Цокольный этаж

Глава начинается с того, что Рем Тиберий Аркан (Буревестник), вместе с Ёррином Сверкером и Ремом, попадает в переулок Кесарии, где их пытаются ограбить четверо популяров, кричащих о верности Империи и ненависти к "нелюдям". Однако, популяры оказываются обычными грабителями, и Аркан и его спутники быстро их обезвреживают. Рем, под именем башелье Ромул Беллами, заставляет лидера банды запомнить его имя, подчеркивая таким образом свой авторитет и запугивая потенциальных противников.

Далее действие переносится в кхазадскую харчевню, где Аркан встречается со своими соратниками: Скавром Цирюльником, Гавором Коробейником, Тимоти Сабо, Сухарем и Ослопом. Они обсуждают ход выборов императора, на которых Аркан уже обеспечил себе семь голосов, но понимает, что это недостаточно. Он рассказывает о своих методах приобретения голосов, включая весьма нестандартные сделки.

Основная часть главы посвящена обсуждению плана действий Аркана на случай провала выборов. Он предполагает, что Синедрион не допустит победы неоптимата, и готовится к уличным боям и беспорядкам. Аркан распределяет задачи между своими соратниками: необходимо набрать как можно больше людей, обеспечить поддержку кхазадского квартала, установить контакты с ортодоксальной общиной и другими влиятельными группами. Особое внимание уделяется налаживанию отношений с южными ортодоксами, которые могут стать союзниками.

Глава заканчивается тем, что Аркан, скрываясь под капюшоном, наблюдает за прибытием высокопоставленных лиц Империи в эльфийское посольство, понимая, что перед ним – влиятельные принцепс электорум. Он осознаёт масштаб предстоящей борьбы и необходимость тщательной подготовки к любым событиям. Глава заканчивается тем, что Аркан садится в извозчичью двуколку, готовясь к дальнейшей разведке Кесарии.

Глава «Чертополох и кабатчик» описывает визит Аркана (Рема) в Кесарийскую Башню магов. Вход оказывается неожиданно свободным, дверь открывает говорящая бронзовая голова быка, которую пугает меч Аркана. Их встречает маг Эрнест Чертополох, которого Аркан сначала принимает за наёмника. Аркан объясняет, что ищет кабатчика Агиса из Смарагды, и Чертополох, узнав, что Рем — магистр философии и доктор естествознания из Смарагдского университета, проводит его внутрь.

Башня оказывается роскошным местом, больше похожим на дорогой отель, чем на цитадель магов. Чертополох, демонстрируя свое свободное обращение с магией и сибаритский образ жизни, посылает сообщение Агису. Аркан, поражённый контрастом между аскетичным Аскероном и роскошью Кесарии, отмечает, как магические способности используются для решения самых разных задач, от похудения до повышения плодородия земель.

Чертополох исчезает, пройдя сквозь стену, а Аркан, получив пахлаву и вино от портье, встречается с Агисом. Агис, поседевший и заросший, работает в переполненной лаборатории, помогая ему четыре голема-легионера. Он рассказывает о своей работе над дефолиантами, ауксинами и фумигантами в огромных объёмах, объясняет, что покинул Смарагду из-за работы, и что его семья погибла от рук туринн-таурских эльфов.

Агис раскрывает Аркану, что знает о его истинной личности — основателе Ордена зверобоев и агенте Деспота Аскеронского. Они имеют общих врагов — эльфов, и Агис просит Аркана помочь ему, в частности, получить из ратуши план зелёных насаждений Кесарии, обещая крупное вознаграждение и териак. Глава заканчивается тем, что Аркан соглашается помочь Агису, понимая, что в его действиях скрыта какая-то тайна.

Глава «Правила игры» описывает попытку Рема (Буревестника), скрывающегося под именем Ромула Беллами, получить информацию о влиятельном эдиле Ауррэче в Кесарии. Он планирует выведать сведения у молодых чиновников, но встречает Диоклетиана Гонзака, который оказывается Диоклетианом Гонорием Фрагонаром, дядей князя Первой Гавани и бывшим имперским магистром. Фрагонар манипулирует мелким чиновником Фроммом, чтобы тот подделал документы о размещении «интересантов» (ортодоксов) в Кесарии, расселяя их группами, а не вразброс, как планировалось. Рем узнаёт о политических интригах вокруг предстоящих выборов императора, где фаворитом является Антуан дю Массакр.

