Цокольный этаж

Глава начинается с описания крайне тяжелого состояния главного героя, Максима, близкого к смерти от обезвоживания и истощения. Затем его состояние резко улучшается, он засыпает на неопределённое время, просыпаясь в окружении знакомых людей, включая Софию, но в странном, похожем на аквариум, резервуаре. Он видит Софию в инвалидном кресле-каталке, что сильно его расстраивает. Последующие сны Максима полны видениями безжизненных ландшафтов и существ из «дыма», связанных с его предыдущими приключениями, включая погоню на автомобиле. Он несколько раз просыпается и засыпает, каждый раз в резервуаре, и в одном из снов разбивает стекло резервуара, обнаруживая, что его тело сильно повреждено. Наконец, он окончательно просыпается, София рядом, но это оказывается очередным видением, созданным существом из «дыма». В реальности Максим находится в резервуаре, из которого его извлекают. Его посещают доктор, медработник и два следователя из «Специального отдела». Доктор, после ухода следователей, разрешает Софии навестить Максима, объясняя это терапевтической необходимостью. София рассказывает о его длительном пребывании в резервуаре (16 дней), о тяжелых травмах и о напряженной геополитической ситуации, возникшей после событий в Серой зоне. В конце главы следователи возвращаются, чтобы допросить Максима, особенно интересуясь событиями после его прыжка на сухогруз.

Глава начинается с того, как главный герой, Максим Басманов-Астафьев, прыгает с вертолёта на палубу сухогруза в условиях сильного ветра. После успешного, но рискованного прыжка, он обнаруживает на палубе крупного робота-жука, который пытается демонтировать установку, создающую прорыв в другое измерение. Завязывается ожесточённая схватка, в ходе которой Максим, используя свой экзоскелет, сначала пытается остановить робота силой, а затем, после того как робот повреждает один из его манипуляторов, использует хитрость: он цепляет робота тросом грузового крана и тащит его в световой поток прорыва, частично разрушая его. Из прорыва появляется щупальце из «дыма», но Максим успевает оттащить робота, закрыв брешь. Затем он пытается уничтожить установку, но его останавливает неожиданно появившийся человек в экзоскелете, который представляется дядей Максима. В конце главы выясняется, что этот человек был среди тех, кого Максим считал погибшими ранее, и что он имеет к нему какое-то отношение.

В третьей главе главный герой сталкивается с огромным мужчиной, который утверждает, что является его дядей, чье сознание переместилось в это тело после смерти. Дядя объясняет, что это результат «Проекта Кукушка», амбициозного плана главного героя по достижению бессмертия, который тот разработал и представил своему отцу. Дядя, недовольный тем, что план был отвергнут, использует тело здоровяка для продолжения проекта. Изначально он хотел захватить тело главного героя, но после нескольких неудачных попыток убийства, его цель изменилась – он хочет заполучить устройство, находящееся за спиной главного героя. Это устройство, по всей видимости, связано с открытием прорывов между измерениями.

Главный герой, понимая, что его жизнь в опасности, активирует таймер на взрывчатке, прикрепленной к устройству, давая себе две минуты. Он вступает в бой с многочисленными противниками дяди, используя «озверин» — препарат, усиливающий его физические и умственные способности, но с побочным эффектом истощения организма. В ходе ожесточенного боя, главный герой убивает большинство противников, но дядя остается опасным противником. В напряженной схватке, главный герой, используя свой улучшенный благодаря «озверину» интеллект и рефлексы, наносит смертельное ранение дяде, но тот успевает сбросить часть устройства за борт. В результате взрыва, баржа, на которой происходит бой, начинает тонуть. Главный герой, несмотря на тяжелые ранения и действие «озверина», сбрасывает якоря, чтобы Дамьян, его союзник, смог эвакуировать его с тонущего судна. Дядя, несмотря на потерю руки, пытается спасти оставшуюся часть устройства, но в итоге погибает. Глава заканчивается тем, что главный герой, тяжело раненный, но живой, связывается со своим начальником, Шефом, сообщая о ситуации и о том, что их отряд находится в опасности.

