Цокольный этаж

Глава начинается с того, что Кэролайн (Пинки), личный секретарь барона Брэйна, приносит ему утренний кофе и корреспонденцию. Среди писем два почти идентичных конверта от графства Валуа, один от главы рода, другой – без личной печати отправителя. Барон откладывает второе письмо и читает первое. Кэролайн, работающая секретарём всего три дня, рассказывает про свои опасения, связанные с назначением на эту должность: её семья надеялась, что она станет чем-то большим, чем просто секретарём, для барона. Она переживала из-за этого, но первые два дня прошли спокойно, барон вел себя корректно. На третий день, после напряженного рабочего дня, включавшего поездку в две деревни, барон замечает её усталость и дает ей целебное зелье. После прочтения письма от графа Валуа, барон интересуется самочувствием Кэролайн и предлагает ей мужское седло для верховой езды, учитывая неудобства дамского. Он объясняет, что не имеет предубеждений относительно одежды женщин. Барон выбрасывает большинство приглашений в урну, оснащенную артефактом для сжигания бумаг. Он сообщает Кэролайн о своих планах на следующий день и просит собрать информацию о виконте Игни. Барон заявляет, что не рассчитывает на что-то большее, чем профессиональная работа, но замечает её опасливое поведение. Он предупреждает, что не потерпит лжи и не станет принуждать к близости, предлагая ей подумать до конца его отпуска, оставаться ли на должности. Кэролайн, немного испугавшись, но и успокоившись, соглашается. Барон поручает ей не продлевать договор с покупателями руды и поговорить с Карлом после осмотра шахты, учитывая предложение от графа Валуа. В конце главы Кэролайн решает попросить своего брата Касселя работать в качестве постоянного слуги у барона, и заказывает кофе с добавками для себя и барона, хотя тот пьет его без них. Она осознает, что ей нравится её работа и положение.

Глава начинается с того, что главный герой, барон Брэйн, отпускает свою секретаршу Кэролайн, красивую блондинку с деловым стилем и строгой причёской, которую он про себя называет «Дрелькой». Он отмечает её компетентность, властолюбие, но и здравомыслие, понимание своего места и отсутствие желания использовать свою должность для достижения личных целей, в частности, для того, чтобы стать его любовницей. Барон рассуждает о том, насколько ценен такой сотрудник, и о перспективах Кэролайн в его доме, включая возможность стать преемницей нынешней управляющей. Он подчеркивает, что предпочитает разделять работу и личную жизнь, и что у него нет планов относительно Кэролайн в романтическом плане, так как его мысли заняты Мэрили Валуа.

Затем барон получает третье письмо от Мэрили Валуа, в котором она выражает нетерпение в ожидании следующей встречи. Он анализирует значение её слов, понимая, что это скорее разрешение на визит, чем приглашение, и что спонтанный приезд может поставить её в неловкое положение. Он решает написать ей письмо с приглашением на прогулку на лодках на следующий день.

Далее барон поручает своему молодому слуге Кассиану купить звонок для своего стола и передать распоряжение о подготовке лодки на озере. Он даёт Кассиану подробные инструкции о том, как вести себя в городе, подчеркивая необходимость осторожности и соблюдения этикета. Барон также планирует проверить дела в своем столичном особняке и поговорить с Мортимером.

В заключительной части главы Кассиан, выполнив поручения, размышляет о своем новом господине, отмечая его силу, власть и, кажется, пророческие способности, так как многие его предупреждения сбылись в тот же день. Он вспоминает несколько случаев, когда советы барона помогли ему избежать неприятностей, столкновений с влиятельными людьми и опасных ситуаций. Глава заканчивается размышлениями Кассиана о том, насколько удачно сложилась его жизнь после смерти старого барона Вэйланда и перехода на службу к барону Брэйну.

Четвёртый день рассказчик ломает голову над тем, почему никто в королевстве Эйрум не помогает финансово терпящему крах роду Владимир, к которому принадлежит кандидат в Святые, леди Хлоя. Он объясняет это нежеланием аристократов оплачивать чужие ошибки, опасаясь прецедента. Хотя род Владимир имеет потенциально выгодные связи, многие влиятельные аристократы (включая мага Бэдэ, маркиза Луперделя и Церковь) игнорируют ситуацию по разным причинам: страх перед влиятельными врагами рода Владимир, недостаток средств у Бэдэ, нежелание вмешиваться со стороны маркиза Луперделя и традиционная бездеятельность Церкви в делах дворян. Церковь, в отличие от аристократии, помогает бедным, но не дворянам, которые, по мнению рассказчика, редко испытывают настоящие лишения.

Рассказчик недоумевает по поводу бездействия герцога Бушприта, которого он считает благородным человеком и симпатизирующим Хлое, а также Короля Колобкова Педро, чья поддержка рода Владимир была бы очень выгодна. Он объясняет редкость Святых, описывая иерархию одарённых людей в мире: от аурных воинов до Святых, чья сила после благословения Богов становится невероятной. Он также упоминает жрецов и чернокнижников, подчеркивая опасность последних.

