Цокольный этаж

Глава начинается с дуэли между князем Иваном Федоровичем Долгоруковым и боярином Михаилом Ивановичем Бельским, организованной боярином Лопухиным. Дуэль проходит по правилам «до первой крови», с использованием только призванных шпаг. Долгоруков, представитель богатого и влиятельного рода, противостоит Бельскому, из обедневшего рода. Бельский, опытный фехтовальщик из императорской гвардии, наблюдает за неумелым, хотя и заядлым дуэлянтом Долгоруковым. В ходе поединка Долгоруков, совершив неожиданный и неуклюжий рывок, получает смертельное ранение от шпаги Бельского, пронзённой насквозь. Несмотря на то, что Бельский не стремился к убийству, Долгоруков умирает.

Бельский, понимая серьёзность ситуации (Долгоруков был наследником влиятельного рода), ждёт прибытия гвардейцев. Его арестовывают, и он проводит ночь в императорском подземелье. Майор Одоевский, сообщает Бельскому, что тот, скорее всего, будет сослан в дальний гарнизон в Духов мир, другой мир, где добывается духовое железо. Одоевский, влиятельный человек, обещает помочь Бельскому получить назначение в Духов мир, чтобы избежать мести Долгоруковых.

На следующий день Бельского допрашивают в тайной канцелярии, пытаясь обвинить в заговоре против Долгорукова. Однако, вмешательство старшего дознавателя прерывает допрос. Коллегия чести офицеров должна вынести решение по делу Бельского. Перед коллегией Бельский узнаёт о попытке его отравления, заказанной за 500 ассигнаций. Глава заканчивается тем, что Бельский ожидает решения коллегии, понимая, что его служба в гвардии закончена, но надеясь на благоприятный исход благодаря вмешательству Одоевского.

В главе 2 Павел Георгиевич Одоевский успешно предотвращает увольнение Михаила Бельского из гвардии, добившись его перевода в первый полк экспедиционного корпуса в город Создаль на 15 лет. Бельский освобождается от всех обвинений и получает два дня на сборы. Одоевский предупреждает Бельского о намерении князя Долгорукова убить его (заказ на убийство оценен в 10 000 златников), и о предпринятой попытке отравления.

Бельский возвращается домой и обнаруживает следы обыска. Он вспоминает о своем духе, получившем в результате улучшения способность к дистанционной атаке – черный болт. После проверки дома, Бельский решает собрать вещи и обратиться в банк. В это время его посещает князь Тарковский, который предлагает сопровождать Бельского в Кемь и далее в Духов мир, так как у него есть отпуск.

В банке Бельский узнает о процедуре перевода денег в Духов мир (минимум 5 дней). Затем он расплачивается с владельцем особняка и встречается с Тарковским. Они решают отметить отъезд Бельского в «Золотом букете», элитном борделе, находящемся под контролем государства. Вечер проходит весело и дорого (около 350 империков).

Утром они обнаруживают, что дом Бельского сгорел дотла. Тарковский предполагает, что это дело рук Долгорукова. Они покупают Бельскому новую одежду и отправляются на вокзал. На вокзале они замечают слежку, но поезд отправляется вовремя. В поезде Бельский засыпает и просыпается уже вечером. Тарковский сообщает, что пожар освещен в газетах как поджог, но Бельский не упоминается. Глава заканчивается тем, что друзья едут в Кемь, зная, что допрос Бельского неизбежен.

Глава описывает события, происходящие в поезде и на вокзале города Кемь, а также последующее прибытие Михаила Бельского в закрытую часть города, связанную с порталом в Духовный мир.

В вагон-ресторане Бельский и князь Тарковский ужинают и обсуждают предстоящее отправление Бельского в Духовный мир. Тарковский подтрунивает над Бельским, говоря, что тот в предвкушении новых приключений, хотя Бельский утверждает, что ему не нравится оставлять службу и семейные дела. После ужина, уже в купе, на них нападает наёмный убийца, посланный, как выясняется позже, боярином Адашевым (хотя документы его фальшивые). Тарковский, опытный фехтовальщик, вступает в бой с наёмником, а Бельский, используя магические способности, наносит решающий удар. На вокзале в Кеми их допрашивают урядники, но Тарковский умело обходит неудобные вопросы.

В Кеми Бельский проводит оставшийся день, посещая местный кабак, меняльную контору и получая инструктаж в тайной канцелярии. Он проходит обряд посвящения, давая клятву на алатырь-камне, и получает памятку о Духовном мире. В кабаке он знакомится с бородатым мужчиной, который оказывается проводником каравана в Духовный мир. Вечером Бельский отправляется в караване, состоящем из фургонов, через портал в Духовный мир. В фургоне с ним едут несколько других пассажиров, включая каторжан, охраняемых стражей. Глава заканчивается тем, что караван отправляется в путь.

В четвертой главе Михаил Бельский, бывший гвардеец, направляющийся на новое место службы, путешествует в Духов мир в комфортабельном фургоне вместе с купцом Мироном Зиминым, боярыней Анной Завидовой с племянником Андреем и Дарьей, едущей к жениху. Познакомившись, пассажиры обсуждают личность Бельского, известного дуэлью, на которой он убил сына князя Долгорукова. Бельский рассказывает о многочисленных попытках князя Долгорукова его убить, включая поджог дома и покушение в поезде. Дарья, защищая князя, которого она считает добрым человеком, вызывает гнев Бельского.