Фрагонар помогает Рему встретиться с Ауррэче в забегаловке «Ча, ко и молоко», где Рем получает нужные документы. Однако, вскоре после этого, Рем обнаруживает убитым Ауррэче и его убийцу — эльфа из Туринн-Таура, пытающегося забрать документы. В завязавшейся схватке Рем убивает эльфа, используя свою репутацию и нарочитую демонстрацию силы, чтобы избежать обвинений. Его действия привлекают внимание курфюрста Людвига Вермалена, который становится свидетелем событий и обещает поддержку Рему. Глава заканчивается размышлениями Рема о том, как его действия могут повлиять на отношение кесарийцев к эльфам.

Глава описывает прибытие Рема Аркана, герцога Аскерона, в Кесарию. Письмо от его возлюбленной Зайчишки, наполненное любовью и энтузиазмом по поводу её экспериментов с плесенью как лекарством от инфекций, заставляет Рема рассмеяться до слёз и окончательно принять решение жениться. Он делится радостью с соратниками, которые, уставшие после дня работы, с трудом осознают масштаб события.

Затем Аркан и его отряд, скрытно покинув Кесарию на речной барке, встречаются с пятьюстами своих воинов, ожидая их в условленном месте. Аркан вдохновляет своих людей, говоря о предстоящих трудностях и о том, что они борются за будущее, за свою веру и за спасение тех, кто нуждается в защите. Они торжественно въезжают в Кесарию не с Благородной стороны, как положено, а через Ремесленную, демонстрируя свою силу и решимость. Вместо враждебности, их встречают с радостью и цветами — ортодоксы Кесарии приветствуют своего герцога. Аркан понимает, что нашел свой дом среди своих людей, и глава заканчивается их торжественным шествием под пение «Пути герцога».

Глава описывает прибытие Аркана, герцога Аскеронского, и его армии в Кесарию на имперские выборы. В городе их встречают по-разному: восторженно в ремесленных кварталах, враждебно — в богатых. Аркан обменивается знаками уважения со своим врагом, Антуаном дю Массакром.

Ортодоксам, в том числе Аркану, предоставляют для размещения заброшенную усадьбу Бурдок, что вызывает недовольство. Глава рассказывает о великих имперских семьях (Фрагонары, Корнелии, Аквила, Бергандали и Арканы), их истории и знаменах. Аркан, впечатлённый встречей с живыми легендами, возмущается состоянием усадьбы и получает от герольда разрешение устроить её "по своему разумению".

Вместо того, чтобы поселиться в гостинице, Аркан и его люди начинают энергично восстанавливать усадьбу, превращая её в укреплённый лагерь. Диоклетиан Гонорий Фрагонар (Гонзак), опытный интриган, наблюдает за этим, понимая масштаб скандала. Он встречается с Арканом и узнаёт о его планах, а также о странном поведении отца Аркана, который ведёт переговоры с Башней Магов и укрепляет границы Аскерона. Гонзак приглашает Аркана на вечерний приём к князю Люциану для обсуждения общей стратегии. В конце главы Аркан понимает, что отец затеял нечто масштабное и опасное.

Глава описывает встречу герцога Аскеронского Рема (Аркана) с четырьмя влиятельными ортодоксальными правителями Империи: Люцианом Фрагонаром, Вергилием Аквилой, Луцием Корнелием Гастой и Лентулом Бергандалем. Аркан, одетый в неприметный наёмнический костюм, прибывает во владения Фрагонаров, где его встречают с некоторым недоумением. Гонзак, бывший магистр оффиций, предсказывает Аркану его будущий взлёт, напоминая о прошлой встрече, где он предвидел его нынешнее положение.

Встреча происходит в роскошном особняке Фрагонаров. Аркан, демонстрируя смелость и остроумие, быстро располагает к себе присутствующих, обмениваясь шутками и колкостями. Он узнаёт, что Фрагонар, Аквила, Гаста и Бергандаль планируют объединить свои голоса на предстоящих выборах императора, чтобы повлиять на исход и добиться большей автономии. Обсуждается ситуация в Империи, включая угрозу со стороны «Крылатого похода» и роль Синедриона. Выясняется, что Аквила знает о недавнем покушении на Аркана, что указывает на возможную связь с эльфами из Туринн-Таур.

В кульминации главы Аркан резко меняет тон разговора, заявляя о необходимости создания новой Империи, основанной на принципах ортодоксии, отвергая попытки реформировать старую, умирающую систему. Он предлагает союзникам задуматься о создании новой Империи, а не о манипуляциях с существующей. Его неожиданный поворот оставляет присутствующих в замешательстве, но Аквила, кажется, понимает его намерения. Глава заканчивается на интригующей ноте, подчеркивая, что Аркан имеет скрытые козыри и готов к радикальным переменам.

Глава VII «Слово и дело» описывает конфликт между Арканом и коннетаблем Штадлером. Аркан, обосновавшись в Бурдоке со своим отрядом зверобоев, построил там настоящую крепость, формально используя разрешение магистрата. Штадлер, возмущённый этим и объявлениями о наборе зверобоев для охоты на «чудовищ» (городские легенды о Горгульях, Чёрном человеке, Спруте и др.), обвиняет Аркана в распространении суеверий.

