Цокольный этаж

Глава начинается с описания ледяного утра высоко в горах, где пилот Николай Дмитриевич готовится к своему первому боевому вылету. Он испытывает волнение, понимая, что от успеха миссии зависит не только развитие авиации, но и его собственная судьба. Задача — уничтожить группу афганских боевиков, нарушивших границу. Казачий разъезд уже выдвинулся, но догнать нарушителей не успеет.

Перед вылетом Николай Дмитриевич тщательно проверяет самолёт, включая проверку магнето, винтов, проводов и топлива. Он также заботится о безопасности, напоминая полковнику Изотову, своему сопровождающему и наблюдателю, о необходимости строгого соблюдения мер предосторожности, вспоминая курьезные случаи с местными жителями и их любопытством к самолёту в прошлом (включая инцидент с верблюдами в Ташкенте). Он упоминает о дооборудовании самолёта дополнительными топливными баками в Ташкенте, что потребовало дополнительного времени и усилий.

После подготовки, Николай Дмитриевич и Изотов готовятся к вылету. Николай Дмитриевич сначала устанавливает взрыватели на бомбы, а затем отказывает Изотову в предложении остаться на земле, придумывая оправдание о необходимости облегчить самолёт. Он переодевается в тёплую одежду из своего старого сундука.

Запуск проходит успешно. Ночной вылет сложен из-за отсутствия ночного освещения, но Николай Дмитриевич успешно взлетает, используя керосиновые лампы для навигации. Он летит вдоль долины, постепенно набирая высоту и ориентируясь по карте и местности. По пути он замечает горящий кишлак.

Достигнув цели, он обнаруживает два лагеря боевиков. После расчёта траектории, он сбрасывает бомбы, успешно поражая главный лагерь. После бомбометания, он сбрасывает оставшиеся бомбы, убедившись в эффективности удара. Глава заканчивается на моменте, когда пилот наблюдает за последствиями бомбардировки.

Вторая глава описывает бомбардировку второго лагеря пленных. Лётчик, Николай Дмитриевич, и полковник Изотов, выполняют задание, сбрасывая бомбы с горизонтального полёта, чтобы минимизировать риск для самих себя и, насколько возможно, для пленных. После бомбардировки, вместо возвращения на базу, Николай Дмитриевич решает проверить местоположение своих казаков, но их нет. Только позже они обнаруживают отряд, задержанный солнечным бликом.

Вернувшись к лагерю, они замечают, что полковник Изотов одержим фотографированием последствий бомбардировки. Изотов затем приказывает экстренно приземлиться, чтобы осмотреть тело в английской форме, найденное рядом с палаткой – важное доказательство. Николай Дмитриевич неохотно соглашается, так как местность непригодна для посадки. После безуспешных поисков подходящей площадки, он обнаруживает небольшой участок на склоне реки.

Несмотря на рискованную посадку на ограниченном пространстве, Николай Дмитриевич успешно приземляет самолёт, после чего он и Изотов спешно выгружают камни под шасси, чтобы предотвратить скатывание самолёта в реку. Глава заканчивается успешной, но рискованной посадкой, подчеркивая мастерство пилота и важность найденных доказательств.

Третья глава описывает события после воздушного боя. Константин Романович и полковник Изотов, закрепив поврежденный самолет камнями, чтобы он не скатился вниз по склону, выключают двигатель. Тишина после рева мотора сначала дезориентирует, но быстро сменяется осознанием обстановки: разгромленный лагерь бандитов, дымящийся кишлак, убегающий полковник. Константин Романович осматривает самолет, обнаруживая деформацию стоек шасси, но убеждается, что взлет возможен. Вооружившись пистолетом, он следует за полковником к разрушенному лагерю. По пути он замечает обрывки человеческих внутренностей, подтверждающие масштабы бойни. Изотов занят изучением найденных документов. Константин Романович замечает запоздавший отряд, но не вмешивается, понимая, что это не его дело. Казаки, осматривавшие лагерь, выражают недовольство отсутствием трофеев, на что Константин Романович хитростью указывает на скрытый табун лошадей бандитов. Казаки отправляются за ними в погоню. Константин Романович, оценив ситуацию, начинает подготовку к взлету: очищает самолет от лишнего груза (включая парашюты и сиденья, кроме своего), инструктирует казаков, как удерживать самолет при взлете с ограниченной площадки. Несмотря на короткий разбег и опасность падения в обрыв, он успешно взлетает, пролетая над кишлаком и оставляя полковника на борту. Глава заканчивается взлетом самолета и началом обратного пути домой.