В итоге, рассказчик решает помочь роду Владимир сам, выкупив большую часть их долгов. Он приглашает Хлою на встречу, которая проходит в тёмном концертном зале. Хлоя, напуганная обстановкой и странным приглашением, вспоминает, как оказалась в этом месте, следуя инструкциям из анонимного письма. Её беспокоит положение семьи, ухудшившееся из-за финансовых проблем и конфликтов между родителями, а также издевательства со стороны некоторых сверстников в Академии, которые усилились после того, как стало известно о проблемах рода. Её удивляет бездействие леди Валуа, которая раньше её постоянно преследовала.

В зале Хлоя слушает пение неизвестного певца, чьи слова о заботе и защите её трогают. Затем появляется лорд Нэвэрмор, который объясняет, что певец — простолюдин, которому он помогает, и предлагает Хлое взаимовыгодное сотрудничество: он погасит долги её семьи, а она в будущем поможет ему исцелить троих людей (старика, девочку и девушку) своей божественной магией. Хлоя соглашается, понимая, что это единственный шанс спасти свою семью.

Глава описывает встречу леди Хлои Владимир с лордом Нэвэрмором, главарём Людей Ночи. Хлоя, изначально напуганная, быстро успокаивается благодаря гостеприимству Нэвэрмора и его спокойному разговору. Она рассказывает ему о недавнем предательстве знакомых, которые раскрыли своё истинное лицо. Нэвэрмор, к её удивлению, называет это «замечательным», объясняя, что лучше столкнуться с предательством сейчас, чем позже, когда люди станут ближе.

Он предлагает ей совет: не афишировать успешное разрешение финансовых проблем семьи, запомнить тех, кто радовался их трудностям, и тех, кто оставался безучастным. Нэвэрмор оплачивает огромные долги семьи Хлои, и она чувствует себя неловко из-за легкости, с которой она согласилась на его помощь, понимая, что и сама бы помогла тем, кого он хотел вылечить.

В разговоре Нэвэрмор раскрывает свою философию жизни в Тьме, объясняя, что Люди Ночи — не монстры, а люди, вынужденные адаптироваться к суровым условиям. Он говорит о своём долге — направлять, наказывать и помогать, и о том, что даже для преступников нужен лорд, способный быть одновременно жёстким и человечным.

Перед расставанием Нэвэрмор дарит Хлое медальон, который может помочь ей в опасных ситуациях, и советует проверять все подарки от незнакомцев. Хлоя, осознав, что Нэвэрмор не хотел ей зла, благодарит его за помощь и дружбу.

В заключительной части главы описывается, что встреча была тщательно спланированным спектаклем Нэвэрмора, целью которого было создать у Хлои неоднозначный образ лорда, чтобы в будущем использовать это в своих интересах. Нэвэрмор обсуждает свои действия с Мортимером и Ольгой, своими доверенными слугами, объясняя, что его действия направлены на достижение его целей — исцеление близких ему людей и создание благоприятного образа для себя. Он планирует дальнейшие действия, направленные на формирование у Хлои положительного мнения о себе и создание сомнений в отношении правящей династии.

В пятой главе Мэрили страдает от приятной бессонницы, вызванной ожидание писем от сэра Бойла, недавно получившего баронство. Она перечитывает его письма, наслаждаясь его почерком и представляя его лицо. Девушка признаётся себе в своих чувствах, в том, что старается сдерживать себя и не отвечать ему сразу же, как прочтёт письмо, боясь показаться навязчивой. Однако, воспоминания о его взглядах и нежных прикосновениях во время их последней прогулки на лодке, где она нарочно не взяла шаль, чтобы замёрзнуть и получить его помощь, укрепляют её уверенность в его чувствах. Мэрили расстроена тем, что этикет ограничивает их встречи, и сожалеет, что не может помочь сэру Бойлу с делами, связанными с новым титулом, опасаясь сплетен. Она также недовольна тем, как новый барон Вэйланд уволил опытных слуг, понимая их ценность. Вспоминая прогулку, Мэрили признаётся, что немного обманула сэра Бойла, оставив у себя его китель, и планирует отправить его ему с очередным письмом, предварительно обработав его своим парфюмом. Встреча на озере была прервана Кормиком Маккенни и леди Ралл, чьи враждебные взгляды вызвали у Мэрили и сэра Бойла гнев. Глава заканчивается описанием их чудесной прогулки на лодке, где они флиртовали, и Мэрили вновь вспоминает запах сэра Бойла, который она пыталась удержать, оставив у себя его китель.