Аркан парирует, приводя статистику пропавших людей и смертности стражников, намекая на реальность существования этих существ. Он заявляет, что Орден зверобоев помогает городу бескорыстно, требуя плату лишь за ложные вызовы. Штадлер, хоть и недовольный, уезжает, предупреждая о наблюдении за Арканом.

Далее Аркан распределяет задачи своим людям: поиск рептилий в канализации, уничтожение Спрута на свалке, охоту на Чёрного человека на кладбище. Сам Аркан с Патриком Доэрти отправляется на охоту за Великими Горгульями, заручившись поддержкой мага Эрнеста Чертополоха и алхимика Агиса, который предоставляет им зелья и информацию о подозрительных посадках в городских парках.

Охота на горгулий происходит ночью на крышах Церковной стороны. Чертополох, знающий город, помогает им найти горгулий, которые оказываются не каменными статуями, а настоящими летающими демоническими существами. В напряжённой схватке, используя свои навыки и магию Чертополоха, Аркан и Патрик убивают двух горгулий, используя огненные мечи и взрывчатые шарики. Они планируют убить оставшихся двух и представить их головы Штадлеру как доказательство своих слов.

Глава VIII «Ярмарка тщеславия» описывает подготовку к имперским выборам в Кесарии. Аркан и его союзники, Эадор (эльф) и Рем, получают информацию о том, что дю Ритёр, влиятельный военачальник, нанял пятьдесят отрядов наемников для Синедриона, используя магию для открытия порталов. Это указывает на тайный заговор. Аркан, понимая, что открытая конфронтация с дю Ритёром невозможна, решает использовать провокацию.

Он приказывает Эадору и его «Чёрным Птицам» совершать диверсии против войск дю Ритёра, представляясь туринн-таурскими эльфами, чтобы посеять вражду между эльфами и наемниками. Для этого им также нужна информация о тактике дю Ритёра, которую они планируют получить через бывшего его слугу. Кроме того, Аркан планирует масштабную операцию по захвату судов для будущих действий. Он демонстративно выставляет на всеобщее обозрение пойманных существ (рептилий и горгулий), чтобы напугать и дезориентировать население.

В кульминации главы происходит торжественная церемония начала выборов. Аркан, наблюдая за сборищем оптиматов и популяров, замечает раскол среди дворянства. Однако, вместо традиционного гимна, звучит изменённый текст, восхваляющий Феникса, а не Бога, что шокирует Аркана. Внезапно появляется гигантский летающий силуэт, который все принимают за Феникса, но Аркан распознаёт в нём химеру, понимая, что заговор Синедриона выходит на новый уровень. Глава заканчивается осознанием Арканом масштаба угрозы и принятием решения о решительных действиях.

В IX главе, озаглавленной «Линейная логика», ортодоксальные лидеры, включая Аркана, Фрагонара, Бергандаля, Корнелия и Аквилу, собираются в особняке Фрагонара. Обстановка куда спокойнее предыдущей встречи, царит атмосфера союзничества. Аркан подсчитывает голоса на предстоящих выборах: у популяров (Вермалена) – 11, у оптиматов – 38 (из которых 22 – кесарийцы, скорее всего голосующие за Краузе или Вайсвальда, и 16 – за Антуана дю Массакра), у остальных ортодоксов – 8 голосов (7 у Фрагонара и 1 у Аквилы).

Аркан анализирует демографическую ситуацию в Империи: около 30 миллионов человек – сторонники Феникса (оптиматы), 10 миллионов – популяры, и около 5 миллионов – ортодоксы (не считая новообращённых северян). Он заключает, что прямая война с оптиматами невозможна из-за географического расположения ортодоксальных земель. Буревестник предсказывает, что война начнётся в Кесарии, возможно, спровоцированная убийством одного из принцепс электоров (Вайсвальда или Антуана) и представленная как дело рук ортодоксов.

Корнелий предполагает, что провокация может быть использована для дискредитации ортодоксов. Фрагонар, показанный как не слишком дальновидный правитель, не осознаёт масштаба угрозы. Аркан предлагает план: он отдаст свои голоса Антуану дю Массакру, что создаст хаос и позволит ортодоксам получить контроль над Королевством Запада. После выборов остальные ортодоксальные лидеры должны покинуть Кесарию, оставив лишь своих воинов в городе, чтобы взять на себя ответственность за неизбежную резню.

