Цокольный этаж

Глава описывает бой Альдийского стрелка и его напарника в окопе против наступающих имперских войск. Стрелок, используя новый револьверный мушкет, эффективно подавляет небольшие группы врагов («отряд-один», «отряд-два»), применяя тактику выстрелов по наиболее опасным целям (сначала арбалетчики, затем офицер). Несмотря на высокую скорострельность мушкета, перезарядка занимает много времени, что вынуждает стрелка постоянно менять оружие с напарником. В ходе боя стрелок использует также «змея» — огнемет, успешно поражая магический щит вражеского офицера и уничтожая его отряд. Имперцы атакуют волнами, используя тактику малых мобильных групп. Альдийцы обороняются в коротких окопах («лисьи норы»), используя гранаты и переделанные в обрезы штуцеры для ближнего боя. Несмотря на успешную оборону, враг прорывает линию обороны, окружая окоп стрелка. В критический момент, когда боеприпасы на исходе, на помощь приходит отряд Кригга, применяя ядовитый газ и высокоточную стрельбу. Стрелок, уже в рукопашной схватке, отбивает последнюю атаку, после чего получает похвалу от кригговца и просит в качестве награды винтовку и место в отряде Кригга.

Глава описывает ночной визит Арта и его спутницы Линды (принцессы Фейблгарда, его невесты) к магу Лиену На Делю в его квартире в многоэтажном доме столицы империи. Арт, умеющий использовать магию для маскировки и полета, выбирает ночь для визита, чтобы избежать академии, где На Дель проводит большую часть дня. Они поднимаются на нужный этаж и звонят в дверь. На Дель, недовольный ночным визитом, узнает Арта и впускает их.

Разговор начинается с обсуждения недавней победы Арта над Салазаром Страшным (братом императора, серийным убийцей), голову которого Арт доставил императору. Главная тема разговора — необычный феномен, открытый Артом: он может черпать магическую ману из внутреннего хранилища Линды, как из своего собственного, несмотря на отсутствие собственного манохранилища. На Дель, хотя и называет идеи Салазара Страшного бредом, предполагает, что это может быть связано с теорией единения душ.

Арт просит На Деля о помощи в дестабилизации ситуации в империи, чтобы отвлечь императора от фронта. Он хочет найти слабые места в империи, особенно те, которые связаны с маршрутом Тора Ле Вина, великого архимага, чью работу Арт хочет изучить, а также получить консультацию по големо- и доппелестроению. На Дель соглашается помочь, предоставив через два дня список потенциальных очагов нестабильности и книги по интересующим Арта темам.

Встреча в парке спустя два дня завершается передачей Арт список мест, отмеченных как потенциальные точки приложения усилий, и книг по големо- и доппелестроению. На Дель объясняет, что информация получена от людей, желающих перемен в империи, и предупреждает Арта о взаимном использовании в политических играх. За Артом незаметно следует охрана, что На Дель замечает, но не вмешивается, полагая, что Арт справится сам. На Дель размышляет о возможных амбициях Арта, связанных с возможным падением императорской династии. Глава заканчивается тем, что Арт со своей охраной планирует посетить место работы Тора Ле Вина, чтобы изучить его методы и, заодно, собрать налоги с нескольких деревень.

После ночной атаки на замок, в результате которой были потери среди защитников (как людей генерала Тана Дер Харта, так и воронов), главный герой, несмотря на желание немедленно атаковать имперский дворец, решает сначала оценить последствия. Пострадали замок (получил большую дыру в стене), его люди, и сам генерал Тан получил незначительные ранения. Линда отделалась легкими травмами, Дезмонд получил серьезные повреждения, но целители обещали вылечить его к вечеру, а Хадс, получивший множественные переломы, будет восстанавливаться долго из-за невозможности магического лечения. Линда, в результате пожара, лишилась своих длинных волос.

Далее, собравшись с соратниками (включая генерала Тана), они обсуждают ответные действия. Изначально рассматривается вариант массированной атаки на имперский дворец с воздуха, но от него отказываются, признавая неэффективность против мощной имперской защиты. Обсуждается вопрос убийства императора Валдора II. Генерал Тан возражает против этого, указывая на возможные негативные последствия: превращение императора в мученика, объединение империи против Альды и начало новой, более масштабной войны. Главный герой признает правоту генерала, но предлагает альтернативный план: провоцировать императора, чтобы выманить его на поле боя.

В итоге, решено не убивать императора напрямую, а использовать другой способ. Главный герой приказывает расчленить тело убитого им ранее Салазара Страшного и отправить его части в столицу Империи как провокацию. Он также планирует увеличить производство оружия, в частности, гранат и минометов, переориентировав производство с ракет, из-за нехватки маны для их массового производства. Дезмонд будет заниматься производством ракет, но в меньших количествах. Главный герой поручает генералу Тану доставить в Фейблгард просьбу о помолвке и торговые заказы (хлопок и металл), а сам отправляется на завод, чтобы проконтролировать производство и подготовить план дальнейших действий, включая публикацию информации о расчлененном теле Салазара в имперской прессе.

В имперской столице городская стража занята поимкой распространителей листовок, содержание которых угрожает репутации города. Многие распространители, работавшие небрежно, уже арестованы. Один из агентов тайной охранки проследил за малолетним беспризорником до логова банды «потерянных» («нерастущих») – секты беспризорников, существующей более века. Эта секта, состоящая преимущественно из мальчиков 10-14 лет, процветает за счет вербовки новых членов из числа беспризорников, предлагая им защиту и убежище. «Потерянные» известны бродяжничеством, хулиганством, воровством, проституцией и даже грабежами. Их отличительная черта – культ смерти: члены банды, достигнув определенного возраста, добровольно умирают. Секта управляется главарём, «Питером», который избирается из числа подростков и правит 3-4 года. Старшие члены часто формируют боевые отряды.