В разговоре со старшим караванщиком Матвеем Урядовым, Бельский узнаёт о таинственных исчезновениях людей в густом тумане, окружающем каменные пустоши. Матвей рассказывает о пропаже человека два рейса назад и о странном движении тумана, которое он наблюдал. Бельский обещает помощь в охране каравана.

Во время поездки Андрей замечает движение в сгущающемся тумане. Внезапно купец Мирон Зимин бросается в туман. Бельский, взяв фонарь, следует за ним. В тумане он обнаруживает существо, похожее на человека, но с белой кожей, без волос и татуировкой императорского медведя. Существо атакует Бельского мощной звуковой волной, от которой его защищает созданный духом доспех. Бельский убивает существо несколькими выстрелами тёмной энергии и ударом шпаги. Туман рассеивается, и выясняется, что убитое существо — Никифор Малинин, член экспедиции, пропавшей сто лет назад.

Мирон Зимин, найденный Бельским, ничего не помнит о своём поступке, кроме того, что его позвали из тумана. Бельский решает сообщить о случившемся в Тайную канцелярию. Путешествие продолжается без происшествий, и караван прибывает в город Создаль.

Глава начинается с прибытия Михаила Бельского в Белоградский кремль. Он, имея два баула, решает не оставаться в казарме, а снять номер в гостином дворе за воротами. По пути его останавливает купец Мирон, который дарит ему в благодарность за спасение жизни дорогую бутылку коньяка «Ожье».

Михаил находит гостиный двор и снимает комнату с ванной за пять империков в сутки. Комната маленькая, но уютная и с современной ванной. Однако, его спокойствие нарушается визитом старшего дьяка тайной канцелярии Нифонтова, который требует, чтобы Михаил рассказал о событиях в пустошах, используя артефакт-самописец в отделе. После получасовой беседы, дьяк советует Михаилу поужинать в трактире напротив гостиного двора, прежде чем отправляться в полк.

В трактире Михаил замечает необычных местных жителей со светлой кожей, раскосыми глазами и длинными волосами, украшенными бусинами. Один из них, мужчина с медной гривой, знакомится с Михаилом, называя его «имперцем», и уходит.

Вернувшись в гостиницу, Михаил принимает ванну и засыпает. Просыпается он от звуков боя у ворот кремля. Группа местных жителей атакует крепость, используя призываемых зверодухов. Михаил, используя свои способности и дымчатую броню, спрыгивает с окна и вступает в бой.

Он убивает двух местных воинов, призвавших зверодухов, и присоединяется к защите кремля. Бой идёт за контроль над рунным кругом, обеспечивающим связь с метрополией. Михаил, используя чёрные болты и шпагу, сражается с аборигенами, пока не прибывают дьяки из тайной канцелярии. В ходе ожесточённой схватки, Михаил и дьяки уничтожают нападавших, но не без потерь. В результате взрыва артефакта, Михаил получает ударную волну, но остается жив. Глава заканчивается тем, что Михаил, вместе с выжившими дьяками, осознает, что жизнь в Создале полна опасностей, но и приключений.

В шестой главе Михаил Бельский, боярин, участвует в отражении нападения на кремль Создаля. Нападавшие, предположительно из вольных кланов, пытаются уничтожить рунный портал. Бельский играет решающую роль в отражении атаки. После боя выясняется, что одна из местных женщин обладает даром, который транслирует её горе на окружающих после потери любимого человека. Дьяк Нифонтов объясняет, что подобные нападения на портал — явление редкое. Бельский вспоминает, что видел главаря нападавших в трактире и что тот отреагировал странно на его представление. Нифонтов предполагает, что главарь хотел драки, но отступил, узнав титул Бельского. Бельский получает трофеи с поля боя, включая топоры и монеты, а также артефакт с духом сокола. Младший дьяк Нифонтов объясняет, как использовать артефакт. Над городом появляется чёрное солнце Духова мира. Бельский возвращается в гостиницу, где чуть не становится жертвой неопытного солдата. Утром он продаёт трофеи в местной лавке, где узнаёт о другом портале в Столенграде и о ценах на артефакты. Комендант Создаля присылает ему коляску и сопровождающего, прапорщика Дерова, до расположения первого экспедиционного полка. По дороге в Заставный, прапорщик рассказывает о местности и о силах вольных кланов. В Заставном Бельского встречают офицеры полка, и он отправляется к полковнику Горецкому.

Глава начинается с того, что полковник Горецкий, высокий мускулистый мужчина, получает от прапорщика Ивана письмо от боярина. Письмо содержит плохие новости. Горецкий приказывает отправить два взвода пехотинцев под командованием лейтенанта Костылева в Создаль для охраны кремля и портала. Затем полковник беседует с лейтенантом Михаилом Бельским, чьи заслуги в Создале уже известны ему из писем. Горецкий повышает Бельского до капитана и назначает его командиром четвёртой роты первого батальона, роты егерей, занимающейся глубинной разведкой. Майор Рейн, прибывший в кабинет, подтверждает назначение и помогает Бельскому с оформлением документов и довольствием. Горецкий обещает Бельскому представление к ордену мужества за его действия в Создале. Он также объясняет, что вольные кланы затеяли что-то, связанное с нарушением связи с метрополией, и готовятся к войне.

