Цокольный этаж

Глава начинается с того, что главный герой, сеньор Магн, едет верхом в окружении своей небольшой, но лояльной дружины: Ланса, Сперата и Дуката. Магн задумчив и рассеян, что беспокоит его людей. Его странное поведение объясняется влиянием древнего артефакта – Сердца бога, которое вызвало внутренние изменения. Дружина находится на охотничьих угодьях таэнских аристократов, среди развалин древнего города, заросших дикой растительностью и населенных различными существами.

Через три дня после посвящения Магна в Таэн прибывает его жена Адель с сыном Ивейном. Адель, избежав опасности в Инобале и заключив выгодный, хотя и временный, союз с правителем Варры (включающий условную помолвку Ивейна), сообщает Магну о своих опасениях за безопасность сына. Она чувствует угрозу и решает, что им лучше оставаться в Таэне, пока опасность не миновала.

Магн, несмотря на опасения жены, уже принял решение остаться в Таэне. Он сократил свою армию до самых преданных воинов, обеспечив им пропитание за счет близлежащих крестьянских поселений. Он также получил от Регента должность Хранителя и начал тайные переговоры с Верховным Легатом Ортегом из влиятельной семьи Пилларов, стремясь избежать втягивания в местные конфликты. Встреча с Ортегом прошла неожиданно мирно, Легат оказался не таким, как другие таэнские аристократы, и даже подарил Магну своих собак. Однако, собаки оказались агрессивными, что потребовало их изоляции.

Магн продолжает свои тайные операции, используя охоту как прикрытие. Его шпион Рудо докладывает о болезни и бредовом поведении Регента, а также о предстоящих выборах нового Регента Советом Хранителей, что грозит длительным периодом нестабильности. Глава заканчивается тем, что Дукат приводит Магна к Рудо, который сообщает о выполнении заданий, но с нежелательными последствиями.

Глава начинается с того, что рассказчик, прежде чем продолжить разговор с Рудо, отсылает Дуката к лошадям, не желая посвящать его в свои планы. Он обращается к пленнику Рудо – жрецу культа Императора, подозреваемому в колдовстве. Пленник сидит на земле, демонстрируя пренебрежение. Рассказчик использует свой устрашающий взгляд, вызываемый флешбеками после прикосновения к Сердцу Бога, чтобы запугать его. Эти флешбеки, в отличие от структурированного знания, полученного в университете, приносят скорее путаницу, чем ясность.

Внезапно рассказчик начинает понимать древний язык делопроизводства Древней Империи, обнаруженный им в книгах по демонологии. Он понимает, что многие заклинания в этих книгах – это канцелярская бюрократия, доведенная до абсурда, ссылки на параграфы и пункты имперской канцелярии. Рассказчик осознает, что Император заключил договор с демонами, согласно которому демоны подчиняются приказам, изданным на этом языке и ссылающимся на имперские учреждения. Однако демоны стремятся заключить собственные договоры с колдунами, предоставляя им силу в обмен на жертвы. Колдуны, в свою очередь, становятся жертвами вымогательства демонов.

Рассказчик объясняет, что ему нужен колдун, чтобы достичь своей цели – вернуть Гвену и разобраться с ситуацией вокруг нее и Сперата, который сильно переживает ее отсутствие. Рудо предоставляет ему пленника, утверждая, что это наименее значимый из многих колдунов, связанных с культом Императора. Сперат и Ланс высказывают сомнения в повсеместности демонопоклонничества среди членов культа. Ланс цинично замечает, что многие скрывают свои связи с демонами.

Рудо также сообщает о неудаче со вторым поручением рассказчика – проникновении в место, через которое он попал в этот мир. Проход охраняется Ревнителями, и Рудо просит разрешения на похищение и пытки кого-то из крепости да Орс для получения информации. Рассказчик дает ему деньги и приказывает действовать осторожно.

В конце главы рассказчик, вместе с пленником, Сператом и Лансом, проводит ритуал вызова демона, нарисовав на земле квадрат с символами Императора и надписью на древне-имперском языке. После того, как пленник, под угрозой насилия, начинает ритуал, появляется демон, который оказывается удивлен происходящим и не подчиняется сразу. Рассказчик, используя знание древнего языка и притворяясь представителем Императора, пытается подчинить демона, но тот сопротивляется, указывая на ограничения договора. В конце главы демон атакует рассказчика.

Глава описывает столкновение рассказчика с двумя демонами. Первый демон атакует, но рассказчик, благодаря врожденной агрессии, полученной, вероятно, от своей другой личности Магна, быстро его обезвреживает, вонзая в него магический Коготь. При этом он поглощает демоническую энергию из демона, что сопровождается яркими визуальными эффектами. Демон умирает после того, как от него отваливаются рога.

Появление второго, гораздо более крупного демона, сопровождается открытием портала и мощной магической атакой, которая парализует рассказчика и его спутников. Второй демон объявляет первого виновным в нарушении договора и убивает его. Рассказчик, несмотря на слабость, успевает заявить о своем праве на суккуба Гвену, которая ему должна.

Третий демон, появившийся после закрытия портала, предлагает Гвену в обмен на жертву (связанного колдуна и, желательно, спутников рассказчика). Рассказчик отказывается от дополнительных жертв, и демон, после недолгих препирательств, выдает израненную Гвену.