Глава начинается с утра после того, как Хлоя познакомилась с новым другом. Отец, обычно подавленный, выглядит озадаченным, а мать, внимательная к семье, замечает перемену в его поведении. Отец объявляет, что большая часть семейных долгов выкуплена имперской аристократией, проценты отменены, и график выплат аннулирован. Мать подозревает, что отец что-то им пообещал, но он отрицает какие-либо переговоры с имперцами. На самом деле, долги возникли из-за неудачного предприятия, в которое отец вложил значительные средства, поверив обещаниям обманщика, который в итоге исчез, оставив несколько знатных родов в руинах. Мать упрекает отца в том, что он не прислушался к ней, а Хлоя чувствует себя виноватой, так как именно она получила предложение о помощи от неизвестного источника. Хлоя показывает родителям медальон с неизвестным гербом, который она получила вместе с письмом, предлагавшим помощь. Родители поражены, так как не понимают, как письмо попало в дом. Они обсуждают возможность подкупа слуг или шантажа. Хлоя рассказывает, как получила письмо и приняла предложение помощи, желая предотвратить ссоры родителей. Отец просит Хлою рассказать всё без утайки. Она объясняет, что приняла помощь, не зная источника, предполагая, что это был безземельный дворянин или кто-то с Архипелага. Родители прощают Хлою, но просят её быть осмотрительнее в будущем. Отец объясняет, что у них есть два года до испытания Храма Хлои, и что они будут использовать это время, чтобы минимизировать потери и сохранить тайну о том, кто помог им. Он намекает на использование молчания и секретности, чтобы избежать подозрений со стороны короля и других аристократов. Отец упоминает о чудовищном предложении графа Мудакула выдать Хлою за его сына, которое он отверг. Он планирует вести записи о своих врагах и использовать ситуацию с имперскими банками в свою пользу. Хлоя обещает хранить тайну. Отец объясняет, что помощь пришла от Тёмного Лорда, и что медальон служит знаком его покровительства. Мать строго наказывает Хлое не проверять слова отца и не искать приключений. Глава заканчивается воспоминанием Хлои о её тяжёлом детстве в доме сирот и кошмаром, который она пережила перед пробуждением. Скарлет (Хлоя), будучи сильной воительницей, борется с последствиями кошмара, осознавая, что ей нужно что-то сделать, чтобы справиться с внутренними демонами.

Глава описывает неожиданно спокойную обстановку после подрыва Нэвэрмором деятельности чернокнижников в Нэвэрморе. Ожидаемые рейды стражи и усиление слежки не произошли. Имперские банки подверглись лишь незначительной проверке, учитывая масштабы Империи и её финансовые связи с Нэвэрмором. Главный герой предполагает, что молчание властей связано либо с влиянием леди Хлои Владимир, либо с её отцом, графом Гендо, который, возможно, использует полученную информацию в своих целях.

Нэвэрмор использует это затишье для укрепления своей конспирации и подготовки Теневого Корпуса, отрядов преданных ему бойцов, мотивированных различными способами, от личной благодарности до карьерного роста. Он также отправляет свою дочь Лу в Империю на отдых, что вызывает у него сильные переживания, несмотря на его внешнюю суровость.

В этой главе описывается операция по уничтожению маленького ковена чернокнижников в столице. Нэвэрмор и его Теневой Корпус, включая Амелию, молодую женщину, спасённую им от культистов, проникают в дом ковена, используя магию и артефакты для подавления сопротивления и быстрого уничтожения чернокнижников. Они убивают всех, кроме жертв ритуала, которых спасают. После операции трупы развешивают на улицах как предупреждение.

В заключение главы показана встреча имперского дворянина со стражником, который рассказывает о действиях Нэвэрмора. Дворянин, являющийся членом ковена чернокнижников, выражает презрение к Нэвэрмору и Эйруму, понимая, что его первая группа агентов была уничтожена.

Глава 8 описывает возвращение Скарлет в Дом Сирот, который она помнила как ужасное место, породившее в ней глубокий страх. Однако, она обнаруживает, что приют преобразился: новые ворота, отремонтированное здание, чистые спальни с кроватями и мебелью, дети в чистой униформе, и даже преподаватели, обучающие сирот основам магии, грамоте, этикету и другим полезным навыкам. Приют теперь больше похож на школу-интернат, где дети получают хорошее образование и достойные условия жизни. Скарлет узнаёт, что приют спонсируется, что некоторые сироты поступают в Школу Слуг, а многие выпускники добились успеха в жизни, занимая достойные должности. Однако, на воротах она замечает знак Людей Ночи, что указывает на их связь с приютом, вызывая у неё подозрения и вопросы о происхождении этих изменений и роли Ночных Людей в этом. В конце главы Скарлет встречается со своими товарищами-рыцарями, обсуждая свои новые обязанности барона и предстоящие тренировки, а также прибытие шестого принца Империи в Эйрум, что предвещает возможные проблемы.

Глава девятая описывает два параллельных события.

Первое — попытка трёх молодых дворян, включая наследника виконта Маккенни, унизить Хлою Владимир, предлагая ей небольшие суммы денег под предлогом помощи её якобы бедствующему роду. Хлоя сдерживает гнев, замечая злорадство окружающих, значительно усилившееся по сравнению с прошлым. Она надеется на помощь маркиза Луперделя, но тот отсутствует.