Бельский получает от майора Рейна денщика Торма и ключ от своего нового дома в городе. Он получает также форму, сапоги, артефактную шпагу и пояс. Встретившись со своим заместителем, лейтенантом Зеротом Кааном, Бельский получает инструктаж о делах роты. Он также знакомится с прапорщиком Севентом, который обучает обращению с духами. Севент обнаруживает, что Бельский способен контролировать двух духов, но использовать только одного. Бельский проводит несколько вечеров, пытаясь установить контакт со своим трофейным духом, но безуспешно. Он занимается фехтованием и тренировками, но начинает скучать.

На офицерском приёме полковник Горецкий замечает скуку Бельского и рассказывает ему о готовящейся войне с вольными кланами. Он предлагает Бельскому участие в экспедиции в мёртвый город для пополнения запасов духов, что должно развеять скуку и позволит Бельскому получить ещё одного духа.

В 8 главе Михаил Бельский проводит ночь с привлекательной женщиной, приглашенной для развлечения офицеров. Утром он устанавливает контакт с духом сокола, заключенным в артефактном цилиндре. Прапорщик Свент обучает его дрессировке, объясняя необходимость привязки духа к крови с помощью руны подчинения. Михаил, используя нож, полученный в лавке Гредора, успешно привязывает сокола. Вечером на него нападает неизвестный в маске, посылая на него тигра-зверодуха. В завязавшейся схватке Михаил убивает нападавшего, но тот успевает скрыться. Следующую неделю Бельский тренируется в верховой езде и работе с соколом, увеличивая дистанцию их взаимодействия до полутора километров. Отряд из 35 егерей, возглавляемый Бельским, отправляется в мёртвый город за духами. По пути они останавливаются на привал, а вечером Михаил тренирует сокола, увеличивая дистанцию связи. Свент объясняет, что для повышения ранга сокола необходимо поглощение 40 духов, и что для подкормки используются специальные многоразовые артефакты. Они добираются до мёртвого города, который представляет собой огромный круг с высокими шпилями, и разбивают лагерь на окраине. Перед входом в город Свент объясняет, что город разрушен, и что его диаметр составляет 36 километров. Глава заканчивается тем, что отряд готовится к исследованию мёртвого города на рассвете, а Свент объясняет, что зверодухи, приняв облик, теряют способность видеть духов.

Девятая глава описывает первую охоту Михаила Бельского на духов в Мертвом городе. Обучитель Свент снабжает его артефактными очками (позволяющими видеть духов как фиолетовые сгустки, размер которых соответствует их силе), ловушкой и инструкцией. Свент объясняет, что духи бывают фиолетовые (слабые и средние), алые (сильные, но редкие) и чёрные (чрезвычайно опасные, обитающие в центре города и не поддающиеся захвату). Михаил отправляется на охоту с егерем Акимом. На окраине города они находят лишь мелких духов, пригодных лишь для кормления зверодухов. Аким рассказывает легенды о потерянном зверодухе, охотящемся самостоятельно и убивающем вольных ловцов, оставляя при этом их вещи нетронутыми, и о загадочном лесу в центре города, поглощающем людей. Михаил успешно ловит несколько духов, включая одного крупного фиолетового. Они встречают алого духа, но Михаил не успевает его поймать. Дойдя до высокого шпиля в центре города, они замечают необычную чистоту площади вокруг него и обсуждают загадочное исчезновение мусора на этих площадях. Внезапно начинается песчаная буря, и они укрываются в полуразрушенном здании. Здание обрушивается, Аким погибает под завалами, а Михаил падает в бездну.

Глава начинается с того, что Бельский приходит в себя на холодном полу после падения. Используя лекарский артефакт, он снимает боль. Он обнаруживает себя в полной темноте глубоко под землёй, рядом с телом своего погибшего спутника, Акима, чей череп раздроблен. Бельский зажигает спички, затем находит у Акима лампу, освещающую подземелье. Он оказывается в колодце глубиной около пятнадцати метров со гладкими мраморными стенами и двумя тоннелями.

Бельский обыскивает тело Акима, забирая ранец, артефакт связи и лекарский артефакт (заряженный под пробку), а также нож и шпагу. Попытка связаться со своим взводом через артефакт связи оказывается безуспешной из-за плохой связи. Он съедает приготовленный Акимом обед и выпивает кофе. Попытка пробить выход из колодца с помощью дымчатой брони не удаётся. Подбросив монету, Бельский решает идти в левый тоннель.

В тоннеле, используя артефактные очки для обнаружения духов, он ловит несколько духов в ловушки. Через некоторое время он находит крупного алого духа. Используя свою зачарованную шпагу, он заставляет духа отступить и попадает в ловушку. Бельский продолжает путь, и через некоторое время обнаруживает тусклый свет впереди. Он посылает своего сокола-зверодуха разведать обстановку.

Сокол сообщает о большом зале, заполненном светящимися энергетическими щупальцами, исходящими из рунных кругов на полу. В зале Бельский встречает неизвестного зверодуха красно-чёрного цвета с несколькими хвостами и рогами. Попытка атаковать его чёрным болтом оказывается безуспешной. В ходе завязавшейся схватки Бельский жертвует пойманного алого духа, чтобы отвлечь существо, и спасается бегством, укрывшись за энергетическими щупальцами. Когда он попадает в центральный рунный круг, щупальца активируются, создавая барьер, и Бельский оказывается захвачен светящимся экраном и унесён с невероятной скоростью.