Глава описывает сложный и опасный полёт лётчика и полковника Изотова над горами. Не имея необходимого оборудования для навигации в облаках, лётчик принимает решение лететь выше, несмотря на расход топлива и холод. Он успешно достигает цели, но посадка оказывается не менее трудной из-за восходящих потоков и лёгкого веса самолёта. Несмотря на жёсткую посадку, которая повреждает шасси, они благополучно приземляются. Однако, при развороте самолёта на стоянке, из-за повреждений, происходит ещё один инцидент, в результате которого Изотов получает травму головы.

После посадки лётчик осматривает самолёт и констатирует повреждения шасси и крыла, но отмечает, что ремонт возможен благодаря наличию запчастей. Он также осматривает Изотова, убеждаясь, что травма несерьёзная. Лётчик размышляет о необходимости парашютов и о своих планах по строительству бипланов.

В конце главы, казаки возвращаются, привозя с собой парашюты, которые лётчик оставил на земле для облегчения самолёта, а также неожиданный "подарок" - старейшин сгоревшего кишлака, освобождённых от бандитов. Лётчик оказывается в неловком положении, получив в качестве "добычи" людей, которых он не просил и не знает, что с ними делать. Глава заканчивается неожиданным сообщением унтера о том, что среди "подаренных" старейшин есть девушка.

Пятая глава описывает неожиданное событие: казаки привозят рассказчику, Николаю Дмитриевичу, двух сирот – мальчика лет десяти и его сестру. Они являются «подарком» от старейшин сожжённого кишлака. Николай Дмитриевич, не зная, что делать, отправляет детей помыться и временно размещает их у знакомых унтера за небольшую плату. Он скрывает это от своего начальника, полковника Изотова, который появляется позже.

Когда Изотов узнаёт о «подарке», он понимает всю сложность ситуации, особенно из-за присутствия девочки. Он недоволен тем, что Николай Дмитриевич не отказался от сирот сразу, но всё же обещает помочь. Изотов, оценивая необычные качества и поступки Николая Дмитриевича, намекает на то, что за ним ведётся наблюдение. В итоге, полковник решает вопрос, договариваясь с казачьим подхорунжим Наливайко о временном размещении детей у знакомых, с последующим устройством их в Верном в качестве вольных людей. За это Николай Дмитриевич платит Изотову 50 рублей, которые тот потратил на содержание сирот.

Глава заканчивается подготовкой Николая Дмитриевича к полёту в Ташкент. Он должен доставить в столицу останки англичанина, найденные на границе, что добавляет неприятных подробностей к и без того насыщенному дню. Полёт осложняется жарой и разреженным воздухом, что затрудняет взлёт самолёта.

Шестая глава описывает сложный этап полёта самолёта, пилотируемого рассказчиком и полковником Изотовым. Они поднимаются на большую высоту, борясь с нехваткой кислорода и сильной турбулентностью, которая заставляет высотомер «сходить с ума». Полёт проходит над горами, что вызывает у рассказчика тревогу из-за возможной аварийной посадки. Изотов делает зарисовки и фотографии местности.

Внезапно самолёт атакуют два орла, один из которых пробивает обшивку кабины. Рассказчик, сохраняя хладнокровие, совершает сложные манёвры, чтобы избежать столкновения с птицами. Один орёл получает повреждения, а второй отступает.

После атаки орлов, над рекой Сырдарьёй, мотор самолёта глохнет. Рассказчик, оценив ситуацию (достаточная высота, наличие населенных пунктов), принимает решение о вынужденной посадке на дороге. Они совершают мягкую посадку, поднимая огромное облако пыли.

После посадки рассказчик обнаруживает, что воздухозаборник мотора забит перьями орла, что и стало причиной остановки двигателя. После очистки воздухозаборника и общения с местным начальником полиции, они запускают мотор и успешно взлетают, направляясь в Ташкент.