Второе событие — появление леди Мэрили Валуа. Она мастерски унижает троих дворян, подчеркивая их бедность и незначительность, и затем, с сарказмом, «помогает» им крупной суммой денег, которую они отказываются принять. После этого Мэрили обращается к Хлое, критикуя её пассивность и зависимость от других, и заявляет, что её действия были местью за прошлые обиды. Мэрили уходит, оставив Хлою в замешательстве и заставив её задуматься о собственном поведении и о причинах жестокости леди Валуа.

Параллельно описываются размышления маркиза Луперделя (Пердоса), который, находясь в кафе, наблюдает за леди Мэрили, мечтая о встрече с ней. Он размышляет о своих чувствах к ней, о её сложной судьбе и о том, как вести себя с ней достойно, не используя её симпатию к нему. Он также узнаёт о деятельности лорда Нэвэрмора, который истребляет демонопоклонников, и о новой миссии, в которой ему предстоит искать одну из своих личностей, по просьбе леди Скарлет Бисмарк. В конце главы он наблюдает за проезжающей каретой леди Мэрили, но так и не встречается с ней.

Глава 10 повествует о ежедневной работе графа Валуа с корреспонденцией. Он лично обрабатывает письма от влиятельных лиц (короля, герцогов и некоторых других), остальные письма обрабатывают его помощники. Значительная часть корреспонденции так или иначе связана с предприятиями, принадлежащими тайно действующему преступнику, лорду Нэвэрмору. Валуа официально осуждает подобные связи, но терпимо относится к существующему положению дел, поскольку сделки ведутся через посредников, и открытое разоблачение Нэвэрмора навредило бы репутации дома Валуа. Граф уверен в своей способности защитить себя и свою семью от возможных обвинений.

Утром граф обнаруживает в своем кабинете посылку от «Людей Ночи» — организации, связанной с Нэвэрмором, — содержащую книгу в богатом переплёте и записку от Нэвэрмора, поздравляющего его с рождением дочери и предлагающего прочесть книгу, озаглавленную «Руководство родителя». Книга, вызывающая у графа сначала негативную реакцию, оказывается руководством по улучшению отношений с дочерью, Мэрили. Валуа размышляет о своих сложных отношениях с дочерью, признавая свою некомпетентность в вопросах воспитания и проявления отцовской любви. Он анализирует свои отношения с Мэрили, её неудачные бизнес-попытки и её романтические отношения, в итоге остановившись на положительном впечатлении от её избранника, рыцаря Бойла, который спас ей жизнь и проявляет к ней искренние чувства. Бойл, будущий Мастер Меча, вызывает у графа доверие, и его брак с Мэрили представляется Валуа идеальным вариантом.

В конце главы граф, после прочтения нескольких советов из «Руководства родителя», задумывается о возможном недопонимании с дочерью и решает проверить свои предположения, а также найти слугу, подбросившего книгу, и выяснить мотивы Нэвэрмора. Глава заканчивается кратким эпизодом, где брат Мэрили, рыцарь Бойл, встречается со своей младшей сестрой Тильтой, которая хочет поговорить с ним о чем-то очень важном. Бойл, ожидая чего-то серьезного, принимает меры предосторожности, чтобы никто не подслушал их разговор.

Глава 11 описывает день, проведенный рассказчиком (Бойлом), его сестрой Тильтой и леди Мэрили. После посещения театра, где они сидели в личной ложе Валуа благодаря приглашению Мэрили, они отправились на чай. Рассказчик отмечает, что пьеса была скучной, но ему было приятно наблюдать за общением Мэрили с его матерью и сестрой. Мэрили, в свою очередь, проявляла искренний интерес к Тильте и баронессе Евлампий, что очень радовало Бойла. Он осознает свой эгоизм, желая счастья Мэрили не только с ним, но и с другими людьми.

В ходе чаепития Тильта рассказывает о своем прошлом, о временном регрессе, который вернул ее в жизнь, где ее семья еще жива. Она пережила потерю всех близких и самоубийство в прошлой жизни, и теперь боится повторения трагедии. Бойл утешает сестру, обещая ей защиту. Они скрывают правду от матери, придумывая историю о расстройстве Тильты из-за предстоящего переезда.

Вторая часть главы посвящена предстоящим проблемам Бойла. Он обеспокоен прибытием "Шестёрки" из Империи, в частности, шестым принцем и его спутницей, о которых ходят дурные слухи. Бойл планирует тайно расправиться с двумя недавно появившимися в столице ковенами чернокнижников, имитируя ранения, чтобы взять "больничный" и не участвовать в встрече леди Скарлет с Нэвэрмором. Он сам организует эту встречу, появляясь как теневая проекция, чтобы избежать конфликта с опасной группировкой. Бойл также упоминает о слежке за человеком, запросившим в гильдии информацию о детдомах, подозревая связь с чернокнижниками.