Глава описывает попытку княжича Максима Басманова-Астафьева спасти свой отряд и отряд ЧВК «Ладога», заблокированные на берегу Варшавской котловины. Наследник Императора, Роберт, планирует нанести ракетный удар по позициям ЧВК, считая, что потеря ценного оборудования и риск попадания его в руки врага слишком высоки. Максим, находясь на борту поврежденного сухогруза «Ладога», связывается с Дамьяном, предводителем сербских наемников, который запускает двигатель. Максим, несмотря на отсутствие опыта управления кораблем, пытается самостоятельно довести судно до берега, используя лишь базовые знания из детских книг. Он получает поддержку от своего адъютанта, Снежаны, которая дистанционно корректирует его действия, предотвращая столкновение с берегом. Под прикрытием Виталика, бойцы эвакуируются на сухогруз, в последний момент, перед ракетным ударом. Взрывная волна повреждает сухогруз и ранит Максима. В конце главы Максим дает показания следователям Специального отдела, утаивая информацию о своем «дядюшке» и выдвигая предположения о целях провокации, устроенной ЧВК «Затмение».

Глава описывает выписку главного героя, Максима Басманова-Астафьева, из минского госпиталя после лечения. Врач отмечает нормализацию общего состояния, но выражает беспокойство по поводу повышенной мозговой активности, связывая её с приёмом препарата «озверин» и стрессом. Максим отказывается от дальнейшего наблюдения и отправляется в Крым, надеясь на благотворное влияние климата.

В госпитале его ждёт адъютант Снежана. Она сообщает о письме от отца Максима, князя Басманова-Астафьева. Письмо, написанное от руки и запечатанное ядовитым сургучом, сообщает о возобновлении деловых контрактов Дома после рискованных действий Максима, и о предстоящей длительной поездке отца и старшего брата Андрея. Отец выражает надежду на скорое выздоровление сына.

Снежана также информирует о состоянии дел: многочисленные раненые в отряде Максима, значительные потери в ЧВК «Ладога», приглашение на аудиенцию к императору, и проблему с Дамьяном Николичем, командиром ЧВК «Свободни Балкан», который требует обещанного дворянского титула. Максим решает отложить аудиенцию на две недели, отправляет раненых в крымские здравницы и планирует решить вопрос с Дамьяном. Он также упоминает о Софии Марьясовой, которая занята поисками своей сестры Екатерины, одной из учредителей ЧВК «Затмение».

Глава заканчивается вылетом Максима в Крым на самолёте «Вьюжинь 11», где его встречает пилот Поликарпыч. В полёте Максим засыпает, проснувшись уже на подлёте к Симферополю.

Глава начинается с описания отдыха героя в Крыму: роскошный дворец с видом на море, собственный пляж. Первую неделю он проводит у бассейна, из-за слабости после недавних событий, и обгорает, задремав в солнцезащитных очках. Его адъютант, Снежана, насмехается над его небрежностью и отсутствием солнцезащитного крема, предлагая специальные средства вместо сметаны, которую герой привык использовать по совету матери. Спор заканчивается тем, что герой всё же получает сметану от лакея Василия и намазывает её на ожоги. Снежана возвращается с кремом, и в попытке стереть сметану, герой и Снежана падают, оказываются в сметанной массе, и их случайная близость перерастает в секс. После секса Снежана заявляет о нежелании продолжения отношений, подчеркивая, что ценит героя как командира, но не хочет романтических связей с начальством.

Герой, намазавшись синим кремом от ожогов, получает видеозвонок от Софии, которая просит о помощи в поисках сестры. София находится в Южной Америке и нуждается в доступе к архиву Специального отдела. Снежана, неожиданно появившись в спальне после душа, сообщает, что император находится в летнем дворце неподалёку, что открывает возможность получить доступ к архиву. Герой поручает Снежане организовать встречу с императором, а Софии обещает помочь в поисках сестры. Глава заканчивается тем, что герой планирует получить доступ к архиву Специального отдела через императора, чтобы помочь Софии найти её сестру Екатерину.

На следующий день после прибытия императора в Крым, Снежана сообщила Максиму Басманову-Астафьеву о приглашении на завтрак во дворец в Массандре. У ворот дворца Максим встретил своего знакомого, командира сербских наемников Дамьяна Николича, который, узнав о визите Максима к императору, решил его навестить. Максим взял Дамьяна с собой.