Седьмая глава описывает последствия успешной операции полковника Изотова и юнкера Шепелева по уничтожению банды афганских боевиков, возглавляемой англичанином. В штабе генерала Ионова возникает напряженность из-за доставленного тела английского главаря. Штабс-капитан артиллерии пренебрежительно отзывается об Изотове, но Шепелев защищает полковника, подчеркивая его заслуги и важность уничтожения банды, которая действовала при поддержке англичан. Генерал Ионов объясняет ситуацию, хвалит обоих офицеров и объявляет о представлении их к наградам. Он также указывает на важность доказательств враждебной деятельности английских агентов, полученных благодаря операции.

После этого Ионов задается вопросом, почему тело не было захоронено на месте, а доставлено в штаб. Изотов объясняет, что это необходимо для бесспорного подтверждения факта убийства английского агента. Далее следует подробный отчет Изотова о ходе операции, вызвавший недовольство казачьего старшины из-за опоздания его отряда. Изотов жестко указывает на необходимость точного следования плану.

В результате совещания штабс-капитан получает новое назначение, а Шепелев получает приказ отправиться в Фергану. Однако Шепелев заявляет о необходимости ремонта своего самолёта, поврежденного во время атаки орлов в Душанбе. После некоторого сопротивления Ионов соглашается на ремонт.

Следующая часть главы посвящена неделе, проведенной Шепелевым в Ташкенте, ожидая прибытия ремонтной группы из Душанбе. Он описывает город, его достопримечательности, многочисленное военное присутствие и посещение церкви по настоянию Изотова. Кульминацией главы становится неожиданное знакомство Шепелева с Великим князем Николаем Константиновичем и его семьёй. Князь просит Шепелева взять его на полет, несмотря на запрет. После рассказа Шепелева о нападении орлов, князь обещает помощь в ремонте самолёта, и местные купцы осыпают Шепелева подарками. Ремонт самолёта проходит быстро благодаря помощи князя и его сына, после чего Шепелев отправляется в полет с Великим князем.

Глава описывает ознакомительный полёт лётчика с великим князем Николаем Константиновичем, его женой и сыном. Лётчик, перед стартом, размышляет о причинах, по которым самолёт не трогается с места (неровный грунт или деформированные от холода шины). Взлёт проходит успешно, несмотря на некоторые опасения лётчика по поводу состояния двигателя и винта. Полёт включает в себя несколько манёвров, призванных впечатлить пассажиров: покачивание крыльями, небольшие изменения высоты и змейка. Великий князь и его семья восторгаются полётом и видами с высоты.

В ходе полёта лётчик замечает вдалеке фигуру Изотова, что вызывает у него подозрения относительно контроля со стороны. После просьбы князя повторить фигуры высшего пилотажа, показанные ранее императору, лётчик выполняет резкие манёвры, вызывающие у пассажиров сильные эмоции. Посадка проходит успешно, и лётчик встречает на земле Изотова, который интересуется состоянием великокняжеской семьи. В конце главы лётчик размышляет о количестве парашютов на борту и о потенциальных рисках, а также о возможностях сотрудничества с великим князем в сфере производства бездымного пороха. Завершается глава шуткой лётчика о «билетах» и задумчивым вопросом князя о перспективах развития воздушных перевозок в России.

Девятая глава описывает последствия полёта великого князя Николая Константиновича и его супруги на самолёте главного героя. После посадки полковник Изотов, сопровождающий их, выговаривает герою за самовольный вылет, опасаясь за безопасность царской четы. Герой парирует, указывая на то, что самолёт — его личная собственность, построенная на его деньги, и он не обязан отчитываться за каждый свой полёт перед Изотовым, за исключением заданий от генерала Ионова. Спор заканчивается на том, что Изотов обещает вернуться к разговору позже.

Великий князь, впечатлённый полётом, выражает желание приобрести такой же самолёт. Герой соглашается, но поднимает вопрос доставки и обучения пилотированию. Княгиня предлагает обучить князя лично, и герой соглашается, обучая одновременно и князя, и княгиню. Изотов периодически наблюдает за обучением, но не вмешивается.

В ходе прогулки по городу герой узнаёт о доме терпимости, принадлежащем князю, и получает от него приглашение на приём, где, по словам князя, будет много вдовушек.