В заключение, Бойл проводит время с Мэрили и Тильтой, наслаждаясь их компанией, перед предстоящими сложными событиями. Его друг Свэн, в отдельной сцене, выражает беспокойство по поводу имперских гостей и предостерегает Бертрана от общения с дочерью герцога.

Двенадцатая глава описывает участие Нэвэрмора (в теле Бойла) в одиночной операции по уничтожению ковена демонопоклонников. Нэвэрмор, используя свою ауру и чёрную магию (последнюю скрытно), проникает в дом, где удерживаются похищенные люди, под предлогом спасения похищенной девушки. Он устраивает шумную бойню, убивая прислужников чернокнижников, искусственно получает ранение от чёрной магии, чтобы объяснить свои действия и избежать участия в предстоящем походе. В подвале он обнаруживает двух чернокнижников и трёх заложников, включая девушку, которую он уже встречал. Один из чернокнижников, в попытке выжить, убивает своего напарника, что позволяет вселившемуся в него демону атаковать Нэвэрмора. В ходе боя Нэвэрмор убивает демона, получая при этом необходимую для маскировки рану. Он освобождает заложников и покидает место преступления, встретившись со стражей, магами, священнослужителями и своими соратниками. Нэвэрмор объясняет ситуацию, его рану обрабатывают. Параллельно описывается заседание конклава Высшего Жречества Храма, где обсуждаются вопросы безопасности Эйрума и пророчества о Святой, способной предотвратить надвигающуюся угрозу. Первожрец выражает сомнения в интерпретации пророчества и предостерегает от вмешательства в судьбу. Заседание прерывается известием о событиях в столице, где Нэвэрмор уничтожил ковен демонопоклонников.

Тринадцатая глава описывает выздоровление главного героя, сэра Бойла, после битвы с чернокнижником и демоном. Лежа в постели в храме, он получает лечение от высшей жрицы, которая замечает его мысли о побеге. Жрица предупреждает его о серьёзности раны, заражённой демонической скверной, и о смертельной опасности прерывания лечения. Бойл получает разрешение написать письма родным, объясняя, что хотел избежать распространения слухов.

В своих мыслях Бойл анализирует произошедшее, признавая свою излишнюю самоуверенность и плохое планирование, которые едва не привели к катастрофе. Он понимает, что его действия подвергли опасности многих невинных людей. Он намерен извлечь выгоду из ситуации, укрепив свою репутацию и сохранив лояльность своего наставника, Мортимера, чью жизнь он спас в прошлом, используя чёрную магию. Бойл осознаёт, что демон, одержавший человека, был значительно сильнее, чем он предполагал, и что его победа может быть использована для повышения его статуса.

Параллельно описываются действия леди Мэрили, которая получает ночное письмо от Бойла. Необычный конверт и время доставки вызывают у неё тревогу. Письмо содержит поверхностное описание событий, но заверяет Мэрили, что Бойл в порядке и скоро вернётся домой. Однако, узнав, что он находится в палатах целителей, Мэрили испытывает панику, но быстро собирается с силами. Она решает навестить его в храме, возможно, оставаясь там до его полного выздоровления.

Глава заканчивается размышлениями Мэрили о недавнем странном поведении её отца, графа Валуа, который стал необычно общителен и проявлял к ней невиданную ранее теплоту. Она связывает это с недавними событиями и смертью старого секретаря отца, который погиб, упав с лестницы. Мэрили готовится к визиту к Бойлу, выбирая наряд, который, как она знает, ему нравится, и размышляет о своих чувствах к нему и о сплетнях, окружающих их отношения.

Глава 14 описывает ночную встречу группы рыцарей Короля и телохранительницы Королевы у полуразрушенного особняка. Волшебник Бэдэ предварительно проверил место встречи магией и заверил, что угрозы нет: только иллюзии и слабые артефакты. После его ухода рыцари замечают скрытую группу людей, оказывающихся Королём и его свитой, которые ведут себя шумно и неосторожно.

Группа входит в особняк, где их встречает сначала высокая, худая тень, а затем — маленькая девочка-тень, представляющаяся леди Лу, дочерью мага Фиолетового Пламени Нэвэрмора, который и является целью встречи. Леди Лу, несмотря на свой фантомный облик, ведет себя как обычный ребёнок, задавая множество вопросов о рыцарях и драконах, и проявляя неожиданный страх перед священниками.

Нэвэрмор, представший в виде колышущейся чёрной тени, извиняется за поведение дочери и начинает разговор с рыцарями. Он объясняет, что выбрал это место для встречи, чтобы избежать разрушений, явившись в виде проекции. Он рассказывает о своей деятельности по контролю над Домами Сирот, где он, используя методы запугивания и устрашения, боролся с коррупцией среди чиновников и жестокостью воспитателей. Нэвэрмор утверждает, что его действия направлены на улучшение жизни сирот, хотя и признаёт свою жестокость. Он демонстрирует свою способность менять облик и голос, показывая различные роли, которые он играл в жизни Эйрума.