Глава начинается с того, что Михаил Бельский, боярин, получает болезненный удар по ногам, лишающий его зрения. Он оказывается на каменной платформе вне подземелья, чувствуя запах хвои и соли, что указывает на близость моря. Лекарский артефакт частично восстанавливает зрение, позволяя ему различать лишь силуэты. Для разведки Михаил использует своего зверодуха-сокола, которого запускает с помощью цилиндра. Сокол показывает ему с высоты птичьего полёта, что он находится в сильно разрушенном городе, заросшем лесом, рядом с морем.

Михаил приказывает соколу подняться выше, и тот показывает обширный остров или часть континента, омываемый океаном. После приземления сокола зрение Михаила постепенно возвращается. Наступают сумерки, и он решает найти укрытие. Заметив несколько шпилей, похожих на те, что он видел в другом мёртвом городе, Михаил выбирает один из них для ночлега. Поднявшись на шпиль, он обнаруживает, что это полое сооружение, внутри которого находит огромный рунный круг.

Ночью Михаил замечает несколько мелких духов. Он кормит своего сокола духами из ловушки, увеличивая его способности. Внезапно появляется существо, похожее на того зверодуха, который атаковал его ранее, но в обычной, а не духовной форме. Существо пугается какого-то звука из темноты и убегает.

Утром Михаил отправляет сокола на разведку. Сокол показывает, что город расположен на большом мысе, и его границы не совпадают ни с одной известной ему картой. Подбросив монету, Михаил решает идти в сторону гор. В пути он несколько раз пополняет запасы духов для сокола. Он падает в яму, но, к счастью, не ломает ногу. Находит воду и пополняет запасы.

Вскоре Михаил встречает огромного чёрного кабана, которого убивает с помощью чёрного болта и шпаги. Разделав кабана, он получает еду. Михаил задумывается о своём местонахождении и о том, как вернуться домой, предполагая, что портал находится где-то в этом мёртвом городе.

Двенадцатая глава описывает дальнейшие приключения Михаила Бельского в руинах мёртвого города. Он жарит добытое мясо кабана, используя найденные дрова. В течение дня он ловит ещё одного алого духа, значительно большего, чем предыдущий, используя свою последнюю ловушку. Этот дух оказывается гораздо сильнее и атакует Михаила энергетическими зарядами, повреждая его треуголку. После продолжительной схватки, Михаил всё же захватывает духа в ловушку. Ночью он находит убежище в заброшенной берлоге, но утром обнаруживает, что его окружают сильные холода, вызванные присутствием огромного чёрного духа. Огонь костра единственное, что сдерживает духа. Михаил, вспомнив детство, изготавливает примитивный лук и стрелы, пытаясь поразить духа огнём, но безуспешно. Он пытается атаковать духа тёмным болтом, но тот уворачивается. В этот момент появляется княгиня Ирина Воронецкая, охотница на духов, которая своим амулетом отпугивает чёрного духа. Она рассказывает Михаилу об острове Ксанс, где они находятся, о его размерах и населении, а также о том, что единственный портал обратно на континент контролируется местными жителями. Ирина убивает ещё одного чёрного духа из самострела. Вместе они отправляются в Имперскую заставу, по пути Ирина демонстрирует свои навыки охоты, ловко захватывая алого духа с помощью специального удилища и кубика. В конце главы они достигают Имперской заставы, и Ирина приглашает Михаила поселиться там.

В 13 главе Михаил Иванович Бельский, капитан первого полка экспедиционного корпуса, прибывает в Императорскую заставу и встречает князя Александра Александровича Кемского, старейшего жителя поселения. Кемский демонстрирует строгое соблюдение этикета, что вызывает конфликт с княгиней Ириной Воронецкой, которая открыто выражает своё презрение к его высокомерию и нежеланию участвовать в повседневной жизни заставы. Кемский поручает Ирине показать Бельскому его новое жилище – комнату в доме боярина Мальцева.

Ирина знакомит Бельского с жизнью заставы: управление осуществляется советом из аристократов и простолюдинов; экономика основана на добыче духового железа и ловле духов; распределение ресурсов осуществляется равномерно, но аристократы и ремесленники имеют дополнительные доходы. Ирина также рассказывает о Тихоне Зареве, главе артели рыболовов, и о том, что в честь прибытия новичка устраивается вечернее собрание с угощением.

Бельский узнаёт, что единственный способ покинуть остров – это через порталы, и что княгиня Долгорукова возглавляет группу, стремящуюся вернуться на материк. Ирина объясняет, что они попали на остров после активации рун в мёртвом городе. Бельский рассказывает о своей встрече с ксансом (местным хищником), и Ирина отмечает его невероятную удачу.

Далее Ирина подробно описывает систему ловли духов, включая редких золотых духов, и способ усиления родового духа с помощью зелья, золотого духа и специальных артефактов. Она объясняет, что ловля духов – основной источник дохода заставы, и что прибыль ловчих делится между ними и заставой. Бельский узнаёт о стоимости различных духов и артефактов, а также о том, что он может заняться ловлей духов.