Во дворце их встретил дворецкий, который провел Максима на кухню, где император лично готовил завтрак. Император, в поварском фартуке, приказал Максиму помочь ему, поручив взбить яйца и подать другие ингредиенты. В ходе непринужденной беседы за приготовлением завтрака, император расспрашивал Максима о его миссии в Серой зоне, проявляя особый интерес к описанию этого измерения и к ЧВК «Затмение», связанной с покойным дядей Максима. Максим, понимая риски, сообщил императору о своих подозрениях, что «Затмение» использует ресурсы Дома Басмановых-Астафьевых.

Император, не выражая удивления, предложил Максиму помощь Специального отдела, но позволил ему сначала самостоятельно разобраться с проблемой. Максим попросил доступ к архивам Специального отдела и ходатайство за Дамьяна Николича. Император удовлетворил обе просьбы, объяснив, что готовность помочь связана с доверием и будущей потребностью в услугах ЧВК Максима. Завтрак, приготовленный императором, был подан слугами. В конце разговора император подчеркнул, что приготовление пищи – его дело, а сервировка – дело прислуги.

Глава описывает события после императорского завтрака. Дамьян Николич, обеспокоенный тем, что его поведение не произвело должного впечатления на императора, получает от рассказчика подробный разбор своих проступков: сальные шутки, ущипывание служанки (трижды!), и употребление большого количества рома с кофе утром. Рассказчик объясняет Дамьяну, что император прагматичен и не раздаёт титулы легкомысленно, предлагая сербу выбор: вернуться к прежней жизни или продолжить служение Дому Басмановых-Астафьевых. Дамьян принимает вызов. Внезапно появляется профессор Голованов, напоминая рассказчику о событиях в Серой зоне и намекая на неизбежность жертв в политике. Рассказчик, не желая ввязываться в политические игры, оставляет Голованова разбираться с последствиями своих действий.

Далее, рассказчик получает доступ к архиву Специального отдела и, после консультации со Снежаной, подключается к нему через виртуальную реальность. Процедура подключения включает в себя болезненную установку датчиков на запястье. В виртуальном пространстве, представленном сначала белым ничто, он встречает виртуального привратника, а затем и архивариуса Вадима Сергеевича, который проводит его в основной архив Специального отдела. Перед входом в архив София просит рассказчика найти информацию об экспедиции профессора Марьясова и «Проекте «Икар».

В 9 главе главный герой, сопровождаемый Вадимом Сергеевичем, посещает виртуальный архив Специального отдела. Архив, благодаря адаптивной технологии, предстает перед героем в виде, привычном для его восприятия: стеллажи с папками. Вадим Сергеевич объясняет, что это обусловлено технологией виртуальности, считывающей базовые представления пользователя.

Герой запрашивает информацию об экспедиции профессора Марьясова и устройстве «Проект Икар». Получив две папки с информацией (одна почти пустая, другая очень тонкая), он обнаруживает, что первая содержит данные о подводной лодке, построенной на верфи в Охотском море, принадлежащей Дому Фадеевых, а не его конкурентам, Дому Басмановых-Астафьевых. Карта маршрута экспедиции показывает кругосветное путешествие без указания конкретных целей. Вторая папка содержит зашифрованный документ о «Проекте Икар» — создании сканера для исследования межпространственного эфира.

С помощью Снежаны, адъютанта героя, шифр расшифровывается. Виртуальная реальность начинает сбоить, и герой оказывается в огромном читальном зале с другими пользователями. Появляются люди в серых костюмах, ищущие источник проникновения. Герой, изменив визуальное представление архива с библиотеки на современный офис, избегает обнаружения. Он находит гиперссылку, ведущую к подробному описанию «Теории профессора Марьясова», которая предполагает, что «эфир» обладает свойствами живой материи. Сеанс прерывается аварийным отключением, и героя возвращают в реальность, где он испытывает тошноту.

Глава начинается с того, что главный герой обнаруживает, что его адъютант, Снежана, тайно взломала архив Специального отдела, используя его визит в архив как прикрытие. Снежана объясняет, что это было необходимо для получения неограниченного доступа к информации, загрузив в систему «фантома» — программу, которая активируется после устранения уязвимостей, обеспечивая постоянный доступ к архиву. Главный герой, изначально рассерженный, постепенно понимает, что Снежана действовала не из корыстных побуждений, а для того, чтобы помочь Софии Марьясовой, дочери пропавшего профессора.