Гвена, освобожденная от оков, вначале выглядит злобной и измученной. Однако, после того как Сперат отдает ей ее жемчужину, она претерпевает трансформацию, превращаясь в красивую женщину. Ее появление шокирует прибывших Дуката и Волока. Гвена демонстрирует неожиданно сдержанное поведение, а затем неожиданно находит Рудо.

В конце главы рассказчик, отправив своих людей вниз, придумывает легенду о похищении Гвены злым колдуном, чтобы объяснить ее возвращение жене. Гвена, продемонстрировав знакомые рассказчику черты характера, укрощает его коня Коровку, после чего глава заканчивается намеком на дальнейшие события.

Глава начинается с описания вечерних ритуалов рассказчика: после "охоты" он поднимается на крышу башни к жене Адель, проводит время с сыном, а затем остается наедине с женой в компании слуг. Поднимаясь на крышу по узкой винтовой лестнице, рассказчик замечает необычную конструкцию лестницы: широкую, удобную, загибающуюся по часовой стрелке, что противоречит принципам обороны. Это заставляет его задуматься о назначении башни и стен Таэна, которые, по его мнению, строились не для защиты от людей.

На крыше Адель нет. Рассказчик вызывает её, а затем, оставив на крыше только Сперата и Гвену, просит остальных удалиться. Сперат начинает рассказывать выдуманную историю о колдуне и спасенной им девице, в которой Гвена играет роль спасенной. Гвена, однако, разоблачает Сперата. В этот момент рассказчик замечает, что слуги подслушивают, и приказывает удалить их.

После того, как крыша очищена, рассказчик сообщает Адель, что Гвена – суккуб. Адель реагирует спокойно, но демонстрирует свои магические способности, исправляя сломанную ножку бронзового треножника. Гвена, в свою очередь, демонстрирует способность к быстрой регенерации, потушив ожог от раскаленного угля. Адель замечает повреждения на наплечнике рассказчика, сделанные не Гвеной, а другим демоном.

Рассказчик объясняет, что Гвена связана договором, который ограничивает её способность говорить о своем мире. Гвена показывает демоническую жемчужину. Адель делает вывод, что Гвена приняла свой истинный облик. После этого Адель выражает недовольство тем, что её муж имеет дело с демонами, но рассказчик объясняет, что это не так. В конце главы рассказчик признается Адель в том, что не хотел ей лгать, и просит Сперата рассказать Адель об их знакомстве с Гвеной.

Пятая глава, озаглавленная "Ошибка", начинается с того, что главный герой прерывает рассказ Сперата о событиях, предшествующих заключению героев в подвале Университета Караэна, желая сразу перейти к описанию заточения. В компании Гвены и Сперата они вспоминают схватку с вендикатами, столкновение с вампиром, запертым в золотой сфере, и то, как их спасли (или не спасли, по мнению Гвены). Главный герой показывает Адель Коготь вампира, после чего они обсуждают произошедшие события, включая почти утопление Гвены и превращение её в суккуба, которое Сперат якобы не заметил. Главный герой сообщает Адель о своём намерении отправить Гвену обратно в Караэн.

Вечером, в постели, Адель рассказывает о жалобах горожан Паустика на вооружённых крестьян (пехотинцев) главного героя. Она предлагает ему решить проблему деньгами, как она сделала с жителями Паустика. Далее следует обсуждение политической ситуации в Караэне: Адель критикует методы правления мужа, который, по её мнению, слишком резко провёл реформы, не обеспечив переходного периода и не учитывая менталитет местного населения, привыкшего к системе противостояния всех против всех. Главный герой соглашается с критикой, признавая, что его действия привели к напряжённости и возможному кровопролитию. Адель понимает, что муж провоцирует восстание, чтобы его враги уничтожили друг друга.

На следующее утро главный герой встречается со своими сотниками, Леонхартом и Фрозеном, которые жалуются на конфликты с жителями Паустика (намеренно искажённое название). Выясняется, что конфликт возник из-за кражи коз и брюквы. Главный герой поручает сотникам навести порядок, организовав им баню и сапёрные работы по укреплению стены. Ланс сообщает о странном открытии — старой шахте за холмом. Глава заканчивается тем, что Ланс наносит главному герою удар по голове, после чего тот теряет сознание.

Глава описывает осаду родового поместья Итвис в Караэне. Вокруг поместья собралась разношерстная толпа: организованное, вооруженное ополчение гильдий оружейников и ткачей, и множество бедняков, грабящих поместье. Небольшая группа людей перед поместьем имитирует возмущение, но их энтузиазм подпорчен несколькими трупами у ворот. Внутри поместья, на крыше, наблюдают за ситуацией Леон (командующий охраной Итвис) и Репень (из гильдии охотников на чудовищ). Они обсуждают возможность атаки на лидеров гильдий, но решают пока повременить.

Внутри поместья, помимо Леона и Репеня, находятся Вокула, дедушка Мо, Фанго и молодой Ки. Леон выражает недовольство присутствием Фанго, чья разведка провалилась, в то время как дедушка Мо и его люди успешно защищали поместье и даже убили несколько гильдейцев. Ночью гильдии ткачей и оружейников атаковали, пытаясь поджечь поместье, но были отбиты. Дедушка Мо признается, что вывез все ценное имущество охотников из Караэна, оставив только стены.