В кульминации разговора Нэвэрмор показывает леди Скарлет семь банок с головами её бывших воспитателей, после чего исчезает. Леди Скарлет понимает, что Нэвэрмор знал о её прошлом, и что его вопрос о её позднем визите в приют был намеренной провокацией.

Глава заканчивается сценой в таверне, где рыцарь Теогор, друг леди Скарлет, рассказывает своей подруге Нурай о встрече и высказывает предположение, что Нэвэрмор может быть связан с Теневым Корпусом, используя свои действия для контроля над преступным миром Эйрума.

Пятнадцатая глава описывает день в жизни Кэролайн, личного секретаря барона Брэйна. Кэролайн, зная о близких отношениях барона с леди Мэрили, наследницей Валуа, с самого начала старалась расположить к себе будущую первую леди баронства (а возможно, и графства). Леди Мэрили, однако, изначально продемонстрировала неприязнь к Кэролайн. Секретарша, предвидя подобную реакцию, с самого начала своей работы держится максимально сдержанно и профессионально, избегая всего, что могло бы вызвать подозрения в романтическом интересе к барону.

В этот день леди Мэрили провела в особняке большую часть дня, что дало Кэролайн возможность продемонстрировать свои деловые качества и безупречное поведение. Кэролайн также сумела расположить к себе Мелинду, личную горничную леди Мэрили, делая комплименты её профессионализму, а не внешности. Это помогло ей улучшить свои отношения с Мелиндой, которая, как оказалось, была очень предана своей госпоже.

В ходе работы над документами барон Брэйн, несмотря на замечание леди Мэрили, ужесточил приговор убийце, отклонив более мягкое предложение королевского законника. Леди Мэрили высказала своё мнение, предложив отправить преступника на каменоломни, но барон объяснил своё решение, подчеркнув, что для него важна не выгода, а справедливость.

В конце дня, наблюдая за нежными отношениями барона и леди Мэрили, Кэролайн невольно высказала своё восхищение парой, что было воспринято благосклонно. Барон и леди Мэрили продемонстрировали свою близость, обмениваясь нежными взглядами и прикосновениями. Кэролайн отметила, что барон уже рассматривает леди Мэрили как свою будущую жену, о чём свидетельствует их поведение и то, как барон принимает её участие в обсуждении дел баронства.

После того, как барон уснул, приняв успокоительное зелье, Кэролайн и Мелинда покинули комнату. Кэролайн отметила трогательную сцену, когда леди Мэрили держала за руку спящего барона.

Глава заканчивается описанием чаепития леди Мэрили с Первой Принцессой и её фрейлинами. Они обсуждают состояние барона после его битвы с демонами, признавая его героизм. Принцесса и её подруги подчеркивают очевидную взаимную любовь Мэрили и барона, предсказывая скорое объявление о помолвке. Мэрили, смущённая, подтверждает, что это произойдёт скоро.

В главе 16 граф Валуа, испытывая странное удовольствие, всё больше времени проводит с дочерью Мэрили. Он делится с ней забавными историями, подобранными по специальному "руководству", и радуется её смеху, напоминающему смех её матери. Диалоги с дочерью, в отличие от формальных бесед с деловыми партнерами, приносят ему новые ощущения. Мэрили задает вопросы, проявляет интерес к его мыслям, чего граф раньше не видел ни от кого, даже от любимой жены.

Он вспоминает свою жизнь: в детстве он был пассивным, но, поняв важность могущества рода Валуа, начал искать пути его увеличения. Социальные нормы и общение казались ему бесполезными, но после дуэли, где он защитил жрицу, и последующей мести врагов, он пересмотрел свой взгляд. Жрица Акселерация, ставшая его женой, принесла в его жизнь счастье, которое он считал утраченным после её смерти. Они вместе путешествовали, но их счастье прервалось, когда отец Демпфера заболел, и ему пришлось вернуться, чтобы принять управление родом.

После переворота и смерти отца и матери, Демпфер остался один, но Акселерация всегда была рядом. Он узнал, что такое тоска, когда потерял всех родных. Их тихое счастье продолжалось, пока Акселерация не забеременела. Беременность была тяжелой, и, родив дочь Мэрили, Акселерация умерла, воскресив её ценой своей жизни.

Теперь Мэрили – смысл его жизни. Он позволяет ей всё, и готов на всё ради неё. Он понял, что ему нужно, чтобы понять дочь, и начал искать автора "руководства родителя", полученного от бандита, чтобы лучше понимать Мэрили. Он также начал поиск предателей в своем особняке, подозревая, что у Лорда Нэвэрмора есть свои люди. Удовлетворенный тем, что поездки дочери в особняк Брэйн продолжаются по расписанию, Демпфер понимает, что Мэрили похожа на него.