София, однако, не выходит на связь. Снежана определяет её последнее местоположение как Дуки-ди-Кашиас, пригород Рио-де-Жанейро. Главный герой, понимая, что София ищет свою пропавшую сестру Екатерину, вспоминает о военной базе Империи на острове Марамбая, способной обслуживать подводные лодки, и предполагает, что экспедиция профессора Марьясова могла быть связана с этим местом.

Для поиска Софии главный герой вызывает Шефа, наёмника с обширными связями. Встреча с Шефом сопровождается комичными моментами, включая его неряшливый внешний вид и недвусмысленные намёки на отношения главного героя и Снежаны, что приводит к ссоре и пощёчине от Снежаны.

После того, как главный герой отчитывает Шефа, он рассказывает ему о пропаже Екатерины Марьясовой и о связи Софии с Южной Америкой. Они изучают карту мира, на которой главный герой воссоздаёт маршрут экспедиции профессора Марьясова, обнаруживая, что он проходит вдоль Тихоокеанского огненного кольца. Шеф, обладающий неожиданными знаниями о вулканологии, высказывает предположение о возможной связи между маршрутом экспедиции и вулканической активностью. Глава заканчивается тем, что главный герой, Снежана и Шеф обсуждают возможные связи между экспедицией, пропажей Екатерины и местонахождением Софии в Рио-де-Жанейро.

Глава 11 описывает подготовку к поездке в Рио-де-Жанейро для поиска Софии. Шеф предлагает два варианта: с помощью местных властей или тайно. Главный герой выбирает второй вариант, что означает поездку налегке, без бронированных костюмов и с минимальным количеством людей. В итоге решено лететь втроем: главный герой, Шеф и Дамьян Николич. Снежана остается, так как ее выдающиеся способности могут привлечь нежелательное внимание.

Перед вылетом Снежана изучает банковские счета Софии и обнаруживает, что та недавно летала в Гавану, а еще раньше – напрямую в Рио-де-Жанейро, купив билет на имя Константина Корнеева. Этого сыщика предполагается найти, чтобы выйти на Софию.

В аэропорту Симферополя выясняется, что билеты на рейс до Гаваны (промежуточная точка перед Рио) забронированы в экономический класс, несмотря на попытки исправить ситуацию. Однако, благодаря имени и положению главного героя, их регистрируют и проводят в зал ожидания для важных персон.

В зале ожидания главный герой знакомится с Эндрю Стивенсоном, бывшим послом, а ныне специальным представителем Британской Конфедерации, который знает о его участии в событиях в Серой Зоне. Стивенсон задает вопрос о причинах отъезда из Крыма, а главный герой, в свою очередь, спрашивает о происхождении безупречного русского языка Стивенсона, подозревая неискренность в его ответах. Глава заканчивается тем, что Стивенсон утверждает, что думает на английском языке.

Двенадцатая глава описывает сверхзвуковой перелёт героев из Северной Африки в Кубу, а затем в Южную Америку. Полет на сверхзвуковом самолете, хотя и впечатляющий (температура за бортом -67 градусов, скорость 2500 км/ч, высота 25000 метров), омрачается неудобствами размещения в хвосте самолёта: три пассажира (рассказчик, Дамьян и Шеф) теснятся на трёх креслах, не откидывающихся назад. Дамьян, упрямо заняв среднее место, вызывает недовольство Шефа, который в итоге меняется местами с рассказчиком. В полёте рассказчик вспоминает разговор в аэропорту с Эндрю Стивенсоном, британским представителем, который пытается использовать его для передачи послания Императору, но получает отказ.

После посадки в аэропорту Хосе Марти (Куба), герои, вместо того чтобы пройти стандартную процедуру паспортного контроля, следуют за Шефом через служебные помещения в другой аэропорт для малой авиации. Там их ожидает «частный борт» — старый, неисправный самолёт «Consuela» с поплавками и двумя винтовыми моторами, в грузовом отсеке которого находятся две клетки с живыми курами. Пилот, Хосе Мигель, молодой кубинский парень, объясняет наличие кур тем, что однажды, из-за нехватки топлива, он выживал две недели, питаясь ими. Несмотря на удивление и недовольство рассказчика, герои отправляются в полёт на этом самолёте в Южную Америку. Полет проходит над ночной Кубой, и рассказчик отмечает красоту острова, обещая вернуться сюда позже.

