Цокольный этаж

В предисловии автор предупреждает читателей о двух важных особенностях его мира:

1. **География Ойкумены:** Материк, расположенный в южном полушарии, имеет аномальную географию. Северная оконечность, близкая к экватору, холодная и покрыта льдом из-за мощного холодного течения и магического катаклизма. Автор признает, что это результат ошибок и неточностей, но объясняет это магией и предлагает принять как данность.

2. **Смешение эпох:** В мире смешиваются элементы разных исторических периодов, от средневековья до XVIII века, в одежде, оружии, тактике и т.д. Автор объясняет это сознательным выбором в пользу стиля и интересности, а не исторической достоверности.

Автор также упоминает планы на артбук и предоставляет ссылки на свои склады с рабочими материалами и историческими источниками. Он призывает читателей поддержать его творчество донатами.

Пролог книги посвящен памяти отца автора, который хотел прочесть эту книгу, но не дожил до ее завершения. Автор рассказывает о восьми самураях, сподвижниках Артиго Жестокосердного, известных как "Разрушители", сыгравших ключевую роль в создании Черного Знамени и разрушении Третьей Империи. Несмотря на их значимость, о них известно крайне мало из-за потерь культурного наследия в ходе Войны Гнева и Голода.

Автор отмечает, что из тысяч источников лишь немногие можно считать достоверными, и истина о Разрушителях, вероятно, останется неизвестной. Особое внимание уделяется Хелинде су Готдуа, Красной Королеве, самой противоречивой фигуре среди них.

В "официальных" источниках Хелинда предстает как воплощение абсолютного зла, жестокая прислужница Артиго, развращающая его и сеющая разрушение. В народном же творчестве образ Хелинды более неоднозначен: она может быть как опасной, но уважаемой сверхъестественной сущностью, так и героиней, воплощающей идеи имперского абсолютизма и даже пророчицей. В некоторых сказаниях ей приписывают роль "сверх-трикстера", способного обмануть даже Ювелира.

Автор упоминает обнаруженную гравюру, изображающую Хелинду в образе Милосердия, что противоречит ее общепринятому образу. Автор задается вопросом о том, какая трактовка ближе к истине, и признает, что ответы, вероятно, останутся неизвестными, пока не будут расшифрованы дневники Гаваля и тайнопись Разрушителей.

Глава начинается с размышлений Курцио Монвузена, главы имперской разведки, о своей перегруженности работой и физическом упадке. Он проводит разминку с мечом, вспоминая наставления мастера фехтования. Затем он решает заказать очки, чтобы улучшить зрение, и обдумывает необходимость обратиться к магу-целителю.

В кабинет приходит маркиза Биэль, его любовница. Они обмениваются приветствиями и нежностями. Биэль интересуется его делами, и Курцио рассказывает о трактате, обсуждаемом в высшем обществе, который предлагает изменить сословное деление и закрепостить крестьян. Биэль предполагает, что это может быть попыткой Эфитуалей расшатать трон. Курцио объясняет, что это решение проблемы бедности дворянства, но может привести к нестабильности.

Биэль делится своей обеспокоенностью по поводу пиратов, которые стали слишком успешны. Курцио предлагает свою помощь, но Биэль предпочитает решить проблему самостоятельно. Они обмениваются информацией: Курцио рассказывает о росте производства на островном Арсенале, что может указывать на подготовку к войне, а Биэль делится своими опасениями по поводу пиратов.

Курцио предполагает, что Остров готовится к войне, собирая галеры. Биэль спрашивает, когда это произойдет, и Курцио отвечает, что это неизбежно, но не скоро. Они обсуждают необходимость подготовки к обороне.

Биэль просит Курцио организовать для нее и ее сестры Флессы, которая прибудет в столицу, отдых на море. Курцио соглашается, планируя трехдневное путешествие. Глава завершается поцелуем и обещанием скорого морского приключения.

Глава начинается с описания пейзажа: долина, напоминающая лоскутное одеяло с полями, рощами и дорогами. В воздухе висит дым, смешанный с запахом гари, намекая на происходящую войну. Елена замечает две банды, сходящиеся на дороге, и спрашивает, кто они. Артиго и Бьярн не узнают их, предполагая, что это мелкие рода или наемники.

Банды, насчитывающие около тридцати человек каждая, вступают в бой. Елена, наблюдая за схваткой, удивлена ее вялостью. Марьядек объясняет, что это не "каменный шаг" - горская атака, а просто стычка. Он описывает "каменный шаг" как мощную атаку, требующую слаженных действий и решимости.