Глава 17 рассказывает о подготовке к приёму в честь Шестого Принца Империи, который уже некоторое время находится в столице Эйрума. Главный герой готовится к балу, наслаждаясь процессом пошива костюма вместе со своей возлюбленной, леди Мэрили Валуа. Он описывает её внимательность к деталям и свои чувства к ней, борясь с желанием проявить их более открыто. Его слуги гордятся его достижениями, что отражается на их поведении. Герой также готовит приём в своём особняке для своей сестры Тильты, чтобы повысить её статус в обществе. Он рассуждает о необходимости посещения светских мероприятий для поддержания своего положения, отмечая, какие приглашения он считает обязательными, а какие нет, и объясняя свои отношения с различными аристократическими семьями, в том числе с семьёй леди Мэрили. Он подчеркивает важность хороших отношений с соседями.

Параллельно описываются переживания Шестого Принца Империи. Он раздражён ситуацией в Эйруме, где его планы терпят неудачу, а подчинённые демонстрируют нелояльность. Он вспоминает о недавней смерти одного из своих сильных последователей, убитого рыцарем Эйрума (имя которого не называется), и рассматривает это как невольную услугу. Принц осознаёт, что погибший был намного сильнее, чем казалось, и что его смерть могла предотвратить заговор против него. Он планирует притормозить активные действия своих ковенов, намереваясь действовать позже, и радуется своей силе, полученной от Владык Преисподней. В конце главы показано, что дочь имперского посла, которая кажется благовоспитанной, на самом деле питает к принцу сильную ненависть и планирует месть.

В главе 18 рыцарь Бойл и леди Мэрили прибывают на бал. Мэрили, демонстрируя привязанность, намекает на развитие их отношений. Бойл, сдерживая эмоции, предвкушает следующий шаг. Он хочет сделать Мэрили счастливой, уделяя внимание ухаживаниям и романтике.

В это время дочь имперского посла, Фиана, испытывает неприязнь к Бойлу, но вынуждена скрывать свои чувства из-за политических соображений. Ее отец, посол, объясняет ей, что демонстрация неприязни к Бойлу, фавориту королевской семьи, может навредить интересам Империи. Фиана, испытывающая одиночество и разочарование в жизни, видит в Мэрили и Бойле пару, чьи отношения кажутся ей поверхностными.

На балу рыцарь Тэогор, друг Бойла, наблюдает за парой. Бойл просит Тэогора присмотреть за Мэрили, пока он отлучится. Внезапно на балу происходит хаос: с балкона падает дочь имперского герцога, получив серьезные травмы, и кричит о демоне. Тэогор, понимая серьезность ситуации и угрозу, обнажает меч, готовясь к бою.

В 19 главе разворачивается драматичная сцена в бальном зале королевского дворца, где происходит вторжение демонов из Преисподней. Мэрили Валуа, испытывая страх, следует приказу своего рыцаря, сэра Бойла, оставаться на коленях рядом с раненой имперской аристократкой. Она наблюдает за битвой между людьми и демонами, в которой участвует её отец, Демпфер Валуа, и переживает за жизнь сэра Бойла, недавно оправившегося от раны.

В зале появляется демон-генерал, что вызывает у Мэрили ещё больший ужас, так как она знает о последствиях его появления. В битве участвует и леди Хлоя Владимир, которая помогает в борьбе с демонами.

В разгар сражения сэр Бойл получает ранение, но успевает уничтожить демона-генерала. После победы Мэрили и её отец покидают зал, а сэр Бойл сопровождает их, несмотря на свою травму.

После этого сэр Бойл встречается с герцогом Бушпритом, который отмечает его вклад в победу. Они обсуждают произошедшее, включая смерть имперского принца, оказавшегося чернокнижником, и возможные последствия.

В конце главы сэра Бойла вызывают к королю в изумрудную гостиную, что вызывает у него недоумение. Он предполагает, что его вызов может быть связан с благодарностью от дочери имперского герцога или с расследованием смерти принца.

В двадцатой главе главный герой, проснувшись ночью, не может уснуть. Он размышляет о сложившейся ситуации: его подставили, и теперь он вынужден принимать в своём доме незваных гостей, в том числе леди Эстель Еровий, дочь имперского герцога. Он раздражён, так как это мешает ему проводить время с возлюбленной, Мэрилли.

Внезапно в его комнату приходит сама леди Эстель. Она извиняется за доставленные неудобства и просит о разговоре. Она использует артефакт приватности, чтобы их разговор не был подслушан. Затем она просит его не убивать её, объясняя, что собирается рассказать нечто важное.

Эстель признаётся, что именно она убила принца и вызвала демоническое вторжение. Она рассказывает о своей дружбе с принцем Эриком, который в детстве был добрым и заботливым, но со временем изменился, увлёкшись чернокнижием. Эрик хотел получить власть и внимание отца, императора, и ради этого пошёл на сделку с демонами. Эстель рассказывает, как Эрик, одержимый демоном, стал жесток и коварен, используя её для достижения своих целей. Она была вынуждена подчиняться ему, убивая людей и совершая ужасные поступки.