Глава 13 описывает ночной перелёт на небольшом самолёте к берегам Колумбии. На борту находятся рассказчик, его шеф (бывший сослуживец из Второго Русского экспедиционного корпуса, ныне работающий в логистике для ЧВК), пилот Хосе Мигель и Дамьян. Они летят на низкой высоте, чтобы избежать обнаружения радарами. Шеф организовал перелёт по заказу одного из «серых» дилеров, работающего с ЧВК. Рассказчик обеспокоен тем, что их вылет из Симферополя оставил заметный след, но шеф уверяет, что создан ложный след, указывающий на пребывание в Гаване.

Вскоре рассказчик замечает в бинокль контейнеровоз, на палубе которого находятся самолёты и вертолёты, — импровизированный авианосец. Экипаж готовит самолёты к взлёту, и один из людей на корабле замечает их. Одновременно начинается шторм, и Хосе Мигель предлагает изменить курс к Панаме. По радио их вызывает «Cazador libre dos», требуя изменить курс к кораблю «Мечта звездочёта».

Дамьян, заметив, что пираты не сбивают самолёт сразу, предполагает, что им нужны они живыми. Хосе Мигель находит на борту револьвер. Рассказчик решает лететь в шторм. Один из самолётов с авианосца преследует их, и Дамьян, используя сигнальную ракетницу, подбивает его, повредив двигатель. Шеф объясняет, что пираты используют дроны для захвата управления самолётами. Второй самолёт, однако, остается. Внезапно, самолёт теряет управление, и рассказчик понимает, что пираты взломали систему управления. Самолет меняет курс, выходя из шторма.

В 14-й главе, во время тропического шторма, главный герой обнаруживает, что управление самолётом захвачено дроном, похожим на огромную блоху с четырьмя лапами и манипуляторами. Дрон прорезает обшивку самолёта лазерами и подключается к его электронике. Герой пытается уничтожить дрона из револьвера, но пули оказываются неэффективны против его брони. Только попав в сочленение одного из манипуляторов, герой выводит из строя соединение дрона с самолётом, восстанавливая управление. Однако, дрон атакует, прорезая лазерным лучом обшивку самолёта. В ходе хаотичной борьбы, в которой участвуют герой, его спутники и даже куры из грузового отсека, дрон повреждает двигатель самолёта и пронзает Шефа, одного из спутников героя, своей ногой. Герой, с помощью Дамьяна, удаляет ногу дрона из тела Шефа, останавливает кровотечение и привязывает Шефа к борту самолёта. Самолет, летящий вверх дном из-за повреждения двигателя, выравнивается. Несмотря на ранение Шефа и поврежденный двигатель, они продолжают полёт к пункту назначения, перевалочному пункту контрабандистов, но обнаруживают его заброшенным. Глава заканчивается тем, что герой готовится к неизвестной опасности, заряжая свой револьвер.

После мягкого приводнения на болоте, Хосе Мигель, несмотря на повреждение двигателя, успешно причалил самолёт. На заброшенной базе контрабандистов, состоящей из нескольких лачуг, рассказчик и Дамьян обнаружили жуткую картину: множество трупов, следы крови, ведущие к воде, кишащей крокодилами, которые, судя по всему, пожирали останки. Единственное здание без следов насилия – генераторная, оборудованная мощными генераторами, работающими на авиационном керосине. Там они обнаружили люк, ведущий под пол, где нашли привязанного к свае, раненого и без сознания человека. Спасая его, рассказчик и Дамьян едва не стали жертвами крокодилов. Спасённый, оказавшийся местным техником Маркусом Вальего, после того, как пришёл в себя, рассказал, что неделю назад в Андах разбился самолёт без транспондера, с которого вертолётом были доставлены четыре не поддающихся вскрытию контейнера. Эти контейнеры были выставлены на теневом аукционе, и покупатель прибыл незадолго до резни, в результате которой погибли все, кроме Маркуса. В ходе осмотра лагеря рассказчик и его спутники не нашли ничего, что могло бы помочь отремонтировать самолёт, поскольку блок управления двигателем был полностью уничтожен.

В 16 главе Маркус Вальего, контрабандист, рассказывает о нападении на их перевалочный пункт. Нападавшие прибыли на быстром катере; одна из них, описанная как «самка смерть», была неуязвима для оружия и двигалась как «облако черного дыма». Это воспоминание вызвало у рассказчика ассоциации со спасением с базы в Алтае. После нападения нападавшие забрали ценности и затопили гидроплан. Затонувший гидроплан оказался той же модели, что и самолет рассказчика, с почти идентичными электронными узлами. Для извлечения нужного узла необходимо погрузиться в болото, кишащее крокодилами.