Обсуждается ситуация: Великие Семьи пока не выбрали сторону, помощь от них маловероятна. Леон предсказывает скорый штурм, у них есть максимум пара дней. Фанго сообщает, что долгобороды (городская стража) покинули свои посты. Вокула в отчаянии. Дедушка Мо предлагает бежать через подземный ход, унося казну. Леон организует эвакуацию через подземный ход, оставляя небольшой отряд арбалетчиков для прикрытия. В подземелье они сталкиваются с группой пивоваров, перекрывших путь. Внезапно появляется Гонорат, нападая на экономку и прокладывая себе путь сквозь толпу беженцев.

Глава 7, «Время отдавать долги», описывает пленение главного героя, сеньора Магна, Верховным Легатом Ортегом да Пилларом. Магн приходит в себя прикованным к колодкам под палящим солнцем. Пиллар допрашивает его о Красной, собаке, которую Магн якобы должен был следить, и о краже казны у Борсо. Во время допроса Пиллар избивает Магна, а его оруженосец, Ланс, также наносит ему удар. Пиллар демонстрирует свою власть над Лансом, подчеркивая, что он, как и собаки, должен знать, кто главный.

Ортег заявляет, что Магн будет оставаться в плену, пока Хранители не выберут нового Регента, и что он хочет вернуть своих собак и украденную казну с компенсацией. Затем, палач Филиппо, отрезает Магну мочку уха. Магн угрожает Филиппо быстрой смертью, на что тот реагирует страхом. Ортег демонстрирует Магну его демоническую жемчужину, подчеркивая, что без неё магические способности Магна значительно снижены.

В течение ночи Филиппо приносит Магну грязную воду. На следующий день Магна кормят хлебом и разбавленным вином. Вечером Ортег возвращается, принося ещё вина. Магн отказывается пить, и Ортег приходит в ярость, узнав, что жена Магна захватила Замок Святых Архонтов, где должны были выбрать нового Регента. Ортег приказывает освободить Магна, так как им нужно ехать в город.

В замке Пилларов Магн, воспользовавшись моментом, вырывает алебарду у стражника и убивает Филиппо. Его ведут в город, где он едет верхом, окруженный охраной. Ортег напоминает Магну о его обещании быстрой смерти Филиппо, на что Магн отвечает, что он из Караэна и может лгать. Глава заканчивается тем, что Магн доезжает до Замка Святых Архонтов живым.

Глава описывает прибытие героя, сеньора Магна, на Площадь Императорской Милости в Таэне, сопровождаемого Ортегом Пилларом и его людьми. Площадь огромна, окружена руинами стен с колоннадами и обломками статуй, и вымощена сложной мозаикой. На площади собралась огромная толпа, состоящая из горожан, крестьян и фанатиков Культа, сдерживаемая Ревнителями. В конце площади находится Тронный Замок (Замок Святых Архонтов), круглое мраморное здание с куполом и колоннадой, охраняемое лучниками.

Герой встречается с Хранителями Сердца Императора, во главе с Родером Брухо, которые враждебно настроены и пытаются манипулировать им, требуя немедленного освобождения Замка. Магн понимает, что находится в заложниках у Адель, жены, которая выдвинула свои условия. Он замечает две враждующие группировки среди Хранителей и понимает, что Борсо может стать компромиссным кандидатом на роль Регента. Магн, используя хитрость и клятвы, убеждает Борсо выполнить условия Адель.

После этого, Магн, сопровождаемый группой поддержки, направляется к Замку. Борсо пытается связаться с Адель, и после спуска веревки, Магн поднимается в Замок. Его встречает Сперат, который грубо, но спасает его от возможной смерти. Магн видит Адель, которая холодно, но рада его возвращению. Адель тут же отдает приказы своим людям, демонстрируя свою решительность и властность.

Внутри Замка Магн узнает, что его армия, за исключением небольшого отряда, покинула Таэн и направилась к морю. Он также узнает, что Рудо, который должен был выполнить второе задание Магна, находится в Замке. В конце главы Рудо сообщает Магну о возможности проникнуть в определенное место, минуя Ревнителей. Магн планирует уединиться и поговорить с богом, прежде чем принимать дальнейшие решения.

Глава описывает путешествие героя и его отряда в подземелья Таэна. Подземелья представляют собой обширную систему ходов, вырубленных в скале, значительно превосходящих по масштабу подземелья Караэна. Отряд, везущий провизию из замковых запасов (включая высококачественные продукты, предназначенные для Хранителей), углубляется в подземелья. Герой узнает знакомые места и приводит отряд в круглый зал, где в прошлый раз встречался с неким существом. Большинство людей проявляют признаки тревоги. Герой, сопровождаемый Сператом, Рудо и Дукатом, входит в зал и призывает некоего "Императора". Помещение заливается золотистым светом, и все, кроме героя, засыпают.

Герой оказывается в знакомом лесу, где встречает Пана. Пан, сидя на огромном мухоморе, играет на флейте. Герой, испытывая воздействие грибного дурмана, забывает цель своего визита. Пан напоминает ему о необходимости сосредоточиться. Герой замечает поляну с необычными цветами, которые охраняют маленькие феи. Пан объясняет, что Таэн разделен не только на поверхности, но и под землей, и предлагает другой путь – спуститься глубоко вниз, к древнему городу с порталами.

