Цокольный этаж

Глава начинается с дуэли главного героя с императорским советником Райханом Сиротой. Советник атакует огненной магией, но герой отражает атаку, используя водную магию. Однако, Сирота усиливает атаку, превращая водную защиту героя в пар. Несмотря на опасность, герой слышит голос «души города», которая предлагает помощь. Благодаря вмешательству «души», огонь гаснет, а советник оказывается скован магическими золотыми браслетами, созданными «душой».

Советник, разгневанный, требует снять браслеты. Герой, понимая, что это его шанс избавиться от опасного врага, собирается убить Сироту. Однако, «душа города» вмешивается, категорически запрещая это. Она демонстрирует герою видения, показывающие, что Сирота уничтожает сектантов, поклоняющихся гиганту на троне из черепов – тем самым, принося пользу миру. «Душа» объясняет, что и герой, и Сирота «нужные и полезные».

Герой, скептически относясь к объяснению, вынужден согласиться. «Душа города» затем создает теневой карман, помещая героя и советника в его копию, чтобы они могли поговорить без помех, предварительно сняв с советника магические браслеты. Глава заканчивается тем, что герой и советник остаются наедине, без свидетелей, и герой должен объяснить Сироте свою позицию.

Вторая глава начинается с того, что советник, освободившись от магических оков, обнаруживает себя на деревенской площади, окруженной непроницаемым туманом. «Душа города» подтверждает, что за туманом ничего нет. Вместо того, чтобы сразу атаковать, советник начинает разговор, задавая небрежный вопрос. Главный герой, вместо прямого ответа, описывает гигантского существа на троне из черепов, что резко меняет тон советника. После этого герой рассказывает о разрушении святилища гиганта и о том, что «душа города» считает их союзниками в деле «возвращения миру правильности».

Советник переносит их в иллюзорную комнату, где предлагает чай. Герой замечает знакомые цветы, похожие на те, что изображены на фреске в Городе Мертвых. Советник, игнорируя вопрос о «душе города», спрашивает о понимании героем «правильности». Герой отвечает, что правильный мир не должен включать гиганта и его слуг. Советник использует ментальное воздействие, заставляя героя говорить правду. Он пытается выяснить связь героя с Пресветлой Хеймой, но герой уклоняется от прямого ответа, манипулируя ментальным давлением.

Советник, однако, быстро понимает, что герой обладает необычайно сильной магией, проявляющейся в создании глубокого подземного колодца. Он делает вывод, что герой, возможно, является посланником Пресветлой Хеймы, основываясь на его силе и удаче. Герой отрицает желание служить кому-либо, но советник не удивлен, предполагая, что богиня могла ошибиться в своем выборе. В конце главы выясняется, что жрец Теаган, еще до событий главы, задал герою вопрос из священных книг, косвенно намекая на его возможную связь с богиней. Советник понимает, что Церковь также подозревает героя в том, что он посланник, и что его статус будет скоро подтвержден или опровергнут.

В третьей главе главный герой встречается с советником императора, чтобы рассказать о «душе города» – сущности, с которой он общается. Советник, изначально заинтересованный в возможном божественном статусе героя, начинает допрос. Герой описывает свои приключения: побег из музея с Кастианом, обнаружение подземного хода к святилищу демонопоклонников и первое общение с «душой». Он умалчивает о роли Кастиана. Советник внимательно слушает, особенно интересуясь разрушением святилища и последующим общением с «душой», которая, как выясняется, блокировала магию героя.

«Душа города», по мнению героя, хочет заключить союз для уничтожения некоего гиганта на троне из черепов. Советник скептически относится к идее «души города», предполагая, что это нечто бессмертное, возможно, даже богиня, но не Пресветлая Хейма. Он называет это «голосом дикой магии», древней силы, которой поклонялись предки, но о которой Церковь предпочитает молчать, чтобы не снижать свой авторитет. Советник утверждает, что только божественные аватары и посланники могли общаться с Госпожой Магии (другое имя дикой магии).

Герой, не желая быть чьим-либо посланником, предполагает, что гигант – Костяной Король, стремящийся стать богом. Советник отвергает эту версию, объясняя, что демоны, связанные черной иерархией, подчиняются Восставшему из Бездны и не способны на предательство. Поэтому Костяной Король мог бы стать гигантом только по приказу Восставшего или каким-то невероятным образом обойдя ограничения иерархии. В итоге советник раскрывает истинную природу гиганта: это существо из-за пределов миров, пытающееся стать богом, и его появление угрожает мировому порядку. Он рассказывает о «Древнейших из Древних», других демонических богах, которые стремятся проникнуть в мир, и о роли Восставшего из Бездны, который охраняет врата миров. Советник объясняет, что Пресветлая Хейма знает об этой угрозе, но уничтожение Восставшего может ослабить её настолько, что она не сможет противостоять Древним. В конце главы советник раскрывает тайную историю прихода Восставшего из Бездны: он явился, чтобы защитить демонов от людей, прибывших с аватаром Пресветлой Хеймы, и их столкновение чуть не разрушило мир. Советник предполагает, что Госпожа Магия допустила появление Восставшего из Бездны, считая его необходимым для равновесия, или же была недостаточно сильна, чтобы предотвратить это.

