Цокольный этаж

Глава описывает отступление отряда гиппоптеров, преследуемых ургами. Выделяется одна из воительниц на необычно крупном красном гиппоптере, одетая в смешанный доспех, и её напарница Ви. Отряд, управляемый старшим офицером Аугустом ван дер Кронком при помощи Руны Ментальной Связи, преодолевает опасный участок, пролетая над острыми скалами после обнаружения стойбища ургов. После этого Кронк делит отряд на три группы для более эффективного движения над перевалами, отделяющими Ущелье Двадцати Дев. Рассказчик летит в одной группе с Клени ван дер Скардар на её вороном гиппоптере. Во время полёта Клени замечает через ментальную связь группу из семи тауро (животных, похожих на бизонов или зубров) с всадниками, среди которых один в форме офицера королевского флота Арминума. Получив приказ от Аугуста, Клени спускается, чтобы осмотреть странников. Они оказываются у входа в пещеру. Клени, совершив рискованную посадку, приказывает им остановиться, но всадник на тауро открывает огонь из импульсной винтовки «Копьё» — оружия, знакомого рассказчику из его прошлой жизни. Рассказчик колеблется, не желая стрелять в потенциального соотечественника или сослуживца.

Глава описывает ожесточённую перестрелку между отрядом, к которому принадлежит рассказчик, и противником. В ходе боя гиппоптер рассказчика убит выстрелом из импульсной винтовки «Копьё», а сама Клени получает тяжёлое ранение, выжив лишь благодаря самодельной кирасе. Последовавшая перестрелка оставляет поле боя усеянным трупами и ранеными. Рассказчик, получив удар в грудь, выбивающий его из седла, но защищённый кирасой, теряет свой гаусс-карабин. В ходе дальнейшей перестрелки он убивает своего противника, бородатого воина с магазинным оружием. После боя выясняется, что Клени без сознания из-за ранения, несмотря на защиту кирасы. Рассказчик оказывает ей первую помощь. Также в живых остаются Виториа ван дер Аристэр и раненый противник, вооружённый импульсной винтовкой «Копьё». Виториа приказывает взять последнего в плен, а не убивать. В итоге, отряд имеет двух пленных и двух «безлошадных» кавалеристов, что создаёт проблему с транспортом. Рассказчик, обеспокоенный тем, что его могут оставить на месте боя, отправляется на поиски своего карабина.

После боя, в котором герой и Витория ван дер Аристэр были взяты в плен, их оставили добираться до Аркадона самостоятельно. Соам, перед уходом, заверил их в своей поддержке. Герой и Витория, крайне недовольная ситуацией, отправились в путь на оставшихся в живых тауро. Герой разобрал тело убитого врага, получив 26 капель Звёздной Крови (общее количество стало 128/420), Обломок Скрижали Восходящего, три руны (Верховая езда, Усиления и Развития - все Дерево), и стигмат. Он также забрал винтовку 8,5 мм с рычажным механизмом, два подсумка, ремень с патронташем, тесаком и револьвером, а также радиоизотопный аккумулятор. Всё остальное имущество врага было погружено на тауро. Герой совместил Обломок Скрижали со своей, получив шесть дополнительных ячеек для рун. Он активировал Руну Верховой езды, потратив 6 капель Звёздной Крови и получив соответствующий навык (осталось 122/414). Путешествие верхом оказалось удобнее, чем пешком. Наконец, используя награды Наблюдателя, герой выбрал Руну-Свойство, улучшив Руну Алого Шипа, сократив время перезарядки. Глава заканчивается размышлениями героя о наиболее необходимых ему сейчас рунах.

Глава описывает выбор главного героя между тремя Рунами-Умениями: Ночное Зрение, Защитная Аура Хладоцвета и Ментальная Иммунность. Он выбирает последнюю, так как неоднократно подвергался ментальным атакам. Затем, спускаясь с перевала, герой замечает, что Виториа ван дер Аристэр, младший офицер Аркадона, замедляет ход. Выясняется, что они приближаются к Мёртвому Лесу, и Виториа планирует ночевку в заброшенном форте, чтобы дать отдых тауро перед прохождением опасного участка леса. Виториа объясняет, что опасность представляют не только урги и звери, но и мертвяки — ожившие мертвецы, результат применения мощных Рун во времена Великой Охоты, превративших некогда цветущий край в безжизненную пустошь. Герой, хотя и скептически относится к рассказу о мертвяках, решает подготовиться к опасности, вкладывая Руну Развития в Атрибут Тела. Это приводит к достижению десятой звезды и переходу Атрибута Тела на бронзовый ранг, разветвляясь на три новых атрибута: Моторика, Физионика и Телесность. В конце главы герой анализирует свои текущие характеристики, включая список Рун, навыки и количество Звёздной Крови, отмечая её критическую нехватку перед предстоящим прохождением Мёртвого Леса.

Путешественники, Кир и Ви, на тауро достигли заброшенного, как считалось, форта, но обнаружили его в руинах, но всё ещё укреплённым. Ночь в Мёртвом Лесу, месте, где всё живое прячется до рассвета, чтобы избежать смерти, наступала. Форт оказался забаррикадирован. Кир, несмотря на нежелание Ви, решил постучаться. Вместо людей, их встретили трое гуманоидов, внешне похожих на людей, но с неестественно вытянутыми черепами, острыми ушами, землистой кожей и в архаичных костюмах. Один из них, Восходящий Зесс Гриви, оказался того же ранга, что и Кир. После долгих переговоров, Кир предложил ценную информацию в обмен на ночлег. Они обменялись клятвами перед Наблюдателем, подтверждёнными информационным окном и звуком колокола. Гуманоиды открыли ворота, и путешественники со своими тауро вошли в форт. Ви выразила удивление, что Кир смог убедить этих существ, которых она назвала «дигами». Зесс Гриви, невысокого роста, спустился к ним.

Глава описывает прибытие героя и Виктории ван дер Аристер в укреплённый периметр, населенный дигами – коренными жителями Мёртвого Леса, привезёнными сюда с далёких звёзд. Они размещают своих тауро в хлеву, построенном из двух срубов с утеплителем между брёвнами. Виктория объясняет, что диги – плодовитый народ, живущий многочисленными родами и мастерящий механизмы. Они обитают в подземном Аркадоне, после войны заключив договор о Вечном Мире. Несмотря на то, что многие считали, что диги копят силы для новой войны, они, судя по всему, готовятся к внешней экспансии, что кажется Виктории странным, учитывая непригодность Мёртвого Леса для жизни.

Герой, выполняя просьбу Виктории, ухаживает за тауро. Затем он набирает воду из колодца, где встречает Зесса, дига, которому герой сообщает о приближении огромного стада урогов, ведомых Отрёкшимися, к их поселению. Зесс, оценив важность информации, соглашается на обмен: герой предоставил сведения, а диги обеспечили им ужин.

В конце главы герой и Виктория, получив приглашение от Хатан-Абы, главы рода дигов, отправляются на ужин. Виктория объясняет, что приглашение на трапезу – знак доверия, а ужин с Хатан-Абой – особая честь. Они узнают, что у дигов матриархат, обусловленный биологическими факторами, и что они предпочитают жить в подземельях. Внутри большого зала, освещённого солнечными камнями и двумя печами, работающими на игнисе (огненном камне), они видят многочисленных дигов, от мала до велика, что вызывает у героя некоторое беспокойство из-за необычайной тишины детей.

Глава описывает встречу главного героя Кира и его спутницы Виториа ван дер Аристер с Хатан-Аба Гриви, лидером поселения дигов (трансгуманов с мутациями). После осмотра необычных тел дигов в длинном зале, Кир и Ви попадают в более богатый зал, где их встречает Гриви. Ви представляется как шевалье, что удивляет Кира, учитывая особенности мира, где гендерные различия размыты.

Гриви приглашает их на ужин. Кир отмечает внешность Гриви и других дигов, задаваясь вопросом о природе человечности и мутаций. Он рассуждает о том, что диги могли бы убить их гораздо раньше, если бы хотели, что указывает на их мирные намерения.

В ходе разговора выясняется, что Кир и Ви оказались в заброшенном форте Аркадона, убежав от большого количества ургов. Гриви сообщает, что на Кире есть метка, видимая для избранных, которая указывает на то, что он "надёжный хуман" и "Рыцарь Титана". Кир отрицает это, ссылаясь на амнезию после крушения. Гриви предлагает помочь Киру восстановить память, что вызывает протест Ви. Несмотря на сомнения и предупреждения Ви, Кир соглашается на процедуру, и Гриви касается его руки, выпустив синюю искру.