В разговоре с Паном герой узнает, что Таэн был отдан людям, называющим себя Императорами, и что гибельные земли возникли там, где богов изгнали из мира. Герой выясняет причину предательства Ланса: тот выбрал выгодное предложение от Ортега, а не героя. Пан объясняет, что Ланс не был ему другом, а лишь использовал его. Герой узнает, что Пан наделил Сперата магическими способностями в обмен на новые святилища, и что сила Пана возросла из-за ослабления стены между мирами. Пан также рассказывает о грядущей опасности, превосходящей его самого, и о том, как Император победил богов – с помощью других богов. Пан советует герою спуститься глубоко вниз, к древнему городу с порталами, которые могут помочь ему покинуть Таэн. Он предупреждает о новых опасностях и о том, что Рудо и Дукат – ненадежные союзники, движимые жаждой власти и богатства. В конце главы герой возвращается в подземелье, и Сперат заявляет о знании пути.

Десятая глава описывает продолжение бегства отрядов Магна после событий в Тронном Замке. Пройденное расстояние неясно, так как ориентиры отсутствуют, но, судя по единственному большому привалу у святилища Пана, оно не превышает суток. Отряд, уставший психологически, а не физически, был нагнан Леонхартом с арбалетчиками, которые, несмотря на опьянение, сумели отследить метки Рудо. После короткого привала в удобной галерее подземелья, где люди смогли отдохнуть и даже найти источник чистой воды, Магн выставил дозор. Он услышал, как Рудо, выполняющий разведку, про себя фантазирует о сексуальном насилии над ним и его окружением, но не стал обращать на это внимания.

Магн планировал засаду, чтобы дать бой преследователям, пока отряд силен, но погоня не появилась. Рудо вернулся, сообщив о тишине, но о слышимых вдалеке голосах. Магн, опасаясь серьезной подготовки врагов, не позволил отряду долго спать, используя экономичный расход факелов. Отряд двигался плотной группой, экономя свет. В ходе движения Магн узнал от Сперата о том, что Коровка остался с конями, так как не хотел покидать Магна, и о том, что Сперат чувствует готовность призвать вестника, обещанного Паном, но для этого нужен лес. Магн отложил это на потом.

В конце главы Гвена и Магн услышали ритмичный стук, похожий на азбуку Морзе, исходящий из нескольких источников, которые, судя по всему, приближаются. Гвена предположила, что это из-за численного превосходства отряда Магна, но Магн понял, что это сигнал о приближении подкрепления. Он приказал остановить отряд.

Глава описывает продвижение отряда Магна по длинному подземному коридору. Магну не нравится тесное пространство, неподходящее для его арбалетчиков. Рудо, проводник, уверяет, что выход на поверхность близок. Магн, взяв с собой Сперата, Дуката и двух арбалетчиков (случайно тех, чей разговор он подслушал ранее), отправляется вперед. По пути они встречают Гвену, которая бежала за ними.

Вскоре они достигают поворота тоннеля и видят свет. Рудо останавливается, указывая на метку, которую он оставил ранее. Он объясняет, что впереди находится площадь с несколькими коридорами и лестницей, удобное место для засады. Гвена предполагает, что это встреча с обитателями подземелий.

Магн расспрашивает Рудо о подземных жителях. Рудо рассказывает о «Нижеграде», подземном городе с собственными правилами, и о неудачной попытке попасть на Лунный рынок. Гвена добавляет, что подземелья Таэна имеют долгую историю, упоминаются в разных источниках, начиная с доисторических времен. Она дважды спускалась туда по приказу Абеляра.

Магн приказывает Гвене идти вперед, а сам следует за ней со Сператом. Они выходят в большое подземное помещение с несколькими арками, из одной из которых виден свет. Гвена проверяет боковые ходы и сообщает о голосах сверху, после чего спускается вниз по лестнице.

Магн и Сперат обнаруживают винтовую лестницу с большим световым колодцем. Они видят следы дыма и слышат голоса сверху. Магн понимает, что их ожидает засада. Рудо подтверждает, что выход известен местным жителям. Сперат сомневается в показаниях Рудо о засаде в самом помещении, но Рудо настаивает, что слышал голоса.

Гвена возвращается с трофеями (топором и кинжалами), убив двух подземных жителей. Магн понимает, что Таэнцы договорились с обитателями подземелий. Он приказывает Полухе позвать остальных, но Дукат берет на себя эту задачу.

Магн планирует прорыв наверх, понимая, что лестница разрушена. Сперат отдает Гвене ее меч, а та, в свою очередь, дает топор Рудо. Магн собирается взять с собой наиболее хорошо экипированных бойцов, включая Адель, и готовится к бою. Он приказывает Гвене и Сперату готовиться к бою и подниматься наверх.

Двенадцатая глава, озаглавленная "Вниз или вверх", описывает попытку группы героев выбраться из подземелья. Главный герой, Магник, впереди остальных, осторожно поднимается по разрушенной лестнице, удивляясь своей неожиданной скрытности. Остальные спутники, включая Гвену, шумят, что ему не нравится. Достигнув выхода, они обнаруживают засаду: четверка сторожей убегает, предупреждая большой отряд таэнцев (около пятидесяти всадников) в лагере неподалеку. Выход заблокирован телегами и арбалетчиками на стенах. Гвена первой понимает, что это ловушка, и прыгает на стену, демонстрируя невероятную ловкость. Магник получает арбалетный болт в наплечник и приказывает всем спускаться. Гвена, несмотря на приказ, возвращается.