Рассказчик и Дамьян решают отвлечь крокодилов большим количеством мяса, предварительно замариновав и частично приготовив его на гриле. Они делят мясо с Маркусом Вальего и наслаждаются ужином, который оказывается очень острым из-за чилийского перца.

После ужина Шеф рассказывает о своих расследованиях, касающихся Софии Марьясовой, телохранительницы рассказчика. Он обнаружил, что генетический профиль Софии находится под грифом секретности в базе данных Спецотдела, что указывает на ее особую важность. Кроме того, Шеф выяснил, что у Софии нет азиатских генов в родословной, несмотря на ее внешность, что наводит на мысль о том, что она может быть усыновлена, и что усыновление дворянами возможно только с разрешения Императора. Шеф также упоминает о попытке журналистов расследовать происхождение Софии, которая была пресечена Спецотделом. В заключение Шеф намекает на сложные отношения между рассказчиком и Софией, связанные с ее «отцом», главой Дома Басмановых-Астафьевых.

В 17-й главе, главный герой, вместе с пилотом Хосе Мигелем и Дамьяном, отправляется на затопленный самолёт, чтобы извлечь блок электроники. Они привлекают крокодилов к месту крушения, используя морозильный ларь с мясом и льдом. Под водой, Хосе Мигель пытается открыть технологический отсек самолёта, но ключ заклинивает. Приходится выламывать люк. Во время этой операции, крокодил нападает на Хосе Мигеля, ранив его в плечо. Главный герой убивает крокодила, но Хосе Мигель истекает кровью. Несмотря на усилия главного героя и Дамьяна, Хосе Мигеля затягивает под воду другие крокодилы. Шеф, наблюдая за происходящим, стреляет в одного из крокодилов, но Хосе Мигель уже мертв. Чтобы спасти главного героя, Шеф приказывает ему отпустить тело пилота. Главный герой, выбравшись из воды, избивает Шефа за принятое решение, но Шеф объясняет, что это был единственный способ спасти его. Они забирают блок электроники и улетают на самолете. По пути, они решают приземлиться в небольшой деревне Эль Моско, чтобы заправиться и переночевать, где, по словам контрабандиста Маркуса Вальего, есть посадочная полоса. Глава заканчивается тем, что самолет приближается к деревне Эль Моско под покровом ночи.

Самолет с Дамьяном за штурвалом приземлился на плохо отремонтированном аэродроме Эль Моско в предгорьях Анд. Аэродром оказался небольшим, рассчитанным на легкую авиацию. Рядом с ангаром, где стоял их самолет, обнаружились другие самолеты и вертолеты, что указывало на оживленную, возможно, нелегальную деятельность. Выйдя из самолета, герои встретили невысокого местного жителя, которого Шеф назвал «Дядюшкой Эскобаром». После разговора на испанском, Эскобар, указав на присутствие вооруженных охранников, повел их в поселок.

Эль Моско оказался небольшим городком в колониальном стиле. Эскобар привел их в шумный бар-мотель «Titty Twister», где они устроились за столиком. Обстановка в баре была оживленной, посетители в основном мужчины, много женщин легкого поведения. Официантка, принеся текилу, внезапно приставила нож к горлу Шефа. Оказалось, что это владелица заведения, Елена, женщина с необычной для местных жителей внешностью и голубыми глазами. Она проверила их на честность, задав вопрос о происхождении самолета. После того, как Маркус Вальего, невольно, рассказал о смерти пилота Хосе Мигеля, Елена поверила им и предоставила комнаты в гостинице. Герои узнали, что Хосе Мигель был хорошим человеком, и решили помочь его семье. После ужина, состоящего из жареных бананов с сыром, они услышали приближение тяжелого вертолета, предвещающего новые события.

