Цокольный этаж

Эрвин, выпав из портала в темной пещере, воспользовался «Пламенем дракона» — зажигалкой, чтобы осмотреться. Пещера оказалась рукотворной, с рунами, питающимися энергией из ядер силы, лежащих рядом. Эрвин забрал ядра, обнаружил еще одну рунную конструкцию и два портала: один, предположительно, обратно, другой — в неизвестном направлении. Поскольку он опасался попасть к демонам, Эрвин разрушил руны первого портала с помощью техники «Смертоносный разрез». Затем, обнаружив более мягкую породу в потолке, он пробил себе выход на поверхность.

Выбравшись из пещеры, Эрвин столкнулся с двухголовым монстром-вараном, королем, обладающим мощным ядром силы. Ему удалось спастись, используя техники мгновенного перемещения и незаметности. После побега Эрвин обнаружил, что потерял дар чувствовать окружающих существ из-за принятых ранее эликсиров. В конце главы он наблюдает за прохождением мощной волны стихии молнии по небу, подобной той, что использовали демоны.

Глава начинается с того, что Эрвин, голодный после неудачного эксперимента с тремя эликсирами, решает найти пропитание. Из-за потери своего дара, позволявшего чувствовать эмоции животных на расстоянии, ему приходится полагаться на недавно найденную сканирующую технику «Незримое око». Эта техника позволяет видеть окружающую местность как поле разноцветных огоньков, интенсивность которых соответствует силе энергии живых существ. Однако, она имеет ограниченное время действия и временно ослабляет зрение.

Используя «Незримое око», Эрвин обнаруживает два крупных «огонька», представляющих собой двух гигантских обезьяноподобных монстров, которые, судя по всему, занимаются чем-то, кроме охоты. Понимая, что бой с ними слишком опасен, Эрвин выбирает меньшую цель.

После нескольких сканирований, он находит более мелкий «огонек» на границе болота. Осторожно продвигаясь, он обнаруживает птицу, которая оказывается маскировкой для крупного монстра, обладающего стихией молнии и способного к быстрым движениям. Несмотря на использование техники «Смертоносный разрез» и «Мгновенный шаг», Эрвин с трудом сражается с монстром, чьи крылья, окруженные молниями, служат отличной защитой. В конце концов, используя «Небесный доспех» и комбинируя техники, Эрвин побеждает монстра, но ядро силы, которое он добывает, оказывается пустым. Эрвин предполагает связь между двумя встреченными монстрами, обладающими стихией молнии, и наличием этой стихии в окружающей среде.

Глава описывает день из жизни Эрвина, культиватора, ищущего знак стихии молнии. Он обнаруживает поляну, усеянную следами недавней схватки с тремя убитыми им монстрами-куницами, но ядра, добытые из них, не содержат искомого знака. Эрвин разочарован, так как уже убил множество монстров, использующих молнию, но безрезультатно – знак молнии быстро исчезает.

Он разделывает туши убитых монстров, но спешит уйти, опасаясь новых хищников, и использует технику «Незримое око», чтобы обнаружить приближающихся монстров. Он видит крупного монстра, похожего на саблезубого тигра с молнией на хвосте (ранга «принц»), идущего ему навстречу, и с помощью техники «Мгновенный шаг» скрывается. Тигр, привлеченный запахом крови, проходит мимо.

Эрвин продолжает путь, ориентируясь по белоснежным цветам, указывающим на юг, и находит большую реку, которую решает использовать как ориентир, надеясь найти людей. Несколько дней он спокойно идёт вдоль реки, используя «Незримое око» для обнаружения монстров, которые, однако, не нападают, если он не заходит в воду.

Внезапно, его атакует рой огромных жуков-монстров, которых его сканирующая техника не обнаружила. Эрвин использует «Небесный доспех» и «Мгновенный шаг», чтобы убежать, но рой преследует его. Доспех разрушается от укусов жуков, и Эрвин бежит, уничтожая жуков на бегу. Он добегает до обрыва, над водопадом, и, чтобы избежать роя, прыгает с обрыва, используя «Мгновенный шаг» в воздухе, чтобы приземлиться на пляже. Однако, он приземляется в озере, и его атакуют три огромных змеи. Он убивает одну из них техникой «Смертоносный разрез», отпугивая остальных.

Эрвин достигает пляжа, убеждается в безопасности и решает отдохнуть, планируя продолжить путь на юго-восток к замеченному им строению на следующий день.

Глава описывает приключение Эрвина, культиватора, который, используя свою способность к энергетическому зрению ("незримое око"), обнаруживает замаскированного растительного монстра-лидера. Монстр маскируется под обычный куст с крупными ягодами, отличаясь лишь слегка более яркой зеленью окружающих растений. Эрвин, сначала метнув в куст ветку, а затем, используя технику "Смертоносный разрез", повреждает монстра, отрубив ему гибкий отросток, на котором располагалась пасть. Монстр, лишенный возможности маскировки, начинает агонизировать, разрушая окружающую растительность. Эрвин, используя технику "Мгновенный шаг", захватывает ядро силы монстра, но обнаруживает, что "лепестки" пасти непроницаемы для энергетического зрения из-за особых костных наростов, рассеивающих энергию. Он изучает эти наросты, предполагая возможность создания скрывающего артефакта. Продолжая путь, Эрвин находит следы недавней схватки и охотничьи ловушки, свидетельствующие о присутствии людей. В конце главы, он обнаруживает группу охотников, используя "Мгновенный шаг", представляется им и узнает, что находится в Домене Молний Лар, области с преобладающей энергией молнии.