Магник объясняет ситуацию остальным: выход окружен врагом. Дукат предлагает переждать, Рудо упоминает о других выходах из подземелья. Гвена, зная подземелья Таэна, подтверждает наличие альтернативных путей, но плохо помнит их расположение. Ввиду нехватки времени и опасения заблудиться, Магник решает призвать проводника с помощью Сперата, своего оруженосца. Он создает из земли и персиковых косточек небольшой лес, что вызывает удивление и сомнение у окружающих. С помощью музыки Сперата появляется лютиковая фея, которая соглашается вывести их.

Группа следует за феей, быстро спускаясь по лестнице. Из-за спешки они растягиваются, и Магник приказывает сделать привал. Именно в этот момент на них нападают молча, неожиданно высыпая из многочисленных арок в лестнице. Противник вооружен короткими мечами и небольшими щитами. Завязывается ожесточенная схватка. Магник, Адель и Сперат оказываются в более выгодном положении, наблюдая за боем. Они сражаются, демонстрируя свои навыки. Дукат, в частности, проявляет исключительную храбрость и эффективность в ближнем бою. В итоге, герои одерживают верх, нападавшие отступают. Глава заканчивается тем, что Магник приказывает собрать людей, оценить потери и оказать помощь раненым.

В 13 главе, озаглавленной «Вы же люди⁈», описываются последствия битвы с подземниками. Потери со стороны отряда Магна оказались невелики: трое убитых и несколько легкораненых. Низкие потери объясняются эффективностью рыцарей, чья магия в ближнем бою оказалась сравнима с огнестрельным оружием. Подземники потеряли более пятнадцати человек, что указывает на их меньшее число по сравнению с отрядом Магна. В плен взяли шестерых подземников, с которых сняли доспехи. Один из пленников подвергался допросу Гвеной. Рыцари обнаружили у подземников глиняные лампы-непроливайки, что стало приятным дополнением к добыче. Магн поблагодарил своих людей и пообещал награду.

Сперат, держа на руках фею, которая уснула от испуга, рассказал о её способности находить дорогу и воду, упоминая сказания о сэре Бронте. Магн запретил Сперату бить пленных, что вызвало удивление у окружающих. Магн произнес эмоциональную речь о том, что подземники — такие же люди, как и его отряд, и что ненависть к ним — ересь. Он связал это с культом Императора и распространённым в Таэне опиумом марки «Император».

После речи Магн подошёл к умирающему солдату, Грачу, которого он узнал по голосу. Грач, один из тех, кто пропустил всадников в отряд Магна, сожалел лишь о том, что не успел увидеть свою жену Караэн и получить землю. Магн собирался убить Грача, но Сперат предложил использовать куриную лапу Кокатриза Гриммонта, артефакт, способный лечить. Гвена и Адель вступили в спор о происхождении артефакта. Сперат использовал лапу, и Грач мгновенно выздоровел, но при этом покрылся перьями, приобретя черты птицечеловека. Адель объяснила это воздействием артефакта, успокоив людей.

Пленных, за исключением одного, Горуна Гнилого, отпустили. Горун согласился стать проводником, и Магн вылечил ему руку. Гвена сообщила, что подземники не имели единого командования, что привело к большим потерям среди них и снизило вероятность партизанской войны. Магн, держа Горуна рядом, решил позже расспросить его.

Глава 14 описывает путешествие группы по подземельям. Начавшись с обнаружения тел белошвейки и нападавших на них людей у подножия глубокого колодца, глава фокусируется на эмоциональной реакции отряда, особенно Леонхарта, на смерть белошвейки, чья доброта и щедрость вспоминаются с теплотой. Далее группа продвигается по пещерам, богатым необычной светящейся флорой и фауной, под руководством местного проводника Горуна, чья надменность периодически требует коррекции. В подземелье обнаруживаются следы прошлой деятельности, включая чешую, что указывает на наличие подземной реки. Группа находит подходящее место для ночлега – грот с огромным светящимся цветком, «Цветосветом», и небольшим огородом. Отмечается, что отряд устал и насторожен, несколько раз замечены следящие за ними разведчики.

Горун, желая получить вознаграждение, указывает на более короткий путь – через лифт, представляющий собой каменную платформу, активируемую кровью. Группа, преодолев свои опасения, спускается на лифте в «Старый город», представляющий собой огромные руины. Фея Сперата ведет их к Водному залу, проход к которому находится среди руин. Горун, испытывающий страх, получает обещание защиты от рассказчика в обмен на помощь. Весь отряд переправляется вниз на лифте. В Водном зале, представляющем собой огромное помещение с узкими дорожками, окруженными водой, группа подвергается нападению неизвестного существа, обитающего в воде. Горун, предав группу, пытается столкнуть рассказчика в воду, предупреждая о приближении опасности.

В 15 главе, озаглавленной "Хозяин Боли", Горун пытается напасть на рассказчика, но получает сильный удар и оказывается обездвижен. Рассказчик спешит дальше, но его окрик вызывает беспорядки в колонне людей. Он замечает приближающееся существо, похожее на ужасающую смесь человека и чудовища из кошмаров Лавкрафта, направляющееся к Адель и его сыну.

Рассказчик приказывает Сперату отдать топор и взять арбалет, а сам хватает оружие. Он понимает, что арбалетчики ничего не увидят в темноте, и бросает в существо лампу подземников, которая взрывается и загорается. Повторив бросок ещё дважды (вторая лампа не загорается, третью ему бросает сообразительный грач), он поджигает существо, привлекая внимание остальных и вызывая залп из арбалетов.