В финале главы Аркан тайно встречается с Антуаном дю Массакру в нужнике гостиницы и предлагает ему стать императором с помощью голосов Аркана и его союзников. Антуан соглашается, понимая выгоду от такого союза и возможности использовать Аркана как козла отпущения. Аркан предупреждает Антуана об угрозе со стороны эльфов. Глава заканчивается на интригующей ноте, оставляя читателя в ожидании дальнейших событий.

Глава описывает день из жизни Тиберия Аркана, герцога Аскеронского и лидера Ордена Зверобоев, в Кесарии. Начинается она с уничтожения выводка фоморов (чудовищ) в заброшенном складе, после чего зверобои выставляют их головы на пиках у своих ворот. Это вызывает неоднозначную реакцию горожан: одни восхищаются Арканом, другие обвиняют его в намеренном распространении страха и чудовищ. В отличие от городской стражи и церковных воинов, зверобои реагируют на все обращения горожан о помощи, даже самые незначительные, что и демонстрируется на примере жалобы бабушки на шныря.

Затем прибывает городской патруль, обвиняя Аркана в поджоге. Аркан ловко обходит обвинения, представив дело как «уборку территории» по просьбе владельца склада. Лейтенант стражи, Колен дю Лантье, тайно признателен Аркану за снижение преступности, но вынужден соблюдать официальную позицию, игнорирующую существование чудовищ. Аркан дает лейтенанту два совета: укрыться от надвигающейся опасности или перейти на его сторону.

Далее описывается подготовка Аркана к имперским выборам. Он проводит время с уличными бандами, используя свое альтер-эго, Ромула Беллами, для разжигания ксенофобии против эльфов, создавая хаос в городе. Затем Аркан вынужден посетить торжественный прием в высшем обществе Кесарии, где он чувствует себя чужаком среди роскоши и лицемерия. Он встречается со своими союзниками, ортодоксами, и получает подтверждение о готовности к предстоящим событиям.

Кульминацией главы становится вызов на дуэль от Антуана дю Массакра, который обвиняет Аркана в трусости и требует публичных извинений. Аркан принимает вызов, и глава заканчивается напряженным противостоянием между двумя аристократами на глазах у всего высшего общества Кесарии.

Глава описывает напряженную дуэль между Тиберием Арканом (Буревестником), герцогом Аскеронским, и Антуаном дю Массакром, молодым бароном, наблюдаемую высшим светом Кесарии. Поединок, хотя и зрелищный, является лишь ширмой для политических интриг. Аркан и дю Массакр тайно обмениваются информацией: о предстоящем покушении на ступенях дворца перед голосованием за нового императора и о местах, которые следует избегать. Оба получают ранения, но дуэль заканчивается объявлением мира, хотя их вражда остается.

После дуэли Агис, алхимик, зашивает рану Аркана. В разговоре Агис упоминает о готовящейся мести эльфам, в которой Аркан принимает участие, и о Ромуле Беллами, аскеронце, известном своей жестокостью к эльфам.

Главная интрига разворачивается на имперских выборах. Аркан, обладая голосами четырнадцати принцепс-электоров, должен отдать их. Он сталкивается с дилеммой: обещание ректору Смарагде не голосовать за оптимата (к которому принадлежит дю Массакр) противоречит его желанию поддержать дю Массакра, что, по его мнению, пойдет на пользу Империи.

Аркан, предчувствуя засаду, идет на выборы, цитируя псалмы. На середине лестницы появляются два демона, но Аркан, используя неизвестную силу, быстро их убивает. Его появление в зале голосования, весь в крови, с мечом, шокирует всех. Он объявляет, что отдает все свои голоса за дю Массакра, обеспечивая ему победу и вызывая хаос в зале.

Глава «XII Ночь Святого Фарадея» описывает последствия манипуляций Аркана с имперскими выборами. После объявления Антуана дю Массакра императором, Синедрион (высший совет духовенства) с хоров дворца публично осуждает выборы, призывая к расправе над Арканом и его сторонниками, включая Курфюрста Вермалена.

Внезапно появляется таинственный воин в золотой маске, убивающий членов Синедриона. Аркан использует это событие, объявляя о нападении эльфов, чтобы отвлечь внимание и обеспечить бегство. Большинство выборщиков бросаются на поиски убийцы, а Аркан (Рем, Буревестник) тайно покидает дворец. Он обнаруживает, что убийцей был Эдгар дю Валье, и понимает, что тот, возможно, действовал в его интересах.

Тем временем в Кесарии начинается погром: оптиматы, подстрекаемые Белыми Братьями, нападают на популяров и ортодоксов. Бурдок, резиденция Аркана, подвергается нападению, но ортодоксы, защищающие его, отбивают атаку. Всадник объявляет о смерти членов Синедриона и срыве выборов, усиливая хаос.