В пятой главе Эрвин, путешествующий юноша, продолжает путь с охотниками Магнусом и другими. Магнус рассказывает о местности: деревня Башня, расположенная рядом с огромной разрушенной башней, находится под властью Серого клана, опознаваемого по серой перламутровой ткани. Главной силой в домене является секта «Темное Грозовое Облако» («грозовики»), члены которой носят татуировки молний. В обращении находятся медные, серебряные и золотые монеты с квадратными отверстиями, а также редкие «алые камни», используемые только богатыми и культиваторами. Культиваторы в домене пользуются неоднозначным отношением, их сила ценится выше закона.

Прибыв в деревню Башня, Эрвин узнает от привратника о раненой культиваторше из Серого клана, находящейся у местной знахарки. Эрвин посещает знахарку, где видит раненую девушку-культиваторшу в критическом состоянии. Он отдает ей свой эликсир «Каменной Крови», который помогает остановить кровотечение. На следующий день девушка приходит в себя и советует Эрвину искать покровителя среди наемников, предостерегая от других контактов.

В деревне Эрвин обменивает свои монеты на мешок, припасы и карту. Он размышляет о дальнейших планах: либо продолжить охоту на монстров, либо отправиться в город, чтобы продать свои вещи, купить необходимые предметы и начать поиски земель Двуликого Лотоса. Глава заканчивается его решением отправиться в город.

Глава начинается с того, как Эрвин, пройдя некоторое расстояние от деревни, решает исследовать древнюю башню, надеясь найти там артефакты или полезные технологии. Его сканирующая техника обнаруживает раненую девушку-культиватора неподалеку. Башня оказывается сильно разрушенной, с оплавленными следами от обстрела с одной стороны. Внутри башня заброшена и заполнена мусором и птичьими гнездами. Эрвин ничего не находит, пока не замечает вырезанный на камне рисунок – овальный лист, пронзенный стрелой – знак Секты Летящей Стрелы. Это подтверждает для него, что он находится в мире, где существовал клан Двуликого Лотоса, с которым Секта торговала. Эрвин считает свою находку «сокровищем», доступным только ему.

Вторая часть главы переносит нас в город Хогель, в резиденцию Серого клана, к странному дому, окруженному защитным барьером из молниевых артефактов. Из дома выходит старая женщина, Паула, великая старейшина, которая долгое время занималась культивацией в уединении. Ее голос молод, несмотря на возраст. Она курит трубку и, растворяясь в дыму, исчезает.

Далее описывается обычная жизнь клана: тренировки молодых культиваторов, работа слуг, игра старейшин в го, приготовление пищи в кухне, переписывание текстов в библиотеке. Паула незаметно наблюдает за всем этим. Она замечает, как один из домов клана подвергается разграблению двумя культиваторами четвертого ранга, которые ищут тайники с ценностями. Паула проявляется перед ними, и они узнают в ней великую старейшину, считавшуюся умершей. После того, как культиваторы отказываются объяснять свои действия, Паула убивает их с помощью молниевой энергии.

Затем Паула, не скрываясь, проникает в особняк главы клана, Джерта, и обвиняет его в преследовании ее потомков. После того, как один из старейшин пытается возразить, Паула убивает его молнией. Она вступает в конфликт с Джертом, уничтожая часть особняка молниями. В итоге, другие члены клана, не причастные к заговору против потомков Паулы, переходят на ее сторону, обвиняя Джерта и его союзников в перевороте. Глава признает поражение, и Паула остается победителем.

Глава описывает путешествие Эрвина к городу Хогель. По пути он замечает процветающие сельскохозяйственные угодья и многочисленных крестьян. Его внимание привлекает пространственная сумка-артефакт, которую носит культиватор. Эрвин делает вывод, что такие сумки в этом регионе доступны и решает приобрести себе подобную.

Хогель оказывается обычным, но крупным городом у реки. У городских ворот Эрвин видит стражника с устройством для сканирования, но тот не обращает на него внимания. В городе много культиваторов, каждый из которых имеет видимый знак принадлежности к определенной группе или клану. Эрвин решает сначала обменять свои оставшиеся ценности на местную валюту, а затем найти братство наемников.

Он находит лавку менялы, отмеченную знаком клана Серых. Хозяйка лавки, женщина огромного роста, оценивает и обменивает его монеты и драгоценный камень. После сделки, грубый культиватор первого ранга, принадлежащий к Темному Грозовому Облаку, оскорбляет Эрвина, за что получает сильный удар и теряет сознание. Эрвин, воспользовавшись суматохой, снимает повязку с глаза, скрывая свою примету.

Затем глава переключается на другого персонажа – культиватора с хвостом, который охотится на демонов в пустыне. Используя технику «Небесный глаз», он находит своего врага в оазисе. После короткого, но жестокого боя, используя технику «Испепеление», он убивает культиватора, владеющего саблями стихий ветра и тьмы, обнаруживая при этом свои кошачьи глаза.