Существо, похожее на нежить, выживает после обстрела и атакует людей своими длинными, членистыми конечностями с когтями, убив двоих, включая Полуху. Адель, защищая сына, отражает удар, сломав конечность существа. Рассказчик, добежав до центра, успокаивает рыдающего арбалетчика, потерявшего напарника. Он обнаруживает, что существо скрылось на подводной дорожке и, преодолев водное препятствие, атакует его топором, убивая чудовище. После боя выясняется, что существо убило двоих, ещё несколько человек упали в воду.

Люди, напуганные, не спешат покидать зал. Некоторые из них начинают пинать Горуна, другие ищут сокровища на дне бассейна. Рассказчик объявляет, что нашедшие золото получат половину, а за когти существа — сто сольдо. На дне обнаруживаются кости и различные артефакты, в том числе бронзовые доспехи, которые рассказчик забирает себе. Лаванда, одна из телохранительниц Адель, находит золотой эфес меча и древнюю монету. Она также находит бронзовый меч, необычайно острый и магический.

После этого группа доходит до очередного спуска, где обнаруживает обвал, открывающий вид на огромную пещеру с остатками древнего города. Горун сообщает, что это Имперская сокровищница, из которой мало кто возвращается. Несмотря на предупреждение, рассказчик решает войти в сокровищницу, за ним следуют его люди, привлеченные возможностью найти богатства.

Глава 16 описывает поиски сокровищ в подземном сооружении, названном «Сокровищницей». Гид, Горун, испытывает сильный страх, в то время как остальные члены экспедиции, включая рассказчика, проявляют энтузиазм. В начале пути они сталкиваются с несколькими вендикатами (слабо светящимися существами), быстро с ними расправляются, обнаружив при этом останки нескольких десятков человек, убитых и частично съеденных местной фауной. Останки указывают на недавнюю резню, возможно, произошедшую при попытке вынести что-то из подземелья.

Исследование «Сокровищницы» затруднено из-за её сложной, трёхмерной структуры, напоминающей лабиринт с многочисленными комнатами, коридорами и винтовыми лестницами. Группа несколько раз теряется, но фея Сперата помогает им найти дорогу. Рассказчик замечает, что его люди, мотивированные жаждой наживы, начинают терять энтузиазм и проявляют признаки усталости и раздражения. Он замечает, что его люди — наёмники, мотивированные исключительно деньгами, и их лояльность непрочна. Его жена, Адель, предлагает обустроить лагерь и подождать.

В это время находят ещё одного мертвеца — нежить, убитого арбалетным болтом. Один из арбалетчиков, которого рассказчик переименовывает в Меткого, рассказывает о нём. Леонхарт, опытный член экспедиции, объясняет особенности местной нежити. Поиск сокровищ не приносит результатов, все ценное уже вынесено. Гвена, обнаруживает скрытый проход, который, по мнению рассказчика, использовали грабители, знавшие о местонахождении самых ценных вещей. Глава заканчивается тем, что рассказчик, опасаясь ловушек, решает первым войти в этот проход вместе с Гвеной.

Глава 17 описывает привал отряда после долгого пути. Уставшие путешественники, несмотря на наличие вина, сдерживаются от чрезмерного употребления алкоголя. Лагерь разбивают в небольшом закутке с обрывом в пропасть. Необычный туалет, устроенный из камней над пропастью, привлекает внимание. Большинство отряда засыпает, на ногах остаются рассказчик, Адель с охраной, Сперат и несколько человек.

Рассказчик отправляется в туалет, и в этот момент появляется Гвена, которая сообщает, что исследовала тоннель, ведущий вниз. Адель ревниво реагирует на взгляд Гвены на рассказчика, вызывая небольшое напряжение. Ситуация разряжается, когда Гвена замечает, что рассказчик не обратил на неё внимания, пока Адель не было рядом.

Вскоре обнаруживается Рудо, бывший член отряда, который приносит человеческую голову, доказательство того, что он следил за ними по заданию подземников. Рассказчик решает использовать Рудо для исследования подозрительного тоннеля.

Отряд отправляется в тоннель, характер которого указывает на то, что его прорыли люди, а не долгобороды. Тоннель узкий, неудобный, с грубо сделанными ступеньками. Они находят замурованную нишу с человеческим черепом и скрещенными костями, за которой обнаруживают останки огромных пауков, запутавшихся в паутине.

Тоннель заканчивается в большом зале, частично заваленном обломками породы. Зал напоминает ограбленный музей, содержащий древние артефакты. Глава заканчивается тем, что отряд останавливается у входа в зал, готовясь к исследованию.

Глава 18 описывает исследование группой героев залов имперских сокровищ. Первоначально они попадают в длинный зал-галерею, заваленный остатками мебели и разбитыми каменными ящиками, на стенах которого находятся барельефы, изображающие людей, приносящих подношения сидящим фигурам-гигантам. Ящики, судя по барельефам, когда-то были заполнены ценностями, но сейчас пусты. Этот зал был тщательно разграблен.