В четвертой главе главный герой беседует с советником, сильнейшим магом Империи. Советник объясняет, что Империя находится под угрозой не только со стороны демонов, но и от Древнего – могущественного существа, стремящегося проникнуть в их мир. Древний не может прорваться через закрытые врата миров, но может это сделать, если соберет достаточное количество последователей, создав множество "гнезд" поклонения. Количество необходимых гнезд зависит от силы Древнего.

Советник объясняет, почему информация о Древнем не разглашается: паника только усугубит ситуацию, увеличив число его последователей. Он цинично заявляет о низменных мотивах людей, стремящихся к выживанию любой ценой. Главный герой недоумевает по поводу скрытности, но советник утверждает, что император и высшие сановники Церкви в курсе.

Далее выясняется, что советник пытался убить главного героя из-за двух причин: во-первых, герой, невольно, разрушил гнездо Древнего, над которым советник работал годами, сорвав его план по захвату Первого Посвященного (человека, первым услышавшего призыв Древнего). Во-вторых, герой, своим присутствием, помог призраку вытащить советника из важной встречи. Советник объясняет, что присутствие главного героя, как посланника богини, искажает реальность, и он представляет собой опасность.

Несмотря на попытки убийства, советник признает, что Госпожа Магия (богиня) сделала их союзниками, поэтому он прекращает свои попытки. В конце главы они обсуждают дальнейшие действия, касающиеся уничтожения гнезд Древнего, и советник упоминает о силе Небесных Лис, определяемой количеством хвостов.

Пятая глава описывает возвращение героев из иллюзорного дома, созданного советником, на площадь Теневого Имения лисы. Все жители разошлись, кроме нескольких студентов и куклы, которая, заметив героев, бросилась к дому лисы. Появление лисы сопровождалось гневом из-за исчезновения героев, но быстро сменилось смущением и виной, когда она, как и лиса, заметила невидимое присутствие Госпожи Магии.

Советник, с присущей ему грубостью, приказал лисе вернуть студентов туда, откуда она их забрала. Герой вмешался, потребовав открыть портал на краю деревни, и советник, продемонстрировав свою невероятную силу и непроницаемые магические щиты, бесцеремонно ушел, оставив лису и героев.

Лиса, объяснив, что магия советника очень сильна и давящая, а его щиты непроницаемы, вспомнила о странных слоях, окружающих героя, и о том, что щиты советника остались даже когда его магию блокировали. Внезапно, испытывая боль, лиса передала герою гримуар Мадеуша, объяснив это последней волей умершего, что вызвало сомнения у героя. Студенты настояли на принятии гримуара, опасаясь гнева призраков.

Выйдя из Теневого Имения, герои обнаружили, что прошло около месяца. Окружающая среда резко изменилась: листья пожелтели и покраснели, похолодало. Они направились к деревне, но необычная тишина насторожила героя. Встретив селян, выглядевших обычными, герои отправились в деревню, оставляя без ответа вопрос о пропавшем времени и странной тишине.

Шестая глава описывает возвращение главных героев в деревню, откуда они отправились в лес. Герои обнаруживают странную тишину и неестественное спокойствие жителей. Селяне сообщают, что их профессор вернулся из леса неделю назад, забрал лошадей студентов и уехал в столицу, противореча первому рассказу о его пропаже. Подозрения героев усиливаются из-за неестественного спокойствия, отсутствия животных и странного поведения молодой девушки. Староста подтверждает возвращение профессора, но добавляет, что всех животных съели азаны. Подозрительно вкусный суп, поданный старостой, вызывает у рассказчика опасения отравления. Его подозрения кажутся необоснованными остальным студентам. Вечером, изучая полученный гримуар, рассказчик подвергается нападению. Нападающий оказывается Сандаром, из которого торчат черные щупальца. Магия рассказчика не действует на Сандара, что объясняется возможностью Сандара быть констриктором – существом, нейтрализующим магию. Глава заканчивается криком Ольхи, проснувшейся от происходящего.

В седьмой главе Сандар внезапно нападает на Рейна, его тело покрывается демоническими щупальцами. Ашу бросает Рейну свою саблю, которая оказывается эффективна против щупалец, но не причиняет вреда Сандару. Ольха умоляет Рейна не убивать Сандара, и Рейн замечает, что Сандар сохранил разум, но потерял контроль над телом из-за физического перерождения. Ашу, используя свой особый дар, связанный с её демоническим происхождением, зачаровывает саблю, позволяя Рейну оглушить Сандара.

После непродолжительной, но напряженной схватки, Ашу, обладающая уникальной целительской магией, связанной с её волосами, излечивает Сандара от демонического влияния, извлекая паразита из его тела и восстанавливая поврежденные органы. Ольха, целительница, поражена способностями Ашу. Рейн задается вопросом о причине перерождения, предполагая, что это связано с подозрительной похлебкой, которую они ели. Ашу подтверждает эту догадку, объясняя, что Сандар съел двойную порцию.

Однако, Ашу обнаруживает, что Ольха тоже заражена, хотя и на ранней стадии. Ашу начинает лечить Ольху, используя ту же магию, но паразит в Ольхе развивается быстрее. Рейн пытается понять, с каким видом демонов они столкнулись, рассматривая несколько вариантов: костяных демонов, многоголовых аютта или мимиков, но ни один из них не подходит под описание произошедшего. Глава заканчивается тем, что Ольха чувствует, как внутри неё растёт большой паразит, и Ашу продолжает лечение, а Рейн остается в напряжении, понимая, что они находятся в опасности и не знают, кто их враг.