Разведывательный корабль обнаружил на орбите красного карлика Траппист объект с необычными параметрами вращения, указывающими на искусственное происхождение. Поскольку отправка крупного крейсера для разведки нецелесообразна, задание получила небольшая группа десантников. Объект представлял собой астероид правильной формы с чем-то, похожим на посадочную палубу, и излучающий аномальное А-излучение. Экипаж, состоящий из Ивана, Лисы и рассказчика (Кира), высадился на объект. Объект оказался похож на гигантскую бионическую раковину, а не на техногенный объект. Группа обнаружила то, что выглядело как вход, предположительно закрытый органической мембраной. Лис обнаружила панель управления, и после того, как майор Ляхов коснулся одной из фигур на панели, "сфинктер" приоткрылся, выпустив облако пара, мгновенно замерзшего в ледяной туман. Группа приготовилась к неизвестному, что может находиться внутри.

Группа высадки вошла внутрь инопланетного объекта, напоминающего по внешнему виду гигантский организм. Внутреннее пространство представляло собой длинный, асимметричный коридор, похожий на кишку, со стенками желто-коричневого цвета, покрытыми органическими наростами и складками. Беспилотник предварительно проверил безопасность. В коридоре наблюдались клапаны, выпускающие пар. Атмосфера внутри оказалась пригодной для дыхания, но шлемы оставались герметичными.

Пройдя около двухсот метров, группа достигла перекрестка. Отряд разделился: часть исследователей пошла по одному ответвлению, часть – по другому. Группа, в которую входили рассказчик и Иван, спустилась в небольшой зал, где обнаружили свисающий полип, излучающий повышенный уровень А-излучения. Внезапно из клапана в центре зала вылетел шарообразный объект, похожий на мясной шар, атаковавший группу. После уничтожения объекта выяснилось, что на шлем Ивана попала агрессивная жидкость.

После короткого ожидания, в ходе которого исследователи не подверглись повторной атаке, к ним присоединились Ляхов и Лис. Лис взяла пробу от останков мясного шара. Уварова предположила, что атака могла быть попыткой установления контакта, подобно общению насекомых с помощью феромонов.

Группа продолжила движение по узкому коридору, стены которого были покрыты сосудами, переливающимися разными цветами. Уровень А-излучения слегка повысился, а исследователи испытывали лёгкую тошноту и чувство наблюдения со стороны, хотя сенсоры ничего не фиксировали.

Отряд, состоящий из майора Ляхова, ксенобиолога Лис, Ивана и рассказчика (Кира), продвигается внутри гигантского биомеханического корабля. По мере продвижения, у Кира возникает ощущение враждебности, исходящей от самого корабля, которое усиливается до физического дискомфорта. Лис спотыкается, и Кир помогает ей. Он чувствует, что корабль как будто общается с ними через звуки своих механизмов. Кир испытывает приступ страха смерти и одиночества, но быстро справляется с ним, напомнив себе о близких и о том, что важно не смерть, а прожитая жизнь.

Они достигают большого зала, где «светомузыка» прекращается, погружая их в мрак, освещаемый лишь фонарями их бронескафов. В темноте Кир видит шевелящиеся тени, которые исчезают при свете. Зал пуст, но покрыт странными наростами. Они находят люк, похожий на те, что были в шлюзе, но без панели управления. Иван предполагает, что экипаж корабля должен как-то попадать внутрь. После того, как Кир взрывает шашки, чтобы открыть люк, они попадают в ещё больший зал, похожий на внутренности живого существа с огромной веной, текущей по полу, и рёбрами, поддерживающими потолок. Лис восхищается открытием, но Кир и Иван чувствуют приближение опасности. Кир готовит оружие, а с потолка капает неизвестная жидкость, а от пола поднимаются испарения. Майор останавливается и пинает невидимый в тумане предмет.

Глава начинается с обнаружения человеческого черепа, который, как выясняется, принадлежит «диггеру» — трансгуманистическому существу, генетически модифицированному с использованием генов голых землекопов. Диггеры обладают невероятно долгой жизнью (более тысячи лет), эусоциальной структурой общества (разделением труда и ролей), и рядом других необычных свойств, включая невосприимчивость к боли и токсинам. Однако, они также унаследовали некоторые недостатки, например, необычную внешность.

Череп найден мёртвым, без остального тела, что вызывает вопросы у группы солдат. Они обнаруживают странный голос, похожий на крик женщины, и следуют за звуком. В итоге они находят большой слюдяной пузырь или кокон, внутри которого находятся сотни пленных диггеров, наблюдающих за медитирующей женщиной.

Солдаты, решив, что диггеры находятся в опасности, освобождают их с помощью техномеча. Однако, пленники не реагируют на приказы на русском языке. Ксенобиолог Лис, знающая несколько слов на языке диггеров (развившемся из эсперанто), общается с женщиной, после чего пленники покидают кокон. Диггеры имеют необычный внешний вид: землистую кожу, вытянутые черепа и другие отличительные черты.

Внезапно появляется высокое существо из стены, что заставляет майора отдать приказ эвакуировать спасённых диггеров к кораблю.

В главе «Темные отсеки» отряд космопехов сталкивается с огромными инсектоидами на борту вражеского корабля. Лис паникует, но Ляхов и Иван приказывают ей успокоиться и выполнять приказы. Главный герой, Кир, замечает инсектоида, превосходящего по размеру даже Ивана, и, после колебаний, убивает его из гаусс-пулемёта. После этого отряд начинает отступать, но подвергается мощной ментальной атаке, вызывающей панику и галлюцинации. Они ощущают давление, как будто находятся внутри организма, атакованного иммунной системой. Отступая, они обнаруживают, что инсектоиды вылезают из потолка. После крика Кира «Воздух!», начинается ожесточённый бой. Отряд использует различное оружие: гаусс-пулемёты, импульсные винтовки и плазмомёт Ляхова, который, несмотря на мощность, малоэффективен в тесных условиях. Инсектоиды очень подвижны и атакуют со всех сторон. В ходе боя Кир получает удар от инсектоида, но убивает его из пистолета. Ляхов продолжает отстреливаться, а Кир, преодолев первоначальный страх и панику, включается в бой с максимальной эффективностью, действуя на рефлексах, обусловленных многолетними тренировками. Ментальное давление исчезает, и отряд продолжает сражаться.

В главе описывается абордаж вражеского корабля отрядом Рыцарей Титана. Герои, вооруженные гаусс-пулеметами, техномечами и пистолетами, вступают в ожесточенный бой с многочисленными инсектоидами, вырывающимися из поврежденных отсеков корабля. Враги атакуют со всех сторон, используя, как кажется, какой-то протокол безопасности, активированный освобождением трансгуманов. Бой сопровождается интенсивным огнем, взрывами и плохой видимостью из-за дыма. Несмотря на применение боевого стимулятора, ситуация критическая. Герои отбивают атаки, используя все имеющееся оружие, включая десантные ножи. Один из Рыцарей, Иван, получает ранение, но все остаются живы. Командир отдает приказ об отступлении к шлюзу. В ходе отступления обнаруживается, что враг использует активную систему камуфляжа, позволяющую инсектоидам-стрекозам скрываться. Рыцари отбивают атаки летающих существ, и, благодаря беспилотнику Олега Кузнецова, успешно достигают шлюза, где обнаруживают заложников, которым оказывает помощь Светлана. Связь с другим кораблем, «Эгиром», отсутствует. Отряд отступает, уничтожив еще нескольких летающих инсектоидов. Глава заканчивается мыслью главного героя о желании уничтожить вражеский корабль.

Отряд, состоящий из майора Ляхова, Кузнецова, Кирилла и Олега, обнаружил, что коридор, по которому они пришли в большой зал с полипами и бородавками, исчез. Дрон подтвердил пропажу коридора, но обнаружил новый. После обсуждения трёх вариантов действий (остаться, вернуться или идти по новому коридору), отряд решил исследовать новый проход.

Они попали в огромный зал с высоким потолком, поддерживаемым костяными арками, стены которого напоминали «мясо» с жилами и венами, излучающими странный свет. В тени вдоль стен находились полупрозрачные шары, наполненные мутной жидкостью – яйцами ксеносов. Когда одно из яиц лопнуло, из него вылупился инсектоид.

Началась битва. Отряд уничтожил множество яиц и новорождённых ксеносов, но из темноты появился гигантский инсектоид, размером не менее двенадцати метров. Майор Ляхов атаковал его первым, а остальные члены отряда обеспечивали прикрытие, стреляя по гигантскому существу. Несмотря на мощный огонь, гигант продолжал приближаться. В ходе боя Кирилл осознал реальность существования космических монстров и свою роль в защите человечества. Отряд продолжал вести огонь по гиганту, нанося ему всё более серьёзные повреждения, пробивая его толстую броню. Глава заканчивается на моменте, когда отряд добивается успеха в нанесении урона гигантскому ксеносу.