Отряд стражников, вооруженный дубинками и наручниками (боевое оружие использовалось только в крайнем случае), штурмует логово «потерянных». Они легко подавляют первое сопротивление, но вскоре сталкиваются с массовым нападением сотни беспризорников, вооруженных камнями, бутылками и подручными средствами. Капитан отряда погибает от неизвестного оружия, как и другие стражники. Банда, оставив убитых стражников, скрывается. На телах некоторых беспризорников обнаружены маленькие арбалеты без дуг.

В это же время начальник городской стражи получает листовку с фотографией банки с отрезанной головой и заголовком «САЛАЗАР СТРАШНЫЙ ВЕРНУЛСЯ В СТОЛИЦУ!». Текст от лица короля Альды сообщает об убийстве Салазара (брата императора, известного маньяка) и о том, что части его тела оставлены в разных местах города. Листовки с указанием мест нахождения частей тела были вложены в газеты, тираж которых был ограблен. Краска, замазывающая адреса, магически исчезает к середине дня.

Начальник стражи понимает, что это провокация короля Альды, направленная на дестабилизацию ситуации в столице и оказание давления на императора. Альдийское оружие, похожее на то, которым были убиты стражники, появилось в руках преступников. Начальник стражи готовится к возможным беспорядкам и терактам. Император также обеспокоен действиями Альды, которые представляют угрозу для столицы и всего государства.

Глава пятая описывает подготовку к действиям против Империи и попытку узнать секрет мага Тора Ле Вина, «Приносящего дождь». На Дель предоставил информацию о слабых местах Империи: национально-религиозные конфликты, экономическое недовольство из-за высоких податей, личная вражда между лордами. Главный герой рассуждает о бессмысленности религии в магическом мире, где чудеса творят маги. Он выбирает в качестве первой цели регион с высокими налогами, расположенный на пути следования Ле Вина, поскольку надеется узнать секрет материализации воды у мага, что решило бы проблему нехватки боеприпасов.

Перед отъездом главный герой максимально увеличил производство боеприпасов, организовав почти конвейерное производство, разделив технологические процессы между разными цехами и людьми, чтобы предотвратить утечку информации. Он также создал некое подобие НИИ, поручив Дезмонду разработку мобильной артиллерийской системы, а сёстрам — производство антигравов.

Затем главный герой отправляется в выбранный регион, чтобы встретиться с Ле Вином. Они находят деревню, где маг проводит свой ритуал вызывания дождя. Главный герой наблюдает за ритуалом, понимая, что Ле Вин, вероятно, создает облако искусственно, используя магические сгустки. После ритуала, убедившись, что вода, созданная Ле Вином, не распадается при контакте с пустотником, главный герой решает следить за магом, чтобы в дальнейшем поговорить с ним.

Тор Ле Вин, сопровождаемый Линдой и отрядом бойцов, остановился в городе в двадцати километрах от деревни, расположившись во дворце местного графа. Бойцы заняли позиции вокруг дворца, готовые к быстрому реагированию, хотя Ле Вин запретил им вмешиваться. Он планировал действовать в одиночку, считая, что небольшой отряд не сможет противостоять ста магам охраны Ле Вина.

Ле Вин проник во дворец через незапертое окно, убив одного стражника лазером, при этом минимизируя шум и кровь. Переодевшись в одежду стражника, он замуровал тело в кладовке. На втором этаже он не нашел Ле Вина и поднялся на третий, где встретил двух учеников архимага. Убив их лазером и импровизированно замаскировав тела, он, притворившись графом Годриком, добрался до Ле Вина.

Ле Вин обнаружил архимага в состоянии алкогольного опьянения, почти без охраны. После того, как Ле Вин узнал Тора, тот приготовился к атаке, но архимаг не напал. Тор объяснил, что хочет узнать секрет материализации дождя Ле Вина, предлагая за информацию манокристаллы и знания, или угрожая силой. Ле Вин сначала отказался, но после демонстрации Тором огромной магической силы, рассказал о важности осторожности при работе с жилами манокристаллов, объясняя, что Тор мог бы случайно уничтожить рудники своей семьи.

После этого Ле Вин атаковал Тора огнём, демонстрируя невидимый силовой доспех. Тор ответил молнией, зарядив её в конденсаторы. Затем он выпустил ракету, но Ле Вин сжал взрыв в точку, демонстрируя силу давления. Ле Вин начал сжимать силовую сферу Тора, но тот, используя манокристаллы, выдержал давление. Ле Вин, используя зеркала, создал отражающий барьер. В этот момент, незамеченный, роботизированный скорпион Тора ввёл Ле Вину инъекцию крови пустотника, парализовав его.

Тор, используя световой меч, прорвался сквозь охрану Ле Вина, схватил архимага и сбежал на антигравах, оставив за собой огненный след. Он планирует использовать захваченного Ле Вина для получения информации, жертвуя при этом своей базой.

Глава описывает допрос архимага Ле Вина, лишенного магии с помощью инъекции крови пустотника. Под давлением (включая выбитые зубы), Ле Вин рассказывает о своем методе вызывания дождя: он охлаждает дистиллированную воду, а затем добавляет в облака алхимическое серебро, которое служит точкой конденсации для влаги, вызывая дождь. Ле Вин объясняет, что он и его ученики используют знания о ветрах и облачности, чтобы перенаправлять облака и вызывать дождь в нужных местах.

После рассказа Ле Вина, повествование переходит к размышлениям рассказчика о природе антимагии и возможности создания антимагических вирусов или болезней. Он также рассуждает о воздействии антимагии на беременность магов и пересадку органов.

Рассказчик оставляет Ле Вина (с переломанной ногой) в одной из своих квартир и отправляется на встречу с разведгруппой. Он объясняет, что цель операции — не только Ле Вин, но и использование информации о его передвижениях (вызывание дождя указывает на завершение посевной и приближение сборщиков податей). Рассказчик описывает свои планы по ведению партизанской войны против наступающей имперской армии, используя тактику задержки и нанесения ударов по тылам, а также провоцирования внутренних конфликтов в империи. Глава заканчивается прибытием рассказчика в деревню, где его группа готовится к захвату каравана сборщиков податей.

