу рабам. Разговор прерывается появлением Линды.

Глава начинается с того, что два мужчины, Фривз и Энтон, внезапно приходят в себя у подножия крутой лестницы. Их пробуждает оглушительный звон разбивающегося стекла. Перед ними — огромная куча осколков, под которой виднеется окровавленный обрубок, похожий на хвост или щупальце какого-то монстра. Мужчины, потрясенные увиденным, замирают на четверть минуты, забыв о своем оружии (ружье у Фривза и кнут у Энтона). Только после того, как движение обрубка прекращается, они начинают задавать друг другу вопросы о том, как они здесь оказались.

Фривз, консьерж в сюртуке, предлагает подняться наверх. Они осторожно, задом наперед, поднимаются по лестнице, отдаляясь от жуткой картины внизу. Добравшись до верха, они оказываются в коротком, темном коридоре. Масляная лампа, которую они взяли с собой, освещает запыленные стены и пол. Центральная часть пола очищена от пыли, что указывает на недавнее прохождение людей к подвалу.

Мужчины представляются друг другу: Фривз и Энтон. Они оба не помнят, как оказались здесь. Последнее, что помнит Энтон — это ссора с патрулем, а Фривз — видение подозрительных людей в своем подъезде. Внезапно из глубины дома доносится чей-то зов о помощи. Мужчины, договорившись молча, отправляются на этот зов.

В главе 23 Тень, заручившись поддержкой борков и их ездовых ящеров, готовится к рейду в потусторонний мир. После переговоров с Линдой, Тень соглашается на справедливое распределение добычи и организует перенос изменённых наёмников в подвал дворца. Борки помогают ускорить процесс, а затем приступают к доставке ящеров.

Во время размещения ящеров в подвале, открывается портал, который обрубает хвост одному из ящеров и затягивает в портал консьержа и возницу. Оказавшись в потустороннем мире, отряд обнаруживает себя на небольшом островке посреди болота. Ящер, лишившийся хвоста, проваливается в трясину.

На отряд нападают полчища гигантских комаров и слепней, а затем – жабоподобные существа, стреляющие электрическими языками. Тень, используя свои навыки, уничтожает часть нападающих ледяными иглами, но из-за мигрени вынуждена прервать атаку и отступить, полагаясь на защиту союзников.

В 33 главе группа, в которую входит рассказчик, завершает бой со стаей тряхунов (21 убито, 21 очко теневого развития получено, плюс бонусы к характеристикам). Система сообщает о перемещении в скрытую локацию — Место Силы Малого Дома Жемчужного Вихря, ограниченное параметром КЭП (осталось 07:55:34). Активируется умение «Своя среда». Место Силы представляет собой болото, кишащее тряхунами. Рассказчик, используя теневое умение, невольно предотвращает атаку тряхунов, чем вызывает недовольство своей спутницы Линды, считающей, что он помешал другим членам группы проявить себя. Для активации Целебного пота рассказчик деактивирует Владение Ледяным Иглометом, что неожиданно отпугивает насекомых. Юная эльфийка Валиэль проводит ритуал, раня себя и поливая кровью землю. Группа вновь атакована тряхунами; борки (наемники на ящерах) отбивают атаку, но с потерями. Рассказчик, несмотря на запрет Линды, убивает двух тряхунов из пистолета. Измененные члены группы оказываются невосприимчивы к электрическим разрядам тряхунов, но те, в свою очередь, теряют части своих языков в результате контратак. Рассказчик убивает еще одного тряхуна. Система регистрирует убийство 3 тряхунов. Линда вновь упрекает рассказчика в преждевременном вмешательстве. Валиэль жалуется на насекомых, мешающих ритуалу. Трое измененных отгоняют насекомых от нее. Линда объясняет, что присутствие группы уже засчитано как участие в ритуале, но ритуал Валиэль замедлен. В конце главы появляется нечто, что Линда называет «гребаным мифом», и глава заканчивается предчувствием серьезной опасности.

Глава описывает столкновение с семью болотными «медузами» — прекрасными женщинами с волосами из ядовитых гадюк. Персонаж-рассказчик, несмотря на пессимизм Линды, сохраняет оптимизм, полагаясь на свои навыки и помощь группы измененных и борков. Медузы, сначала неподвижные, атакуют эфирными снарядами, превращающими жертв в камень. Рассказчик пытается атаковать их закрытые глаза, единственную уязвимость, но его пули и иглы поглощаются маревом, появляющимся перед глазами. Он использует стазис, чтобы замедлить время и атаковать, но гадюки медуз перехватывают снаряды, самопожертвоваясь. Мигрень мешает ему, и медузы снова атакуют. Линда, используя невидимку, убивает медуз, разрубая им головы, пока они находятся в «режиме перезарядки». Она объясняет, что сначала изучала врагов, а затем действовала, экономя свои силы, так как её навык полёта имеет длительный откат. Глава заканчивается появлением новых, неизвестных существ.

Сергей и Линда наблюдают за странным зрелищем: у берега болотной воды прогуливаются павлины, но Линда замечает, что это иллюзия. Сергей активирует "Третий глаз" и видит, что вместо павлинов - три зубастые безглазые головы, пожирающие полупрозрачных людей. Линда объясняет, что это гидра, которую нельзя убивать, иначе голов станет ещё больше. Сергей хочет атаковать, но Линда его останавливает, объясняя, что это бесполезно. Внезапно борки, прозрев, атакуют гидру, отстрелив одну из голов, но на её месте появляются две новые. Сергей решает использовать ледяной игломет, чтобы заморозить тело гидры, а затем, используя "Танец огня" и "Рывок", нападает на неё. Он находит уязвимые места на спине гидры, замораживает их, а затем прожигает огнём. Гидра пытается избавиться от него, но Сергей, используя "Танец огня", выжигает ей нутро. Гидра ныряет под воду, что приводит к взрыву. Сергея выбрасывает из воды, и он, падая, использует "Шаг в тень", чтобы переместиться в тень от статуй, появившихся на острове. Он получает награды за убийство гидры, включая очки теневого развития и бонусы к характеристикам. Линда прерывает его триумф, сообщая, что его битва вызвала волну, смывшую с острова многих людей, включая Тень, которая не успела завершить ритуал.