В ходе боя с инсектоидами, включая гигантскую бронированную тварь, погибает командир отряда, майор Ляхов, будучи насаженным на косу чудовища. Остальные бойцы – рассказчик (Кир), Иван (Грива) и Олег (Кузнецов) – с трудом справляются с врагами. Кир, взяв на себя командование, вступает в смертельную схватку с гигантским инсектоидом, уничтожая его за счёт интенсивного огня из гаусс-пулемёта, несмотря на риск быть убитым. Иван и Олег помогают ему, расправляясь с остальными инсектоидами. После победы, они взрывают дверь, ведущую к спасательному боту, и, несмотря на отсутствие прямого пути, находят свой путь к нему. Грива получает ранение, но его состояние не критично. На борту бота оказываются около трёхсот спасённых трансгуманов, что создаёт проблемы с жизнеобеспечением на обратном пути к крейсеру. Кир, теперь командир, несёт ответственность за всех спасённых и за возвращение на крейсер, связь с которым прервана из-за звезды.

В 67-й главе, после уничтожения инкубатора с яйцами инопланетных существ (Бина Ши), изможденный Кирилл Губин сидит в десантном отсеке корабля «Эгир». Его мысли заняты масштабами угрозы: ксено-объект в 15-16 раз больше их корабля, и неизвестно, сколько еще инкубаторов может быть на борту. К нему подходит трансгуманистка Нэша с ребенком, которую он видел ранее в плену. Нэша пытается что-то сказать, но Губин не понимает ее языка. Лис, ксенобиолог, спит от усталости. Губин, используя вокс-сеть, находит переводчик эсперанто и начинает общаться с Нэшей. Она благодарит его за спасение своего Рода (семьи). Губин узнает, что Нэша – Хатан-Аба (что-то вроде «Уважаемая Мать») своего Рода, и что их общество основано на родовых структурах, где каждый Род следует законам, устанавливаемым Советом Хатан-Аба. Нэша рассказывает историю своего народа: колонисты с Земли, прибывшие на планету Траппист, столкнулись с вторжением Бина Ши. После короткой, но жестокой войны, выжившие укрылись под землей и, ввиду отсутствия помощи с Земли, подверглись генетическим изменениям, превратившись в трансгуманов-диггеров, и модифицировали имеющиеся индустриальные мобильные платформы (ИМП) в боевые машины. Бина Ши – это те самые инсектоиды, с которыми сражался Губин. Они представляют собой эусоциальную цивилизацию роевого типа, управляемую почти бессмертными биологическими ядрами. Нэша объясняет, что Бина Ши обладают развитыми биотехнологиями и способностью использовать А-энергию, что позволило им начать экспансию. Губин, выслушав историю, засыпает от усталости. Через несколько недель спасенные трансгуманы возвращаются на свою планету, а ксено-объект уничтожается.

Глава начинается с того, что главный герой, Кир, приходит в себя после потери сознания. Он обнаруживает, что его спутница, Виториа ван дер Аристер, держит под прицелом сабли и револьвера трансгуманов из Рода Гриви, которые, в свою очередь, нацелились на них. Виториа требует от Хатан-Абы, женщины из Рода Гриви, вернуть кого-то «в разум». Кир вмешивается, убеждая Виториа сложить оружие. После того, как оружие убрано, Виториа извиняется, но её извинения кажутся неискренними. Хатан-Аба остается невозмутимой. Хатан-Аба спрашивает Кира, помнит ли он, что значит быть Рыцарем Титана, на что Кир отвечает утвердительно, переживая яркие воспоминания.

Кир объясняет Хатан-Абе и Зессу Гриви, что его приоритет — поиск жены, Светланы, и что он направляется в Аркадон. Он отказывается от участия в делах Рода Гриви, но Хатан-Аба предлагает ему присоединиться к их большому конвою для большей безопасности в пути. Кир колеблется, но, осознав опасность путешествия вдвоем с Виторией, соглашается, но ставит условие: полная разблокировка памяти или создание новых Рун в обмен на его услуги по защите Рода Гриви до Аркадона. Хатан-Аба соглашается на создание Рун, но не может разблокировать память Кира. В итоге, Кир и Виториа обмениваются клятвами о взаимной защите с Родом Гриви, а Кир предоставляет Хатан-Абе Руны-пустышки и Сущностные Ядра для создания необходимых Рун, включая Руну навыка «Рунное Искусство» и Руны Развития для Виториа. Глава заканчивается тем, что Зесс Гриви проводит Кира и Виторию в пещеру с горячим бассейном, где они планируют переночевать.

В 69-й главе, озаглавленной "В пещерах", главный герой и Виториа ("Ви"), младший офицер, находят пещеры, используемые местными жителями как бани. Ви, облаченная в военную форму, быстро раздевается, не обращая внимания на героя. Герой, удивленный простотой нравов, также раздевается и присоединяется к Ви в горячем бассейне. В ходе купания герой благодарит Ви за помощь в схватке с Хатан-Абе, на что Ви отвечает, что он подарил ей шесть Рун Развития и избавил от алгурина – опасного наездника на тауро из Прибрежных степей, живущих в суровых условиях рядом с Отравленным Океаном. Ви объясняет, что алгуры – опасные воины, и что выпавшая герою Руна-Навык Верховой езды – большая удача. Ви также критикует героя за то, что он отдал окорок тауро дигам, считая, что информации было бы достаточно. В разговоре герой спрашивает, почему пленного офицера королевского флота Арминума ("фрукт", по словам Ви) повезли в город, а не допросили на месте. Ви, сначала отшучиваясь и смеясь, в конце концов объясняет, что сведения, которыми обладает офицер, могут быть важнее, чем их жизни. Она предполагает, что Арминум мог быть связан с ургами, которые действовали необычно слаженно, что предвещает долгую и тяжелую войну.

Глава описывает ночную беседу главного героя с Виторией ван дер Аристер. Герой пытается понять причины вражды между Аркадоном и Арминумом, соседними городами, находящимися в схожей ситуации. Ви объясняет, что Арминум, заселённый иланами (изгнанными алгурами), претендует на полный контроль над торговым путём из Империи Трёх Древ в Круг Жизни Грусандриса, ранее контролируемым Аркадоном благодаря его крылатой кавалерии. Конфликт начался после того, как Арминум, используя собственные воздушные корабли, стал конкурировать с Аркадоном за защиту торговых караванов, что привело к войне, которая то затихает, то вспыхивает вновь.

После разговора, во время совместного мытья, герой испытывает сильное влечение к Витории. Однако, он отказывается от её сексуальных домогательств, ссылаясь на свою верность жене. Витория пытается убедить его, что в Единстве действуют другие правила, но герой остаётся непреклонен, подчеркивая важность личной чести и уважения к себе.

Ночь заканчивается внезапной атакой лядских ург на лядский форт, прерывая их разговор. Перед этим герой видит сон, в котором он гуляет по живописному лесу, а затем оказывается в мёртвом лесу, ведущем к Трону Вечности, символизируя, возможно, его внутренний конфликт и стремление вернуться к своей жене.

Глава описывает атаку ургов на форт, где находятся главный герой, Витория и другие, включая диг-воинов. Урги, верхом на тауро, атакуют форт, несмотря на то, что уже несколько их воинов и животных погибли от выстрелов защитников. Диг-воин Зесс обвиняет главного героя и Виторию в том, что их действия спровоцировали атаку, но герой опровергает это, указывая на удобные перевалы в горах, через которые урги могли пройти.

Фортификации форта находятся в плачевном состоянии: ров мелок, башни разрушены. Защитники пытаются закрыть ворота, устанавливают крупнокалиберный пулемёт на стене. Главный герой предлагает установить пулемёт на башне, но Зесс возражает из-за отсутствия зубцов. Герой предлагает использовать мешки с песком (или землёй, камнями) для защиты пулемётчика.

Хатан-Абу даёт главному герою руны, среди которых «Рунное Искусство» (бронза), четыре Руны Развития (дерево) и бонусные Руны: «Язык Диггеров» (дерево) и «Таранный Рывок» (дерево). Главный герой занимает позицию на разрушенной башне и открывает огонь из АКГ-12 по атакующим ургом, эффективно поражая их. Несмотря на потери, урги продолжают атаку. В конце главы в главного героя летит огненный шар, и он вынужден сменить позицию.