Глава описывает утро в деревне, когда прибывает запыхавшийся мальчик с известием о приближении сборщиков подати. Староста, взяв книгу записей и помощника, направляется к ангару, где хранится зерно – подать, которую деревня платит графу. Староста знает, что прибрежные деревни платят рыбой или серебром, а скотоводческие – продуктами или деньгами. Он вздыхает, понимая, что зерно – стратегический товар, продавать который может только корона, и граф диктует цену.

Группа направляется к трактиру, где обычно встречаются со сборщиками подати – капитаном Велларом и счетоводом. Однако, вместо привычного вида уставших солдат, они видят идеально выстроенный отряд гвардейцев в блестящих новых доспехах. Гвардеец, прибывший вместо Веллара, объявляет о двукратном повышении налога и о конфискации части скота. Кроме того, он забирает часть неженатых юношей в ополчение. Староста в ужасе, так как это практически лишает деревню всего. Гвардеец грубо его отчитывает, угрожая обвинением в шпионаже. Сбор подати проходит быстро, печать в книгу записей обещают поставить на следующий день, когда прибудет Веллар.

В трактире останавливаются неизвестные путники, вызвавшие подозрение у жителей. Староста осознает катастрофическое положение деревни: после уплаты налога и посева останется очень мало зерна, чтобы прокормиться до следующего урожая. Он решает отправить часть семей в соседнюю деревню Грушино.

В трактире к старосте и мужикам подходит один из путников, который сообщает, что повышенные налоги и мобилизация коснутся всех деревень. Он предлагает альтернативу – дать отпор графу. Он демонстрирует небольшое, но мощное оружие, которое пробивает даже магические щиты, и предлагает его деревне в обмен на головы графских солдат. Он объясняет, что это оружие – не магия, а изобретение инженеров, и что император ввязался в войну, в которой ему плевать на потери среди крестьян. Парень убеждает старосту, что даже если они убьют нынешних сборщиков подати, граф пришлет больше солдат, но с новым оружием у деревни появится шанс противостоять ему. Глава заканчивается тем, что староста и мужики, пораженные демонстрацией оружия, задумываются над предложением путника.

Вернувшись в деревню после уничтожения отряда графских доппелей, главный герой достал из телеги изготовленные им магические ружья и пистолеты и передал один пистолет старосте, поручив собрать сельчан на совет. После этого герой вернулся к своим спутникам, признав сложность управления большим количеством клонов и необходимость поиска более эффективного метода. Развоплотив доппелей, он отправил часть своих людей с телегами зерна в безопасное место, а сам с Линдой вернулся в деревню скрытно. В деревне уже кипели споры о действиях графского сборщика податей. Герой, используя иллюзии и стелс, незаметно проник в кабак, где легко завербовал старосту и одного из сельчан, убедив их в необходимости восстания.

К вечеру сельчане собрались, и герой начал инструктаж по использованию оружия. Две сотни крестьян получили ружья, а остальные занялись строительством укреплений. Герой и его отряд получили более совершенное оружие. На рассвете прибыл караван графских сборщиков податей. Крестьяне заняли позиции, и герой, используя магию, убил капитана стражи и ранил мага-счетовода, спровоцировав атаку. После неравного боя, в котором крестьяне, под прикрытием героя и его отряда, нанесли значительные потери графским солдатам, враг отступил. Засадный отряд героя задержал отступающих. Герой расправился с оставшимися магами, а Линда связала бой с остатками солдат. В итоге, герой убедил старосту отправиться в соседние деревни и рассказать о победе, чтобы поднять восстание против графа.

После подавления сопротивления в деревне и нанесения дополнительных ударов по отступающим врагам, герой главы отправляется к следующей цели, планируя дестабилизировать Империю изнутри, вызывая восстания в разных её регионах и провоцируя конфликты между имперскими лордами. Это должно отвлечь имперские войска от внешней войны, в которой герой и его ограниченный по численности отряд не могут противостоять огромной армии противника. Действия героя уже сорвали посевную кампанию на значительной части земель Империи, что создаст серьёзную проблему с урожаем.

Оставив за собой бунтующую деревню, герой, вместе со своим отрядом, отправляется в лес, где встречается с другой частью своих сил. Он надеется, что вооруженные крестьяне, оставленные им в деревне, смогут нанести достаточный урон графу, прежде чем их запасы оружия иссякнут. Герой признаёт, что у него было мало времени на подготовку, и что его план сильно зависит от красноречия старосты и эффекта неожиданности от нового оружия.

В пути герой испытывает сильную усталость, вызванную бессонницей и борьбой с остатками личности предыдущего владельца его тела, которая постепенно получает доступ к его магии. Он пытается изолировать эту часть своего сознания, но опасается, что она может использовать его воспоминания и страхи против него.

В лесу на отряд нападает Фредди — существо из кошмара героя, способное перемещаться через тени и убивать мгновенно. В ходе ожесточённого боя отряд теряет нескольких бойцов. Герой понимает, что сражается с порождением своего подсознания, и что это не просто галлюцинация.

Линда, спутница героя, помогает ему проснуться от своего рода сонного паралича, в котором происходила битва. Фредди, воплотившийся в теле убитого солдата, продолжает атаку, используя шприцы, растворяющие тела жертв. Герой использует "ловец снов", чтобы обездвижить кошмар, а затем, используя символизм и знания о природе снов, уничтожает его, закрасив имя Фредди в воображаемом досье. Кошмар распадается на множество частей, которые герой собирает и уничтожает с помощью ловца снов.

После боя герой анализирует произошедшее, делая вывод, что Фредди — это не просто галлюцинация, а воплощение его страха, и что способ перемещения Фредди через тени указывает на возможность создания порталов. Он понимает, что случайно открыл принцип работы порталов, и что это может стать важным преимуществом в войне. Глава заканчивается тем, что герой и Линда обсуждают открытие и планируют дальнейшие действия.