После приезда отряда из Душанбе, герой заканчивает ремонт самолёта и отправляется в Фергану с Изотовым и одним из техников, которого он решил взять в качестве потенциального пилота. Полёт проходит с некоторыми трудностями из-за турбулентности, но заканчивается благополучной посадкой, где их встречают казаки. Изотов демонстрирует приказ Ионова, и казаки подчиняются. Глава заканчивается тем, что герой планирует продолжить обучение княжеской четы после возвращения из Ферганы.

Десятая глава повествует о событиях после откровенного разговора главного героя с полковником Изотовым. Полковник, помня о разговоре, отправляет казаков охранять самолёт, а остальных – обустраивать лагерь. Герой, столкнувшись с местными властями (полицией, городским главой и военными), отправляет их к генерал-губернатору Ионову, обещая, что его команда не будет создавать городу проблем.

Затем он проводит послеполетный осмотр самолета, записывая данные для будущей инструкции по эксплуатации, которую планирует издать. Он также одергивает своего будущего пилота, Степана Порфирьевича, за несоблюдение техники безопасности и загорается идеей организации производства летных и технических комбинезонов, а также сопутствующих товаров. Герой грустит из-за того, что вынужден задерживаться на востоке, вместо того чтобы заниматься бизнесом в столице, но вспоминает с улыбкой о приятных моментах, проведенных в Ташкенте.

Лагерь быстро оборудуют, но герой возмущен тем, что взлетная полоса расположена на замусоренном участке, и ему и Степану приходится отмывать самолет. Изотов получает конверт от Ионова, содержание которого герою неизвестно. В конверте – новое задание: бомбардировка противника. Герой недоволен тем, что узнал о задании в последний момент, и высказывает Изотову свои мысли о неэффективности стратегии на Пяндже, предлагая более решительные действия. Изотов, хотя и раздражается авантюризмом героя, в итоге соглашается с его оценкой ситуации.

Герой планирует маршрут бомбардировки, обращая внимание на то, что путь из Ферганы короче, чем из Душанбе, и указывает на неэффективность предыдущей стратегии. Изотов соглашается с ним и предлагает вместе доложить об этом Ионову. Герой, вспоминая о секретности, предлагает внести коррективы в план операции.

Далее описывается прибытие в Ташкурган, встреча с местным начальником поста, капитаном Аносовым, и осмотр самолета. После баньки и обеда в крепости, герой, пользуясь своим положением и приказом Ионова, получает информацию о маньчжурских бандах от офицеров гарнизона. Он планирует утренний вылет с Аносовым, организует уборку взлетной полосы и проводит подготовку к вылету. Глава заканчивается описанием утреннего вылета.

Одиннадцатая глава описывает несколько боевых вылетов самолёта над Памиром. Экипаж, состоящий из пилота-конструктора Николая Дмитриевича, полковника Изотова и капитана Аносова, успешно бомбит несколько лагерей контрабандистов. Пассажир, присутствующий на борту, проявляет нескрываемый восторг от полёта и зрелища бомбардировки.

Первый вылет проходит успешно, бомбы поражают цель, несмотря на сложности точного бомбометания с малой высоты. Экипаж избегает попадания под ударную волну, используя особенности рельефа. После успешного выполнения задания, пилот и капитан Аносов обсуждают эффективность использования самолёта в борьбе с контрабандистами.

Следующие вылеты также успешны. Аносов, обладающий отличным знанием местности, указывает цели, а Изотов ведёт фотосъёмку. Во время одного из вылетов, Аносов замечает что-то необычное на земле и просит экстренно приземлиться. Полковник Изотов подтверждает необходимость посадки, обещая пилоту, что результат его удивит. Глава заканчивается подготовкой к приземлению на неподготовленной площадке.

Двенадцатая глава описывает последствия успешной операции по уничтожению банды контрабандистов в горах. Пилот Николай Дмитриевич, повинуясь приказу полковника Изотова, совершает вынужденную посадку на горной дороге после бомбардировки. Изотов и капитан Аносов, обеспечивая безопасность, первыми осматривают место происшествия и обнаруживают, что бандиты перевозили не товар, а мешки, заполненные разноцветными самоцветами. Несмотря на первоначальную небрежность, они понимают ценность находки.