В конце своего рассказа Эстель показывает герою духа по имени Отчаяние, который стал её другом и помог ей не сломаться. Она планирует отомстить и положить конец чернокнижию.

Глава 21 повествует о встрече рассказчика, Бойла, с леди Эстель, которая оказалась в его доме. Бойл, уставший от ночных бесед, размышляет о странностях леди: её депрессивном настрое, постоянных упоминаниях о смерти от его рук, и, главное, о загадочных духах, питающихся её эмоциями. Эти духи, невидимые и неуязвимые, позволяют Эстель "управлять телом" во время "сеансов" с шестым принцем, а также следят за интересующими её людьми.

Бойл понимает, что Эстель знает о нём больше, чем должна, в том числе о его участии в нападении на ковен Шестёрки. Он предполагает, что Эстель вышла на него, чтобы использовать его против своих врагов, в частности, против Чернокнижников и демонов, с которыми Рэйвены традиционно не сотрудничали. Эстель, ненавидящая Империю и не доверяющая никому, хочет сдать участников конклава Шестёрки, а затем покончить с собой. Бойл, хотя и считает её утомительной из-за постоянных разговоров о смерти, понимает, что она на самом деле не хочет умирать и надеется, что сможет ей помочь. Он решает изучить её духов и, возможно, предложить ей другой путь, например, присоединиться к Ночникам.

В конце главы Бойл замечает экипаж леди Мэрили Валуа, своей возлюбленной, направляющийся к его особняку. Он понимает, что Мэрили приехала из-за его ранения, и готовится к встрече.

Вторая часть главы посвящена встрече Мэрили и Бойла. Мэрили, встревоженная и нервная, прибывает в особняк Бойла. Она опасается "серьёзного разговора", предчувствуя недоброе, но Бойл успокаивает её, говоря, что речь пойдёт не о романтике. Он признаётся в своих чувствах, заявляя о своей любви к ней и желании жениться. Затем Бойл раскрывает свои секреты: он – Бойл Рэйвен, последний представитель враждебной династии Рэйвенов, обладающий Аурой и Чёрной Магией одновременно. Он также сообщает, что не является братом леди Тильты. Мэрили шокирована, но готова выслушать его дальше.

В главе 22 Бойл, последний представитель свергнутой династии, раскрывает Мэрили свои тайны. Он сообщает, что Тильта не его кровная сестра, а младшая сестра, которую он любит. Затем он рассказывает о своей приёмной дочери Луизе, ведьме с незаблокированным даром Чёрной Магии, которую он вынужден прятать. Бойл объясняет, что Луизу ослепили в детстве, и она боится темноты, видя только с помощью Чёрной Магии. Он подробно описывает ужасающие обстоятельства, при которых нашёл Луизу в деревне, где над ней издевались и пытались заблокировать её дар. Бойл признаётся, что впал в ярость и убил всех, кто причинил вред Луизе. Он рассказывает, как выхаживал девочку, научил её Тёмному Взгляду и пообещал защищать. Мэрили шокирована, но её больше волнует судьба Луизы, чем сам факт принадлежности Бойла к свергнутой династии. Бойл, видя её реакцию, понимает, что она искренне принимает его и его дочь.

В это время граф Валуа, отец Мэрили, испытывает ярость и отвращение, узнав о предательстве своих слуг. Он понимает, что его долгие годы обманывали, манипулировали им, и он сам, невольно, причинял боль своей дочери. Граф убивает нескольких слуг, ответственных за это, и готовится к встрече с Мэрили, осознавая свою вину и желая искупить её.

Вита, личная горничная Мэрили, потрясена увиденным в подвале. Она понимает, что дом Валуа полон безумия, но верит в доброту Мэрили и Мелинды. Вита выпивает успокоительное зелье, чтобы справиться с ужасом, и благодарит судьбу за то, что ей повезло оказаться на стороне Мэрили.

После раскрытия своих тайн леди Валуа стала относиться к рассказчику лучше, а также проявила интерес к его дочери. Знакомство с дочерью прошло успешно, а Эстель, дочь посла, сыграла роль, которая помогла ей завоевать расположение леди Валуа. Тильта, сестра рассказчика, не стала устраивать проблем, а леди Фиана, дочь посла, попала под осуждение за неуместное замечание.

Рассказчик занялся организацией уничтожения чернокнижников, используя информацию, полученную от Эстель. Он отправил письма королю и Теневому Корпусу, чтобы скоординировать действия. В результате была проведена масштабная ночная резня, в которой участвовали Люди Ночи и Люди Дня.

После резни рассказчик готовился к встрече леди Мэрили с его дочерью, испытывая волнение. Он посетил раненого рыцаря Теогора, где узнал о событиях ночи и о неоднозначном отношении к действиям рассказчика. Встреча с леди Мэрили и Зузулиной была для рассказчика важным и нервным событием.