В одиннадцатой главе повествования отряд главного героя достигает юго-восточных окраин империи, потратив на это почти две недели. Герой безуспешно пытается модифицировать звездные врата, созданные им ранее, чтобы они функционировали без его непосредственного участия. Врата работают только под контролем его воображения. Линда, член отряда, предполагает, что это обычное явление для сложных магических артефактов. Герой, однако, уверен, что понимает принцип работы врат и пытается внедрить новый функционал, но безуспешно. Это приводит его к выводу, что он не создал ничего принципиально нового, а лишь переосмысливает уже существующие технологии.

Вскоре разведчики возвращаются с информацией о приближающемся караване. Герой, вместе со своим отрядом, замаскированным под местных жителей, проводит время в местной таверне, собирая информацию. Он узнает о предстоящем переселении народов и, используя местные верования и предрассудки, провоцирует конфликт между местными жителями и ожидаемым караваном сборщиков податей, представляя их как богатых северян, враждебных местному населению. Распространяя слухи о богатстве каравана и подливая масло в огонь, он подстрекает толпу к нападению на караван-сарай.

В результате внезапной атаки, одурманенные алкоголем и наркотиками местные жители разгромили караван, хотя золота и драгоценностей там не оказалось. Герой наблюдает за последствиями со своего летающего корабля, понимая, что спровоцировал серьезный конфликт, который может иметь катастрофические последствия для империи, сравнивая ее с огромным, но неповоротливым левиафаном, пораженным инфекцией, которая медленно, но верно разрушает его изнутри. Он надеется, что империя отреагирует достаточно быстро, прежде чем последствия бунта станут необратимыми.

Глава 12 описывает встречу архимагов Орвила Ланте и Тора Ле Вина в столичном ресторане. Ланте, экспериментируя с бумагой, пытается воспроизвести необычные маневры в полете, продемонстрированные неким Аддом. Ле Вин рассказывает о своей схватке с Аддом, подчеркивая хитрость последнего. В ресторане внимание Ланте привлекает кальмар, способный перемещаться без видимых средств передвижения. Это наблюдение приводит его к мысли о возможности движения без отталкивания от внешней среды. Ланте покупает всех кальмаров из аквариума для исследования.

В своей лаборатории Ланте, вдохновленный наблюдением за кальмаром, проводит эксперименты с выбросом массы для создания движения. Он обнаруживает, что выброс любого объекта (камней, пробки от бутылки, пара) создает обратную реакцию, толкающую источник выброса. Ле Вин, сначала скептически настроенный, постепенно понимает открытие Ланте. Они проводят эксперимент с огромным сжатым воздушным шаром, созданным Ле Вином с помощью магии, который, будучи пробит, создает мощный выброс воздуха, поднимая телегу в воздух с огромной силой. Эксперимент заканчивается взрывом, разрушениями и травмами.

Несмотря на разрушения, Ланте понимает, что создал новый тип двигателя, позволяющий летать, используя выброс сжатого воздуха. Он демонстрирует императору свои достижения, предлагая использовать это открытие для создания быстрого летучего десанта. Император, заинтересованный, но прежде всего озабоченный нехваткой солдат на фронте, решает использовать это изобретение для принуждения людей к участию в войне. Ланте получает финансирование для дальнейших исследований, но с условием ограниченного обучения использованию нового двигателя.

Глава описывает внутреннюю борьбу главного героя, происходящую во время сна. Его разум атакует некое темное отражение, обвиняя его в отсутствии оригинальности и творческого потенциала, указывая на то, что все его достижения – лишь переосмысление чужих идей. Герой пытается отбиться от этих обвинений, но кошмар мастерски использует его собственные слова и мысли против него. Кульминацией становится разрушение "стеклянной стены", разделяющей их, после чего герой просыпается. Его будит один из воронов, сообщая о прибытии на место назначения.

Проснувшись, герой понимает, что заканчивается время, отведенное на диверсионную деятельность. Ему необходимо вернуться на фронт, где его войска испытывают нехватку боеприпасов. Он осознает важность удержания фронта и опасается, что без него его армия может потерпеть поражение. В случае падения королевства, герой планирует перейти к партизанской войне, но понимает, что без промышленной базы это будет крайне сложно.

Герой анализирует логистические проблемы империи, связанные с высокими налогами на транспорт и производство, которые привели к концентрации производства в нескольких крупных городах-фабриках. Он планирует диверсии, чтобы нарушить снабжение имперской армии, рассматривая различные варианты: атаку на металлургические и продовольственные центры. Он решает атаковать металлургические заводы и шахты, чтобы замедлить производство оружия и снаряжения, при этом отвергая идеи массового уничтожения населения или отравления. Вместе с Линдой он планирует атаку на шахты, используя неизвестный метод, который позволит разрушить их, но при этом сохранить свои жизни. Глава заканчивается тем, что они отходят в лес, чтобы подготовиться к атаке.

В 14 главе, команда приземлилась на лесной поляне и разбила лагерь, планируя провести там несколько дней. Главный герой начал обучать свою команду созданию звездных врат, объясняя сложную концепцию многомерности пространства с помощью аналогии изогнутой карты. Он использовал пример вращения планеты вокруг своей оси, чтобы показать, как можно перемещаться в пространстве, не меняя своего положения относительно неподвижной точки, но меняя положение относительно планеты.

Объяснения оказались сложными для понимания, но после нескольких часов лекций и демонстраций, герой смог кое-как донести основную идею до своих солдат. Он продемонстрировал разницу между воссозданием объекта (стрелы) и созданием портала, подчеркнув ограниченность своих возможностей из-за недостаточного понимания принципа работы врат. Его цель — научить команду создавать цепочку врат для быстрого перемещения на большие расстояния, необходимого для осуществления плана по уничтожению подземных коммуникаций с помощью взрыва.

Обучение показало, что не все способны создавать порталы. В процессе тестирования выявились две проблемы: первая — живые существа, проходящие через портал, иногда погибали (решение — усыпление перед телепортацией); вторая — одновременное открытие врат двумя операторами приводило к переплетению тоннелей и расчленению объектов. В итоге, девятнадцать человек смогли создавать работоспособные врата, обеспечивая общую длину цепочки около трех километров. Команда отработала быстрое последовательное прохождение через врата, достигнув скорости перемещения до трех километров за пятнадцать секунд (и значительно быстрее при использовании репульсоров). Герой посчитал, что этого достаточно для осуществления своего плана.