Глава описывает штурм форта ургами. Главный герой, находясь на разрушенной башне, отстреливает наступающих врагов, численностью от трёх до пяти тысяч, используя снайперскую винтовку. Он пытается найти и уничтожить Восходящего — лидера ургов, способного использовать файерболы. После того, как герой расстреливает магазин, он устанавливает пулемёт вместе с дигами, продолжая бой. Урги атакуют, используя быков и метательные снаряды. Герой несколько раз попадает под обстрел файерболами, но продолжает сражаться, используя руны и оружие. В ходе боя он уничтожает Восходящего с помощью Руны Алого Шипа, но получает ранение в кирасу. Вместе с Виторией, он отбивает штурм, используя штыки, сабли и Зирдиновое копьё. Несмотря на то, что урги проникают на стену, героям удаётся сдержать атаку, пока не иссякает боезапас у героя. В конце главы они оказываются в окружении, с небольшим шансом на выживание, и Виториа сожалеет о том, что герой отказался от чего-то накануне.

Глава описывает ожесточённый бой на стенах форта Рода Гриви, осаждённого многочисленными ургами. Защитники, среди которых находятся рассказчик и Виториа, отбивают яростные атаки, используя пулемёт и стрелковое оружие. Несмотря на значительное превосходство врага в численности, ургам наносится большой урон, но они не отступают, продолжая штурм. Рассказчик понимает, что оборона обречена, так как к основным силам урга приближается подкрепление из Долины Двадцати Дев. В разгар боя, во дворе форта обнаруживается гигантский боевой робот – имп, принадлежащий Роду Гриви. Хатан-Аба, глава Рода, просит рассказчика, обладающего опытом управления техникой через нейроинтерфейс, стать пилотом импа, так как её собственный пилот ранен, а управление импом – древняя традиция диггеров. Рассказчик соглашается.

Глава описывает попытку главного героя, Кира, установить нейросопряжение с субличностью боевого робота (импа) дигов. Хатан-Аба, мать семейства Гриви, объясняет, что диги, будучи долгожителями, имеют строгие традиции, и лучшие воины на закате жизни становятся субличностями импов, поскольку технология создания когиторов (устройств для управления роботами) утеряна. Кир, благодаря своей агрессивности, опыту и Звёздной Клятве, связанной с семьёй Гриви, выбран в качестве пилота.

Первая попытка сопряжения с импом проваливается из-за несовместимости. Субличность, обладающая яркой индивидуальностью и воинственным характером, отказывается принимать Кира, считая его недостойным. Кир, используя Руну Языка, обучает себя диггерскому языку, после чего повторная попытка оказывается успешной. Субличность, всё ещё недовольная выбором пилота, вступает в словесную перепалку с Киром, но в итоге соглашается на сопряжение, узнав о ранении предыдущего пилота, Зесса Гриви, и о необходимости срочно отразить атаку ургов. В результате нейросопряжения Кир сливается со субличностью импа, получая контроль над гигантским боевым роботом, но при этом ощущая себя как новорожденный в новом теле.

Глава описывает первое управление героем гигантским боевым роботом — импом. Имп, обладающий самосознанием и выражающийся через металлический голос в голове героя, изначально презрительно относится к нему, называя «мотыльком-однодневкой» и «болваном». Несмотря на протесты импа, герой, опасаясь повредить робота, выбирает выход из форта через откатывание массивного диска-ворота, а не прыжок через стену, как предлагал имп. После выхода из форта герой, с трудом осваивая управление огромным телом робота, сталкивается с отрядом вражеской кавалерии ургов. Имп, оснащённый разнообразным оружием (автопушка, пулемёты, огнемёты, меч, щит), уничтожает значительную часть врагов, вызывая панику и бегство. Герой использует сначала дистанционное оружие, а затем и меч, демонстрируя впечатляющую боевую мощь. Несмотря на победу, герой осознаёт ограниченность своих сил перед лицом всей орды ургов и предлагает отступление Рода Гриви, в то время как имп, испытывающий восторг от битвы, настроен на дальнейшее уничтожение врагов. Глава заканчивается обнаружением героем чего-то необычного, происходящего вдалеке, в форте.

Глава 76, "Обманный маневр", описывает второй штурм форта ургами. После того, как главный герой и его имп (субличность боевого робота) разогнали первый отряд ургов, они обнаружили, что это был лишь отвлекающий маневр. С другой стороны форта появился второй, значительно больший отряд. Главный герой, несмотря на несовершенное владение боевым роботом, действует совместно с импом, который исправляет его ошибки и принимает самостоятельные решения в бою. Имп, хотя и постоянно ругается на пилота, эффективно помогает в управлении.

Наблюдая за боем у форта, герой замечает, что одна из башен горит, а врагов значительно больше, чем защитников. По пути к форту он обнаруживает множество дрейков (крупных летающих падальщиков, похожих на птерозавров), питающихся телами погибших воинов. Герой, благодаря банкам памяти импа, узнаёт о дрейках и о Звёздной Крови, которую некоторые из них содержат, что приводит к мутациям и усилению.

Приблизившись к форту, герой понимает, что защитники пока держатся, но среди нападающих есть, по крайней мере, один Восходящий, использующий рунные заклинания. Он открывает огонь из автопушки по атакующим ургам, но, судя по всему, не поражает Восходящего. В импа попадает белый луч, покрывающий окружающую местность инеем. Последовавший ответный огонь также оказывается неэффективным, так как противник использует защитное заклинание или предмет. В конце главы в боевого робота попадает огненная стрела, и герой едва успевает увернуться, избежав опрокидывания робота.

В 77-й главе, озаглавленной «Под стенами форта», боевой робот Имп, управляемый рассказчиком, продвигается к стенам форта, уничтожая ургов и их скакунов. Несмотря на потери, враг не отступает. Рассказчик беспокоится о Витории Ван дер Аристер, защитнице форта, вспоминая их первую встречу. Он замечает, что урги прорвались на стены, используя «кошки», и что защитники диги находятся в критическом положении. Вмешательство Импа внутри форта невозможно из-за риска повредить союзников.

Тогда рассказчик получает задание от Наблюдателя: помочь диггерам, обеспечить выживание Матери Рода и сохранение артефакта «Сердце Рода», а также спасти не менее четверти диггеров из Рода Гриви. В качестве награды обещается Слава, 3 Звёздные Монеты и Серебряная Руна, а в качестве наказания — Позор. Рассказчик, раздражённый заданием, использует огнемёты Импа, вызывая панику среди ургов и заставляя их отступить. После короткого совещания преследование прекращается из-за опасения засады.

Подъехав к стене, Имп не может эффективно помочь защитникам, опасаясь поразить их или разрушить стену. Рассказчик срезает «кошки», но внезапно Имп предупреждает об опасности сзади. Появляется двенадцатиметровый циклоп из Морозных Гор — существо уровня рассказчика. После короткой паузы циклоп атакует, и рассказчик открывает огонь из автоматической пушки.

Глава описывает битву пилота Кира с гигантским циклопом, управляя боевым роботом-импом. Циклоп обладает невероятной силой, его удары с трудом сдерживаются щитом импа. Несмотря на превосходство противника в силе, Кир, используя тактику и оружие импа (меч и огнемёты), наносит циклопу ранения. В ходе боя имп проявляет собственную ярость и боевой пыл, значительно усиливая действия пилота. В итоге, совместными усилиями они убивают циклопа. После победы имп устраивает короткую демонстрацию триумфа. Кир и имп ищут Восходящего, призвавшего циклопа, но безуспешно. Кир спускается с помощью аварийного троса в форт, где продолжается сражение с ургами. Там он встречает раненую Ви, после чего на них нападают четверо ургов.

В финальной битве за форт главный герой сражается с четырьмя ургами. Один атакует его кистенём, но герой успевает отпрыгнуть и выстрелить. Витория, сражающаяся с одним ургом саблей, наносит ему точные, хирургически чистые раны. Герой, после того как ранил одного урга выстрелом, сражается с двумя другими, используя копьё. Один ург падает после удара в ноги, но второй, вооружённый топором и щитом, наносит герою сильные удары. Герой убивает третьего урга, но топорщик продолжает атаку, нанося удар щитом, который ломает очки героя, лишая его зрения на один глаз. Витория приходит на помощь, убивая трёх ургов, включая топорщика. Истекая кровью, герой и Витория присоединяются к основным силам, подавляя оставшееся сопротивление. После битвы, Хатан-Аба, осмотрев раны героя, посылает их отдохнуть в пещеры. Герой, узнав о существовании артефакта «Сердце Рода» («Ля Коро де ля Фамилио»), требует объяснений от Хатан-Абы о дальнейших планах, указывая на риски, на которые они идут, и необходимость понимания ситуации. Хатан-Аба соглашается рассказать всё после того, как окажет помощь раненым.