После сбора самоцветов, пилот помогает полковнику осмотреть тела бандитов (оказавшихся маньчжурами), и они готовятся к вылету. Возвращение в крепость проходит успешно, несмотря на наступающую темноту. На следующий день, после разведывательного полёта, Аносов подтверждает, что банды притихли из-за слухов о произошедшем. Изотов поручает Аносову написать отчет о применении самолёта в горных условиях для императора.

В завершение памирской экспедиции, Николай Дмитриевич возвращается в Ташкент, где его ожидает романтическое свидание. Однако, его спокойствие нарушается визитом посыльных от великого князя Николая Константиновича, который предлагает ему обучить двух своих казаков пилотированию в столице, чтобы обойти запрет на личные полёты князя и княгини. Николай Дмитриевич соглашается, предлагая князю также заказать постройку самолётов на его заводе. Глава заканчивается намеком на то, что пилот избегает предложения остаться в Ташкенте.

Тринадцатая глава описывает обратный путь домой, который из-за неисправного парохода-буксира затянулся. Путешествие утомило всех. Рассказчик, устав от тесноты и духоты в кубрике буксира, перебирается на баржу, где служат всего два юнги. Капитан советует ему заняться рыбалкой и взять с камбуза продукты для общего котла. Молодой механик Прохор Саватеев просится к рассказчику на баржу в качестве повара.

На барже они обустраиваются, Прохор строит навес. Вечера рассказчик проводит за рыбалкой. Старший матрос предсказывает непогоду, но Прохор не верит приметам. Ночью начинается сильный шторм. Ветер срывает брезентовый навес, волны захлестывают баржу. Рассказчик будит Прохора и приказывает проверить крепление грузов. В разгар бури рассказчик замечает, что буксирный канат оборвался, и пароход оставил их на произвол судьбы.

Они борются со стихией, укрепляя грузы и спасая баржу от затопления. Шторм стихает к утру. Они оказываются выброшенными на неизвестный берег. Осматриваются, находят пресную воду и разводят костёр. Обсуждают дальнейшие планы. Рассказчик решает не ждать помощи, а использовать самолёт, находящийся в контейнере на барже, чтобы добраться до цивилизации. Он планирует перетащить самолёт на берег и взлететь.

Четырнадцатая глава описывает сложные попытки героев вытащить самолёт из воды на берег. Сначала они строят импровизированные мостки из контейнерных стенок, но из-за скользких, намокших досок самолёт едва не падает в воду. Приходится использовать верёвки для контроля его движения. В итоге, самолёт удаётся вытащить, но в последний момент он всё же немного погружается в воду. После этого герои устанавливают крылья и пропеллер, заправляют самолёт и готовятся к полёту.

Разведывательный полёт над местностью показывает множество озёр и рек, но не даёт чёткого представления о местоположении. Наконец, герой обнаруживает остров Чечень и реку Терек, а также небольшую деревню. Он понимает, что оставлять самолёт и имущество без присмотра опасно, поэтому решает искать помощь.

Во время полёта он находит застрявший в камышах пароход с полковником Изотовым и его людьми. Выясняется, что капитан парохода, чтобы спасти судно и пассажиров, отцепил буксируемую баржу с частью людей. Изотов хотел расстрелять капитана за это, но герой убеждает его, что в сложившейся ситуации капитан принял единственно возможное решение.

Герой соглашается помочь доставить пароход с мели, для чего ему нужно дозаправиться. Во время дозаправки на баржу нападают неизвестные всадники. Прохор, оставленный в качестве наблюдателя, подаёт сигнал, и герои отгоняют нападавших с помощью демонстративного полёта и угрозы бомбами. После этого они дозаправляются и отправляются в Астрахань за помощью.

Пятнадцатая глава описывает возвращение героев в столицу после длительного путешествия. Изотов, одержимый своим фотооборудованием, не помогает с организацией перевозки их имущества на завод, предпочитая доклад начальству и заботу о своих фотоматериалах. Николай Дмитриевич, главный герой, самостоятельно решает все вопросы с транспортировкой груза, занимаясь этим в холодную ночь и сильно уставая.