Пятнадцатая глава описывает массированную атаку на главный металлургический город империи. Главный герой, используя магию, сбрасывает с корабля, снижающегося до 200 метров, серию мощных авиабомб, созданных из маны и воображения, уничтожая цех в городе. Одновременно с бомбардировкой, он создает и использует уменьшенную копию орбитального лазера (на самом деле, бластера неизвестной природы), проплавляя глубокий вертикальный колодец в земле вблизи крупного рудника. Параллельно, группа магов-пустотников и ассасинов высаживается на землю и создает цепочку пространственных врат. Цель операции – обрушение основного пласта рудника. После проплавления колодца, герой, используя знания о ядерных взрывах, инициирует ядерную реакцию на дне колодца через пространственные врата, созданные его командой. Ударная волна, значительно ослабленная глубиной и расстоянием, достигает поверхности, вызывая разрушения, а на месте взрыва образуется ядерный гриб. Команда, используя врата, эвакуируется с места взрыва на корабле.

Глава начинается со встречи рассказчика, Арта, и На Деля на балконе ресторана в столице империи. Они обсуждают недавнее нападение Арта на рудник, которое, по слухам, вызвало значительные разрушения в городе. На Дель указывает на неэффективность этого действия для повышения цены на металл и отмечает преувеличенные слухи о масштабах разрушений. Арт признает, что целью нападения была защита своих людей от империи.

На Дель скептически относится к мотивам Арта, утверждая, что крестьянам от смены власти мало что изменится. Он напоминает Арту, что говорить о защите "плебеев" — невыгодно в переговорах с другими правителями. Арт признается, что его действия продиктованы желанием сохранить трон, и что он убил и погубил тысячи людей ради этого.

Разговор переходит к обсуждению последствий войны и будущего Арта. Арт осознает, что несмотря на популярность среди народа, его положение шатко. Он зависит от верности своей армии и спецуры, но война может изменить отношение к нему как народа, так и его собственных войск. Он опасается, что в случае неудачи, вся ответственность ляжет на него.

На Дель объясняет, что нынешняя война выгодна лордам, которые не желают эскалации конфликта. Он приводит примеры ослабления имперской власти, указывая на то, как графы делят между собой рудник без вмешательства императора. На Дель также рассказывает о тактике халифата во время предыдущей войны, когда они использовали смертников-магов, вызывающих мощные грозы, чтобы терроризировать столицу. Он предполагает, что если Арт начнет проигрывать, он может прибегнуть к подобным методам.

На Дель предлагает Арту не спешить с эскалацией конфликта, утверждая, что победить империю невозможно, но можно победить императора, вызвав внутренние конфликты и ослабив его власть. Он предполагает, что разделение империи на две части может стать решением проблемы.

Внезапно на площади происходят взрывы, которые, как выясняется, не связаны с Артом. На Дель предполагает, что это дело Ле Вина, действующего по приказу императора, чтобы дискредитировать Арта и заставить народ вступить в ополчение. Арт понимает, что единственный способ закончить войну — это убить императора, но это крайне сложно, так как император скрывается и не рискует выезжать в места, где есть опасность поражения. Глава заканчивается размышлениями Арта о дальнейших действиях.

В семнадцатой главе описывается очередной этап позиционной войны. Непрерывные атаки имперской армии, использующей тактику «ползучего штурма», истощают силы защитников. Артиллерия и минометы оказываются малоэффективны против магических щитов противника. Автор признает ошибку в начале войны, не уничтожив императорский дворец, что позволило императору мобилизовать народ, обещая возмездие и денежное довольствие. В то же время, лорды, отстраненные от власти, саботируют приказы, а свадьба героини откладывается.

В ходе боя, точный выстрел Кригга и его отряда уничтожает вражеского мага, поддерживающего воздушный барьер, что позволяет использовать газовую атаку Дезмонда – ядовитые пузыри, направляемые воздушными потоками. Атака временно сбивает темп наступления, но ненадолго. Имперцы переходят к тактике рассыпного строя, просачиваясь между опорными пунктами и атакуя фланги. Они также используют дальнобойные катапульты, обстреливающие позиции защитников.

Герой, осознав эффективность использования камней как снарядов, собирает манокамни и, используя свою магию, создает огромный метеорит, обрушивающийся на тыловой лагерь противника. Это приводит к значительным потерям врага, но также наносит ущерб собственным войскам. Последующая атака, поддержанная неожиданным применением портального пулемета, позволяет уничтожить имперские истребители и отбросить врага. Глава заканчивается размышлениями героя о созданном им оружии и планами дальнейшего наступления.

Глава 18 описывает подготовку главного героя, Арта, к тайному визиту во дворец. Он использует сеть заранее подготовленных телепортационных точек, созданных с помощью магии, для скрытного перемещения. Эти точки представляют собой подземные бункеры, установленные с помощью специальной технологии, включающей отливку бетонных цилиндров на заводе, их транспортировку антигравами и установку в заранее вырытых котлованах. Система позволяет быстро перебрасывать небольшие отряды на значительные расстояния. Хотя Арт мечтал о создании полноценного телепортационного тоннеля, на данный момент это лишь сеть перевалочных пунктов. Он уже некоторое время использует телепортацию для личных перемещений, повышая свою безопасность.

Появившись во дворце, Арт докладывает лордам о своих действиях. Он рассказывает о поставках оружия беспризорникам и криминальным элементам империи, что привело к нарушению негласного соглашения между гильдиями воров и убийц и городской стражей. Теперь гильдейские преступники, вместо выкупа, отправляются в армию, что, по мнению Арта, ослабляет армию изнутри. Параллельно, он вооружает гильдии убийц, чтобы те устраняли имперских военных лордов.

Далее Арт сообщает о проблемах с поставками, связанных с перехватом имперцами его воздушных кораблей. Оказывается, империя разработала устройство, похожее на огромную слуховую трубу, позволяющее обнаруживать корабли по звуку двигателей. В связи с этим, Арт переходит на подводные перевозки.