В восьмой главе Рейн и его друзья, Сандар и Ольха, приходят в себя после того, как Ашу, южанка с необычными способностями, излечивает Сандара от паразита, лишившего его контроля над телом. Они обсуждают странное затишье в деревне, предполагая, что местные демоны активны только днем. Рейн, понимая, что им нужно разведать обстановку, решает использовать свои уникальные навыки скрытности.

Перед разведкой Рейн заставляет своих спутников дать клятву именем Пресветлой Хеймы хранить в тайне все, что они узнали и узнают друг о друге, включая его собственные секреты, связанные с его Теневым Компаньоном, Кащи. Он вызывает Кащи, который принимает свою истинную, ужасающую форму, чувствуя приближение большой опасности – хаоса. Ашу упоминает, что твари Хаоса постоянно меняются, что объясняет устаревшую классификацию демонов.

Рейн вспоминает разговоры с императорским советником, который, как он теперь понимает, был еретиком, поскольку называл Черного бога «богом-императором». Это заставляет Рейна задуматься о масштабной, скрытой деградации Империи, которая, возможно, связана с тварями Хаоса.

Их разговор прерывается нападением демона, чья человеческая голова контрастирует с чудовищным телом, состоящим из частей разных существ. Магия Рейна выходит из-под контроля из-за влияния Хаоса, и он, вместе с друзьями, вступает в рукопашную схватку. Они убивают демона, но столп неуправляемой магии Рейна освещает всю округу.

Появляются еще два демона, один из которых – профессор Тобиас, превращенный в чудовище. Их магия также неэффективна против них. Рейн и его друзья сражаются врукопашную, убивая одну тварь, но вторая, с телом змеи, убегает, преследуемая Кащи. Понимая, что они бессильны против оставшихся демонов, Рейн решает, что им нужно бежать.

В девятой главе герои, спасаясь бегством после разрушительного огненного столба, выбираются из дома через окно. В заброшенном сарае они обнаруживают множество радужных яиц Черных Шептуний – существ, способных быстро принимать облик человека. Это объясняет странное поведение «профессора» Тобиаса, который оказался поглощенным Шептуньей.

Понимая опасность, герои решают не уничтожать яйца, чтобы не разгневать монстров, и спешат уйти. Перебравшись через забор, они направляются в лес, оставляя позади тихую, словно ничего не происходило, деревню. Герой беспокоится о своем Теневом Компаньоне, Кащи, который задерживается.

Кащи возвращается и сообщает, что в деревне много Шептуний, ожидающих вылупления своих детенышей из тел уже мертвых людей. Герой, используя свои магические способности, поджигает деревню, чтобы уничтожить монстров. Внезапно раздаются глухие удары барабанов и начинается землетрясение. Герои спасаются бегством, оставляя позади разрушающуюся деревню с ужасающими звуками.

После того, как опасность миновала, герой признается своим спутникам, что он – посланник богини Хеймы, что объясняет его невероятные способности. Друзья шокированы, но герой объясняет, что его миссия, возможно, связана с изменением Империи. Глава заканчивается размышлениями героя о своей свободе воли и о возможных политических играх внутри Церкви.

В десятой главе, после странного пожара, Рейн объясняет своим спутникам, что причиной событий стало открытие хода в Бездну – опасный разлом, охраняемый императорскими легионами. Услышав это, друзья в панике стремятся уйти как можно дальше. Рейн, хотя и способен противостоять монстрам огнём, опасается хаотических тварей, которые могут нейтрализовать его магию.

Группа спешно покидает лес, но из-за отсутствия дороги и усталости заблуждается. Они оказываются в Долине Звездных Курганов – равнине с искусственно выглядящими холмами-могилами. Рейн, поднявшись на самый высокий холм, чтобы осмотреться, замечает голубое свечение вдали – ещё один прорыв Бездны. Внезапно рядом с ним появляется призрак мужчины, один из последних пророков с разрушенного острова Лекен (Дом Звезд).

Призрак объясняет, что вокруг Рейна витают пророчества, но их толкование затруднено из-за утраты древних знаний и инструментов. Он видит в пророчествах трон (значение которого неясно), темный океан, тени, пожары и непонятных существ. Призрак также рассказывает, что души пророков Лекен прикованы к этому месту из-за проклятия, наложенного врагами, и не могут обрести покой, так как Пресветлая Хейма, богиня, не принимает пророчества. Они жаждут освобождения и суда богини.

Рейн задумывается о возможности помочь призракам, рассуждая, что, будучи посланником Хеймы, он должен следовать её воле, которая, возможно, подразумевает милосердие и освобождение этих душ. Глава заканчивается его размышлениями о том, сможет ли он это сделать и имеет ли на это право.

Глава 11 рассказывает о том, как главный герой, обладающий магическими способностями, пытается снять древнее проклятие с десятков холмов-курганов, под которыми похоронены кости древних еретиков. Призрак одного из еретиков объясняет, что проклятие держится на костях, и их нужно уничтожить, но для этого требуется божественная сила, которой у героя нет.

Герой пытается найти решение: сначала он рассматривает возможность разрушения холмов водой, но отказывается от этой идеи из-за потенциального масштабного ущерба. Затем он вспоминает о своих кровавых пауках, способных двигаться под землей, но их создание требует демонической одержимости, на которую он не идёт.