В конце главы Мария, дочь боярина Мальцева, приходит помочь Бельскому привести себя в порядок перед вечерним собранием, используя артефакты княгини Долгоруковой для стирки одежды.

В 14 главе Михаил Бельский, прибывший на имперскую заставу на острове Ксанс, после того как Мария, дочь местного боярина, постирала и погладила его одежду, получает паёк поселенца: копчёное мясо, сало, хлеб, яйца, картошку, крупу и мёд. Он разочарован отсутствием чая или кофе. После того, как он приводит свою комнату в порядок, Мария уходит на праздник, который, как выясняется, проводится нечасто. Михаил готовится к празднику, чинит свой плащ и кормит сокола. Мария, провожая его, неожиданно предлагает ему руку и сердце, объясняя, что её отец рад такому союзу. Михаил, ошеломлённый, принимает предложение.

На празднике Михаил знакомится с главой совета заставы, боярином Бергом, и представляется всем собравшимся. Он сообщает о надвигающейся войне, о попытке захвата кремля и уничтожения портала. За столом обсуждается ситуация, и Демид Кротов, отвечающий за торговлю, предлагает сделать запасы продуктов на случай войны. Берг упоминает о ловле духов и о том, что Михаил хочет присоединиться к ловцам. Михаил подтверждает это, планируя усилить своих духов для побега с острова.

После официальной части Михаил наслаждается праздником, танцует с Марией и общается с Ириной Воронецкой и Екатериной Долгоруковой. Ирина подшучивает над ним, предлагая острую солонину, которая вызывает у Михаила слезы. Екатерина помогает ему справиться с острым мясом. Они танцуют, и Михаил проводит обеих княгинь домой.

Проснувшись голым рядом с двумя княжнами, Михаил вспоминает события прошедшей ночи, понимая, что они провели её вместе. Он покидает дом, оставляя спящих женщин, и беспокоится о возможных последствиях, особенно учитывая вражду с семьёй Долгоруковых.

Пятнадцатая глава начинается с Михаила Бельского, осматривающего своего зверодуха-сокола. Сокол, после перестройки, стал крупнее, сильнее, с улучшенной устойчивостью к повреждениям и увеличенной дальностью контроля (8 км). Появилась новая способность – оглушающий крик. Затем Михаил приступает к работе со своим новым, ещё не сформировавшимся зверодухом, для чего получил бесплатный доступ к артефактной тренировочной комнате. После непродолжительного разговора с Марией, которая готовила ему обед, и отказа от её ухаживаний, Михаил наблюдает, как его новый зверодух принимает физический облик – это оказывается дракон. Он пытается установить контакт с сознанием дракона, что занимает более шести часов изнурительной борьбы. Вечером, в тренировочной комнате, Михаил освобождает дракона, и начинается напряжённая схватка, длящаяся два часа. Бельский, несмотря на значительные повреждения комнаты, подчиняет дракона и привязывает его к себе кровью. После этого он обнаруживает себя окружённым боярином Бергом, двумя княгинями (Ириной Воронецкой и Екатериной Долгоруковой) и вооружённой охраной, обеспокоенными шумом во время тренировки. Бельский демонстрирует им дракона, после чего Берг пытается купить его, но Михаил отказывается. Утром Михаил отправляется на охоту, чтобы заработать денег. Он ловит несколько духов, продаёт их и возвращается в заставу с шестью золотыми. Вечером его посещает княгиня Долгорукова, которая дарит ему новые ловушки, миниатюрный самострел и болты, объясняя, что сделала это из-за скуки и своих чувств к нему. Глава заканчивается тем, что Долгорукова целует Бельского, и он задумывается о своих отношениях с Ириной.

Глава начинается с того, что Михаил Бельский обнаруживает исчезновение Екатерины утром. Он отправляется в руины, чтобы заработать на поисковый артефакт, вместо того, чтобы попросить его у Екатерины, с которой у него завязались любовные отношения. В руинах он ловит нескольких фиолетовых духов для кормления своих зверодухов, объясняя при этом Екатерине (вспоминая их разговор) механизм кормления. В поисках духов он находит и захватывает алого духа. Во время обеда он обнаруживает тело погибшего ловчего, Акима, в таком же сапоге, как у него самого. На теле Акима Михаил находит самострел с артефактными болтами, шпагу, нож с духовым железом, кожаные перчатки и медальон с портретом княгини Воронецкой. В этот момент на Михаила нападает чёрный охотник, ранив его. Михаил, используя своего дракона, убивает охотника, но случайно прикасается к чёрной жиже, оставшейся на месте гибели охотника, и теряет сознание.

Очнувшись ночью, Михаил обнаруживает, что его дракон всё ещё с ним, что необычно для алых духов. Он находит рядом с местом боя тушу ксанса, обезглавленного драконом. Михаил готовит волокушу и, с помощью дракона и сокола, тащит тела ксанса и Акима обратно на заставу. На заставе его встречают с радостью, особенно Екатерина и Ирина Воронецкая. Михаил отдаёт Ирине медальон, найденный у Акима. Он договаривается с купцом Кротовым о цене за шкуру ксанса. После возвращения домой, уставший Михаил готовит ужин, а затем его навещает Ирина, и они проводят ночь вместе. Утром его будит Мария, которая готовит ему завтрак. Пока Мария отсутствует, Михаил осматривает сумку Акима, обнаруживая в ней несколько ловушек для духов и поисковый артефакт. Мария предлагает подстричь Михаилу волосы, после чего он отправляется в баню.