В заключение, Арт упоминает о новом оружии, способном нанести сокрушительный урон, но считает, что его применение против городов нецелесообразно из-за возможных негативных политических последствий. Он обсуждает с лордами два варианта дальнейших действий: нанесение массированного удара по скоплениям имперских войск или радикальная смена власти в империи путем убийства императора и установления нового режима. Арт признает, что второй вариант крайне рискован и, скорее всего, приведет к его поражению.

В 19 главе происходит наблюдение за регулярным воздушным сообщением между имперскими войсками и тылом. Дежурный офицер и слухач замечают необычное количество кораблей, приближающихся к их позициям с нехарактерной скоростью. Это вызывает тревогу, так как, несмотря на затяжной конфликт с альдийцами, активных боевых действий на этом участке фронта не велось. Имперская армия, после безуспешных штурмов, ограничивалась перестрелками и мелкими стычками.

В ответ на угрозу, имперские истребители поднимаются в воздух. Офицер, наблюдая за приближающимися кораблями, уверен в превосходстве имперских магов, но их количество (двенадцать кораблей) вызывает опасения. Альдийцы открывают огонь из громовых самострелов (арта), которые, хотя и неэффективны против магических щитов, опасны для пехоты.

В это время офицер демонстрирует слухачу новое имперское оружие – копию альдийской осадной артиллерии. Это длинная составная труба, стреляющая снарядами, приводимыми в движение двумя ветровыми ядрами: вышибным и разрывным. Первое создает импульс, второе – разбрасывает шрапнель. Проведенный тест успешно поражает один из альдийских кораблей.

Однако радость оказывается преждевременной. Слухач замечает среди альдийских кораблей флагман короля, что указывает на масштабную атаку. Глава заканчивается пониманием неизбежности крупного сражения и предчувствием гибели, подкрепленным действиями слухача, достающего манстоун.

В 20-й главе главный герой, борющийся с ментальным паразитом Арта, который проникает глубоко в его разум и критикует его творческую вторичность, находится в каюте, порезав себе подбородок ножом, чтобы заглушить голос Арта. Арт утверждает, что все идеи героя – переосмысление чужих, на что герой отвечает постмодернистскими аргументами. Паразит обвиняет его в использовании технологий, замаскированных под магию, и в отсутствии оригинальности.

За дверью каюты Линда и Ворон обсуждают состояние героя. Выйдя, герой демонстрирует свою готовность к бою, скрывая порез. Перед атакой на вражеский город, герой сталкивается с вражеской артиллерией, которая повреждает корабль. Он восстанавливает корабль и вступает в бой с вражескими летунами. Вместо продуманной тактики, под влиянием Арта и в порыве инстинкта, он использует приемы, напоминающие способности из видеоигр (Инвокер, Пудж, Лешрак), уничтожая большую часть летунов.

Продолжая бой на земле, герой использует портал, создавая защитный купол, который отражает вражеские заклинания обратно на противника. Затем он создает поле из иллюзорных клинков, уничтожая множество солдат. Осознав, что не стыдится своей вторичности, герой создает черную дыру (по аналогии с Энигмой из игры), которая засасывает вражеские остатки. Он строит вал из обломков и взрывает большую бомбу, уничтожая оставшихся врагов.

После боя Линда выражает беспокойство по поводу его действий и ранений. Герой объясняет, что уничтожил артиллерию, чтобы предотвратить подкрепление врага. Он направляется в каюту, оставляя кровавые следы, чтобы вызвать лекаря. В конце главы герой срывает с себя кусок кожи, превращая его в деревянную маску, тем самым, возможно, избавляясь от паразита.

Глава начинается с того, что главный герой, Арт, приходит к квартире профессора На Деля, но не застает его дома. Слышит тихую, необычную музыку из-за двери. Вместе с Линдой, которая ждет снаружи, Арт использует звездные врата, чтобы проникнуть в квартиру. Внутри царит полумрак, странная музыка, и густой, сладковатый, но отвратительный туман, стекающий с тлеющей сигареты в руке спящего На Деля. Профессор находится в состоянии сильного наркотического опьянения, вызванного неизвестным веществом, "корнем купины", которое, по его словам, позволяет слышать голоса и музыку. Арт пытается привести На Деля в чувство, но тот реагирует агрессивно, используя телекинез, чтобы отбросить Арта и исказить пространство квартиры, переворачивая её и деформируя предметы. Комната превращается в кошмарный лабиринт, наполненный живыми, извивающимися щупальцами и чудовищами, порожденными наркотическим бредом. Арт активирует защитный щит, но и он начинает деформироваться под воздействием бреда. Он превращается в дредноута, чтобы противостоять угрозе, но и его броня разрушается. В итоге, Арт, используя лазерный меч, сбивает На Деля с потолка и бьет его, после чего искаженное пространство восстанавливается. Линда, которая пришла на шум, удивлена происходящим. Арт, используя холод, приводит На Деля в чувство. На Дель объясняет, что использовал наркотик для расширения сознания, и что Арт, вторгшись в его квартиру, прервал его медитацию. В конце главы Арт получает от На Деля адреса имперских резиденций и договаривается о следующей встрече, чтобы обсудить план провокации императора к генеральному сражению.

В 22 главе император узнаёт о новых актах саботажа со стороны мятежного принца Альдия: разрушены несколько императорских резиденций и любимые рестораны императора. Хотя эти атаки не представляют серьёзной военной угрозы, они унизительны и вызывают у императора опасения за свою безопасность, учитывая мощь взрывающихся сфер, созданных на основе альдийских технологий. Ле Вин, главный архимаг, считает, что Альдий играет в игру, пока не начался настоящий террор мирного населения. Император же видит в действиях Альдия попытку унизить его и показать, что он не способен защитить даже собственные владения.

Обсуждается ситуация на фронте: имперские войска продвигаются, но Альдий удерживает захваченные города и проводит диверсии в столице. Нехватка людей в армии, вызванная восстаниями и предстоящей засухой, мешает быстрому освобождению городов.