Глава описывает возвращение главных героев, Кира и Витории ван дер Аристер, в пещеру с горячим источником после битвы. Витория задумчива, обнаружив новую рану. Они обсуждают шрамы и Витория, раздевшись, собирается искупаться. Кир сначала возражает, опасаясь нового нападения, но затем присоединяется к ней. В банном зале они обнаруживают маленькое белое существо – Снежного Феррета, который, как выясняется, является Руной-Существом Витории и собрал все трофеи с поля боя: Руны, Звёздную Кровь и Обломки Скрижалей. Возникает вопрос о дележе добычи. Кир, считая свою роль в победе случайностью, предлагает Витории забрать всё. Витория возражает, указывая на его значительный вклад и Печать Героя, которую он носит. Они заключают сделку: Кир получает половину Рун и два Обломка Скрижалей, а взамен рассказывает Витории свою историю, как стал дигским героем. Витория объясняет, что для извлечения Рун из Обломков Скрижалей нужен навык Рунного Мастера, который Кир, как оказалось, получил, и что присоединение Рун к Скрижали увеличивает её качество и вместимость. Глава заканчивается тем, что Витория просит Кира активировать свою Скрижаль для обмена.

После победы, герой и Виториа делят добычу. Герой получает четыре Обломка Скрижали Восходящего, несколько Рун различного ранга и назначения (включая «Язык Зверей», «Искра», «Огненный Шар», «Метка Охотника», «Владения Мечом», «Ведьмин Корень», «Короткий Меч») и три Малые Руны Развития. Виториа оставляет себе часть добычи, в том числе Руну Бронзового Развития для улучшения атрибута Физионики.

Герой использует двенадцать капель Звёздной Крови, чтобы изучить Руну-Навык «Рунное Искусство», и ещё шесть — на «Таранный Рывок». С помощью «Рунного Искусства» он уничтожает пять проклятых Рун, получая Звёздные Монеты, Славу и пятнадцать капель Звёздной Крови. Четыре Обломка Скрижали Восходящего увеличивают вместимость его Скрижали на двенадцать слотов; два из них отдаются ван дер Аристер, в обмен на десять Рун низшего ранга («Заживления», «Быстрого Бега», «Невосприимчивости к Холоду», «Укрепления Кожи» и шесть Малых Рун Развития). Герой и Виториа договариваются о распределении этих Рун. Герой выбирает «Огненный Шар», «Заживления», «Метку Охотника», «Укрепления Кожи», «Язык Зверей», «Владения Мечом», «Ведьмин Корень» и девять Малых Рун Развития. Он подробно описывает характеристики каждой Руны, включая стоимость активации и эффекты. Герой колеблется перед изучением «Владения Мечом», но Виториа убеждает его, подчеркивая важность универсальности в бою. В конце главы, герой рассказывает Виториа о наличии у него Бронзовой и Серебряной Рун Развития, и Виториа выражает удивление и обеспокоенность его медлительностью в использовании Рун Развития, учитывая высокую смертность в их мире.

В 82-й главе, озаглавленной «Серебро», Виториа ван дер Аристер убеждает главного героя использовать свою серебряную Руну Развития, хранящуюся в Скрижали, для повышения атрибутов. Она объясняет, что медлить с этим — глупо, так как в Единстве развитие — залог выживания. Виториа описывает бронзовые атрибуты: Моторика (скорость, реакция, координация), Физионика (сила, выносливость, внешний вид), Телесность (прочность, обмен веществ, живучесть), Восприятие (восприятие внешних стимулов), Мышление (анализ, логика), Воля (контроль над мыслями и эмоциями), Предвидение (предсказание событий), Стихийность (сродство со стихиями) и Ментальность (сопротивление ментальным воздействиям, регенерация Звёздной Крови).

Главный герой, учитывая дефицит Звёздной Крови, вкладывает Руну в Ментальность, повышая её до серебряного уровня и открывая три новых атрибута: Мистика, Псионика и Энергия. После этого он повышает Моторику до бронзового уровня, используя ещё одну Руну Развития. Оставшиеся восемь Рун «дерево» он вкладывает в навык «Меткий Стрелок», повысив его до бронзового уровня «Превосходный Стрелок». В процессе прокачки Ментальности у него открываются новые навыки бронзового ранга: Абсолютная Память, Внушение, Гипнотизм, Закрытый Разум, Ментальный Барьер и Отключение эмоций. Система Восхождения также автоматически зафиксировала и прокачала навыки «Меткий Стрелок» и «Повышенная реакция» до 10/10, повысив их ранг до «Дерево», а затем трансформировав в «Превосходный Стрелок» и «Молниеносные Рефлексы» бронзового ранга.

В результате, главный герой получает увеличенное количество слотов в Скрижали (до 50), новые бронзовые и серебряные руны, 31 Звёздную Монету и 31 единицу Славы. Его атрибуты и навыки обновляются, отражая произошедшие изменения. Он также узнаёт о возможности пробудить Аспект, получив это как приз за открытие серебряных атрибутов, но без дальнейших пояснений.

В 83 главе главный герой, благодаря Восхождению, достиг бронзового уровня регенерации Звёздной Крови (33 капли в день), но его беспокоит, что этот прогресс достигнут ценой жизней врагов. После тренировки в бассейне к нему и Витории присоединяется Гриви, которая благодарит их за помощь в битве с ургами, признавая, что они не были обязаны рисковать жизнями. Главный герой объясняет, что считает защиту слабых своим долгом.

Гриви предлагает показать ему артефакт «Сердце Рода» не словами, а через мыслеобразы, используя ментальный контакт. Главный герой соглашается, несмотря на опасения, также присоединяется Витория. Трое, взявшись за руки, оказываются в ментальном пространстве, представляющем собой космос. Там им является Проматерь — Анна, прародительница диггеров, женщина, рожденная вне Единства, первая Хатан-Аба, которая, пройдя через генетические улучшения и личные трагедии, стала легендарным пилотом импа «Месть».

Витория высказывает сомнения в высоком уровне развития диггеров, указывая на их зависимость от помощи Восходящих. Гриви отвечает, что главный герой всё поймёт, и они оказываются в подземном зале, где находится «Сердце Рода» — пульсирующий голубой кристалл сферической формы, узоры на котором напоминают те, что главный герой видел в своих воспоминаниях.

В этой главе Гриви объясняет, что «Сердце Рода» — это ксеноартефакт, хранящий генетическую память диггеров и души их предков, необходимый для выживания их рода. Прикосновение к кристаллу показывает герою и Витории видения истории диггеров. Затем герой прикасается к артефакту и получает доступ к огромному объёму информации, понимая, что «Сердце» — это не просто артефакт, а невероятно сложный ксеномеханизм, выращенный и активированный одной из Древних Матерей, подобный сущностному ядру звёздного монстра. Контакт перегружает его разум, вызывая временную потерю зрения и другие неприятные ощущения. После этого Витория упрекает Гриви в том, что та не предупредила о возможных последствиях контакта. Хатан-Аба успокаивает их, утверждая, что «Сердце» убивает только врагов. После еды Хатан-Аба сообщает, что вызвала подкрепление — отряд наёмников «Серые Мечи», которые должны прибыть на следующий день. Герой узнаёт, что «Серые Мечи» берут за свои услуги Звёздную Кровь и Руны, и спрашивает о дальнейших планах.

Глава описывает разведывательную вылазку главного героя и Виториа ван дер Аристер. После того, как все диггеры Рода Гриви были заняты подготовкой к чему-то важному (укреплением форта, сбором припасов и погрузкой их на самодельные паровые машины, похожие на паровозы-грузовики, и даже паровой танк), герои, единственные не вовлечённые в работу, позавтракали и решили провести разведку. Они выехали за пределы форта на тауро, пройдя по тоннелю, прорытому камнеедом, который ведёт к границе Мёртвого Леса и Соляной Пустыни. Разведка не выявила врагов (ургов), но Виториа заметила Звёздного Монстра — крупного дрейка с бронзовым фреймом. Решив, что это шанс добыть Звёздную Кровь и Руны, они попытались атаковать его магией (Виториа использовала Рунный Круг) и стрелковым оружием (АКГ-12 и болтовая винтовка). Однако, монстр оказался защищён мощным энергетическим щитом, который отразил все атаки. Несмотря на это, Звёздный Монстр, неспособный взлететь из-за большого веса, начал приближаться к героям. Главный герой, оценив ситуацию, приказал Виториа отойти, а сам, вооружившись Зирдиновым Копьём, взобрался на камень, чтобы оказаться на уровне головы монстра. Виториа выстрелила из винтовки, пули застряли в защитном слое монстра, но ненадолго замедлили его. Глава заканчивается тем, что главный герой готовится к ближнему бою с Звёздным Монстром.