В итоге, герой обращается к своему Теневому Компаньону, Кащи, который может перемещаться под землей. Кащи соглашается уничтожить кости, но для этого ему нужна огромная часть магической энергии героя, почти весь его запас. Несмотря на риск обессилеть, герой соглашается, и Кащи, поглотив его магию, уничтожает кости. Проклятие снимается, и призрак исчезает.

Потеря почти всей магии приводит к неожиданному открытию: герой обнаруживает, что теперь может контролировать свою магию гораздо точнее, смягчая её воздействие. Он понимает, что это может помочь ему избежать отправки на Границу, опасную зону, куда его хотели отправить за нарушение правил Академии.

В конце главы герой, вместе со своими спутниками, направляется в столицу. По пути он узнаёт о новом прорыве в Бездну – опасном разломе, ведущем в потусторонний мир – и решает предупредить как можно больше людей, чтобы избежать попыток Северной Канцелярии скрыть информацию и избавиться от свидетелей.

Двенадцатая глава повествует о хитроумном плане главных героев распространить слух о прорыве Бездны и появлении монстров. Вместо того, чтобы сразу ехать в столицу и рисковать арестом Северной Канцелярией, они выбирают осеннюю ярмарку в десяти милях от города. Там, рассказывая выдуманную историю о беглецах из уничтоженной деревни, они запускают цепную реакцию слухов. История видоизменяется от человека к человеку, достигая все большей убедительности.

Однако, на ярмарке происходит неожиданное событие: истощенный бродяга, забравшись на телегу, с воодушевлением рассказывает о появлении "избранного богиней", человека с "печатью страданий на челе", входящего в столицу. Увидев главного героя, Рейна, бродяга впадает в панику и исчезает, оставив после себя замешательство и множество противоречивых показаний очевидцев. Герои предполагают, что бродяга либо пророк, либо конкурент, распространяющий свои слухи.

После ярмарки герои продолжают путешествовать, подкрепляя и дополняя свой слух. В итоге, слух достигает столицы, вызывая панику и мобилизацию войск. Это позволяет героям беспрепятственно вернуться в Академию и отчитаться о "ночной охоте", придумав историю о Могильной Гирзе и Небесной Лисице, которая удерживала их в своем домене целый месяц. Их объяснение принимается без особого интереса.

В Академии Рейн встречается с другом Кастианом, который был уверен, что Рейн погиб. Рейн рассказывает Кастиану о своих приключениях, но Кастиан категорически отвергает идею о том, что Рейн — посланник богини, считая его силу собственной заслугой, а все остальное — совпадением, несмотря на пророчества, о которых упоминал призрак. Глава заканчивается сомнениями Рейна в собственной роли посланника богини.

Тринадцатая глава рассказывает о возвращении главного героя в Академию после ночной охоты. Профессор Яндре, лгавший герою и работавший на императорского советника, отсутствует, его заменяет профессор Касимо. Герой демонстрирует свой улучшенный контроль над магией, получив разрешение на продолжение обучения. Он отправляет в клан аль-Ифрит письмо с официальной версией событий, умалчивая некоторые детали.

Возвращение героя вызывает пересуды среди сокурсников. Он скрывает большую часть своей силы, чтобы не привлекать лишнего внимания, но даже в ослабленном состоянии легко справляется с боевой магией, особенно с атакующими заклинаниями. Его прямолинейное признание в любви к убийству (врагов) вызывает недоумение у сокурсников.

Далее описывается ситуация с Кастианом, другом героя, который испытывает трудности с практическим применением боевой магии из-за неспособности убивать, даже монстров. Герой предполагает, что причина в его неприятии насилия.

В столовой герой замечает, как другие студенты издеваются над Бинжи, новым студентом, который выглядит забитым и голодным. Герой заступается за него, приглашая к своему столу. Кастиан недоволен этим поступком, демонстрируя презрение к простолюдину Бинжи. Герой объясняет Кастиану, что Бинжи заслуживает уважения и что игнорирование его нужд может привести к негативным последствиям.

В конце главы герой размышляет о своих действиях. Кастиан обвиняет его в стремлении доказать свою роль посланника богини, но герой утверждает, что его мотивы продиктованы чувством справедливости и желанием помочь тем, кто в этом нуждается, независимо от указаний богини. Он руководствуется высшими целями выживания и процветания человечества, самостоятельно определяя пути их достижения.

В четырнадцатой главе Рейн получает письмо от Аманы, в котором она обещает приехать. Он скрывает содержание письма от Кастиана, хотя и делится новостью о предстоящем визите. В Академии Рейн наблюдает за занятиями Кастиана по артефакторике, которые тот проходит с помощью найденной Корой наставницы и старшекурсника Зелрата Ово. На уроке, посвященном амулетам, Рейн задает неуместные вопросы о создании амулетов, контролирующих демонических существ, что вызывает гнев Кастиана и недовольство Зелрата. Эти вопросы вызваны воспоминаниями о Виньяне Кадаши и его варге, а также желанием Рейна узнать больше о возможностях Церкви и о своем статусе посланника Пресветлой Хеймы. Рейн задумывается о визите к Теагану, но отказывается от этой идеи. В конце главы Рейн неожиданно вызывается на магическую дуэль Морагом из Старшего клана Персеус, который обвиняет Рейна в смерти своих друзей. Дуэль начинается мгновенно после обвинения, когда Мораг создает защитный купол, изолирующий их от окружающих.