Аркан, раненый Эдгар дю Валье, возвращается в Бурдок. Он планирует эвакуацию своих людей в безопасное место, используя возникший хаос в своих целях. Глава заканчивается подготовкой ортодоксов к прорыву из осажденного Бурдока, подчеркивая масштабы насилия и политической нестабильности в Кесарии.

Глава XIII описывает последствия погромов в Кесарии, организованных оптиматскими фанатиками против популяров и ортодоксов. Город погружен в хаос: улицы завалены трупами и обломками, пьяные толпы мародёров рыщут в поисках добычи. Однако, ситуация не так однозначна.

Аркан, главный герой, со своим отрядом ортодоксов и союзников, вместо того, чтобы пассивно наблюдать, переходит в контрнаступление. Они нападают на дома оптиматской знати, участвовавшей в погромах, убивая сопротивляющихся и предоставляя убежище выжившим мирным жителям в храмах Феникса. Богатства грабят, дома поджигают. Действия Аркана напоминают военную операцию, целенаправленную и жестокую.

На пути к Ремесленной стороне, Аркан сталкивается с единственным отрядом городской стражи, возглавляемым лейтенантом Лантье, который защищает сиротский приют. Аркан, впечатлённый честностью Лантье, оставляет его в покое, даже даёт деньги на пропитание детей и советует покинуть город. Лантье предупреждает Аркана о приближении войск Краузе, которые должны были войти в город как миротворцы.

В финале главы показана картина разрушенного города и тела убитого популяра Жана Майлара с надписью "ЕРЕТИК". Аркан понимает, что независимо от его действий, его и его людей обвинят во всех злодеяниях, произошедших в Кесарии. Он осознаёт масштабы предстоящей войны и заявляет о необходимости "исправлять статистику", намекая на будущие, ещё более решительные действия. В то же время, погромы оказываются неэффективными против организованного сопротивления ортодоксов на Ремесленной стороне, и наёмники дю Ритёра, участвовавшие в погромах, решают дождаться подхода войск Краузе. Внезапное появление флота и песнопения ортодоксов меняют ситуацию, и в городе появляется отряд Аркана, что окончательно меняет расклад сил.

Глава XIV описывает последствия успешной спасательной операции Аркана Буревестника в Кесарии. После эвакуации кесарийских ортодоксов, к нему обращается Ёррин Сверкер, легендарный вождь гномов, с просьбой принять пятьсот своих соплеменников, разгневанных действиями подгорных царей. Аркан, перегруженный организационными вопросами, но понимающий важность делегирования полномочий, перепоручает решение вопроса Ёррину и Эадору, определив лишь основные условия (пропитание, боеспособность гномов и их отношение к эльфам, управляющим флотом).

После этого Аркан, чувствуя тяжесть ответственности и желая отдохнуть, решает дезертировать, подобно тому, как он делал это ранее. Он переодевается, маскируясь под Ромула Беллами, и вместе с магом Эрнестом Чертополохом отправляется на поиски своего старого друга Агиса, который остался в Кесарии. Аркан объясняет своё решение Шарлю, своему сержанту, подчеркивая важность доверия к своим соратникам и необходимость личного участия в спасении Агиса.

В заключительной части главы Аркан и Чертополох плывут по Рубону Великому к консульству Туринн-Таура, где, по словам Чертополоха, Агис заперся с группой своих последователей. Аркан размышляет о своей роли в Орденах и герцогстве, о важности доверия к соратникам и о том, что его действия направлены на общее благо, а не только на личные амбиции. Глава заканчивается тем, что они приближаются к консульству, готовые к поиску Агиса.

Пятнадцатая глава описывает ужасающее состояние эльфийской резиденции в Туринн-Тауре после нападения. Раньше великолепный парк был образцом красоты, теперь же представляет собой картину опустошения: пожухлая трава, гниющие деревья, лужи ядовитых жидкостей и трупы людей, погибших в бою. Эрнест Чертополох и Аркан ("Буревестник") обнаруживают, что эльфы понесли значительные потери, но их тела отсутствуют.

Внезапно из земли вырастает гигантское колючее растение, атакующее Аркана. Он, используя огненную смесь и свой скимитар, уничтожает его. Затем они сталкиваются с призраком (баньши), которого Аркан изгоняет с помощью святой воды. Чертополох объясняет, что это останки погибшего эльфийского воина (тирит-сабаль) и сбрендивший дух.

Чертополох использует магию, чтобы обнаружить опасные места в парке, и они направляются к зданию резиденции. Здание само по себе выглядит мрачным и вычурным. Внутри они находят множество трупов людей. Они пробираются к центральному залу, где обнаруживают Агиса, алхимика, пленённого и присоединённого к мэллорну — священному дереву эльфов — корнями, которые питаются его жизненной силой.