Глава описывает охоту на крупного птерозавра (дрейка), обладающего Звёздной Кровью. Главный герой, используя копьё, атакует существо, но тот легко уклоняется и начинает стремительную контратаку, используя свой мощный клюв. Несмотря на попытки героя парировать удары, птерозавр отбирает копьё, и герой вынужден перейти к стрельбе из карабина, но и это оказывается неэффективно. Дрейк ранит героя, но тот, воспользовавшись моментом, когда существо заносит клюв для смертельного удара, запрыгивает на клюв и, используя пистолет «Головорез», убивает его выстрелами в голову. Герой получает 33 капли Звёздной Крови, которые поглощает, находясь в контакте с телом дрейка. В итоге выясняется, что у спутницы героя, Ви, осталось всего 66 капель Звёздной Крови, что очень мало. Герой анализирует произошедшее, осознавая свою опрометчивость и переоценку собственных сил, связанную с повышением уровня развития. Он делает вывод о необходимости более взвешенного подхода и сотрудничества в будущем, а не только стремления к быстрым результатам.

В этой главе, после победы над лядским дрейком, главный герой получает три руны: Руну Имматериального Щита (защита), и две Руны Развития. Он обсуждает с Виторией ван дер Аристер находку. Герой вырезает сущностное ядро из дрейка, и Ви объясняет, что мясо измененных животных опасно для употребления обычными людьми, вызывая неконтролируемые мутации и способности. Она раскрывает, что предки ургов были такими мутантами. Ви также объясняет, что Восходящие, потребляющие Звёздные Травы, мясо Звёздных Монстров и Звёздные Минералы без специальной подготовки, рискуют получить неконтролируемые генетические изменения и психические расстройства. Инквизиторы следят за чистотой крови и карают за подобные действия. Виториа признаётся, что существуют препараты из сущностных ядер, плоти животных, минералов и растений, которые, при правильном применении, могут подготовить к Восхождению, давая почти заполненные атрибуты мусорного ранга или начальной бронзы. Однако, неправильное использование этих препаратов может привести к созданию диких Восходящих. В конце главы герой и Виториа возвращаются в форт, и герой размышляет о масштабе происходящего вторжения и о своей жизни в Единстве.

Глава описывает возвращение главных героев, Кира и Виктории, в форт диггеров после разведки. Их встречает Зесс, раненый воин, который, несмотря на союзнические отношения, относится к ним холодно. Внутри форта герои обедают, отмечая необычную сладковатость дигской кухни, обусловленную отсутствием необходимых специй и трав. После еды они распределяют полученные Руны: Кир оставляет себе Руну Имматериального Щита, а Виктория получает две Руны Развития для Атрибута Ментальности. После короткого отдыха герои получают задание от Наблюдателя Единства: уничтожить определённые виды некро-существ в Мёртвом Лесе. Наградой за выполнение задания являются Слава, Звёздная Монета и бронзовая Руна. Выяснив, что речь идёт о химероидных некроморфах, герои отправляются на стену форта, чтобы осмотреть стаю этих существ, обнаруживая, что они невероятно уродливы и разнообразны по форме, напоминая горгулий.

Глава описывает нападение на форт стаи крылатых некроморфов, которых герои называют горгульями. Сначала герои наблюдают за кружащими над лесом существами, затем видят убегающего от них урга, которого убивает метким выстрелом Виториа ван дер Аристер. Один из некроморфов, отделившись от стаи, атакует героев, пикируя вниз с огромной скоростью. Герой, используя револьвер «Головорез», наносит некроморфу несколько ранений, но тот остается на удивление живучим. Виториа добивает его саблей. Стая горгулий атакует форт. Герои отступают, прикрывая друг друга. Герой получает удар в спину, но его доспех спасает его от смертельного ранения. Он убивает атаковавшего его некроморфа. Они отступают в здание, где встречают других бойцов – дигов и Зесса. Решив прорваться к импу (гигантскому боевому роботу), они выбегают на улицу и вступают в бой с многочисленными горгульями. Виториа и герой сражаются, демонстрируя высокое мастерство владения оружием. Зесс, несмотря на ранение ноги, руководит отступлением к импу. Глава заканчивается тем, что группа прорывается к импу, намереваясь использовать его зенитные пулемёты для уничтожения горгулий.

В главе 90 ("Сюрприз") Зесс, несмотря на перелом ноги, ловко взбирается по внешней лестнице импа к кокпиту боевого робота, прикрываемый Виторией и рассказчиком. Они отбиваются от многочисленных некроморфов, при этом один диггер погибает, разорванный на части. Зесс достигает кабины, но неожиданно оказывается, что робот его не признаёт как пилота. Тем временем рассказчик подвергается нападению огромного некроморфа с мечом, который разрубает его карабин. Рассказчик отбивается, используя трофейный меч, и поднимается к Зессу на импе по аварийному тросу. В кокпите они отбивают атаку некроморфов, используя зенитные пулемёты и огнемёты импа. После отступления врага, рассказчик обнаруживает раненую Виторию (пробита икра ноги). Он относит её к целительнице Хатан-Абе. После операции рассказчик собирает трофеи (сущностные ядра некроморфов), а затем, чтобы избежать возможных конфликтов с Виторией после её пробуждения, переносит её в термы и ложится спать.

Не сумев уснуть из-за переживаний после битвы и потери карабина, главный герой, Кир, отправился на кухню за кипятком для чая. Там он встретил бронзового Восходящего, которого он про себя называл коком. Этот Восходящий, Мантир Кол, оказался мужем Гриви, главы Рода, в который временно включили Кира. Кир удивился фамилии Кола, отличающейся от фамилий других членов Рода Гриви (все носят имя Гриви как фамилию). Мантир объяснил, что он не сын Гриви, а её муж.

Кир, получив кипяток, угостил Кола чаем. Кол, попробовав чай, попросил немного бренди, который он добавил к чаю. В ходе разговора выяснилось, что Кол владеет азами Рунного Мастерства и умеет запечатывать предметы в Руны. Кир, осознав, что это отличная возможность сохранить свои запасы чая, предложил Колу запечатать его в Руну. Кол, в свою очередь, рассказал о своих навыках хранения продуктов в Рунах и выразил заинтересованность в приобретении других экзотических продуктов у Кира. Разговор выявил, что Кол — опытный переговорщик, скрывающий свою проницательность за внешней простотой. Они продолжили беседу за чаем и бренди, обсуждая возможности сотрудничества.

Глава описывает день главного героя, Кира, начиная с кулинарного эксперимента с экзотическими специями и разговора с шеф-поваром Колом и Мантиром о Руническом Искусстве. Мантир объясняет, что Кир может создавать рунические глифы, используя сущностные ядра Звёздных Монстров или минералы со Звёздной Кровью, Руну-Нулёвку и, собственно, Звёздную Кровь. Для облегчения процесса необходим Рунный Конструктор Символов, цена которого — двадцать Звёздных Монет. Хотя Мантир не может продать свой, Кир получает от него три готовые Руны: Руну Электромагнитного Метателя (с АКГ-12), Руну Импульсной Винтовки («Копьё») и Руну Цветочное Бренди. Все три Руны активируются тремя каплями Звёздной Крови и имеют перезарядку в один древодень.

Ночь Кир проводит в приятной компании, а утром его будит Виториа ван дер Аристер, которая просит тепла. Затем появляется Хатан-Аба Гриви с известием о прибытии наёмников «Серых Мечей», призванных защитить форт от ургов. Зесс, не сумевший установить нейросопряжение с боевым роботом, оставляет управление Киру. Кир узнаёт от Зесса, что «Серые Мечи» — опытные бойцы, специализирующиеся на борьбе с некроморфами и ургскими бандами.

Гриви излагает план эвакуации: основная группа дигов с Зессом пойдёт длинным путём по Соляной Равнине, а меньшая группа, включающая Кира, Виториа и Хатан-Абу с детьми-трансгуманами, отправится напрямик через Мёртвый Лес в Аркадон, чтобы доставить артефакт в безопасное место. Задача «Серых Мечей» — удерживать ургов три древодня.

Глава описывает путешествие отряда через Мертвый Лес. Группа, включающая рассказчика, Виторию ван дер Аристер (на тауро), Мантира (в паровом броневике) и Гриви, разделяется для выполнения задачи: сохранить артефакт, важный для рода Гриви. Рассказчик, несмотря на опасения по поводу опасности Мертвого Леса (описанного Гриви как место, где смерть обретает форму), отправляется в путь на пятнадцатиметровом боевом роботе «Импе», в то время как Витория едет на тауро, а Мантир — в броневике. Перед отправлением рассказчик передает Витории Руну Имматериального Щита для защиты. Витория отвечает саркастично, но принимает Руну.