Внезапно прибывает Ланте, докладывая о полном разрушении императорского дворца в столице. Альдийский отряд, численностью в 2-3 тысячи человек, неожиданно появился в центре города и, сымитировав штурм дворца, привлёк к нему основные силы гарнизона. Затем, используя новое оружие — огромные зажигательные снаряды, — Альдий разрушил дворец, несмотря на мощные защитные щиты. Щиты сдержали основной удар, но дворец был полностью уничтожен.

В заключение император приказывает немедленно разгромить Альдию, угрожая суровым наказанием лордам, которые пытаются саботировать мобилизацию. Игры, по его словам, закончились.

В 23 главе происходит штурм императорского дворца. Рассказчик, работавший под прикрытием уборщика, сбрасывает личину и покидает остальных слуг, которых ему жаль убивать. Он понимает, что проникнуть к императору напрямую невозможно из-за многоуровневой системы безопасности, включающей в себя многослойную охрану, тщательные проверки, использование двойников и даже шаманов. Поэтому он возвращается к своему плану — выманить императора, используя комбинацию угрозы и выгодного предложения (кнут и пряник). Сейчас очередь кнута: он планирует взорвать ядерную боеголовку во дворце.

Рассказчик поднимается на верхний этаж, чтобы взорвать боеголовку как можно выше, но при этом не уничтожить весь город. Перед взрывом он проверяет работу защитных щитов дворца, которые успешно отражают обстрел. Он запускает небольшой энергетический заряд в купол, убеждаясь в его двусторонней непроницаемости. Затем, используя звездные врата, которые он синхронизировал с Линдой, находящейся за пределами дворца, он создает портал. Перед тем как пройти через портал, он отправляет через него помеченный кусок штукатурки, чтобы убедиться в работоспособности портала в обе стороны, после чего закрывает его со своей стороны.

После того, как Линда открывает портал с другой стороны, рассказчик активирует его снова и, используя магию и воображение, создает и отправляет через портал ядерный взрыв, после чего сам проваливается в портал. Он оказывается в загородном дворце лорда, вдали от столицы, и наблюдает за взрывом вдалеке. Взрыв удался, хотя рассказчик получает радиационное облучение. Линда вызывает целителя. После лечения рассказчик открывает новые звездные врата, чтобы вывести свои войска, которые должны были отступить после симуляции штурма. Он приказывает убить барона и его слуг, чтобы инсценировать их гибель в бою. Глава заканчивается тем, что рассказчик готовится к следующему этапу плана, используя "пряник".

Глава описывает масштабное сражение между армией рассказчика и имперскими силами. Рассказчик, наблюдая за атакой имперских штурмовиков с башни, обсуждает с Дезмондом ситуацию. Дезмонд упоминает успешное использование портала Линдой для отвода кригговцев. Рассказчик отказывается обучить Дезмонда управлению порталом из-за опасений утечки технологии, иллюстрируя это рассказом о студенте, который, не понимая принципов работы, создал опасный, неэффективный портал.

Дезмонд предлагает использовать порталы для внезапных атак, но рассказчик отказывается от этой идеи, предпочитая избегать жертв среди гражданского населения. Вместо элитных войск, рассказчик использует ополченцев, окопавшихся и заминировавших территорию. Имперцы начинают наступление, превосходящими силами, прорывая первую линию обороны.

Рассказчик, облаченный в доспехи, совершает воздушную атаку на тылы имперцев, нанося значительные потери. После этого он спускается в гущу врагов, используя оружие и создавая временную микро-черную дыру, но сталкивается с ответным огнем имперской артиллерии и магов. Отступая в город, он вынуждает имперскую авиацию отказаться от атаки.

В итоге, рассказчик отдает приказ об отступлении в город, планируя затянуть имперцев в уличные бои. Он анализирует карту, рассматривая стратегические точки, включая укрепленный город и крупный рудник, который может стать ключевым пунктом обороны благодаря неограниченному источнику маны для магов. Глава заканчивается размышлениями рассказчика о дальнейших действиях и необходимости получения информации от разведки.

Генерал, вернувшийся с победой над альдийскими захватчиками, докладывает императору в тронном зале. Он сообщает о разгроме врага и освобождении двух городов, но признает значительные потери. Император, недовольный пафосом генерала, требует конкретики. Генерал рассказывает о тяжелых боях, разрушениях в освобожденных городах и отступлении альдийцев. Император и советники, в том числе Ланте и Ле Вин, высказывают сомнения в легкости победы и предполагают, что отступление может быть частью хитрого плана.

В ходе обсуждения выясняется, что король альдийцев лично участвовал в боях, но не смог улететь, вероятно, из-за действий имперских летунов. Генерал сообщает, что альдийцы отступили, понеся потери, и сейчас окружены на руднике по добыче манстоуна, где держат оборону. Король альдийцев готов капитулировать, но требует, чтобы капитуляцию принял человек знатного рода.

Лиен На Дель предлагает отправить принцев, но его неосторожные высказывания о безопасности императора вызывают недовольство. Император, задетый, решает лично принять капитуляцию короля альдийцев, несмотря на возражения советников, опасающихся за его безопасность.

В своей новой штаб-квартире, оборудованной в бывшем ангаре шахты, главный герой, отбив очередную атаку, проверяет время и ждет открытия портала Линдой. Отправив в портал смятый лист бумаги с условным знаком, он убеждается, что портал работает, и делает шаг в него.

Выйдя из портала, он узнает от Линды, что все готово, и получает от Дезмонда информацию о прибытии императора и его кортежа, которое ожидается сегодня или завтра утром. Герой отмечает, что атаки стали вялыми, вероятно, из-за приближающегося перемирия.

Дезмонд сообщает о встрече Хадса с предводителями гильдий, чьи люди, призванные в армию, также готовы. Герой получает от Хадса антимагический пистолет, так как антимагических пуль не хватает.

