Цокольный этаж

Глава рассказывает историю Алисы Селезнёвой, девочки из детского дома, с детства мечтающей о родителях и большой семье. Несмотря на трудности, она старательно учится, особенно преуспевая в музыке, но испытывает проблемы с письмом, за что часто подвергается наказаниям со стороны строгой учительницы Амалии Петровны. Директор детдома, Сильвестр Викентьевич, также неоднократно наказывает Алису, включая физическое и сексуальное насилие, за различные провинности. Эти эпизоды насилия описаны подробно и графично. Алиса находит утешение в мечтах, дружбе с Аней и занятиях музыкой. Её принимают в пионеры, она ездит в пионерский лагерь, где проявляет музыкальные таланты. После пожара в школе и смерти Ани, Алиса решает стать милиционером. В детдом приходит новая девочка, Мила, с которой Алиса дружит. Мила становится жертвой насилия со стороны директора, после чего Сильвестр Викентьевич арестовывается. После расформирования детского дома Алиса попадает в интернат и, вдохновлённая Милой, решает стать лётчицей, записавшись в аэроклуб.

Глава начинается с выпускного вечера, который выпускники, включая Алису, отмечают за городом, на берегу реки. Вечеринка длится всю ночь, полна веселья, купания, танцев под патефон. Многие присутствующие уже пары, некоторые даже собираются пожениться. Алиса завидует их счастью, так как сама не может построить отношения из-за травмы прошлого, связанной с Сильвестром Викентьевичем и его наказаниями, которые вызывают у неё отвращение к физической близости. Её прозвали Снежной королевой за холодность.

На следующий день, во время веселых прыжков по валунам, Алиса падает и ломает ногу. Её доставляют в больницу, где ей накладывают гипс. В больнице Алиса узнаёт о начале войны с Германией. Она очень расстроена, что из-за сломанной ноги не может пойти на фронт, особенно учитывая, что ей скоро исполнится восемнадцать.

Вскоре больница становится госпиталем, принимающим раненых с фронта. Алиса помогает персоналу, насколько это возможно. Госпиталь эвакуируют на восток, во время эвакуации поезд подвергается обстрелу немецких самолётов, но серьёзных повреждений удаётся избежать.

После снятия гипса Алиса настаивает на отправке на фронт, но её оставляют в госпитале санитаркой. Она упорно добивается направления в авиационную школу, но по дороге в школу её обворовывают, забирая чемодан с вещами. На медкомиссии её признают временно негодной к полётам из-за не до конца зажившей ноги.

Отчаявшись, Алиса встречает майора, который предлагает ей помощь в обмен на сексуальные услуги. Она соглашается, но вмешивается другой военный, который помогает ей получить разрешение на обучение, разоблачая майора и его связи с медкомиссией.

После принятия присяги и успешной сдачи экзаменов Алиса становится младшим сержантом и инструктором в авиашколе. Несмотря на многочисленные рапорта с просьбой отправить её на фронт, её оставляют обучать новых курсантов. Она продолжает настаивать на отправке на фронт, но ей постоянно отказывают. В конце главы Алиса пробует полетать на истребителе Як-7УТИ, но понимает, что её призвание — бомбардировщики или транспортная авиация. Она продолжает писать рапорта, полная решимости попасть на фронт.

Глава описывает период жизни Алисы Селезнёвой, сержанта в авиационной школе, после выздоровления от травмы ноги. Она довольна жизнью в школе: её устраивает питание, хватает денег, а свободное время она посвящает шитью и уходу за собой. От приглашений на свидания она отказывается, прикрываясь вымышленным женихом на фронте.

Осенью Алиса заболевает воспалением лёгких и проводит несколько недель в госпитале, находясь на грани жизни и смерти. После выздоровления, и узнав, что её место в школе занято, она добивается направления на фронт. Однако, её путь на фронт оказывается долгим и сложным: её перебрасывают из одного запасного полка в другой, предлагая различные должности в тылу. Наконец, она попадает в дивизию Стародубца и назначается пилотом в новую экспериментальную службу спасения, которая фактически только создаётся.

Служба базируется в помещении, где из обломков трофейных самолётов "Шторьх" собираются два летательных аппарата. Командиром становится молодая и опытная старшина Мария Стирлец (Маша-Рыжик), известная своими боевыми заслугами. Вместе с Женей, другой сержанткой, Алиса участвует в сборке и ремонте самолётов, ставших свидетелями вспыльчивого характера и профессионализма Маши. После напряжённых дней ремонта и обучения, "Рыжики" (так неофициально прозвали их службу) начинают боевые вылеты, спасая сбитых пилотов. Работа опасна: самолёты получают повреждения от зенитного огня, Женя ранена, но Алиса продолжает летать, выполняя свою задачу. К концу главы, Алиса отмечает своё двадцатилетие, уже опытный военный пилот, работающий в условиях постоянного риска и напряжённой обстановки на фронте.