Дома его ждёт неожиданность: все члены семьи и прислуга ведут себя странно тихо и таинственно, оказывается, у мачехи начались роды. Краткая встреча с горничной Сашенькой, которая сообщает о родах и запрете покидать комнаты, заканчивается неудачной попыткой героя воспользоваться ситуацией. Вскоре рождается его брат.

Тем временем Изотов сразу после прибытия в столицу отправляется к начальнику Корпуса с докладом, откладывая помощь Николаю Дмитриевичу. Он демонстрирует фотографии, сделанные во время экспедиции, и получает задание явиться к Государю. Однако, доклад прерывается известием о пожаре на Путиловском заводе, где горит эшелон Николая Дмитриевича.

Герой будит его ночью, сообщая о пожаре и стрельбе на заводе. Николай Дмитриевич прибывает на место происшествия и обнаруживает, что пожар был преднамеренным, а стрельба велась по неизвестным нападавшим. В завязавшейся перестрелке он убивает одного из нападавших, после чего ожидает прибытия полиции, которая, к его удивлению, не спешит на место происшествия.

Глава 16 описывает последствия поджога авиационного эшелона. Главный герой, Николай Дмитриевич, оценивает ущерб (оказавшийся меньше, чем ожидалось, так как сгоревший самолёт был уже изношен), после чего его задерживает полиция. Вскоре прибывают жандармы и Изотов, вместе с высокопоставленным генералом. Николай Дмитриевич подробно рассказывает о событиях ночи, его показания тщательно записываются. Изотов и генерал удивляются незначительности ущерба, но Николай Дмитриевич объясняет, что самолёт был устаревшим и его потеря не критична, а инцидент можно считать успешными полевыми испытаниями, позволяющими создать улучшенную модель. Разговор переходит к финансированию и строительству новой модели, а также к неожиданному известию об открытии лётной школы в Гатчине под руководством Кованько. Николай Дмитриевич выражает удивление по поводу своего предполагаемого участия в школе, учитывая его учёбу в училище.

Параллельно описываются действия неизвестного человека в сером полушубке, наблюдающего за последствиями поджога. Он наблюдает за погоней за поджигателем, производит контрольный выстрел, убеждаясь в смерти поджигателя, и скрывается. Этот человек организовал поджог, используя наёмных исполнителей, которых он затем устраняет.

В заключительной части главы Николай Дмитриевич получает аудиенцию у государя. Он получает офицерское звание, награды и поручения по созданию учебных и боевых самолётов и авиационных рот. Несмотря на срочность, Николай Дмитриевич указывает на нереальность выполнения задач в столь короткие сроки, указывая на необходимость увеличения набора в лётную школу и подчеркивая сложности в строительстве новых самолётов, включая потребность в новых двигателях, расширении производства и финансировании. Он также упоминает о недавнем покушении на него, косвенно намекая на необходимость усиления охраны. Глава заканчивается тем, что Николай Дмитриевич готовится к дальнейшим встречам и задачам, понимая масштаб предстоящей работы.

Семнадцатая глава описывает напряженные будни главного героя после его возвращения с Памира, отмеченного высокими наградами. Он сразу же погружается в работу: нужно сшить новый мундир, привыкнуть к новой роли и одновременно заниматься производством самолётов на заводе. Возвращение домой вызывает конфликт с отцом, который сначала подозревает его в самозванстве. Герой объясняет ситуацию, но предчувствует будущие трудности.

Его рабочие дни заполнены поездками в Гатчинскую Школу, где он проводит лекции для курсантов, сталкиваясь с неприятием со стороны офицерской среды, завидующей его быстрому карьерному росту и наградам. Недостаток учебных материалов заставляет его нанять стенографиста для подготовки лекционных записей.

На заводе кипит работа: запускаются новые цеха, решается вопрос с производством двигателей (с помощью инженера Тринклера), возникают проблемы с поставками древесины (сырая древесина требует срочной сушки), а также с поиском подходящих материалов для самолётов (плёнка, дюраль, алюминий). Из-за нехватки финансирования приходится использовать дерево вместо алюминия.

Из-за постоянной занятости герой перебирается жить на завод, в свой кабинет. Он также вынужден решать финансовые проблемы, связанные с производством парашютов, которое стоит на месте из-за отсутствия продаж. Его компаньон, Котельников, впадает в уныние. Герой предлагает оригинальный выход из ситуации: провести показательное выступление с новым самолётом, чтобы привлечь внимание публики и стимулировать продажи.