Разведка докладывает о падении На Деля в немилость, но его роль в убеждении императора к капитуляции была выполнена. Герой, не веря в искренность императора, планирует заключить мир с его преемником. Он обсуждает с Агатой и Дезмондом разные варианты, включая план "Б", который предполагает использование магии для уничтожения. Герой прошел практику по извлечению маны из породы, и Линда подтверждает, что с высокой башни дворца виден рудник, где он находится.

Герой решает вернуться в осаду, несмотря на вялые атаки. Получив провизию, он получает винтовку, сделанную из материала, для стрельбы антимагическими пулями. Он проверяет оружие и заряжает магазин пулями из кровавого антимагического железа. Линда предлагает уехать, но герой полон решимости.

Слуга сообщает о приближении императорского кортежа. Герой отдает распоряжения о подготовке к плану, эвакуации и открытии портала. Он шагает в портал, оказываясь в окруженном войсками руднике.

Герой отдает приказ об эвакуации, а сам поднимается на вышку. Он наблюдает за врагом, оценивая ситуацию. Он проводит испытания винтовки, стреляя по движущимся целям и магическим щитам. Он замечает, что враг расслабился, полагаясь на защиту.

В ожидании прибытия императора, герой наблюдает за перестроением вражеской армии в парадные порядки.

Арт, используя подзорную трубу, наблюдает за возведением роскошного шатра, похожего на передвижной дворец, на холме вблизи прииска. Он понимает, что здесь будет проходить подписание мирного договора. К прииску приближаются парламентеры империи – Ле Вин и Ланте. Арт, используя свои способности, открывает ворота и отгоняет стражу.

Ле Вин, прибывший с ультиматумом, требует капитуляции. Ланте намекает, что условия будут ухудшаться, если Арт не согласится. Они предлагают Арта пройти инъекцию крови пустотника, чтобы обеспечить безопасность императора во время подписания договора. Арт понимает, что это ловушка, и отказывается, понимая, что ему нечего терять. Ему дают час на подготовку, после чего начнется штурм.

Арт, оставшись один, готовится к бою. Он превращает винтовку в обрез, устанавливает оптический прицел, используя воображение для создания необходимой оптики. Он ждет появления императора, наводя прицел на него.

Император выходит из шатра в богато украшенных доспехах. Арт стреляет, но пуля лишь ранит императора. Завязывается перестрелка, в ходе которой Арт пытается убить императора, но его броня выдерживает. Арт использует метеорит, чтобы разрушить магический купол, но тот выдерживает.

Арт переходит к плану "Б" и, войдя в шахту, начинает преобразовывать манстоун в энергию, готовясь к масштабной атаке. Он создает армию, используя психоделическое курево для усиления своих способностей.

В это время Ле Вин и Ланте, наблюдая за происходящим, понимают, что Арт использует магию, чтобы изменить реальность.

Из-под земли появляется армия Арта, которая атакует имперские войска. Завязывается масштабное сражение. Арт, используя свои силы, пробивается к императору.

В ходе боя Арт пытается использовать ядерный взрыв, но Ле Вин его нейтрализует. В схватке с императором Арт теряет силы, но успевает выстрелить из антимагического пистолета, лишая императора магии.

Император, лишенный магии, пытается атаковать Арта, но тот, используя последние силы, открывает портал и, используя силу Линды, наносит удар.

В результате взрыва Арт исчезает, а Линда погибает от рук Агаты и Дезмонда. Хадс нападает на Дезмонда, но погибает. Агата убивает Дезмонда, чтобы скрыть информацию о смерти Линды и своих планах по захвату власти.

После неудачного гиперпрыжка герой оказывается в телепортационной сети Тёмных Эльдар, "Паутине". Он понимает, что выход заблокирован, и пытается создать его сам, используя остатки маны. Пытаясь найти выход, он бродит по бесконечным коридорам, но безуспешно. Мана иссякает, но тоннель не исчезает. Герой начинает сомневаться в необходимости выхода, размышляя о возможности остаться в этом лимбе. В итоге он решает идти в темноту, где сталкивается с непреодолимой стеной.

Он приходит в себя в больнице, окруженный врачами и аппаратурой. Выясняется, что он пробыл в коме после пожара, и его мозг был сильно поврежден. Врачи, обнаружив активность мозга, подключили его к сканеру, и выяснилось, что он создавал сериал, проживая его в коме. Алиса, его помощница, воспользовалась ситуацией, продав права на трансляцию. Сериал стал невероятно популярным, принеся огромные деньги.

Герой восстанавливается, учится пользоваться новым телом и слушает отчеты Алисы. Он не может поверить в реальность происходящего, ощущая энергетический голод по мане. Алиса сообщает ему о встрече с его бывшей женой. Герой получает новый костюм и карточку для метро, готовясь к свиданию, и задается вопросом, почему он убил свою мать в сериале. Алиса спрашивает о выборе императора в качестве антагониста, на что герой отвечает, что так получилось. Он берет проездной и идет на свидание, вспоминая, что последний раз ходил на свидание во сне.

В эпилоге главный герой, находясь в метро, размышляет о неудачном свидании и о том, что не смог почувствовать магическую энергию от девушки. Он замечает женщину, от которой исходит слабая мана, и задумывается о ритуале жертвоприношения для получения энергии. Неожиданно к нему подходит мужчина по имени Шэд, который утверждает, что видит "агро-метку" над головой героя и знает о его намерениях. Шэд представляется убийцей и сообщает, что герой, которого зовут Имагин или Артис Де Адд, является демиургом, способным создавать миры.

Шэд объясняет, что их цель - переселиться в новый мир, созданный героем, так как их мир находится на грани уничтожения. Появляется загадочный паровоз, из которого выходят Айк, мужчина в пальто, и Анна, красивая женщина в кожаной одежде. Айк подтверждает слова Шэда, объясняя, что они - образы, существующие в сознании умирающего демиурга. Они рассказывают о войне с демонами, уничтожающими миры, и о необходимости создания нового мира для выживания.

Айк предлагает герою зелье восстановления маны, которое оказывается формой манстоуна. Герой, получив энергию, демонстрирует способность к магии. Айк задает вопрос о согласии героя стать богом нового мира.