Эрвин, продолжая прогулку по Хогелю, собирал информацию из случайных разговоров и наблюдений. Посетив несколько лавок менял, он пожалел о поспешной продаже алых камней в первой лавке, но быстро отбросил сожаления. В лавке артефактов, где единственным выставленным товаром была костяная свеча, он попытался купить кошелек из шкуры пожирающей жабы. Цена лучшего варианта — два средних алых камня (20 000 золотых) — оказалась слишком высокой. Эрвин купил самый дешевый вариант за полтора малых алых камня (вместимостью три мешка), потратив почти все свои сбережения (оставшись с тремя золотыми).

Затем Эрвин отправился в отделение Братства наемников, впечатлившись его масштабом и количеством культиваторов, в том числе высокого ранга (до пятого включительно). Практически все культиваторы носили десятилучевую звезду — символ Братства. Сильный культиватор пятого ранга объяснил Эрвину преимущества вступления в Братство: помощь в заданиях, защита от других сект, наличие отделений в большинстве доменов. Эрвину предложили обратиться к красноволосой девушке для оформления вступления.

Параллельно описываются события в резиденции Серого клана. После подавления заговора, возглавляемого Паулой, клан переживает хаос. Паула, незаметно покинув Хогель, прибыла в деревню Башня к своей тяжелораненой родственнице Леоне, которая чудом выжила после нападения Мечей Дирка, использовавших на ней клановый артефакт. Паула исцелила Леону эликсиром и сообщила, что расправилась с заговорщиками. Леона рассказала, что ей помог неизвестный культиватор, посоветовавший ей обратиться в Братство наемников. Паула и Леона отправились обратно в клан.

Эрвин, прибыв в штаб-квартиру Братства наемников, нашел Марил, рыжеволосую девушку, которая, несмотря на юный вид, оказалась очень опытной культиваторшей. Марил объяснила правила Братства: запрет на предательство и войны с сектами или кланами в одиночку; разрешены дуэли при свидетелях; задания можно отказаться брать, но взятое нужно выполнить; доступ к библиотеке за плату или заслуги; выгодная продажа трофеев; иерархическая система званий (новичок, охотник, ветеран, командир, мастер и др.). Братство добровольно, подчинение ограничено командиром группы и мастером отделения, которые редко отдают приказы. Выйти из Братства можно, но вернуться нельзя.

Эрвин согласился вступить. С помощью специального артефакта, запоминающего ауру, его зачислили в Братство, вручив десятилучевую звезду – символ принадлежности. После короткого опроса, где он указал свое имя (Эрвин), ранг (третий), отсутствие вражды в этом домене и другие данные, Марил посоветовала ему найти группу для выполнения заданий.

Случайно став свидетелем спора между группой из трех культиваторов (двух новичков и охотника), Эрвин узнал, что эта команда считается невезучей, но это его не отпугнуло. Он присоединился к ним. Командир Менно Леман, девушка Селма Рыжая и Клеменс Кенинг представились. Позже к ним присоединился Джокэн Нюхач, разведчик из почти исчезнувшего клана убийц, использующий клановые техники в разведке.

В дороге Селма расспрашивала Эрвина о его родном домене, который он описал как древнее королевство, окруженное горами и монстрами. Ночь группа провела в лесу. Менно расставил охранные чары, а дежурство распределили между членами группы. Во время дежурства Эрвина две саранчи доставили на дерево, под которым они спали, какой-то плод, частицы которого упали на землю вокруг них.

В пяти километрах от группы культиваторов скрывались двое наблюдателей, один с мечом, другой с копьём. Они использовали неизвестную технику, после которой саранча на дереве над группой застыла. Наблюдатели обсуждали задание по устранению группы, отмечая, что заказчик выбрал их из-за низкой цены и требования отсутствия следов. Один из них сомневался в успехе, учитывая силу потенциальных целей, но другой подчеркнул важность выполнения задания и получения предоплаты. Далекий вой прервал их разговор.

Группа культиваторов, состоящая из Менно (командир), Эрвина (новичок), Джокэна, Клеменса и Селмы, услышала вой и обнаружила приближающуюся стаю грозовых волков. Эрвин предложил атаковать волков, чтобы получить ценные трофеи, и группа согласилась. Эрвин и Менно выдвинулись вперёд, остальные заняли оборонительные позиции.

Первая атака Эрвина, используя технику «Смертоносный разрез», мгновенно убила одного волка. Последующие атаки были менее эффективны, но Эрвин и Менно успешно сражались с волчьей стаей, при поддержке Селмы и Клеменса, стрелявших со стрелами. Эрвин продемонстрировал впечатляющую скорость и точность, используя «Смертоносный разрез» и «Мгновенный шаг». Группа уничтожила волков, оставив только ценные части тел.

После боя Эрвин собрал ядра силы из убитых волков. Группа обсудила ценность ядер силы и возможности их продажи. Эрвин узнал о библиотеке Братства и возможности создания новых печатей для усиления.

Наблюдатели, Дирк и его напарник, наблюдали за боем и отметили необычайно высокую силу Эрвина (третий ранг). Они подтвердили своё намерение выполнить задание, несмотря на трудности.