В подготовке к авиашоу принимает активное участие великий князь Александр Михайлович, благодаря которому на мероприятие прибудет императорская семья. Герой сталкивается с недоброжелательным журналистом, который надеется запечатлеть катастрофу самолёта для получения сенсационных снимков. Он приказывает удалить журналиста с ипподрома.

Встреча с Анной Алексеевной и её компанией отвлекает героя, но в итоге эти дамы, вместе с великим князем, становятся свидетелями авиашоу. Кульминацией главы становится демонстрационный полёт, во время которого с самолёта падает фигурка, вызывая шок и обмороки среди зрителей. Глава обрывается на этом напряженном моменте.

Глава 18 описывает захватывающий и необычный инцидент на ипподроме, во время которого с самолёта падает фигура в лётном костюме. Зрители, включая столичный бомонд в царской ложе, шокированы, многие женщины падают в обморок. Однако, Анна Алексеевна Катанаева сохраняет хладнокровие до момента, когда отделившаяся голова фигуры начинает подпрыгивать по полю.

Император Александр III, заметив отсутствие крови, приказывает жандармам разобраться в ситуации. Сильный снегопад ненадолго скрывает место падения, но когда снег стихает, становится ясно, что полиция с трудом контролирует толпу зевак.

Вскоре жандарм приносит в царскую ложу свёрток, в котором оказывается… голова чучела, нарисованная на дерюге и набитая соломой. Разоблачение розыгрыша вызывает смешанные реакции: императрица возмущена, император же, хотя и раздражён, понимает масштаб авантюры. Он приказывает доставить к нему организатора этого зрелища.

Выясняется, что это был тщательно спланированный трюк, призванный привлечь внимание к безопасности полётов и парашютам Котельникова. Из самолёта прыгает второй человек – артист Котельников, демонстрируя успешное использование парашюта. Пилот, рассказывая о трудностях с манекеном, завершает главу, позируя перед фотографами и журналистами, уже понимая, что его авантюра удалась.

Девятнадцатая глава описывает последствия успешного, но бурного выступления героя на ипподроме. Вместо ожидаемой славы, его немедленно приглашают к императору и императрице, причём в весьма плачевном виде: одежда измята, лицо испачкано помадой и пудрой от назойливых поклонниц. Несмотря на неловкость ситуации, герой использует её в свою пользу, вызывая у императрицы сочувствие и получая в подарок (и впоследствии – в собственность) её платок. Император же, хоть и недоволен, отпускает героя с обещанием "потом поговорить".

Зима и весна проходят в напряжённой работе: герой занимается производством самолётов, обучением лётчиков в Гатчинской школе, и решает проблемы с недовольными рабочими, которые, подстрекаемые революционерами, требуют повышения зарплаты и сокращения рабочего дня. Герой решительно увольняет бунтовщиков, на их места тут же встают другие, и ситуация успокаивается. Он также получает неограниченное финансирование для производства как учебных, так и боевых самолётов (бомбардировщиков), становится главным акционером своего завода и инициирует создание детского дома для сирот, где будут готовить будущих специалистов для авиации. Обучение в школе проходит в ускоренном режиме, сопряжено с трудностями, поломками самолётов и даже травмами курсантов, но в целом успешно. Герой также получает признание и уважение со стороны офицеров и общества. В конце главы он получает заявления о приёме в школу от новых учеников, в том числе от влиятельного статского советника, но вынужден отказать им из-за нехватки мест.

В 20-й главе повествуется о двух важных событиях в жизни рассказчика. Во-первых, он пытается привлечь к сотрудничеству в создании Черноморской воздушной эскадры Михаила Владимировича Шидловского, члена Государственного совета, предлагая ему обучение лётному делу и участие в подготовке лётного состава. Шидловский ошеломлён, но рассказчик уверен в успехе, рассчитывая на поддержку Государя и великого князя. Он осознаёт, что Шидловский — единственный подходящий кандидат на данный момент, так как другие потенциальные специалисты (Нестеров, Мациевич, Уточкин, Рынин, Сикорский, Григорович) ещё слишком молоды или заняты другими делами. С Рыниным договариваются о встрече после окончания института, Ефимова рассказчик берёт на свой завод, обеспечивая его жильём и обещая обучение позже. Уточкин, как выясняется, участвует в соревнованиях и приедет позже. Рассказчик планирует привлечь к проекту Сикорского и Григоровича, намереваясь сам разработать летающие лодки, а затем привлечь к их развитию Шидловского и Ефимова в Севастополе.