Глава 17 описывает день Михаила Бельского после получения наследства ловчего Василько. Утром он посещает лавку Демида, где расплачивается за услуги (остаётся 230 злотых). Он заказывает доставку мебели, посуды, одежды, продуктов и прочих необходимых вещей в свой дом. Затем он отдаёт Демиду самострел Василько для ремонта, оставив болты кузнецу.

Михаил идёт к барону Шталену, кузнецу, который ремонтирует самострел и изготавливает новые болты, один из которых зачарованный. Барон предлагает Михаилу новый, улучшенный самострел за два золотых.

Далее Михаил посещает артефакторшу Екатерину Фёдоровну, с которой обсуждает ловушки Василько и необходимость адаптации его имперских ловушек к её кубическим. Они обсуждают обновление артефактов Михаила, включая пояс для ловушек (150 злотых), но Михаил отказывается от бесплатного подарка, настаивая на оплате. Они договариваются о создании переходника для ловушек за 3 злотых. Михаил также предлагает Екатерине улучшить самострел, добавив многозарядность, на что она соглашается.

После визита к Екатерине, Михаил возвращается в лавку Демида, где покупает новый пояс с артефактами (лекарский и три усиливающих), новые болты, шпагу и доспехи, а также поисковый и маскировочный артефакты, и артефакт, увеличивающий силу и выносливость. Общая стоимость покупок составляет 170 злотых.

Вечером, во время грозы, Екатерина приходит к Михаилу, передавая ему переходник для ловушек и сообщая о возвращении Ирины Воронецкой с охоты. Они проводят ночь вместе.

В 18 главе, после целодневного ливня, Михаил Бельский, занятый соединением артефактов и кормлением сокола, принимает неожиданный визит Ирины Воронецкой. Ирина интересуется обстоятельствами гибели ловчего Василько, в смерти которого она подозревает не случайность. Михаил подробно описывает свою встречу с чёрным охотником, которого он убил среди руин, отмечая необычность духа и отсутствие пояса с ловушками у погибшего ловчего. Ирина высказывает предположение, что местный проводник, помогавший Василько, мог подставить его под атаку чёрного охотника и затем забрать ценные вещи. Бельский считает, что расследованием должна заниматься тайная канцелярия, но Ирина уже обращалась к боярину Бергу безрезультатно. Разговор переходит на личное, Ирина целует Михаила, и их застаёт Мария, служанка. Ирина демонстрирует властность, отчитывая Марию за сплетни. Бельский и Ирина завтракают, после чего Ирина демонстрирует свою раскованность, готовя в нижнем белье. Вечером Михаил продаёт трофейные духи, получает заказанные болты от барона Шталена и испытывает новый самострел. Ирина сообщает, что тоже испытывала самострел и что он эффективен на больших дистанциях. Ночью Ирина уходит. На следующий день Михаил отправляется на охоту, встречает боярина Змиева, который рассказывает о безуспешных попытках покинуть остров. Змиев приглашает Михаила на собрание, где обсуждается эта тема. В ходе охоты, благодаря артефакту-поисковику, Михаил обнаруживает золотого духа. Он использует рунный круг и артефактный щуп для поглощения энергии духа. В процессе происходит неожиданное: родовой дух Михаила, используя остатки жижи чёрного охотника, поглощает энергию золотого духа гораздо эффективнее, чем обычно. После извлечения энергии золотой дух исчезает. Михаил обнаруживает, что его родовой дух получил новую способность. В конце главы он встречает ловчего Семена Говорова.

В 19 главе Бельский, после обеда, обнаруживает слабое золотистое сияние на месте, где ранее был дух. Оно исходит от энергетического жгута, из которого он черпает энергию. Это подтверждает его догадку, что золотые духи питаются от природных источников. На заставу он возвращается к сумеркам с полным уловом: три полные кормушки, два алых и шесть фиолетовых духов. Однако, новая способность поглощать энергию напрямую больше не проявляется. Он продаёт лишних духов, заряжает ловушки и идёт домой, где его ждёт Мария, готовящая ужин.

Вечером, после ужина и бани, Михаил находит в старой сумке Василько записную книжку барона Шталена с записями ловчего. Записи, хоть и с корявым почерком, рассказывают о его деятельности, в том числе о существовании белого духа. Екатерина Федоровна, прибывшая в гости, подтверждает ценность этих записей. Бельский платит ей за доработку своего снаряжения по чертежам Василько.

Из записей выясняется, что Василько обладал тёмным духом и был неплохим артефактором. Его убили из-за белого духа. Бельский и Екатерина обсуждают возможность существования белого духа и причины убийства Василько.

На следующий день Бельский, соединившись с родовым духом, обнаруживает две новые способности: хлыст-липучку, способную оглушать, и поглощение жизненной энергии. Он также обнаруживает, что может на несколько минут сливаться с драконом, Горынычем. Экспериментируя со слиянием, он выясняет, что может видеть глазами дракона на большое расстояние, но управлять его телом полностью не может. Попытки сесть на дракона оказываются неудачными. Однако, с помощью слияния ему удаётся заставить дракона ненадолго взлететь. Вечером Бельский отправляется на ночное дежурство, забыв о нём ранее.