Отряд Эрвина, после ночного сражения, остановился на привал. Члены отряда обсудили успешность миссии и молодость Эрвина, удивительную для его высокого ранга свободного культиватора. Менно, командир отряда, рассказал, что взял срочное, но хорошо оплачиваемое задание: собрать сто килограммов радужного меда. Задание показалось остальным слишком легким, но высокая оплата (восемь малых алых камней за пять дней) изменила их мнение. Эрвин расспросил о заработках отряда (в среднем 10-15 малых алых камней за миссию, но длительность миссий варьируется), и о выгодных покупках через Менно со скидкой.

На следующий день отряд обнаружил место обитания радужных птиц, производящих мед. Менно объяснил, что существуют два вида птиц: слепые рабочие (желтые) и зрячие надсмотрщики (синие), которые в случае опасности атакуют врагов огромными стаями. Эрвин, осмотрев птиц, не увидел в них угрозы. Отряд обнаружил большое гнездо и решил подождать утра.

Утром, подойдя к гнезду, они увидели огромный поток птиц, влетающих в темную нору в холме. Эрвин задал вопрос о необходимости захода внутрь всего отряда, но Менно ответил, что так быстрее. Внутри пещеры, заполненной гнездами, вход в туннель атаковали два насекомых, взорвавшие огненный шар, что спровоцировало атаку желтых птиц. Эрвин, проявив быструю реакцию, защитил часть отряда, используя щит и меч. Менно также отражал атаку. Поняв, что отбиться от бесконечного потока птиц невозможно, Менно и Эрвин обрушили вход в туннель, используя свои боевые техники.

Заблокированные в пещере, они обсудили план действий. Эрвин предложил пробить новый проход в противоположной стороне пещеры, пока остальные собирают мед и следят за старым входом. Эрвин пробил новый проход, изначально ошибочно копая в горизонтальном направлении, а затем скорректировав направление на вертикальное. В итоге он пробил выход на поверхность.

Глава 12 описывает две основные сюжетные линии.

Первая линия повествует о сборе радужного меда. Эрвин прокладывает туннель в гнездо птиц, в результате чего гнезда оказываются разрушены, а птицы разгневаны. Группа быстро собирает необходимое количество меда, и, после того как Эрвин перекрывает выход из туннеля магической атакой ("Смертоносный разрез"), отряд скрывается. Эрвин, используя свои способности мгновенного перемещения ("Мгновенный шаг") и сканирования ("Незримое око"), находит и преследует двух культиваторов, которые, как он подозревает, причастны к нападениям на отряд. Он убивает одного из них, а второго, копейщика, берет в плен после короткой схватки, в ходе которой тот пытается взорвать себя с помощью боевого эликсира. Пленник признается, что они действовали по заказу. Эрвин доставляет пленника к отряду, объясняя, как он вычислил культиваторов с помощью своей техники сканирования. Пленник оказывается одним из тех, кто неоднократно подставлял отряд. Менно, командир отряда, допрашивает пленника, в результате чего выясняется, что заказчиком нападений является старейшина Серого клана, из которого Менно ушел.

Вторая линия описывает прибытие в город Ад-Хаж отряда из четырех культиваторов, среди которых командир обладает необычными глазами. Они останавливаются в чайной, где узнают о предстоящем празднике в честь духов ветра. Командир отряда, используя технику "Небесный глаз", сканирует город в поисках культиватора, использующего стихию тьмы. Он обнаруживает его, но тот успевает скрыться в безлюдном переулке. Глава заканчивается тем, что отряд намерен продолжить поиски.

Глава 13 описывает возвращение отряда культиваторов в Хогель после завершения задания. Под дождем, только Селма, используя шляпу-зонт, осталась сухой. В Братстве их ожидал праздничный ужин в честь успешного завершения миссии – традиция, распространенная среди всех отрядов. Менно, командир отряда, получил официальное приглашение от Серого клана и отправился туда один, несмотря на опасения товарищей. В клане, который он когда-то покинул, Менно обнаружил следы недавнего ремонта и новую главу – Паулу, которая оказалась его родственницей. Паула предложила ему вернуться в клан, сообщив о выживании некоторых его родственников и смерти прежнего главы, Джерта. Менно попросил время на размышления. После возвращения в Братство, он рассказал о предложении, и Джокэн, обычно молчаливый член отряда, неожиданно высказался за возвращение Менно, предлагая Эрвину стать новым командиром. Менно решил посоветоваться с оставшимися родственниками и понаблюдать за ситуацией. Тем временем Эрвин, осмотрев трофеи, полученные от убитых наемников, рассортировал их по четырем пространственным кошелькам, предназначенным для непонятных вещей, еды, вещей и ценностей. Наконец, он посетил библиотеку Братства, обнаружив, что доступ к знаниям, в частности, к печатям, платный и довольно дорогой. Эрвин, оценив стоимость печатей, решил отложить вопрос о приобретении новых техник.

Четырнадцатая глава описывает новое задание отряда наемников Братства. После вкусного и недорогого завтрака в штаб-квартире Братства (что, как выясняется, способствует сплоченности наемников), Менно объявляет о новом задании: разведке заброшенной шахты в Файнбурге (350 км на северо-восток), где пропали люди владельца шахты. Неясно, почему владелец не нанял более близких наемников, но предполагается, что это связано с репутацией Братства. Эрвин передает Менно трофейные пространственные кошельки для продажи, получив в итоге два алых камня и 63 золотых монеты — больше, чем за предыдущую миссию.