За первым залом находится второй, также представляющий собой галерею с барельефами. Здесь, помимо барельефов, сохранились останки огромных существ: кости, черепа, хитин, а также чучела гигантской птицы и ещё одного неизвестного существа. Барельефы изображают людей, сражающихся с этими гигантскими животными, включая существо, напоминающее «Чужого» из фильма. В этом зале также обнаружена грубо сделанная каменная статуя, вероятно, изображающая одно из этих существ.

Третий зал, куда герои направляются после второго, отличается отсутствием барельефов и наличием множества пустых каменных постаментов с выбитыми надписями. Надписи описывают оружие, которое когда-то находилось на постаментах, включая булаву, превосходящую по размерам Крушитель главного героя, и меч, подобный Эглантайну. Надписи упоминают имена Япета и Великой Матери, а также указывают на происхождение некоторых предметов. В этом зале герой обнаруживает, что его бронзовый меч идеально подходит к одному из постаментов.

В конце главы, когда герои исследуют последний зал, они сталкиваются с необычной тьмой, которая скрывает что-то от большинства, но не от главного героя, обладающего улучшенным зрением. Рудо, один из героев, первым входит в темноту и обнаруживает золото, после чего остальные устремляются за ним, игнорируя предупреждения главного героя. В конце главы появляется окутанная тьмой фигура, заявляющая о том, что герои находятся в её власти.

В 19 главе, названной "Хозяин тьмы", главный герой сражается с призраком, источающим темные щупальца, которые атакуют его команду. Герой, используя булаву "Крушитель", разрушает щупальца, но призрак оказывается живучим. После непродолжительной, но напряженной схватки, большинство соратников героя оказываются обездвижены или ранены темными нитями призрака. Герой, используя свой меч и кинжал, продолжает бой, отвлекая на себя внимание существа. Призрак объявляет себя Зартаном Нахтиром, но герой не верит ему.

В ходе боя герой обнаруживает, что тьма исходит из зала, заполненного темными нитями. Призрак, продолжая атаковать, неожиданно поднимает героя в воздух, пронося его через залы с сокровищами. Герой падает на кучу костей, но замечает своего товарища Рудо, подающего знак молчать. После очередного броска в воздух, герой перерезает веревку, удерживающую его, и падает, повредив руку.

В итоге, герой обнаруживает золотистую сферу, внутри которой находится существо, прикованное к креслу железными крючьями. Это существо, когда-то человек, превратилось в ужасающую тварь с многочисленными челюстями и глазами. Существо заявляет о своем бессмертии и величии, но герой замечает сложный железный механизм, удерживающий его в кресле. Несмотря на постоянные атаки щупальцами, герой продолжает разговор с существом, пытаясь понять его природу и слабости. В ходе разговора выясняется, что существо — это заключенный в ловушку древний колдун, который питается людьми, приходящими в его сокровищницу. Он рассказывает о Пелене Япета, о своей тысячелетней заточении и о том, как он обманул её, а также о своей скуке и о том, что он знает все записи храмового ведомства наизусть. В конце главы герой задает вопрос о "владыках", оставляя интригу на следующую главу.

В 20-й главе, озаглавленной "Планы А и Б", Рудо, споткнувшись о кости, падает и вызывает небольшой оползень. Это отвлекает внимание древнего призрака, сидящего на троне из костей, который начинает беседу с рассказчиком. Призрак рассказывает о "владыках", могущественных существах, создавших людей, но не совсем удачно. Один из них, Флоренарис, пытался вырастить людей из грибов, создав тем самым гоблинов. Другой, Кейн (Кроваворукий), создал демонов, заключив людей в складке между мирами. Призрак объясняет, что владыки были изгнаны, но не уничтожены, и что Великая Мать, богиня, убивала оставшихся людей после изгнания владык. Призрак также упоминает о том, что рассказчик отмечен Паном, одним из выживших владык. Рассказчик пытается узнать о происхождении вампиров, но призрак замечает, что его раскрыли. В итоге, рассказчик, понимая, что план Б провалился, переходит к плану А, атакуя призрака кинжалом.

В 21 главе, озаглавленной «Внеплановая ситуация», Магн Итвис, одетый в тяжелый доспех, вступает в бой с чудовищем, прикованным к креслу «Пеленой» — золотым барьером. Ему приходится прыгать и лавировать, чтобы добраться до твари, чья плоть оказывается необычайно прочной и гибкой. Чудовище атакует Магна щупальцами с черными когтями, пробивающими даже его прочный доспех. Один коготь пронзает ногу Магна, вызывая сильную боль и онемение. Понимая, что первоначальный план провалился, Магн отступает, отрубает один из когтей, и, воспользовавшись замешательством призрака, освобождает плененную Гвену, разрушая темные нити, которыми её связывал призрак.

Гвена и Магн совместно атакуют чудовище, но костяной меч Гвены ломается в пасти твари. Рудо присоединяется к бою, используя свой прозрачный клинок, который, однако, также ломается. Призрак атакует их костями и черепами, а щупальца чудовища постоянно восстанавливаются. Магн и Гвена пытаются разрубить тварь, используя меч и кинжал, но это оказывается малоэффективным. Рудо пытается поджечь чудовище факелом, но это дает лишь незначительный результат. В ходе боя выясняется, что Гвена тайно проникла в фамильный замок Итвисов «Горящий Пик» и похитила оттуда артефакты, о чем не сообщила Магну.