В главе 20 Михаил Бельский несёт ночную вахту у крепости «Последняя надежды» вместе с пятью другими людьми под командованием Родима Желобова. Бельский, бывший имперский офицер, получает инструктаж: дежурить с восьми вечера до восьми утра, патрулировать участок каждые 15 минут, подавать сигнал тревоги при обнаружении подозрительных лиц или существ с помощью артефакта на вышке. Ему выдают медальон, сигнализирующий о присутствии других часовых и о смерти владельца. Условия несения службы оказались комфортными. Ночь проходит спокойно.

Утром Бельского сменяют, и он получает похвалу от Желобова. Вернувшись домой, он обнаруживает свой браслет и ремень, а также новые руны от Екатерины. Он отправляется в руины, чтобы охотиться на духов. Его сокол, значительно улучшенный, помогает ему в этом. К вечеру он достигает шпиля, где устраивается на ночлег. Его поисковый шар сигнализирует о присутствии золотого духа, но Бельский не может его найти.

Ночью он ловит несколько духов, а утром обнаруживает рядом огромный золотой дух, копию шпиля. Он успешно ловит его с помощью рунного круга и эликсира, при этом его родовой дух значительно усиливается, получая способность создавать защитный щит. Он также замечает, что теперь лучше видит источники энергии духов.

Возвращаясь, он обнаруживает чёрного охотника, и решает попытаться поймать его с помощью нового хлыста, способного поглощать энергию духов. После непростого боя, ему удаётся прикрепить хлыст к духу и, используя ловушку, захватить его. Родовой дух Бельского поглощает энергию чёрного охотника.

Вернувшись в деревню, он продаёт пойманных духов Демиду, который удивляется успеху Бельского и упоминает высокую цену за чёрного охотника. Разговор заканчивается тем, что Бельский вызывает Демида на поединок за оскорбительные слова о его отношениях с Екатериной и Ириной. В итоге Демид извиняется, и Бельский принимает его извинения, но предупреждает о последствиях.

В 21 главе Бельский, планируя визит к княгиням для обсуждения событий с чёрным охотником, топит баню. После бани, соединившись со своим родовым духом, он обнаруживает значительные улучшения: дух стал плотнее, количество чёрных болтов увеличилось до пятидесяти, появилась мощная вспышка, сравнимая с оружием массового поражения, укрепилась крепость брони, удлинилась плеть, а время слияния с драконом выросло до 10 минут 30 секунд. Кроме того, он обрёл способность управлять тьмой на расстоянии, названную «призрачная суть», что позволило ему, например, откупорить бутылку вина с помощью тёмного штопора.

Дома его ждал приготовленный Марией ужин. Встретившись с Ириной и Екатериной Федоровной, Михаил рассказал о своих новых способностях, в том числе о плети, поглощающей энергию, и о том, как он почти полностью поглотил чёрного охотника, заключив остаток в кубик-ловушку. Княгини были поражены. Ирина взялась экспериментировать с пойманным духом, а Екатерина исследовала новые способности Бельского, обнаружив значительное увеличение его энергетических каналов и мощности духа.

Михаил, после того как Екатерина закончила исследования, отправился в руины, где испытал свою новую способность к мощному тёмному удару, разрушив часть здания. Он получил несколько синяков, но остался доволен результатом. В тот же день он поймал ещё двух чёрных охотников и одного золотого, одного из чёрных запер в кубик, а другого частично поглотил. Вечером он вернулся на заставу, где Ирина сообщила, что чёрный охотник обрёл физическую форму, напоминающую большого кота с огромными клыками и когтями. Бельский посоветовал Ирине осторожность при работе с ним и отправился снова в руины на охоту за белым духом, планируя в будущем прорваться через портал на материк.

Михаил на ночь расположился в пятиметровой комнате руин мёртвого города. Его пояс, модифицированный Екатериной для поиска белых духов, неожиданно засветился. Михаил, активировав браслет и броню, а также выпустив из ловушки своего зверодуха-дракона, начал охоту на белого духа. Пояс указывал на присутствие духа в радиусе 200 метров. Через 40 минут поиска Михаил обнаружил не белого, а серебристого духа, похожего на крупного многоногого червя, медленно приближающегося к нему.

Михаил создал рунный круг, чтобы поймать духа. Серебристый дух, ускорившись, попал в ловушку. Однако, внутри круга он стал невероятно быстрым и мощным, атакуя защитный барьер. Михаил, используя свою плеть, пытался подчинить духа, но столкнулся с огромным потоком энергии, от которого потерял сознание.

Очнувшись на следующий день, Михаил обнаружил себя сильно израненным, а его дракона — истощенным. Он с трудом добрался до своего убежища. Проверив своё состояние, Михаил обнаружил, что потерял своего родового духа, но взамен получил мощный энергетический источник в груди, излучающий серебро, золото и тьму. Он научился создавать энергетические болты из тьмы.

После тренировки, Михаил, слившись со своим восстановившимся драконом, полетел к имперской заставе. По пути он встретил возницу Семёна, который подвёз его до заставы. Михаил, измученный и больной, добрался до своей квартиры, где потерял сознание.