Внезапно появляется эльф, Антиар Махтан, который захватывает Чертополоха и пытается сделать то же самое с Арканом. Аркан, используя хитрость и алхимические снадобья, подавляет корни мэллорна, освобождает себя и Агиса, и убивает Антиара. В конце главы Аркан поджигает мэллорн, следуя своей философии "поджигаем, рубим, и молитвочки".

Глава XVI описывает бегство Аркана, Агиса и Чертополоха по реке Рубон после поджога туринн-таурского консульства в Кесарии. Эльфы, потрясённые уничтожением священного мэллорна, и человеческие феодалы, нарушив договор о невмешательстве, бросаются на помощь. Герои, тяжело раненные и измученные, с трудом добираются до лодки, Аркан неся на себе бесчувственного Агиса. Путь вниз по течению опасен, но течение и ветер помогают им оторваться от преследования.

В пути Агис приходит в себя и раскрывает Аркану страшную тайну: Феникс, почитаемый многими как божество, на самом деле является химерой, созданной эльфами-тъялери из Доль Наяда для контроля над Империей на протяжении столетий, манипулируя аристократией и церковью. Аркан, осознав масштабы заговора, понимает, что их действия были не случайностью, а частью плана, который, несмотря на предстоящую войну, предотвратил захват Империи Синедрионом и дворянством.

В конце главы, наблюдая за следами действий ортодоксальной флотилии Аркана (выжженная земля, повешенные), Аркан излагает свой план дальнейших действий: флот будет двигаться вниз по Рубону, уничтожая все суда и запасы, создавая хаос и панику среди врагов. Он сравнивает свои действия с прошлыми успешными кампаниями, подчеркивая прагматизм и жестокость, необходимую для победы. Чертополох и Агис, хоть и шокированы масштабами планируемого насилия, соглашаются с необходимостью таких мер. Глава заканчивается тем, что герои продолжают свой путь вниз по реке, используя магию и военную хитрость для достижения своих целей.

Глава описывает наступление флота ортодоксов, возглавляемого герцогом Арканом, на город Зоргау. Флот, состоящий из множества кораблей, движется вниз по реке Рубон, изгоняя местных жителей и забирая все ценное. Воины ортодоксов проявляют сдержанность, применяя силу только в случае сопротивления. Аркан, вместе с магом Эрнестом Чертополохом и алхимиком Агисом, прибывает на флагманский корабль «Добрая Надежда». На корабле царит строгая дисциплина и порядок. После короткого совещания, на котором обсуждается план захвата Зоргау, Аркан решает использовать комбинированную тактику: кавалерия под командованием Доэрти атакует конный завод и селения в окрестностях, отвлекая силы противника, а основной десант атакует город, используя хаос и панику среди населения. В результате стремительной атаки, ортодоксы захватывают Зоргау, используя численное превосходство и внезапность. Глава заканчивается описанием захвата города и удовлетворением Аркана от успешной операции.

В Зоргау, после успешного, даже чрезмерно успешного, штурма Аркана и его войск, царит хаос. Улицы залиты кровью, повсюду давка беженцев, жители в панике. Аркан, хотя и добился своей цели, встречает картину ужаса: сотни погибших в давке, из окон домов выбрасывают трупы, дворяне в шоке.

Священник Мартелл сообщает Аркану о «чуде»: местные фанатики, следуя энциклике Синедриона, устроили резню ортодоксов. Энциклика призывала к убийству еретиков, и Аркан, знавший о ней заранее, понимает, что человеконенавистничество стало официальной идеологией Синедриона.

На площади Аркан обнаруживает клетки с выжившими ортодоксами – женщинами и детьми, которые чудом уцелели в давке благодаря самим клеткам, ставшим защитой от разъярённой толпы. Это и есть «чудо», о котором говорит Мартелл. Патрик Доэрти рассказывает о жестокости горожан, издевавшихся над пленными.

Аркан, хотя и испытывает отвращение к жестокости жителей Зоргау, решает не убивать их, но и не щадить. Он объявляет, что заберёт всё ценное из города, изгонит жителей и сожжёт Зоргау, предупреждая о расправе с теми, кто посмеет тронуть его верных.

В конце главы Аркан посещает госпиталь на корабле «Милосердие», где ортодоксальные девушки оказывают помощь раненым. Он восхищается их самоотверженностью и чистотой, называя это настоящим чудом. В госпитале он встречается с Эдгаром дю Валье, который, оправившись от ранений, рассказывает о своей трехдневной засаде в императорской усыпальнице, где он ждал момента для нападения, и заканчивает разговор вопросом о размере головы императора Дункана. Аркан, поражённый его безразличием к произошедшему и странными интересами, оставляет его в покое.