Пятнадцатая глава описывает магическую дуэль главного героя Рейна, первокурсника, с Морагом, студентом старшего курса. Рейн, из-за того что большую часть своей магической силы отдал своему Теневому Компаньону Кащи, и неожиданного начала дуэли, оказывается в невыгодном положении. Его заклинания низкого уровня неэффективны против щитов Морага. Рейн пытается найти способ обездвижить противника, не раскрывая своих необычных способностей, связанных с посланничеством Пресветлой Хеймы. Он пытается создать магическую сеть, подобную тем, что видел в клане аль-Ифрит, но безуспешно. В ходе дуэли Рейн получает несколько травм.

Мораг, уверенный в своей победе, использует магию своего клана, чтобы обнаружить и снять с Рейна амулет, скрывающий его истинную природу. Лишившись защиты, Рейн начинает неконтролируемое превращение в демона, но неожиданно обретает новые способности: он видит магические конструкты и уязвимости в защите Морага. Инстинктивно создав тончайшие магические нити, он связывает противника, после чего заставляет его признать поражение.

Однако, появление профессора и толпы зрителей, а также последующее исчезновение Морага, который уехал в корневые земли своего клана, заставляют Рейна подозревать, что Мораг увидел что-то важное во время дуэли и что его отъезд связан с этим. Рейн узнает от Кастиана, что Мораг мстил за смерть троих старшекурсников, которые погибли во время ночной охоты, и что Мораг обладает мощной магией благодаря своему происхождению из Старшего клана Персеус. В конце главы Рейн остается с чувством тревоги и неопределенности.

Глава 16 начинается с того, что главный герой Рейн обсуждает с Кастианом и своим Теневым Компаньоном Кащи (в облике фиолетового кролика) последствия недавней дуэли и способность Кащи поддерживать связь на расстоянии. Оказывается, дальность связи зависит от уровня магии Рейна. Кащи, под влиянием большого количества магии, переданной ему Рейном, изменился: его речь стала более сложной, а эмоции – более выразительными и похожими на человеческие.

Затем действие переносится в Академию, где царит возбуждение из-за раскрытого заговора с участием демонов, целью которого было убийство императора. Рейн узнает об этом от Сельмы, студентки Академии.

Внезапно лекция прерывается появлением Сетаса Гоала, старшего дознавателя Северной Канцелярии, который становится новым лектором. Он начинает курс демонологии, объясняя студентам важность распознавания демонов по поведенческим признакам, а не только с помощью магии. Гоал использует пример аютта – демонов с роевым разумом, которые выдают себя использованием множественного числа в речи.

Рейн активно участвует в обсуждении, задавая вопросы о различиях между замаскированными демонами и их потомками. Дознаватель подробно описывает признаки демонических полукровок, включая повышенную эмоциональность, физическую силу и возможность демонического импринтинга – глубокой эмоциональной привязанности, которая может быть вызвана добротой, особенно после тяжелого детства. Это вызывает у Рейна беспокойство, так как он задумывается, не испытал ли он сам импринтинг.

В конце главы Рейн обсуждает свои опасения с Кастианом, который убеждает его, что у Рейна нет демонического импринтинга, ссылаясь на его стабильную психику и отсутствие признаков тяжелого детства.

Семнадцатая глава начинается с того, что главный герой получает от своего магического компаньона Кащи способ призывать его на любое расстояние – отрывное ухо кролика. Затем следуют ежедневные лекции по демонологии, предоставляющие ценную информацию, недоступную в обычных книгах. Герой также берет дополнительные уроки у Зелрата по рунной магии и созданию защитных куполов для дуэлей. Он задумывается о нехватке денег и случайно находит двух студентов, проводящих странный эксперимент во дворе дормитория: они изготавливают нити из разрезанной студенческой формы. Подозрительный характер эксперимента и поведение студентов заставляют героя заподозрить неладное. Он узнает, что студенты работают на неизвестную гильдию, но вскоре понимает, что форма принадлежит Бинжи, и что студенты, возможно, действуют в интересах демонов, ослабляя защиту студентов Академии. Герой забирает у студентов материалы эксперимента и информацию о заказчиках, угрожая дуэлью. Позже он рассказывает о своих подозрениях старшему дознавателю Гоалу, который, несмотря на скептицизм, соглашается помочь. Вместе они отправляются к студентам, но обнаруживают их комнату заблокированной магическим барьером, внутри которой находятся несколько убитых людей, а в центре комнаты – ритуальная звезда, наполненная кровью.

Глава 18 описывает последствия кровавого ритуала, в котором участвовали двое студентов. Они использовали зачарованный серебристый металл и ритуальный клинок, принося в жертву шестерых человек. Главный герой и старший дознаватель Гоал прерывают ритуал. Дознаватель, используя магию черного льда, ослабляет силу звезды, но для финального удара тратит весь свой магический резерв, теряя сознание. Главный герой, пройдя через ослабленный магический барьер, оглушает студентов, спасая их от магических удавок, наложенных дознавателем. Он вызывает коменданта, чтобы получить веревки для связывания студентов.