В 19 главе, после нескольких выпитых текил, в бар заходит группа из семи наёмников в камуфляже, некоторые с следами от экзоскелетов. Они выглядят подавленными и напряжёнными. Группа садится неподалёку от главных героев. По обрывкам разговоров становится ясно, что это наёмники из золотодобывающей компании «Провиденье». Главный герой замечает тревогу в глазах Елены, владелицы бара. Он подслушивает разговор наёмников, которые обсуждают недавние события в Серой Зоне. Наёмники рассказывают искажённую версию событий, приписывая заслуги в операции по уничтожению межпространственных прорывов ЧВК «Ладога», игнорируя участие ЧВК «Пересвет», к которой принадлежит главный герой. Рассказ наёмников содержит неточности и неправду, что вызывает у главного героя раздражение. В конце разговора наёмники упоминают, что оборудование, использовавшееся для создания прорывов, было украдено террористами. Раздражённый неточностями и оскорблением своей ЧВК, главный герой идёт в туалет. Вернувшись, он видит, как один из наёмников «Провиденья» домогается официантки. Защищая девушку, главный герой вступает в драку с наёмником, нокаутируя его ударом лба. Это провоцирует массовую драку в баре, в которой участвуют все присутствующие, включая главных героев и персонал бара. В ходе драки главный герой получает удар по голове и теряет сознание.

Глава 20 описывает пробуждение героя в роскошной спальне после драки, в результате которой он получил ранение головы – несколько порезов, зашитых Еленой, владелицей бара. Елена заботится о герое, давая ему обезболивающее и воду. Он замечает, что находится в её личной спальне, а она одета в белую ночнушку. Их разговор переходит в флирт, затем в страстный секс. После близости они курят кубинские сигары, Елена рассказывает о своей жизни и о разрушениях в баре, вызванных спутниками героя. Герой обещает оплатить ущерб. Они снова занимаются сексом в душе. В конце главы герой узнает, что его оружие находится у его друзей, и готовится к отъезду в Рио-де-Жанейро. Герой также рассказывает Елене о России, описывая её как "невероятную" страну.

Глава описывает события после ночной потасовки. Группа главных героев — рассказчик, Елена, Дамьян, Шеф и Маркус — завтракает в поврежденном баре Елены. Дамьян окружен двумя женщинами, Шеф имеет сильный фингал под глазом, а Маркус — перевязанную руку. Завтрак обильный: рассказчик получает bandeja paisa, Елена — суп changua. Елена помогает рассказчику насладиться едой, в том числе, кормит его альмохабанас. После завтрака Елена прощается с рассказчиком страстным поцелуем.

На аэродроме Эль Моско группа встречает огромный китайский транспортный вертолет «Бегемот», принадлежащий золотодобывающей компании. Заметив наёмников, избитых ещё сильнее, чем они сами, и грузящих ящики в «Бегемот», Шеф тайно устанавливает отслеживающее устройство на вертолет. Рассказчик, чтобы отвлечь наёмников, поднимается на борт «Бегемота». Там он встречает нового, крупного и грозного наёмника, который оказывается командиром. После непродолжительного разговора, в котором рассказчик представляет себя как наёмника из несуществующей ЧВК «Кровавые скоморохи», командир даёт ему визитку золотодобывающей компании «Провиденье», предлагая работу в Бразилии.

После взлёта «Бегемота» Шеф сообщает, что успешно установил маячок. Рассказчик решает расстаться с Маркусом в Рио-де-Жанейро, так как тот может помочь с документами и жильём благодаря связям с контрабандистскими картелями.

Глава описывает перелёт героев над Андами, который длился шесть часов и проходил под управлением пилота Дамьяна, избегавшего использования автопилота из-за коварства горной местности. После Анд самолёт пролетел над южноамериканскими джунглями, где на следующий день герои обнаружили Рио-Негру, главный приток Амазонки. По просьбе героя, Дамьян изменил курс, чтобы пролететь над местом слияния двух рек, где они наблюдали впечатляющее явление: чёрная вода Рио-Негру и жёлтая Амазонки долгое время не смешивались, создавая эффект разделения цветов, подобный тому, что наблюдается при слиянии Бии и Катуни в Горном Алтае.

После этого, продолжая путь к Рио-де-Жанейро, герой заснул и увидел сон о пустыне, шагоходе и Софии, после чего был разбужен Шефом. Они находились в часе лёта от аэродрома, где планировали приземлиться. На аэродроме они продали самолёт (или обменяли его) и получили в качестве оплаты деньги и старый фургон.

В фургоне они обсудили план поиска Константина Корнеева, сыщика, нанятого Софией. Шеф предоставил список из девяти гостиниц, где предположительно мог остановиться Корнеев, после чего герой сузил список до двух, исключив пятизвёздочные и гостиницы на пляжах. По дороге в Рио-де-Жанейро, они проехали мимо фавелы Вила Крузейро, одного из самых криминальных районов города.