Через три дня отряд прибывает в Файнбург. Менно, обучая Эрвина особенностям работы, объясняет, как выбить максимальную плату у заказчика, который, как правило, занижает цену. Грубый, но эффективный подход Менно заставляет владельца шахты, напоминающего Эрвину его отца, лично выйти к воротам. В ходе переговоров выясняется, что в шахте добывали низкокачественный нефрит, и пропали не только охранники, но и нанятый культиватор. Несмотря на попытки Менно увеличить оплату, заказчик остается непреклонным.

Отряд отправляется к шахте. Джокэн и Эрвин с помощью своих способностей устанавливают отсутствие сильных монстров или людей на поверхности. Осмотр домиков рабочих ничего не дает, кроме подтверждения их неряшливости. Селма отказывается продолжать осмотр из-за неприятного запаха. Из-за опасности взрыва горючего газа, вместо факелов используются светящиеся кристаллы, а затем и более удобные солнечные камни Эрвина, которые Селма крепит к головам членов отряда.

В шахте отряд обнаруживает колодец, ведущий вниз. Они спускаются по деревянным перекладинам, обнаруживая на глубине множество тоннелей. Эрвин с помощью «Незримого ока» обнаруживает движение в одном из тоннелей. Появляется существо — бывший шахтер, покрытый странными прочными грибами. Атаки Селмы (стрела) и Менно (молнии) оказываются неэффективными. Только «Смертоносный разрез» Эрвина, отрубивший руку существа, убивает его, выяснив, что в руке шахтера было ядро силы.

Пятнадцатая глава описывает столкновение отряда культиваторов с четырьмя монстрами, созданными из людей и заражёнными грибами. Монстры обладают невероятной живучестью и способностью к быстрой регенерации. Эрвин, используя технику «Смертоносный разрез», сражается с одним из монстров, обнаруживая, что для его убийства необходимо отделить большую часть тела от ядра силы. Его товарищи – Менно, Клеменс, Селма и Джокэн – также вступают в бой, используя различные техники и оружие. Джокэн применяет парализующий яд, а Менно, несмотря на неэффективность своего копья, успешно сдерживает монстра, целясь в суставы. Эрвин, используя «Мгновенный шаг», помогает Клеменсу, а затем, по просьбе Джокэна, задерживает последнего монстра до применения им метательной иглы. После победы над монстрами, отряд обсуждает дальнейшие действия. Менно предлагает Эрвину артефактный меч, но тот отказывается. Джокэн готовит яд для оружия, а Менно отмечает тоннели, которые они уже проверили. Отряд решает зачистить оставшиеся тоннели шахты, двигаясь группой, чтобы избежать засады. Первый проверенный тоннель оказывается пустым, второй – также. Третий тоннель отличается повышенной влажностью и большим количеством грибов. Эрвин, используя технику «Незримое око», обнаруживает большое количество монстров впереди. Отряд отступает, а Менно, используя взрывчатку, заваливает вход в тоннель, чтобы замедлить монстров. Глава заканчивается тем, что отряд готовится к встрече с приближающейся толпой монстров у входа в шахту.

В последнем отрезке тоннеля отряд культиваторов столкнулся с многочисленными монстрами-бывшими шахтерами. Эрвин, используя технику «Смертоносный разрез», эффективно отрубал монстрам части тела с ядрами силы, фокусируясь на тех, которых можно было убить одним ударом. Менно, вооруженный мечом-артефактом, уничтожал монстров, у которых ядра силы находились в туловище, нарезая их на куски.

Вскоре атака участилась, и монстры стали двигаться непредсказуемо, затрудняя точность техники Эрвина. Два монстра, способных управлять грибами, атаковали культиваторов дистанционно, используя белые сгустки, которые наносили серьезные повреждения. Менно был ранен, но смог отбиться.

Отряд отступил в более просторную пещеру, где Селма и Джокэн, используя яд, замедлили наступление монстров. Клеменс защищал тыл. Эрвин продолжал использовать «Смертоносный разрез», пока не истощил большую часть своих резервов энергии.

После того, как поток монстров из тоннеля иссяк, Клеменс начал собирать трупы. Однако, трупы начали оживать, сливаясь в единое существо, похожее на гигантского червя, с множеством конечностей. В центре этого существа находилось мощное ядро силы.

Отряд атаковал существо, используя все доступные средства. Эрвин, используя «Смертоносный разрез» и мгновенные перемещения, наносил удары по главному ядру, а Менно использовал мощную технику «Пронзающий разряд». После уничтожения ядра и всех присоединенных к нему меньших ядер, существо погибло.

Эрвин выпил восстанавливающий эликсир. Отряд предположил, что уничтоженное существо было бывшим культиватором, и что остался еще один. Продолжив движение по тоннелю, они обнаружили небольшую пещеру, где два монстра держали пленником еще одного, похожего на человека. Однако, это был еще один монстр, способный управлять спорами, которые представляли опасность для отряда. После короткой схватки, в которой Менно использовал мощную, но энергозатратную технику «Уничтожение», монстр был убит. Глава заканчивается тем, что отряд, истощенный, но живой, возвращается.