В кульминации главы Рудо получает смертельное ранение от бронзового меча, брошенного призраком. Перед смертью Рудо и Гвена высказывают Магну свои претензии по поводу его методов руководства и скрытности. Магн понимает, что его стиль управления командой нуждается в корректировке, и в конце главы, после того как призрак раскрывает имя Магна, у него появляется новый план.

В институте преподаватель, чтобы оживить скучные лекции, прерывал объяснение и предлагал студентам продолжить. Неправильные ответы вызывали смех однокурсников. Автор отмечает, что над теми, кто чаще всего давал наиболее близкие к правильным ответы, смеялись сильнее всего. Это наблюдение наталкивает его на размышления о реакции общества на Жириновского.

В текущей ситуации, когда Гвена и Рудо смеются над ним, автор не теряется. Он провоцирует Гвену вопросом о смысле жизни, заставляет её встать и передаёт ей умирающего Рудо. Автор рассуждает о своей "вершине" – богатстве и власти, подчеркивая скуку и осознание несправедливости мира с этой позиции. Он отрубает один из пальцев-щупалец Зартана, используя для этого меч Рудо, который ломается.

Далее автор излагает свои взгляды на то, как улучшить жизнь людей, говоря о необходимости постепенных изменений и помощи нуждающимся. Он продолжает извлекать пальцы из тела Зартана, отрубая их. Гвена замечает, что подобные речи часто используют те, кто заключает сделки с демонами. Рудо, испытывая облегчение от близости к Гвене, выражает сожаление, что у автора нет таланта к огненной магии.

Автор вонзает отрубленный коготь в Зартана, поглощая его сырую магическую энергию. Гвена и призрак Магн зовут его, но он продолжает говорить о необходимости действовать, даже если над тобой смеются. В конце главы Рудо умирает.

Глава 23 описывает финальную битву с Зартаном, древним чудовищем, заключенным в «Пелене». Итвис, главный герой, чувствует себя опустошенным после смерти Рудо, но внутри него пробуждается темная сила. Гвена, помощница Итвиса, ранит Зартана кинжалом, но тот оказывается необычайно устойчив к повреждениям. Итвис, используя бронзовый меч, обезглавливает Зартана, но его тело продолжает атаковать. Гвена яростно наносит удары по Зартану, пока Итвис отбивается от его щупалец. Итвис отбрасывает голову Зартана в «Пелену», вызывая мощный взрыв. Тело Зартана, наконец, ослабевает.

Призрак Хертам (настоящее имя Зартан) общается с Итвисом, упоминая о находящейся в опасности Адель и ребенке. Он предлагает сделку: Итвис должен освободить его из «Пелены» в обмен на жизнь Адель и ребенка. Итвис понимает, что это ловушка, но времени мало. Зартан манипулирует Итвисом, говоря о своем унижении и желании умереть. Внезапно, Зартан просит Итвиса убить его. Итвис понимает, что это может быть единственный шанс спасти Адель и ребенка.

Гвена требует починки своего меча. Зартан, теряя силы, бросает Итвису гаечный ключ. Итвис обнаруживает, что кресло, в котором зажат Зартан, прикреплено к полу болтами. Используя ключ, Итвис и Гвена откручивают болты и выталкивают кресло с телом Зартана за пределы «Пелены», уничтожая его. «Пелена» исчезает. Призрак Зартана умирает, выражая сожаление о потере знаний. Адель и ее спутники появляются, и Лаванда, одна из фрейлин Адель, убивает призрака своим топором.

После битвы с призраком Зартана, отряд рассказчика понёс потери: пять человек и фея Сперата. Нежить Зартана убивала, высасывая жизненную силу через прикосновение, оставляя синие, затем чернеющие пятна на коже жертв. Пострадавшие сначала были вялыми, а затем некоторые умирали. Даже лечение не помогало всем. В найденном хранилище, помимо остатков золотой книги и украшенного оружия, обнаружилась ловушка из золотых монет, ведущая к сундуку, служившему Зартану для приманивания жертв. Рассказчик забрал несколько древних книг. Выход из хранилища привёл в большой зал, заросший светящимися грибами и мхом, где на стеле была надпись о Зартане и его дочери Селине. С помощью новой феи, найденной с помощью песни Сперата, отряд нашёл вратарный камень, представляющий собой огромный булыжник с магическим узором. Фея активировала портал, и отряд оказался в окрестностях Города Цветов. После краткого, но мирного общения с горожанами, отряд поселился на вилле, ожидая прибытия Фрозена с остальными.

Рассказчик, воспользовавшись временем ожидания, заказал в Цветограде четырнадцать полевых кухонь, напоминающих мангалы для кораблей. Затем, наняв сорок крупных торговых кораблей, отряд отправился домой. Его численность значительно увеличилась, включая обозную прислугу, вооружённых людей, телеги, волов, всадников и лошадей. Путешествие по морю заняло неделю, после чего отряд высадился у устья реки Во. Отказавшись от барж из-за длительности пути, отряд отправился к замку Эйрика. В пути рассказчик начал тренировать своих людей, формируя из них армию, используя полевые кухни как центры организации. Несмотря на успехи в тренировках, всадники во время маневров нарушили строй, показав недостатки организации. Нехватка продовольствия и дров усугублялась неурожаем. Однако, за три месяца до зимы рассказчик планировал создать полноценную армию. Эти планы были прерваны появлением крупного отряда всадников, которые оказались отрядом Эйрика, сообщившим о войне в Долине.

Описание этой главы отсутствует.

Описание этой главы отсутствует.