В главе 27 после битвы с гидрой и наводнения, главный герой, Сергей Капустин, обнаруживает, что его одежда и снаряжение пропали. Линда, его напарница, даёт ему розовое женское бельё, так как другой одежды нет. Сергей, не желая носить его, пытается найти свою куртку, но Линда объясняет, что всё было смыто.

Линда предлагает Сергею воспользоваться его способностью иллюзорной маскировки, чтобы выдать себя за Тень, погибшую в болоте, и завершить ритуал, надеясь обмануть систему и получить награду. Сергей неохотно соглашается. Он активирует маску, принимает облик Тени и начинает поливать кровью рубиновый кристалл.

Во время ритуала происходит сбой в системе, и сознание Сергея покидает его тело, оказавшись внутри энергетической системы. Кристалл раскалывается, из него вырывается багровый газ, который превращается в вихрь, поглощающий комаров и слепней, превращая их в жемчужины. Ритуал возрождения Жемчужного Вихря завершён.

В это время иллюзорное тело Сергея подвергается нападению: его правую руку отсекает огненный клинок. Линда, деактивировав невидимость, забирает отрубленную руку, объясняя, что это необходимо для её возвышения. Она сообщает, что Сергей свободен от обязательств перед Хозяином, и исчезает, превратившись в осколки зеркала.

Жемчужный вихрь начинает колебаться, а в призрачном теле Сергея происходит вспышка света. Сергей возвращается в своё тело.

В 10-й интерлюдии льера Вариэль, измученная ритуалом, истекает кровью, нашептывая заклинания, чтобы наполнить кристалл Первоосновы. Она теряет сознание и ее смывает волной. В воде она захлебывается, но в последний момент из ее легких вырывается пузырек воздуха, который превращается в жемчужины, покрывающие ее тело. Жемчужины исчезают, и Вариэль воскресает на острове, испытывая боль в правой руке, где обнаруживает кровавый обрубок. Появляется жемчужный вихрь, артефакт Малого Дома, который собирает кровь в новый кристалл Первоосновы. Вариэль понимает, что ее руку отрубила союзница, которая затем сбежала через зеркальный портал, украв первичный кристалл. Жемчужный вихрь останавливает кровотечение и залечивает раны. Вариэль обнаруживает обезглавленные тела борков, убитых той же женщиной. Она понимает, что та хотела захватить контроль над артефактом. Вариэль забирает дубликат кристалла Первоосновы и, войдя в жемчужный вихрь, возвращается в свой дом, в подвал древнего эльфийского дворца.

В одиннадцатой интерлюдии Александр, встревоженный исчезновением связи с Сергеем Капустиным, своим практикантом, обращается к Артёму Борисовичу, своему начальнику. Александр утверждает, что перестал чувствовать связь через кольцо развития, что указывает на возможную опасность для Сергея. Артём Борисович, однако, сохраняет спокойствие, объясняя это тем, что Сергей находится далеко и, возможно, стал более самостоятельным, что ослабило связь. Он предлагает подождать до утра, чтобы посмотреть, восстановится ли связь сама собой. Если этого не произойдет, они вызовут Лизавету с чувствительными артефактами для более детального анализа. Александр настаивает на немедленных действиях, опасаясь за жизнь Сергея, но Артём Борисович непреклонен, напоминая, что они бессильны, если с Сергеем что-то случилось в его нынешнем местоположении. В итоге Артём Борисович уходит, назначив встречу утром.

В 12-й интерлюдии Линда, успешно выполнив задание, полученное от могущественного покровителя, празднует победу в ночном клубе. Она получила вознаграждение: 12 уровней развития и 3 миллиона евро. Во время развлечений ей звонит покровитель, выражая недовольство. Оказывается, Линда допустила ошибку, не добив Тень, что привело к нежелательным последствиям. Покровитель объявляет Линду своей рабыней из-за невыполнения условий сделки. Линда пытается оправдаться, но ее доводы не принимаются. Покровитель объясняет, что Тень возродилась и перекроила реальность, из-за чего осколки кристалла стали бесполезными. Линда вынуждена подчиниться и готовится к переходу в новое место жительства, которое ей укажет покровитель.

Сергей Капустин просыпается в общежитии, обнаружив, что вернулся в прошлое на год. Он снова молод, но без кольца развития, которое давало ему сверхспособности. В его распоряжении только тело годичной давности и воспоминания о будущем.

Внезапно он получает сообщение о выигрыше в лотерею, что подтверждает его догадку о временном сдвиге. Получив деньги, Сергей покупает квартиру, перевозит семью, открывает IT-компанию с друзьями и начинает заниматься спортом. Он также встречает девушку, похожую на его потерянную любовь из будущего.

Наступает день, когда он должен встретиться с деканом и своим будущим наставником, Александром. Сергей пытается отказаться от предложения, но Александр демонстрирует ему кольцо развития, которое снова начинает влиять на его сознание. Кольцо обращается к нему, напоминая о его выборе. Сергей оказывается перед сложным выбором: вернуться к жизни с суперспособностями или остаться в спокойной, но обычной жизни.