Глава 17 начинается в Файнбурге, где Менно предъявляет заказчику пространственный кошелек, полный голов, обросших грибами – результат разведки шахты, где все рабочие превратились в монстров. Заказчик отказывается платить, отрицая масштаб катастрофы или пытаясь сэкономить. Менно угрожает сообщить в Братство, что повлечет за собой двойную оплату. Заказчик, осознав последствия, платит. Отряд покидает город на закате.

Далее, отряд отдыхает. Эрвин просыпается от Клеменса, которому предстоит дежурство. Эрвин использует технику «Незримое око» и обнаруживает приближение мощного монстра – огромного тигра, оставляющего за собой выжженную полосу. Отряд спасается в заброшенной норе грызунов. Монстр проходит мимо, обжигая вход в нору молниями. После его ухода, отряд выбирается наружу и обсуждает невероятную мощь монстра (вероятно, 6-7 ранг, или даже выше).

Отряд возвращается в отделение Братства, но получает новый срочный заказ: проследить за монстром и выяснить причину его появления. Эрвин сомневается в эффективности задания, учитывая силу монстра, но отряд соглашается из-за высокой оплаты. Менно объясняет, что Братство направило два сильных отряда для противостояния монстру, используя не только прямую атаку, но и другие методы. Селма задается вопросом о мотивах Братства, на что Менно отвечает, что это связано с политикой.

В Хогеле, резиденции Серого клана, проходит праздник по случаю появления новой главы клана, Леоны. Собрались представители многих организаций культиваторов. Вигвар, молодой и высокомерный культиватор из Темного Грозового Облака, пренебрежительно относится к демонстрации техники Серого клана, но старейшины объясняют, что это маштабируемая техника, усиливающаяся с количеством участников, и утерянное наследие клана. Праздник заканчивается демонстрацией силы Серого клана.

Отряд, обнаружив след гигантского монстра, проследовал по выжженной им полосе. Следы указывали на то, что монстр передвигался прыжками, периодически впадая в ярость и уничтожая всё вокруг. В конце концов, они достигли огромного котлована диаметром около двухсот метров, из которого исходили угасающие эманации молнии. В котловане следы монстра обрывались. Джокэн подтвердил отсутствие других следов. Эрвин, благодаря своей стихии тьмы, обнаружил следы ещё и этой стихии в котловане, но пока не рассказал об этом остальным. Открытие его стихии вызвало у Селмы и Клеменса бурный интерес, и большую часть пути Эрвин отвечал на их многочисленные вопросы.

Вернувшись в отделение Братства, отряд получил за выполнение задания значительно больше алых камней, чем ожидалось. Менно объяснил это дополнительной оплатой за уничтожение зараженных Гибельным Грибком существ, тела которых заказчик не забрал. Дополнительные средства позволили Эрвину отнести пластины, собранные с монстра, артефакторам для изучения. В мастерской артефакторов он узнал, что создание артефакта из пластин обойдется минимум в десять алых камней, и есть риск повреждения материала. Эрвин согласился, внеся предоплату.

Вернувшись в свою комнату, Эрвин использовал накопленные ядра силы для создания проекции четвертого даньтяня. Процесс потребовал большего количества ядер, чем он ожидал, но в итоге завершился успешно. Он обнаружил, что осталось всего шесть ядер.

В это же время в отделение Братства пришел Бамбер, алхимик, сообщивший главе отделения Джервальду о важности места, где Менно выполнял задание. Марил, помощница Джервальда, выяснила, что в шахте находился Гибельный Грибок, позволяющий создавать ценный катализатор для эликсиров. Джервальд решил заполучить шахту для Братства, понимая её огромную ценность.

В 19 главе отряд культиваторов, возглавляемый Менно, отправляется в провинцию Зуло по заданию, которое заключается в охоте на земляных крыс. Менно объясняет, что эти крупные, стайные подземные хищники представляют опасность для поселений людей в Зуло, которые защищаются от них с помощью деревьев с отпугивающим запахом. Охота на крыс выгодна: туши покупают местные жители, а головы, содержащие ценные материалы, принимает Братство за алые камни (50 голов за один камень). Для Эрвина это быстрый способ повышения ранга. Менно рассказывает, что в его молодости охота на земляных крыс была обрядом посвящения в воины Серого клана, и что подобные испытания закаляют молодых культиваторов.

Отряд прибывает в необычный поселок Зуло, расположенный на высоте в центре круга деревьев с синеватой листвой. Местные жители, страдающие от нашествия земляных крыс, просят охотников о помощи. Эрвин предполагает, что его техника сканирования бесполезна против подземных крыс, и предлагает использовать приманку – кровь, смешанную с эликсиром.

Отряд, используя шесты для проверки почвы, выходит за пределы поселка и устанавливает приманку у озера, где крысы реже роют норы. Начинается бой. Отряд эффективно сражается с земляными крысами, используя физическую силу и оружие, без применения техник. Менно, похоже, использует бой как тренировку для своих подчиненных. Эрвин замечает энергетические нити, тянущиеся от крыс к их гнезду. Он перерезает одну нить с помощью магии тьмы, заставляя крысу бежать к гнезду. Эрвин следует за ней, обнаруживает множество нор и решает вернуться к отряду, чтобы помочь с разделкой туш и извлечением ядер силы.