После инцидента, отношение к главному герою среди студентов меняется: они испытывают к нему страх и опаску. Разговор с Кастианом раскрывает тревожащую информацию: Кастиан предполагает, что главный герой — не квартерон, а полукровка, демонстрируя признаки демонического территориального инстинкта — стремление к власти и контролю над территорией, без признаков душевных терзаний, свойственных полукровкам. Главный герой, однако, не соглашается с этой теорией, предполагая, что его стабильность психики — результат вмешательства богини. Глава заканчивается неопределенностью относительно истинной природы главного героя и предчувствием надвигающейся войны с демонами.

В 19 главе старший дознаватель вручает главному герою, Рейну, официальную благодарность за службу Империи от императорского советника Райхана Сироты (с которым Рейн имел неприятный опыт знакомства летом) и денежную награду от Северной Канцелярии. Награда – это явный намек на предложение о работе в Канцелярии. Дознаватель затем раскрывает подробности расследования убийств студентов в Академии. Убийцы оказались шибинами – людьми, подчиняющимися демону-хранителю, в данном случае многоголового аютты. Они действовали как шпионы, собирая информацию о студентах и Академии, планируя уничтожить неокрепших магов. Их план провалился благодаря бдительности Рейна. Дознаватель объясняет, как шибины смогли незаметно проникнуть в Академию, совершить убийства и почти осуществить свой план по открытию портала в Бездну. В конце главы Рейн, получив значительную сумму денег, находит Бинжи, студента, у которого шибины украли форму, и отдает ему часть своей награды, утешая его от слез. Рейн также обещает разобраться с комендантом, который проигнорировал жалобу Бинжи на кражу. Глава заканчивается размышлениями Рейна о своих действиях и о странной реакции Бинжи на его доброту.

Двадцатая глава рассказывает о двух связанных событиях. Первое — расследование таинственной стихийной инициации Бинжи, пятнадцатилетнего студента Академии. Бинжи, рыдая, рассказывает рассказчику, что его инициация произошла во время нападения демонов в лесу, которые были уничтожены его магией. Рассказчик, подозревая неладное (из-за несоответствия возраста и событий), понимает, что Бинжи, возможно, убил не только демонов, и помогает ему создать правдоподобную историю, которая скроет возможные жертвы среди людей. Он объясняет, что по законам Империи маг не несёт ответственности за действия во время стихийной инициации, но репутация может пострадать, если станет известно о гибели людей. Бинжи, оказавшись без клана, был призван в Академию из-за нехватки молодых магов в его родном городке.

Вторая сюжетная линия касается коменданта Академии. Рассказчик узнаёт, что студенты отказываются жить в комнате, где недавно произошло жертвоприношение, используемое шибинами (неким преступным сообществом) для попытки открытия портала в Бездну. Рассказчик, подозревая коменданта в халатности и возможном попустительстве преступникам (из-за игнорирования ранее сообщенной кражи магической формы), проводит с ним беседу, намекая на возможные последствия, если Северная Канцелярия узнает о его бездействии. В конце главы рассказчик осматривает комнату жертвоприношения, убеждаясь в отсутствии демонических следов, и получает письмо от Аманы, которая скоро прибудет в столицу. Глава завершается приложением с описанием денежной системы Империи.

В 21 главе герой, студент Академии, выезжает за город на лошади, чтобы встретиться с Аманой аль-Ифрит. Перед встречей он читает газету и узнает о катастрофическом ухудшении ситуации в Империи: две южные провинции закрыли границы из-за «маридской чумы», отказавшись от помощи; восточная провинция поступила аналогично без объяснений (герой подозревает, что это дело рук шибинов – тех, кто поклоняется демонам); на западе прорывы в Бездну отрезают земли одного из Старших кланов; в центре страны бунт боевых магов из-за невыплаты жалования и нехватки снаряжения. Герой чувствует, что Империя словно опутывается паутиной, и его прежние действия (спасение клана аль-Ифрит и разоблачение шибинов в Академии) были лишь незначительным вмешательством. Его удивляет молчание Церкви, которая, по его мнению, должна знать о его истинной роли посланника богини.

Встреча с Аманой происходит за городом. Герой сообщает ей о масштабах бедствия среди беженцев (около 65 000 человек). Амана рассказывает о планах клана аль-Ифрит по оказанию помощи беженцам (12 000 человек), а также о помощи от других кланов (в общей сложности около 30 000 человек). Это лишь половина беженцев.

В особняке, снятом для Аманы, герой рассказывает ей о своей магии, уничтожении гнезда Древнего, встрече с императорским советником и о глобальной угрозе от демонических почти-богов. Амана шокирована масштабом проблем. Они обсуждают причины кризиса: бесплодие императора, его одержимость поиском женщины с «правильной» магией и расточительство на многочисленных фавориток из знатных семей, что привело к опустошению казны и невыплате жалования боевым магам. Амана объясняет, что отпадение провинций – долгий процесс, и Империя пока способна выдержать это, так как защита Границ важнее. Они обсуждают стратегию кланов и их готовность к противостоянию императору, если он будет действовать слишком агрессивно.

В 22 главе главный герой обсуждает с Аманой, сестрой влиятельной Далии, возможность смены императора, который разоряет страну. Амана намекает на существование заговора, но связана клятвой молчания. Герой предлагает свою помощь в свержении императора, но Амана указывает на мощного советника императора, Райхана Сироту, мага, возможно, обладающего ещё большим количеством магических камней, чем герой. Избавиться от советника, а значит, и от императора, представляется сложной задачей. Поэтому планы по смене власти откладываются.