Очнувшись через неделю, Михаил обнаружил, что полностью выздоровел, но без родового духа. Лекарка Марфа сообщила, что княгиня Долгорукова и Екатерина постоянно навещали его. Михаил обнаружил, что его энергетический источник стал ещё мощнее. Вскоре появилась Екатерина, которая обрадовалась, что он жив. Михаил рассказал ей о потере духа и приобретении новой силы, после чего они отправились в баню.

В 23 главе Михаил Бельский, Ирина Воронецкая и Екатерина Долгорукова обсуждают свои отношения. Ирина и Екатерина предлагают Михаилу брак, несмотря на то, что он ниже их по социальному положению. Михаил соглашается, но ставит три условия: первое – девушки должны быть готовы к его возможному возвращению на материк; второе – они должны понимать последствия их решения для их семей и положения в обществе; третье – он должен рассказать им о своем прошлом.

Михаил рассказывает о дуэли, на которой он убил Ивана Долгорукова, брата Екатерины, по заказу отца Екатерины. Он боялся, что Екатерина не простит его за это. Однако, Екатерина признается, что ненавидела Ивана и что его смерть была для неё скорее облегчением, так как он убил её возлюбленного. Ирина также заявляет, что её род не имеет претензий к Михаилу.

После того, как все тайны раскрыты, девушки и Михаил обсуждают организационные вопросы свадьбы, которая должна состояться в ближайшие дни. Михаил также рассказывает о том, как он получил свою силу после столкновения с белым духом, который уничтожил его прежний дух, и о своих новых способностях, которые он начал понимать во сне. Глава заканчивается тем, что Михаил просыпается, обнаруживает на своей руке печать чёрного болта, которую он видел во сне, и понимает, что теперь может создавать рунные печати.

Глава 24 описывает подготовку и проведение свадьбы Михаила Бельского с двумя княгинями, Екатериной Воронецкой и Ириной Долгоруковой. Бельский легко получает согласие боярина Берга и купца Демида на организацию торжества. После этого он коротко обсуждает с Марией, служанкой, свои чувства и её грусть по поводу его предстоящего брака.

Затем Бельский посвящает время созданию рунных печатей, используя свои новые способности, полученные после потери зверодуха. Он создаёт несколько печатей, включая оружие (самострел, меч, шпагу, кинжал), которые меняются по его желанию. Он получает также сообщение от невест о том, что они его любят и ждут свадьбы.

На следующий день Бельский обнаруживает, что его новый зверодух принял форму его точной копии, сотканной из тьмы. Он проводит весь день, подавляя волю зверодуха, что вызывает сильную головную боль. Ночью ему во сне показывают новые рунные комбинации и их применение.

Утром Бельский продолжает работу с печатями, создавая печать видения духов, щит и печать чёрного удара. Лекарка Марфа посещает его, замечая его утомлённость и даёт ему два эликсира для укрепления здоровья. Она также предупреждает его о последствиях плохого обращения с невестами.

Бельский готовится к свадьбе, которая проходит в центре заставы. Боярин Берг проводит обряд, и богиня одобряет союз. После обмена кольцами и свадебного танца следует праздничное застолье.

После свадьбы Бельский подчиняет своего чёрного зверодуха, изучает его способности и продолжает работу с рунами, добавляя ещё две печати: призрачную руку и "повелитель ночи". В конце главы он отправляется в руины, чтобы поймать чёрных охотников для экспериментов Екатерины и для собственных нужд. Он ловит одного чёрного охотника для Екатерины и одного для заставы, но отмечает, что духи стали более осторожными.

Глава 25 описывает день Михаила Бельского, посвященный усовершенствованию печати видения духов. Утром, после завтрака, он, используя знания из книг Долгоруковой, дорабатывает печать, увеличивая дальность действия до 150 метров и добавляя ночное видение. Процесс сопровождается болью из-за удаления старой печати. Успешно протестировав улучшенную печать, Михаил продает четырех алых духов Демиду, скрывая, что добыл больше. Ночная проверка ночного видения показывает ограниченную видимость и нечеткое изображение, требующее дальнейшей доработки.

Вечером Михаил проводит время с Ириной и Екатериной. На следующий день он отдает Екатерине пойманного черного охотника, после чего продолжает работу над печатью, несколько раз снимая и нанося ее заново. Вечером он тестирует окончательный вариант печати, достигая удовлетворительного результата.

Затем следует масштабный эксперимент в руинах, где Михаил в течение семи часов непрерывно использует различные чары, включая щит, видение духов, доспех, призрачную руку, болты и вспышку, чтобы определить предел своих возможностей и скорость восстановления энергии. После этого он и Ирина возвращаются на заставу, где обнаруживают необычную обстановку: усиленный караул, проверку глаз на наличие алой полоски вокруг зрачка. Это связано с начавшейся на материке войной вольных с империей, в ходе которой вольные призвали демона, вызвавшего заражение скверной.

На заставе Михаил узнает от Верда Никорта, солдата второго имперского полка, о разгроме полка и распространении скверны, которая превращает людей в одержимых или зараженных существ. После того, как советники заставы информируют жителей о ситуации, Михаил предлагает провести разведку, используя способность Горыныча к полету, чтобы оценить ситуацию в главном поселении местных жителей и портал на материк. Глава заканчивается тем, что Михаил сливается с Горынычем и отправляется на разведку.