Во-вторых, рассказчик получает анонимное письмо, приглашающее его на встречу. Он приезжает в дом Яковлевых, где Алексей Евгеньевич, сын покойного владельца завода, предлагает ему выкупить отцовскую долю в совместном предприятии с Фрезе. Завод находится в плачевном состоянии из-за смерти отца и отсутствия интереса у Фрезе и матери Алексея. Рассказчик узнаёт, что инициатором предложения был отец Алексея, который предвидел трудности наследников и считал рассказчика достойным преемником. После аудита и переговоров с Фрезе, рассказчик выкупает завод по справедливой цене. Он планирует модернизировать производство, наладить выпуск собственных автомобилей, привлечь к работе Луцкого и других специалистов, а также перевезти в столицу некоторых своих работников из поместья. Рассказчик осознаёт масштаб предстоящих расходов и необходимость привлечения дополнительных средств, но уверен в успехе своего предприятия.

В 21 главе повествователь, Николай Дмитриевич, размышляет о своих сложных отношениях с семьёй и решении строить независимую карьеру, в частности, развивая приобретённое им автомобильное предприятие Яковлева. Он понимает, что мачеха и её дети могут помешать ему получить наследство и поддержку отца.

Далее он описывает успешные переговоры с инженером Луцким, предложив ему значительно больше, чем было оговорено ранее, и назначив его директором предприятия. Луцкий сначала проявляет сомнение в грандиозности планов Николая Дмитриевича, но затем, впечатлённый его уверенностью и достижениями, соглашается. Николай Дмитриевич также устраивает встречу Луцкого с Ефимовым и Рыниным, выполняя свои обещания об обучении в Гатчине.

Следующим шагом становится обсуждение стоимости платных курсов в авиационной школе, где Николай Дмитриевич устанавливает высокую плату, обосновывая это уникальностью оборудования и подготовки. Он также предлагает ввести унифицированную форму для курсантов, и намекает на необходимость напоминания императорскому двору о финансировании.

В конце главы неожиданно появляется русский промышленник Второв, Николай Александрович, который, будучи осведомлён о приобретении Николаем Дмитриевичем завода Яковлева, предлагает ему финансовую поддержку и свои связи в обмен на долю в предприятии, включая поставку алюминия для самолётов. Николай Дмитриевич соглашается, но оставляет открытым вопрос о размере доли Второва в предприятии.

Глава 22 описывает два параллельных сюжета.

Первый сюжет разворачивается в будуаре великих княжон Ксении и Ольги. Ксения застаёт Ольгу за чтением газеты, где опубликована фотография князя Шепелева возле его летательного аппарата. Ксения, отняв газету, случайно рвёт её. Ольга, сначала расстроенная, затем объясняет, что её привлекает не сам князь, а его свобода, связанная с полётами. Сестры мирятся, и их ссора перерастает в игривую борьбу. Императрица Мария Фёдоровна, случайно подслушавшая их разговор, с недовольством отмечает интерес Ольги к князю Шепелеву.

Второй сюжет посвящен деловым переговорам главного героя, Николая Александровича, с промышленником Второвым. Николай Александрович, вначале колеблясь, соглашается на сотрудничество с Второвым в производстве автомобилей. Второв торопит начало производства из-за приближающейся войны (конец весны – начало лета). Они обсуждают детали производства, включая необходимость расширения завода, строительства дополнительных цехов и привлечения специалистов. Второв впечатлен знаниями Николая Александровича и его планами. Вечерняя встреча завершается подписанием предварительного договора, и Второв неожиданно просит Николая Александровича доставить его в Москву на самолете на следующий день. Николай Александрович соглашается, и они обсуждают детали перелета, включая дозаправку и обратный путь. Встреча заканчивается договоренностью о равном распределении прибыли и планами по использованию газет для рекламы. Николай Александрович задумывается о масштабах будущего сотрудничества и о роли Луцкого в новом предприятии.