В этой главе, озаглавленной "XIX Ответный удар", флот ортодоксов подвергается внезапному нападению. Сначала на корабли обрушивается град огненных болидов, но благодаря умелым маневрам и, как считает капеллан, божественному вмешательству, флот избегает серьезных повреждений. Маг Эрнест Чертополох замечает, что молитвы ортодоксов каким-то образом влияют на траекторию болидов, отклоняя их от кораблей.

Однако это лишь прелюдия к настоящей атаке. Необычные волны выносят на палубы кораблей змеелюдей – существ, наполовину людей, наполовину змей. Начинается ожесточенный бой. Аркан, герцог Аскеронский, облачается в доспехи и руководит обороной флагмана "Доброй Надежды". Хотя ортодоксы успешно отражают атаку на флагмане, "Милосердие" – плавучий госпиталь – становится главной целью противника.

Аркан, понимая, что "Милосердие" находится в критическом положении, приказывает отправить шлюпки на помощь. Ортодоксы, воспевая псалмы, спешат к "Милосердию". Нападение на госпиталь вызывает у Аркана ярость. Он лично участвует в штурме, прорываясь к трюму, где продолжается бой. Вместе с другими ортодоксами он уничтожает нагов, но обнаруживает, что многие ранены, включая Эдгара дю Валье и алхимика Агиса.

В конце главы Аркан понимает, что атака была тщательно спланирована, и что противник использовал магию для доставки змеелюдей – нагов – к выбранным кораблям. Он осознает масштаб произошедшего и выражает ненависть к магам, причастным к нападению. Чертополох раскрывает, что один из нагов был рыцарем Ульрихом фон Грюндгеном, одержимым демонами, что указывает на более масштабный заговор. Глава заканчивается тем, что Аркан, несмотря на тяжелые потери, приказывает позаботиться о выживших.

Глава описывает неожиданный визит Сибиллы, могущественной волшебницы, в штаб Аркана (Буревестника), расположенный на холме с видом на осажденный город Райнеке. Аркан демонстративно показывает силу своей армии ортодоксам, надеясь заставить город сдаться без боя, вызвав панику и дефицит продовольствия.

Сибилла, эффектно появившись в роскошном платье, обращается к Аркану не с просьбой о помощи, а со странным предложением: магическое сообщество Кесарии и других городов ищет убежище от эльфов, диктующих свои правила. Аркан, сначала развлекаясь игрой в серьёзного герцога, отказывается от идеи разместить магов в Аскероне из-за неприязни своего отца к магам. Однако, вспомнив о своих владениях в Низац Роск, он предлагает магам острова архипелага в обмен на превращение его в райский сад. Сибилла соглашается, понимая, что Аркан также нуждается в убежище на случай проигрыша войны. В конце главы неожиданно появляется бургомистр Райнеке, идущий сдаваться, что еще больше улучшает настроение Аркана. Таким образом, глава заканчивается заключением необычного союза и предвкушением выгодного для Аркана соглашения.

Глава описывает захват ортодоксами под предводительством Аркана замка Шарант, расположенного на острове у слияния рек Рубон и Сафат. Шарант — важная торговая точка, контролируемая графом Эгмонтом фон Калькройтом, союзником Карла Вильгельма фон Краузе. Ортодоксы, обладая превосходящими по дальности и мощности аркбаллистами, разрушают камнемёты Шаранта, не приближаясь к опасной зоне действия крепостных орудий. Население острова бежит, а гарнизон замка остается обороняться.

Аркан, вместо штурма, приказывает обстрелять замок зажигательными снарядами, разработанными Агисом. После того, как центральный донжон охвачен огнём, гарнизон сдаётся. Аркан, к удивлению своего мага Эрнеста Чертополоха, дарует жизнь всем сдавшимся, предлагая фон Маггилю, одному из защитников, в обмен на информацию о местности, новые одежды и провизию для его людей. Более того, Аркан дарует Чертополоху титул баннерета и владение Шарантом за принятие ортодоксальной веры и присягу.

В финале главы фон Маггиль предупреждает Аркана о заражённом спорыньёй зерне в амбарах, спасая ортодоксов от возможного отравления. Аркан планирует использовать Шарант как временную базу, а также рассчитывает, что известие о захвате замка и щедрости ортодоксов достигнет графа Калькройта, заманив его в ловушку.

Глава XXII «Жребий брошен» описывает подготовку к решающему сражению. Аркан Буревестник, несмотря на недовольство своих военачальников (кесарийских ортодоксов и кхазадов), заставляет их строить укрепления на левом берегу Сафата и готовить к обороне остров Шарант. Кхазады недоумевают, почему Аркан приказывает укреплять только верхние этажи Шаранта, а не весь замок, и почему нужно столько соломы. Зверобои с речниками Долабеллы переоборудуют корабли в плавучие платформы.