Глава начинается с описания отеля "Meu Rio", где главный герой и его спутники делают первую остановку. Максим отправляется в отель один, чтобы разыскать знакомого из Империи, Константина Корнеева. Он пытается получить информацию у администратора, сеньориты Элен, но выясняет, что Корнеев никогда не останавливался в отеле. Максим также узнает, что София Марьясова, еще одна знакомая, забронировала люкс, но не заселилась. Максим оставляет Элен свой номер телефона.

Затем главный герой встречается с Дамьяном, Шефом и Маркусом в ресторане. Они обсуждают полученную информацию. После этого они отправляются во второй отель, "Verónica", который оказывается гораздо менее презентабельным. Максим и Дамьян идут внутрь, чтобы попытаться найти Корнеева. Администратор, рыжебородый мужчина, сначала отказывается предоставлять информацию, но затем соглашается, когда ему предлагают деньги. Он сообщает, что Корнеев бронировал номер, но давно не появлялся.

Максим и Дамьян просят осмотреть номер Корнеева, выдавая себя за его родственников. В номере они обнаруживают беспорядок и следы взлома балконной двери. Они понимают, что Корнеев исчез. Когда они покидают номер, в отеле появляются подозрительные люди. Максим и Дамьян сбегают из отеля, а затем уезжают на фургоне, преследуемые людьми из отеля. Шеф предполагает, что они вышли на след сыщика.

После нескольких часов езды по Рио-де-Жанейро, группа, в которой находится рассказчик, обсуждает странности отеля "Verónica", где проживал пропавший сыщик, нанятый Софией. Шеф просит оборудование для шифрования связи, а рассказчик - оружие и экипировку. Маркус, контрабандист, обещает помочь с этим.

Они приезжают в дом семьи Маркуса. Его тётя Мария радушно встречает их, а затем знакомит с большой семьей, собравшейся за столом. Старший сын Марии, Алессандро, говорит на русском языке и узнает в рассказчике Максима Басманова-Астафьева, предлагая помощь в приобретении оружия и электроники.

После еды Алессандро ведет их в секретное хранилище оружия, расположенное под домом. Там они выбирают оружие и оборудование. Внезапно срабатывает сигнализация. Они выбегают из дома, сталкиваются с охранником, который сообщает об атаке. Маркус ведет их к своему дому, где они обнаруживают ужасающую картину: вся его семья зверски убита. Алессандро тоже мертв. Маркус в отчаянии. Шеф называет убийцу демоном, а Маркус уверен, что убийца пришел за ним.

## Пересказ 25 главы:

Маркус, убитый горем, оплакивает свою семью, ставшую жертвой жестокого убийства. Я, Шеф и Дамьян осматриваем место преступления, понимая, что это дело рук человека. Я решаю выйти на воздух, чтобы собраться с мыслями. Обсуждаем возможные мотивы: передел сфер влияния, личные счеты или, возможно, наше присутствие. Шеф напоминает о главной цели – найти мадам Злючку, но я настаиваю на помощи Маркусу.

Решаем попытаться отследить убийц. Шеф получает доступ к камерам видеонаблюдения, но записи с места преступления отсутствуют. Я предполагаю, что убийцы знали о системе безопасности. Шеф предлагает получить доступ к дорожным камерам Рио-де-Жанейро, и я связываюсь со Снежаной, чтобы она помогла.

В это время мне звонит Элен, администратор отеля, где остановилась София. Она сообщает, что бронь Софии продлена, хотя та так и не заселилась. Я прошу Элен организовать мне доступ в номер Софии.

Мы с Дамьяном отправляемся в отель. В номере Софии обнаруживаем следы борьбы и пулевые отверстия в двери. Нападавшие скрылись через балкон. Преследуя их, мы врываемся в соседний номер, где находим мужчину в цветастой рубахе, который пытается сбежать. Дамьян обезвреживает его.

Выясняется, что это Константин Корнеев, который утверждает, что Софию похитили люди ее отца, профессора Марьясова. В этот момент прибывает полиция, и мы вынуждены бежать.

С помощью пожарной лестницы мы покидаем отель и уезжаем на фургоне. Корнеев, раненый и вонючий, рассказывает о похищении Софии.