Путешествие проходит относительно тихо, благодаря малошумности техники. Ночью, остановившись на холме, отряд видит бескрайний лес из искривленных деревьев, окутанный туманом, под огромным куполом Единства, усеянным звездами. Рассказчик засыпает в кабине Импа, но будится предупреждением робота о зафиксированном движении. Изначально Имп описывает врага как неживого, но вскоре на экране появляется изображение гуманоидной фигуры, которая, по мере приближения, оказывается некросом — существом, способным к быстрому перемещению по снегу. Глава заканчивается осознанием опасности, исходящей от некроса, и пониманием, что, несмотря на его одиночество, он представляет угрозу.

В этой главе герой, находясь в кабине броневика на холме, обнаруживает некросов — оживлённую мёртвую материю, возвращённую к жизни древним оружием или Руной. Имп, его субличность, сначала отвлекается на сканирование окрестностей, но затем предоставляет герою информацию о некросах: они не образуют устойчивых популяций, но могут быть многочисленны, особенно под предводительством могущественной некро-сущности. Некросы эволюционируют, достигая уровня опасных некроморфов и, в вершине эволюции, Альфа-Некроса или Некрона.

Герой сначала наблюдает одиночного некроса, который затем исчезает в тумане, блокирующем детекторы движения. Вскоре имп обнаруживает несколько сотен некросов, приближающихся к холму. Герой понимает, что некросы могут окружить их, и что покидать выгодную позицию на холме опасно.

Испытывая сильный, первобытный страх, похожий на тот, что он испытывал во время пси-атаки на ксено-объекте, герой активирует Руну Ментальной Иммунности. Имп сообщает о приближении четырёх сотен некросов. Герой приказывает запустить ракеты со шрапнелью и огнесмесью, уничтожив часть некросов, но обнаруживает, что их гораздо больше.

Для защиты герой использует боевого робота с прожектором и щитом, создавая снежный вал вокруг холма. Некросы, несмотря на ракетный обстрел, продолжают атаку. Герой использует огнемёт импа, эффективно уничтожая некросов, пока у них есть мышцы и сухожилия. Понимая ограниченность запасов огнесмеси, он накапливает некросов у снежного вала и заливает их горючей смесью.

Глава описывает столкновение героя с армией некросов у безымянного холма. Герой, управляя гигантским роботом (импом), использует шестиметровый снежный вал как укрепление. Снег, подтаивая, замерзает, создавая ледяную ловушку для некросов, которые сгорают от огня или замерзают в ледяной массе. Небольшие группы некросов уничтожаются импом, одиночные — мечом. Напуганные тауро (крупные быки), которых герой пытается защитить, привязаны, чтобы не убежали. Герой понимает, что без помощи Виктории они бы не справились. Несмотря на эффективность обороны, запасы огнесмеси ограничены. В бой вступают крылатые хищники (гаргульи), убивающие трёх из четырёх тауро, несмотря на пулемётный и винтовочный огонь. Только рассвет отгоняет некросов. После битвы, герой, Виктория и Мантир с ван дер Аристер отправляются дальше, Виктория едет на спине уцелевшего тауро. Путь затруднён из-за труднопроходимой местности Мёртвого Леса. Из-за усталости герой теряет бдительность и засыпает за управлением импа. Чтобы взбодриться, он принимает боевой препарат «Шаг Смерти». В итоге, они сбиваются с пути и вместо Кровавой Пустоши находят руины древних зданий с неизвестными руническими символами, похожими на символы из его Скрижали.

Глава повествует о предании, рассказанном Колом, о событиях после "Великой Тьмы", последовавшей за гибелью звезды, бывшей светилом Единства. Война между фракциями продолжалась даже после наступления тьмы. Часть населения адаптировалась к жизни без света, другие нашли убежище в Доменах или под искусственными светилами, а некоторые переселились на нижние горизонты Единства. Творящая, одна из Единых (существ, достигших высшей точки эволюции), создала Игг-Древа, подарившие свет и надежду, положив начало Эпохе Кругов.

Однако, во время Великой Тьмы выжили Твари Извне, которые, соединившись с обитателями Единства, породили Червей — бессмертных, разумных существ, питающихся всем живым для увеличения собственной мощи. Черви, скрываясь во тьме, накопили силу и начали новую войну, уничтожая Игг-Древа и подчиняя себе смертных. Это привело к "Великой Охоте", объявленной после того, как Творящая и другие Единые объединились с народами Единства для борьбы с Червями.

Рассказчик, находящийся в кокпите боевого робота, узнаёт, что развалины, которые они обследуют, принадлежали тем, кто заключил союз с Древними Червями и уничтожил местное Игг-Древо. После этого их атаковали, превратив местность в пустыню. В конце главы, после рассказа, группа героев сталкивается с разведчиками урги, которые заставляют их продолжить путь.

В главе 97 ("Имаго") отряд, состоящий из рассказчика, Виториа, Кола и Хатан-Абы (субличность импа), продвигается через руины Древнего Асиополя, города с огромными, хорошо сохранившимися зданиями. Гриви предупреждает об опасности Звёздной Крови, которая может изменить детей. Рассказчик понимает необходимость занять оборону в узком месте, чтобы противостоять ургам. Они находят арку, но, углубившись, обнаруживают, что уровень Звёздной Крови резко возрастает. В арке их атакуют Имаго-Фуражиры – существа, содержащие Звёздную Кровь. Виториа убивает одного из них, добывая Руну-Пустышку и капли Звёздной Крови.

Рассказчик, используя Руну Феромонов, привлекает больше Имаго в арку, надеясь, что они остановят или уничтожат преследующих их ургов. Имп подтверждает, что урги и Имаго не действуют заодно. Выйдя из арки, отряд продолжает движение, но ночью у бронетранспортёра ломается гусеница. Они находят убежище в высокой башне, перегораживают вход снегом и огнём, и, используя манипуляторы импа, ремонтируют гусеницу. Глава заканчивается с чувством тревоги и предчувствием опасности, скрывающейся в руинах.

В главе «Сфинкс» отряд, состоящий из рассказчика (Восходящего бронзового ранга), его импа (боевой машины), паромобиля с Ван дер Аристер и тауро, скрывается во внутреннем дворе разрушенного здания. Несмотря на отсутствие видимой угрозы, рассказчик ощущает сильное чувство тревоги и чье-то враждебное наблюдение, которое подтверждается слегка повышенным фоном А-излучения, но не фиксируется сенсорами. Это ощущение усиливается до почти физического давления, которое имп не может определить. Рассказчик испытывает ментальную атаку, проявляющуюся в виде навязчивых, отполированных воспоминаний о прошлом, вызывающих чувство одиночества и отчаяния. Он понимает, что это манипуляция, и, сорвав нейрошлем, активирует Руну Ментальной Иммунности, используя Звёздную Кровь. Это прерывает атаку, и рассказчик получает задание Наблюдателя Единства: уничтожить Звёздного некросфинкса. Внезапно на отряд нападают гаргульи, которые отбиваются зенитными пулемётами. После этого появляется сам некросфинкс — гигантское существо, превосходящее по размерам импа, излучающее Звёздную Кровь и представляющее собой ужасающее сочетание различных частей тел. Рассказчик, осознавая масштаб угрозы, приказывает импу подготовиться к использованию ракет.

Глава описывает поединок с некросфинксом – разумной, крылатой нежитью, обладающей мощными паранормальными способностями. Некросфинкс имел тело, похожее на кентавра с человеческим лицом, и был вооружён алебардой, излучающей изумрудный свет, подобный оружию гаргулий.

Первоначальный ракетный залп лишь ненадолго сбил с ног некросфинкса. Последующие атаки из автопушки, огнемёта и меча, поддержанные огнём броневика, наносили повреждения, но не могли убить существо. В ходе боя имп (боевой робот) был серьёзно повреждён, а его меч сломался. Несмотря на совместные усилия, некросфинкс оказался невероятно живучим, быстро регенерируя раны.

В финальной стадии боя, после того как имп был выведен из строя, главному герою удалось, в рукопашной схватке, выломать некросфинксу руку и вырвать жало из его хвоста. Однако, некросфинкс, несмотря на полученные повреждения и продолжающийся обстрел, взлетел и скрылся. В конце главы, некросфинкс объявляет о своей мести и на героев обрушивается атака неизвестных целей, похожих на падающие звёзды.

Глава описывает последствия взрыва серебряной Руны «Метеорит», который герой и его спутники — Кол, Виториа (Ви) и Хатан-Аба — не успевают покинуть. Герой, понимая неизбежность смерти, в последний момент, благодаря подсказке внутреннего импа, использует Руну Имматериального Щита и телепортируется с помощью Плаща Мошенника, избежав гибели. Взрыв уничтожает импа (боевого робота), в котором находился герой, и наносит значительные разрушения. Герой, получив серьёзные травмы (переломы рёб), уничтожает некросфинкса, вызвавшего взрыв, используя импульсную винтовку и Руну Огненного Шара. После этого он обнаруживает, что остальные выжили, используя Руну Имматериального Щита и прорываясь в подземные коммуникации. Хотя все получили ранения (в основном ожоги), они живы, включая детей. Герой, оплакивая потерю импа и броневика, облегчённо осознаёт, что его товарищи и дети выжили, и что у них есть артефакт. Группа находится в безопасности в подземном зале, но нуждается в эвакуации, так как самостоятельно выбраться сложно из-за повреждений и мороза. Ви просит героя отправить её наверх.