Герой поднимает вопрос о своем официальном признании посланником богини, но Амана предупреждает о гражданской войне внутри Церкви, в которую вмешиваться опасно. Она советует ждать окончания конфликта, прежде чем искать поддержки Церкви. Амана также сообщает о беременности Далии и необходимости сохранить это в секрете от завистливого императора.

В конце главы герой, проведя время в раздумьях и прогулках по городу, решает сосредоточиться на развитии своей магии, достигнув её пика, чтобы, возможно, преодолеть ограничения, наложенные ревнивой богиней, которые, как он подозревает, мешают ему любить Аману.

В 23 главе главный герой обращается к старшему дознавателю с просьбой предоставить ему доступ к хорошо защищенной подземной лаборатории для тренировок с использованием полной магической силы, ограниченной после появления химер. Он предъявляет артефакт, подаренный Даной Дасан, который позволяет контролировать мощную магию в закрытых подземных помещениях. Дознаватель, проверив артефакт, соглашается, разрешая также тренироваться там брату героя, Кастиану. Герой также случайно узнает, что студент Бинжи посещает его лекции, и дознаватель объясняет, что тот сам попросил разрешения.

Через три дня герой получает разрешение на использование лаборатории высшей степени защиты, расположенной на минус седьмом этаже. Дознаватель шутливо предупреждает о возможных последствиях, намекая на опасность неконтролируемого использования магии. Лаборатория оказывается за тремя магически запертыми дверями, которые открывает только охрана. Герой активирует артефакт и иллюзорное заклинание, создающее в лаборатории образ летнего леса для комфортных тренировок. Он тренируется два часа, ощущая полную силу своей магии, и возвращается в дормитории, где Кастиан замечает изменения в его внешнем виде.

Ежедневные тренировки на пике силы приводят к улучшению всех чувств героя, что противоречит теории магии. Кастиан обсуждает это с ним, но герой объясняет, что теория не учитывает особенности магии посланников богини. Кастиан отказывается от тренировок, предпочитая обычный режим. Герой приглашает Кастиана на юбилей Ансама Шенги, сына контрабандиста.

На юбилее герой замечает невероятное богатство семьи Шенги. Ансам просит героя встретиться с его отцом, Вагаром Шенги, главой Гильдии Вычитателей. Встреча происходит в мрачном кабинете, где отец Ансама, используя руны защиты от подслушивания, просит героя передать Дане Дасан предложение о встрече, упоминая о ее причастности к заговору против императора.

В 24 главе главный герой, дан Дасан, неожиданно обвиняется старшим Шенги, контрабандистом, в государственной измене. Герой мастерски скрывает своё изумление, изображая гнев и оскорблённое достоинство. Он понимает, что даже без подслушивания, показания Шенги под ментальным давлением будут использованы против него. Поэтому, он демонстративно покидает комнату, но не уходит далеко.

На самом деле, обвинение оказывается неудачной шуткой старика Шенги, быстро исправленной его дочерью. Настоящая цель визита — предложение о торговом сотрудничестве между кланом Шенги и кланом Дасан. Шенги не могли связаться напрямую с даной Дасан из-за трудностей с доступом к ней.

Подслушивая разговор Шенги после ухода героя, он узнаёт о их презрении к благородным кланам и о неких "иштавах выродках", причинах их обращения к клану Дасан. В коридоре герой обнаруживает Бинжи, своего младшего брата, который следил за ним, опасаясь за его безопасность и готовый сообщить о возможной опасности старшим членам клана.

В конце главы герой рассказывает Амане, старшей сестре, о встрече и своих подозрениях. Амана подтверждает, что слухи о готовящемся государственном перевороте аль-Ифритом давно ходят, и что ситуация осложняется отсутствием официального наследника престола. Они обсуждают возможность того, что император сам подталкивает события, используя информацию об убийстве Верховного Дана демонов. Глава заканчивается выводом, что Далия, жена Хеймеса и потенциальная императрица, является ключевой фигурой в этой игре.

Глава 25 начинается с того, что главного героя, Рейна, неожиданно вызывает на встречу императорский советник Райхан Сирота. Дознаватель Гоал, сопровождающий Рейна, уверяет, что это не арест. В карете Рейн, опасаясь встречи с Сиротой, использует свои навыки, чтобы временно подавить тревожные воспоминания, включая недавний разговор с контрабандистом Шенги и свои подозрения относительно его работодателя.

Они прибывают не во дворец, а в центральную крепость Северной Канцелярии. Сирота, встречая Рейна с явным сарказмом, хвалит его за недавнее раскрытие заговора шибинов. Он интересуется мнением Рейна о ситуации в Империи. Рейн, не стесняясь, заявляет, что Империя гибнет из-за участившихся прорывов из Бездны, ослабления центральной власти и чувства, что страна опутана паутиной чьего-то зловещего заговора. Он подозревает Костяного Короля, как главного виновника, способного разрушать Империю изнутри.

Сирота, однако, предполагает, что помимо демонов, существуют и человеческие заговорщики, возможно, главы Старших кланов. Рейн опровергает эту версию, считая, что их действия скорее продиктованы страхом, жадностью или глупостью, чем целенаправленным желанием разрушения Империи. Сирота обращает внимание на сравнение Рейна с паутиной, связывая это с его демоническим происхождением – Рейн является потомком Белого Паука, последнего Верховного Дана демонов.