В четвертой главе повествуется о жизни женского звена советских летчиц-штурмовиков, выполняющих спасательные операции. Звено пополнилось новой пилотшей, Марией Свиридовой (Маней), которую обучает командир Маша (Мария). Женя, раненная в начале главы, помогает Мане, как и Алиса. Маша, талантливая художница, дарит Алисе портрет на день рождения. Маня обладает красивым голосом. После выздоровления Жени, звено работает в полном составе, но с уменьшением вылетов из-за советского контрнаступления. Вскоре звено передислоцируется, увеличивается в численности до семи пилотесс, и Маша получает звание младшего лейтенанта, а Алиса и Женя становятся командирами звеньев. Корреспонденты «Красной звезды» берут интервью у эскадрильи, и вскоре выходит статья о героических летчицах.

Вскоре Машу сбивают, и пехота сообщает о её гибели. Алиса и Женя оплакивают её, но Маше снится Алисе, и на следующий день выясняется, что Маша жива, получив ранение ноги при крушении, когда снаряд попал в труп пилота, которого она эвакуировала. Алису назначают временно исполняющей обязанности командира эскадрильи. Техники восстанавливают самолёт Маши и находят трофейный шторьх. Алиса едва не погибает во время вылета, получив ранение руки. Машу выписывают из госпиталя, и она возвращается к командованию. Эскадрилью реорганизуют в Первую отдельную эскадрилью спасательно-эвакуационной службы ВВС.

Маня погибает при попытке спасти сбитого пилота на нейтральной полосе. Маша, вернувшись из отпуска, тяжело переживает потерю. Эскадрилья пополняется новыми пилотессами и техническим персоналом. Алиса замечает, что ей нравится Маша. Маше исполняется восемнадцать лет, её награждают орденами. Вскоре погибает ещё одна летчица. В честь освобождения Киева и годовщины революции эскадрилья отмечает праздник. Маша получает швейную машинку в подарок и учится на ней шить. Она также коллекционирует оружие. Зимой эскадрилья переходит на лыжные шасси. В новой казарме, бывшей школе, Алиса обнаруживает пианино и играет для эскадрильи. Глава заканчивается встречей Нового, 1944 года.

Пятая глава описывает будни Алисы и её эскадрильи. Появление Московской комиссии выявило необычные отношения командира эскадрильи, Маши, с сыном Сталина – полковником, с которым Маша была знакома с 1941 года. После отъезда комиссии комдив получил повышение, а Маше также присвоили более высокое звание, что свидетельствует об отсутствии серьёзных нарушений в работе эскадрильи. Алиса, оставшаяся за Машу во время её командировки в Саратов (куда та поехала проведать бабушку), сама получает звание младшего лейтенанта и орден Красной Звезды, как и Женя. Эскадрилья первой посмотрела новый фильм о женщинах-лётчицах, а затем встретилась с его актёрами, включая Ладынину. Трагически погибает Оксана, сбитая немецким истребителем. Эскадрилья передислоцируется на территорию, недавно освобождённую от фашистов, где местные жители вызывают опасения сотрудничеством с оккупантами. Девушки продолжают летать на вызовы, и Маша, несмотря на своё высокое звание, вылетает на задание в Карпаты, где её самолёт получает серьёзные повреждения. Алиса, находясь на пределе своих возможностей, спасает Машу, получившую серьёзные травмы при аварийной посадке. После спасения Маши Алиса признаётся ей в любви, но, осознав неправильность своих чувств, пишет заявление о переводе. Маша, однако, отказывает Алисе в переводе, признаваясь ей в ответных чувствах и предлагая подождать до конца войны. Вскоре Алиса получает ранение, спасая раненого пилота, и попадает в госпиталь. После выписки и месячного отпуска, проведённого у бабушки Маши в Саратове, Алиса возвращается в эскадрилью, где узнаёт о гибели Насти. Поездка в Саратов была омрачена кражей вещей и неприятностями с патрулём, но бабушка Маши тепло приняла Алису, и та смогла отдохнуть и обрести душевное спокойствие. Возвращение на фронт, хотя и связано с опасностями, оставляет у Алисы чувство радости и надежды, так как у неё теперь есть место, где её ждут.