В двадцатой главе отряд охотников за монстрами, состоящий из Менно, Эрвина, Клеменса, Селмы и Джокэна, завершил зачистку территории от нашествия земляных крыс. Они собрали 162 туши и такое же количество голов для сдачи в братство. Место обитания крыс оказалось сетью из девяти нор, ведущих в разные стороны. Отряд заблокировал норы, используя поджог с добавлением от Джокэна особо пахучих веществ, чтобы выкурить оставшихся монстров. Из одной из нор вылезла гигантская земляная крыса, размером около трех метров, значительно превосходящая по силе обычных крыс. Она атаковала отряд, Эрвин, защищая Селму, получил удар молнии, повредивший его защитную технику. Последующий бой с гигантской крысой, лидером или принцем стаи, оказался сложным. Эрвин и Менно, культиваторы третьего ранга, использовали свои техники «Смертоносный разрез» и «Пронзающий разряд», чтобы противостоять монстру, чья скорость и ловкость были сравнимы с культиватором третьего ранга, а также обладала способностью ощущать приближение атак. После напряженного боя, координируя свои действия, Эрвин и Менно убили гигантскую крысу. Ядро силы монстра оказалось слабое, почти бесполезное для Эрвина.

Затем отряд исследовал нору гигантской крысы, обнаружив подземную пещеру с ужасным запахом. В пещере они нашли фундамент древнего здания, а в нём — каменную плиту с выгравированными узорами и текстом, указывающим на то, что это техника «голем», связанная со стихией земли. Так как в их домене невозможно получить знак земли, плита представляет ценность только для продажи.

Двадцать первая глава описывает два отдельных, но связанных события.

Первое событие рассказывает о восхождении отряда культиваторов Братства на гору, являющуюся источником стихии молнии в домене Лар. Несмотря на обычное для этого места обилие монстров (хотя отряд встретил лишь троих), культиваторы сталкиваются с необычными явлениями: огромной молнией, ударившей в землю, и странным шаром из молнии, исчезнувшим после столкновения с камнем, оставив после себя светящуюся красную массу. На вершине горы они обнаруживают разрушенную взрывом часть горы и хаотичную, нехарактерную для источника стихии молнии, концентрацию энергии, смешанную со следами стихии тьмы. Это указывает на необычное событие, возможно, связанное с гигантским тигром-монстром, убитым недавно с большими потерями, нападение которого и стало причиной экспедиции. Отряд, выполнив задание, возвращается, оставляя дальнейшее расследование главе Братства Джервальду.

Второе событие описывает бегство четырёх культиваторов через Границу доменов земли Ро и ветра Кун от преследователей. Они используют странный компас с восемью стрелками, чтобы безопасно пройти через Границу, представляющую собой окутывающий туман, меняющий природу окружающего мира. В тумане они сталкиваются с группой демонов, включая двух многоликих. Завязывается бой, в котором культиваторы, используя различные техники, сражаются с демонами. Один из культиваторов, обладающий стихией света, ведет тяжелый бой с многоликими, пока остальные расправляются с низшими демонами. В итоге, один многоликий демон погибает, а второй убегает в туман. Отряд продолжает движение через Границу, используя компас для навигации.

Глава описывает события спустя полтора месяца после последнего задания отряда охотников за культиваторами в городе Хогель. Отряд отмечает завершение задания шумным застольем, прощаясь с командиром Менно, который возвращается в Серый клан. Перед уходом Менно способствует повышению Эрвина до звания охотника (один луч на звезде), и тот становится новым командиром отряда.

Эрвин объявляет недельную отпускную неделю. Отряд не полон, и Селма обещает найти нового члена. Эрвин, имея 42 малых алых камня (сбережения, награда за задание и доля от продажи каменной плиты с техникой, которую он пока не может использовать из-за отсутствия стихии земли), идёт в библиотеку. Он обменивает свои камни на книгу с печатями для охотников, получив скидку. Изучив доступные печати (восприятия, контроля, сопротивления, ловкости, регенерации и скорости), Эрвин, посоветовавшись с библиотекарем, выбирает печать регенерации, которая ускоряет восстановление энергии.

Он проводит всю ночь, пытаясь создать печать в своём третьем даньтяне. Процесс оказывается сложнее, чем он ожидал, и он неоднократно терпит неудачу, прежде чем, наконец, успешно создаёт печать. Однако, в отличие от предыдущих печатей (ловкости и восприятия), он не ощущает немедленного эффекта. Чтобы проверить её действие, Эрвин выходит на улицу и многократно использует технику «Смертоносный разрез», отмечая, что восстанавливает энергию быстрее, чем раньше, судя по количеству использованных техник. Он понимает, что не измерил скорость восстановления до создания печати, но решает, что это не критично.

В 23 главе Селма посещает покои целителей Братства, чтобы найти нового члена отряда. Покои представляют собой множество изолированных комнат для разных отрядов, обеспечивающих приватность раненым культиваторам. Селма находит Амали, женщину-культиватора второго ранга, тяжело раненную в результате нападения высокорангового монстра. Амали отказывается присоединиться к отряду Эрвина, несмотря на Селмины уговоры о хороших условиях и сильном командире.