Это шокирует Рейна, но Сирота объясняет, что Дикая Магия, вмешиваясь в их жизни, сделала их союзниками. Он объясняет, что знал о происхождении Рейна еще летом, но не вмешивался, так как не видел в этом ни вреда, ни пользы для Императора. Теперь же, по воле Дикой Магии, Рейн должен сопровождать Сироту на охоту за гнездом Древнего через неделю. В конце разговора они обсуждают, что, скорее всего, Костяной Король продолжает дело погибшего Верховного Дана, контролируя демонов и затягивая паутину заговора вокруг Империи.

Глава 26 описывает возвращение главного героя из Северной Канцелярии после допроса императорским советником. Выйдя за ворота, он встречает дознавателя Гоала, который предлагает подвезти его в Академию. Однако, у героя внезапно возвращаются заблокированные воспоминания, вызвав головокружение. Гоал помогает ему, и, немного придя в себя, герой отказывается от поездки на карете, предпочитая пешую прогулку, чтобы обдумать полученную информацию.

Прогулка приводит его к выводу, что он, возможно, потомок Верховного Дана демонов, причем, скорее всего, со стороны деда по материнской линии, Мадеша, о котором он ничего не знает. Герой размышляет о последствиях этого открытия для его будущего и о том, как это может повлиять на его отношения с различными силами в Девране: демонами, кланами и Церковью. Он понимает, что ему необходимо узнать больше о Церкви и ее внутренней политике.

Его путь приводит его в Светлый Город, район столицы, принадлежащий Церкви. Он узнает о существовании Обители, резиденции высших иерархов Церкви, куда простым людям вход воспрещен. На площади перед Храмом Горних Вершин он становится свидетелем странной сцены: жрец Сантори встречается с актрисой в храме, а затем появляется худой человек, который, стоя на статуе Пресветлой Хеймы, обвиняет жреца и актрису в грехе и предсказывает беду Деврану. После этого человек исчезает, а герой становится объектом подозрений стражников, которые принимают его за сообщника жреца. Глава заканчивается тем, что героя обвиняют в ереси и угрожают Залами Покаяния.

Глава 27 описывает столкновение главного героя Рейна с Достойными Братьями и стражниками, обвинившими его в ереси и пособничестве безумцу, взбравшемуся на статую. Рейн рассматривает несколько вариантов действий: бегство (с риском серьёзных последствий), призыв Кащи (с последующими объяснениями), арест (с надеждой на помощь своего имени и влияния клана аль-Ифрит). В итоге он решает использовать имя Теагана, влиятельного жреца, которого он знает. Упоминание имени Теагана мгновенно останавливает стражников.

Прибытие Теагана, одетый неформально и без признаков хромоты, резко меняет ситуацию. Теаган, используя слово «недоразумение», нейтрализует обвинения. Под давлением Теагана и Достойных Братьев, стражник Матиас, выдвинувший обвинения, колеблется и не может ясно изложить свои претензии. Рейн объясняет, что обвинения основаны на недопонимании и на поведении странного человека, оскорбившего Сантори. Теаган, заметив несостыковки и нервозность Матиаса и Достойных Братьев, закрывает дело, назвав произошедшее недоразумением.

После этого Рейн и Теаган обсуждают «тойво» — церковный хлеб, который Рейн купил у продавщицы, и напряжение спадает. Теаган приглашает Рейна в Обитель. Внутри Обители Рейн сталкивается с недоверчивыми взглядами Достойных Братьев. Пока Теаган переодевается, Рейн тренируется с мечом с неожиданно появившимся мужчиной, который оказывается племянником Теагана. Их тренировка прерывается Теаганом, который использует магию, чтобы остановить схватку. В конце главы Теаган и Рейн направляются в дом, а племянник Теагана хвалит навыки Рейна в фехтовании.

В 28 главе Рейн аль-Ифрит, студент Академии, гость Теагана, оказывается вовлечён в неожиданную встречу с дядей Теагана, магистром Семаресом, старшим наставником ордена Достойных Братьев. Семарес подвергает Рейна жесткому допросу, пытаясь выяснить его связи с даном Хеймесом и причину его непризнания кланом аль-Ифрит, несмотря на императорский указ. Рейн, стремясь избежать конфликта и продолжить свои исследования в Церкви, отвечает уклончиво. Семарес, заметив сходство имени Рейна с кланом, основанным демоном, и его присутствие у Теагана, истолковывает это как отказ Теагана от идеалов белых сект, за что тот был сослан в Броннин. После ухода Семареса, Теаган извиняется за поведение дяди и проводит Рейна в Первый Храм Пресветлой Хеймы.

По пути Рейн замечает необычную вечную зелень Обители, обусловленную благословением богини. Первый Храм оказывается черным, что удивляет Рейна. Теаган объясняет, что это связано с уникальным свойством камня, из которого он построен: он поглощает и накапливает магическую энергию. Рейн ощущает сильное притяжение к Храму, теряя часть своей магии. Теаган объясняет, что Храм собирает магическую энергию в ожидании нового пришествия богини.

Внутри Храма Рейн испытывает сильную ностальгию по неизвестному месту, что привлекает внимание Теагана. Они встречают настоятеля Октару, который ведет себя двусмысленно, скрывая враждебность под маской доброты. После того, как Теагана срочно вызывает глава Капитула, Рейн остается один в Храме. Исследуя Храм, Рейн обнаруживает скрытый проход в пол, падает в ловушку и теряет всю свою магию.