После битвы с некросфинксом, в которой погиб их имп, герои — рассказчик и Виториа — едут на паразавре, необычном существе, похожем на рептилию, но обладающем высоким обменом веществ и огромным аппетитом. Виториа получает серьёзные ожоги от высокой температуры в бронетранспортёре, но лечится с помощью Гриви и препаратов. Они ждут, пока Снежный Феррет соберет руны и Звёздную Кровь с поля боя, усеянного телами «гаргулий» (оказавшихся Звёздными Монстрами низкого ранга).

После отдыха они обнаруживают место недавней битвы ургов и Червей. Тоннель завален телами, свидетельствуя о жестоком сражении. Герои находят Имаго-Копателя — огромную личинку с бронзовым панцирем, содержащую Звёздную Кровь, и уничтожают его совместным ударом. Они ждут ещё час, но новых врагов не появляется. Феррет возвращается с добычей: 27 рун-пустышек, 18 Рун Развития, 3 Руны Малого Превращения, Руну-Умение Ночное Зрение, Руну-Умение Глаз Гаргульи, Руну-Навык Чёрная Кость (все мусорного ранга), а также две Руны Превращения и Руну-Умение Адаптивность Организма из Имаго-Копателя. С некросфинкса достались руна-пустышка, Руна Развития и Руна-Умение Некротрансформация.

Виториа, получившая всю Звёздную Кровь, просит Руну-Умение Глаз Гаргульи, и рассказчик соглашается. Он распределяет Руны Развития, улучшая свои навыки, и активирует Руну-Навык Чёрная Кость, усилив свой скелет, потратив на это шесть капель Звёздной Крови. Глава заканчивается тем, что герои находят трёх безвсадниковых тауро и решают их поймать, чтобы продолжить путь в Аркадон.

В этой главе Кир использует три Руны Малого Превращения, чтобы превратить свои умения в навыки. Сначала он переводит «Укрепление Кожи» в навык «Прочная Кожа», требующий 6 капель Звёздной Крови и повышающий прочность эпидермиса. Затем он превращает «Ночное Зрение» в одноимённый навык, также за 6 капель Звёздной Крови, обеспечивающий постоянное ночное видение. Третье умение, «Язык Зверей», хотя и вызывало сомнения, всё же было преобразовано в навык, также за 6 капель Звёздной Крови, из-за потенциальной пользы в опасных ситуациях. Далее, используя Руну Превращения бронзового ранга, Кир улучшает умение «Адаптивность Организма», потратив 12 капель Звёздной Крови на получение постоянной устойчивости к различным вредным факторам. Он откладывает серебряную Руну «Некротрансформация», которая позволяет заменить биологические жидкости на некрокровь, но приводит к мгновенной смерти и последующему воскрешению в виде некроморфа, решив пока не использовать её. В награду за убийство Некросфинкса Кир получает 3 Звёздные Монеты и 3 славы, а также выбор любой серебряной Руны. Он обращается за советом к Виториа, которая рекомендует выбирать на серебряном уровне Руны Заклинаний, Предметов или Существ, предупреждая о потенциальных опасностях, связанных с Рунами Порталов, Доменов и Саг.

В этой главе герой выбирает награду от Наблюдателя. Ви отказывается ему советовать, считая выбор лотереей. Герой рассматривает три руны: Руну-Капкан Аниматурга (позволяет переместить свою аниму в кристалл и вселиться в тело другого гуманоида, сохраняя память, но с риском смерти), Руну Некрос (создаёт управляемого некроса, питающегося живой плотью), и Руну Материи (позволяет манипулировать материальными объектами, изменять их форму, плотность и создавать новые композиты). Хотя первые две руны кажутся ему неинтересными, герой выбирает Руну Материи из-за её потенциала в создании предметов и материалов. Затем он решает использовать имеющуюся серебряную Руну Развития для повышения Атрибута Телесность до максимума, учитывая его важность для нескольких уже имеющихся навыков, несмотря на то, что это Атрибут бронзового ранга.

В этой главе главный герой улучшает свой Атрибут «Телесность» с помощью Руны Развития, что повышает его физическую выносливость и здоровье до невероятного уровня. Внешне изменения незначительны (небольшой рост и увеличение мускулатуры), но герой ощущает себя значительно сильнее и выносливее. В результате появляется новый навык «Телесная Крепость», повышающий устойчивость к повреждениям.

Затем, вдохновлённый новыми возможностями и вспомнив идеи Обжоры, герой активирует Руну Материи. Он решает проверить её пределы, создав сани из застывшей брони озера силой воли. Процесс сопровождается вихрем Звёздной Крови, а результат – лёгкие, прочные сани, созданные без каких-либо инструментов, из единого куска металла.

После этого герой, чтобы прийти в себя и отвлечься, делает из парашюта упряжь для своего паразавра, планируя использовать его для перевозки детей. Физическая работа помогает ему осознать и принять свои новые способности.

В конце главы герой проверяет свои Атрибуты. «Телесность» достигла максимального уровня (10/10), навык «Ментальный Барьер» повысился до 2/10, и появился новый навык «Телесная Крепость». Он также отмечает увеличение запаса Звёздной Крови и количество Звёздных Монет и Славы. В конце перечисляются все его текущие Руны и навыки.

После нескольких дней в городе, проведенных на лечение детей Гриви от ран и ожогов, и отражения атак фуражиров, скаутов Имаго и небольших групп гаргулий (массовые нападения прекратились после гибели Некросфинкса), герои отправились дальше. Кир, везущий детей и артефакт на санях, запряженных Обжорой, а Гриви, Мантир и Виториа сопровождающие их на тауро, провели еще один день в Мертвом Лесу, отбиваясь от не слишком умных некросов.

Далее они вышли на Кровавые Пустоши, где с высотой росла температура. Снег растаял, обнажив красную почву, и металлические сани стали неудобными. Кир переделал их в повозку с помощью Руны. Жара, вызванная залежами игниса, стала невыносимой, и путешественники столкнулись с нехваткой воды. Только Руна с запасом воды спасла их от обезвоживания.

Путь был изнурителен, но обломанная игла стратосферного шпиля Аркадона постоянно указывала направление. На четвертый день они проехали между ребрами гигантского скелета, что напугало Кира. Возле черепа другого огромного существа Обжора учуял опасность. Из-за черепа появился дикий Восходящий, Поющий-в-Песках, который, вместо нападения, попросил у Кира дальнобойную винтовку в обмен на провод до Кровавых Болот. После взаимных гарантий (клятва Поющего-в-Песках именем Того-Кто-Сражается и аванс в виде винтовки) Восходящий призвал своих огромных нелетающих птиц, Пустынных Цезарей, и предложил продолжить путь.

Глава описывает трехнедельное путешествие героя Кира через Кровавую Пустошь к Поднебесному Аркадону. В пути они встречают мигрирующие стада гигантских голиафов (более 30 метров высотой), наблюдая за которыми герой поражается их размерам. Проводник, Поющий-в-Песках, рассказывает о голиафах, их миграции в другие Круги Жизни и о редкой охоте на них из-за опасности. По ночам группа подвергается нападениям найтволков, которые, как выясняется, боятся света Игг-Древа, что позволяет герою отпугивать их с помощью своей Руны Вспышка. Достигнув Золотой Стены, герой расстается с Поющим-в-Песках, получив от него в качестве прощального подарка «камень связи». На Золотой Стене их встречает Соам, предлагая Киру место второго наездника в Копье, но герой отказывается, желая выполнить обещание провести дигов до Аркадона. Вместо путешествия по поверхности, группа использует старый тоннель камнееда, что позволяет им избежать Кровавых Болот и комфортно добраться до Аркадона. В пути герой обнаруживает, что местной валютой являются Пилюли, содержащие Звёздную Кровь. По прибытии в Аркадон, герой узнает о лавке и складе Рода Гриви, а затем отправляется на поиски «Небесной Аптеки», принадлежащей, по слухам, женщине из Небесных Людей. Наконец, он находит аптеку, расположенную в необычном здании, висящем над пропастью, и, преодолев подвесной мост, входит внутрь, где его встречает женский голос. В предвкушении встречи, герой выпивает бренди, после чего бутылка падает и разбивается. Глава заканчивается на моменте, когда герой видит спортивную женскую фигуру на втором этаже.