Возвращаясь к отряду, Селма сообщает об отказе Амали. В это время к ним подходит Танкред Хан, культиватор первого ранга, предлагающий свои услуги. Он производит впечатление опытного и сильного культиватора, и Эрвин соглашается взять его в отряд, собираясь оформить документы у Марил. Однако, другой культиватор предупреждает Эрвина, что Танкред известен как мошенник, переходящий из отряда в отряд и обманывающий их.

Эрвин, проверив информацию у Марил (которая подтверждает, что Танкред сменил восемь отрядов за два года), отказывается от его кандидатуры. Танкред, разоблаченный, угрожает Эрвину перед уходом.

После этого Эрвин, вспомнив о финансовых трудностях Амали и ее раненого товарища, возвращается к ней с новым предложением: формальное членство в отряде с гарантированной долей прибыли, без обязательств по активному участию. Амали, нуждающаяся в деньгах на лечение, соглашается.

В конце главы Эрвин обращается к Марил с просьбой помочь ему приобрести ядра силы, планируя потратить на это пять малых алых камней. Марил предлагает два варианта: выкупить остатки у алхимиков или создать задание на их сбор. Эрвин выбирает задание по уничтожению кровавых обезьян на границе домена, где есть шанс получить стихию молнии, необходимую для его дальнейшего развития. Глава заканчивается тем, что отряд отправляется на задание, а Клеменс, очевидно, влюблён в Амали.

Глава начинается с того, что отряд культиваторов, состоящий из Эрвина, Клеменса, Джокэна и Селмы, жарит ногу ящерицы. Эрвин объясняет задание: уничтожить не менее двухсот самок кровавых обезьян в Черном Лесу, получая за каждую дополнительную двадцатку алый камень. Клеменс интересуется, почему именно самок, на что Эрвин отвечает, что уничтожение самок лишит стаи кровавых обезьян запасов жира и заставит их остаться в лесу. Джокэн спрашивает о ценности монстров, и Эрвин, в шутку, упоминает их мозги, используемые для настоек, вызывая отвращение у Селмы и Клеменса.

Отряд достигает Черного Леса, где Джокэн с помощью «Незримого ока» обнаруживает стаю кровавых обезьян, среди которых есть монстры ранга «боец» и два ранга «воин». Селма, стреляя из лука, привлекает внимание стаи. Последовавшая атака обезьян, планирующих с помощью своих хвостов, оказывается сложной, но Селма, Джокэн и Клеменс, действуя слаженно, отступают, а Эрвин принимает на себя основную атаку. Селма и Джокэн эффективно уничтожают часть обезьян, но остаются самки. Эрвин, используя «Мгновенный шаг», добирается до них и с помощью «Удара Ингрид» и «Смертоносного разреза» уничтожает оставшихся. Эрвин пытается поглотить знак молнии из ядра силы убитой обезьяны, но безуспешно.

В последующие дни отряд уничтожает еще семь стай кровавых обезьян, но Эрвину так и не удается получить знак молнии. Джокэн, используя «Незримое око», обнаруживает одинокого культиватора, а затем слышен крик о помощи. Они обнаруживают Кэтрин, девушку, которая, как оказывается, инсценировала нападение, чтобы заманить отряд в засаду. Эрвин, заподозрив неладное, убивает Кэтрин, после чего на них нападает её охрана, возглавляемая культиватором четвертого ранга. В завязавшейся схватке Эрвин убивает всех нападавших, включая охранника, используя свои навыки и техники. Глава заканчивается мыслями Эрвина о произошедшем и о продолжении охоты на кровавых обезьян.

Глава описывает несколько событий, связанных с Эрвином и его отрядом. Во время охоты на монстров-обезьян Эрвин успешно получает второй знак стихии молнии, интегрируя частицу молнии в свой второй даньтянь. Это позволяет ему освоить новый наступательный приём ближнего боя – выстрел молнией из пальца. Однако, сразу после этого отряд обнаруживает себя окруженным восемью стаями кровавых обезьян, возглавляемых монстром ранга лидер. Отряд вынужден бежать, преследуемый монстрами, которые, в отличие от обычных, не останавливаются, чтобы поесть павших сородичей.

Эрвин, используя свои навыки перемещения и смертоносный разрез, обеспечивает отступлению отряда, заманивая монстров к озеру, где они не могут эффективно преследовать людей из-за своей неспособности хорошо плавать. Селма, используя лук, уничтожает значительную часть монстров, пока отряд перебирается на остров. Однако, шесть монстров ранга воин и один лидер отступают. Эрвин, не желая терять ценные ядра силы, догоняет и убивает их, за исключением лидера, который обладает необычной защитой из молнии, непробиваемой обычным оружием. Эрвин, однако, побеждает лидера, используя свою молнию. Из ядра силы лидера он извлекает ещё одну частицу молнии, усиливая свой знак.

После возвращения в город Хогель, Эрвин получает от Марил мешок с ядрами силы, собранными Братством, за которые он доплачивает. Он объявляет о намерении прорваться на четвертый ранг, используя накопленные ядра. Это вызывает удивление у его товарищей, учитывая его молодой возраст (около 19 лет). Эрвин уединяется в заброшенном храме духов, где в течение нескольких суток поглощает энергию из ядер силы, прорываясь на четвертый ранг и интегрируя знак тьмы в свой первый даньтянь. В конце главы он теряет сознание от истощения.