Сам Аркан, наблюдая за работами, посылает подкрепление к ленивым кесарийцам, угрожая лично взяться за лопату. В это время он получает два важных сообщения от своего «почтового пеликана», Маэстру Псараса. Разговор с Ёррином, вождём кхазадов, раскрывает, что Аркан планирует двухдневную оборону Шаранта, чтобы сломить Краузе, а не отступать в Первую Гавань, как ожидали его союзники. Ёррин недоволен секретностью планов Аркана, но понимает масштаб замысла.

Исайя Арханий и другие кесарийские старшины выражают Аркану недоверие, подозревая, что он использует их как пушечное мясо. Аркан, понимая опасность потери доверия, прибегает к крайним мерам: он проходит ритуал реморализации, публично каясь перед братом Мартеллом. Это потрясает кесарийцев, и они, следуя примеру Аркана, также проходят реморализацию. В итоге, опустошенные, но духовно обновлённые, они готовы к предстоящему сражению. Глава заканчивается тем, что жребий брошен, и все готовы к битве.

Глава описывает битву при Шаранте между ортодоксами под предводительством герцога Аркана Буревестника и армией самозванца Карла Вильгельма фон Краузе. Несмотря на численное превосходство противника, Аркан, демонстрируя удивительное спокойствие, сначала позволяет своим воинам спокойно пообедать перед битвой.

Затем он показывает ортодоксам, что армия Краузе измождена долгим походом: солдаты истощены, их снаряжение изношено. Аркан использует это, начав молитву, которая неожиданно вызывает у части вражеских войск безумный приступ, заставляющий их атаковать преждевременно. Ортодоксы, используя заранее подготовленные укрепления (три линии обороны с рвами, валами и частоколами), легко отражают эту атаку с помощью аркбаллист и метательного оружия.

Следующая атака оптиматов более организована: арбалетчики Роттерланда и латники Вайсвальда атакуют под прикрытием импровизированных осадных щитов. Ортодоксы ведут стрелковый бой, но их аркбаллисты малоэффективны против разрозненных целей. В ходе рукопашного боя Аркан, несмотря на протесты своего окружения, лично участвует в отражении атаки, совершая вылазку за стены укреплений и вдохновляя своих воинов. Вторая атака также отбита, но с большими потерями для ортодоксов.

Аркан, осознавая опасность, наблюдает за врагом и ожидает ночной атаки. Внезапно, появляется подкрепление ортодоксов: кавалерия Патрика и Чёрные Птицы Эадора атакуют лагерь оптиматов, сея хаос и разрушение. Ортодоксы, используя специальные мостки, отражают атаку тяжёлой кавалерии оптиматов, используя тактику, которая позволяет им пропустить кавалерию Патрика через свои ряды. Аркбаллисты Шаранта наносят решающий удар, ослабляя врага. Глава заканчивается тем, что ортодоксы готовятся к дальнейшим действиям, а Аркан, несмотря на свою личную храбрость, осознаёт важность стратегического командования и контроля над ситуацией.

Глава XXIV «Тень победы» описывает кульминацию битвы между ортодоксами и оптиматами. После успешного отражения рыцарской атаки, ортодоксы, возглавляемые герцогом Арканом, укрепляют свои позиции, ожидая нового наступления. Разведданные указывают на приближение значительного подкрепления оптиматов, включая «золотые корабли», что вызывает беспокойство.

Внезапно появляются эльфийские корабли, несущие десант ванъяр. Аркбаллисты ортодоксов наносят по ним удар, но эльфы, проявив высокое мастерство, меняют курс и направляются к Шаранту, где находятся женщины и дети. Аркан отдает приказ о создании понтонной переправы и отправляет подкрепление на защиту Шаранта.

Оптиматы, воодушевлённые приближением подкрепления, атакуют первую линию обороны ортодоксов, но отбрасываются. В это время эльфы приближаются к Шаранту, угрожая резнёй. Однако, неожиданно появляется Ёррин Сверкер со своим отрядом гномов, которые вступают в бой с ванъярами, давая время для переброски подкрепления. В ходе ожесточённой схватки гномы отбивают атаку эльфов.

После отступления эльфов, оптиматы начинают новый штурм, но на этот раз их встречает не только оборона ортодоксов, но и огненная ловушка, устроенная магом Чертополохом. В финальной части главы появляются демоны, посланные оптиматами. Зверобои Аркана вступают в бой с ними, успешно отражая атаку. В самый последний момент прибывают галеры союзников ортодоксов, меняя ход битвы. Глава заканчивается на напряжённой ноте, с приближением основной силы оптиматов, но с надеждой на победу, благодаря прибытию подкрепления.