В ходе боя Елена понимает, что это обычная война за землю, где крестьяне - лишь расходный материал. После боя, который закончился ничьей, путники решают остаться на ночь, обсуждая дальнейший путь. Кадфаль осматривает телегу, а Раньян тренируется с мечом, переучиваясь на левшу. Гамилла полирует арбалет, а Гаваль чистит лошадей. Елена инвентаризирует припасы и решает бросить телегу.

Вечером Елена размышляет о своей роли лидера и о том, что она - потомок победителей. Она идет в кусты, чтобы побыть в одиночестве, и встречает Раньяна. Они обнимаются, и Раньян рассказывает о знамениях, произошедших в год ее появления в Пустошах: подземный рокот, багряные закаты и высокие волны. Елена пытается вспомнить, где она слышала об этом, но не может. Они обнимаются, и Раньян обещает, что все будет хорошо.

Глава 3 начинается с фрагмента текста, предположительно из древнего документа, описывающего имя Витра и место археологических раскопок. Далее следует недовольство Гамиллы, которая сломала свой арбалет, и размышления Гаваля о причинах ее гнева.

Путешественники обсуждают дальнейший маршрут, выбирая между тремя вариантами: прямой путь через "золотой пояс", путь у границы Столпов или вдоль береговой линии. Хель принимает решение идти к морю.

По дороге они встречают обезлюдевшие поселения и редких путников, в основном беглецов и разбойников. Гаваль вспоминает о проданной телеге и о том, как удобно было перевозить вещи. Хель обучает служанку Витру чтению и письму, что вызывает интерес у юного Артиго.

После обеда путники замечают столб дыма и объединяются в более сплоченный отряд. Встретив отряд вооруженных людей, они вынуждены вступить в переговоры. Гамилла выдает себя за дворянина Отайго, а Хель, используя взятку в виде оружия, убеждает кавалера Арнцена из Бертрабов пропустить их.

После ухода отряда, Хель предлагает создать легенду для Артиго, чтобы избежать дальнейших проблем. Она предлагает представить его как дворянина, путешествующего инкогнито, и придумать герб. Обсуждается, как будет выглядеть флаг, и Хель решает использовать ткань от старого костюма и простые символы.

Глава 4 начинается с описания свирепого шторма, в котором небольшой корабль, на котором находятся Курцио Монвузен, Биэль и Монвузен, отчаянно борется со стихией. Курцио, опытный моряк, руководит судном, а Биэль, наслаждаясь опасностью, помогает ему. Они направляются к месту, где, как предполагает Курцио, обитает морское чудовище.

Вскоре после этого, из глубин появляется огромное бронированное существо, похожее на гигантскую рыбу. Курцио, используя гарпун со специальным наконечником, атакует его. После попадания гарпуна, чудовище ранено и пытается атаковать лодку, но Курцио успевает метнуть второй гарпун, поражая его в основание хвоста. Чудовище погибает, и лодка благополучно возвращается на корабль, где их ожидает команда и Флесса аусф Вартенслебен.

Флесса, недовольная затеей, выражает свое неодобрение. Она холодно общается с фавориткой, а затем, оскорбив ее, изгоняет из своей свиты. После этого Флесса, оставшись одна, достает два гороскопа, предсказывающих судьбу, и уничтожает их, решив не полагаться на предсказания. Она вспоминает пророчество о Красной и Черной королевах, предвещающее борьбу, которая произойдет не на поле боя.

Глава 5 начинается с описания красивого, но опасного места - озера с разноцветной галькой и ледяной водой. Гамилла предполагает, что это остатки прежнего мира, где люди умели больше. Бьярн считает место дурным, а Гаваль думает о рыбалке. Елена, коснувшись воды, обжигает пальцы. Она размышляет о влиянии луны на воду и кровь, но не чувствует этого влияния.

Далее отряд решает идти по дороге, огибающей озеро. По пути они встречают одиноких путников и две группы людей. Елена хочет поделиться едой с голодными беженцами, но Раньян и другие отговаривают ее, объясняя, что это не поможет, а их запасы уменьшатся.

Позже Елена и Артиго обсуждают справедливость. Елена делится идеей о создании единого закона и императоре как гаранте правосудия. Артиго задает вопросы о том, как это соотносится с религиозными устоями. Елена понимает, что нужно заручиться поддержкой церкви. Она также признает, что необходимо ограничить власть императора.

В конце главы отряд подходит к мосту и заставе. Они достают флаг Несмешной Армии императора Артиго. Флаг представляет собой белое полотнище с девятью темными значками. Отряд приближается к заставе, готовясь к возможному столкновению.

В 6 главе отряд путешественников, в который входят Елена, Гаваль, Гамилла, Бьярн, Раньян, Кадфаль, Марьядек, Артиго и Витора, подходит к мосту, охраняемому заставой из пяти пехотинцев. На заставе царит расслабленная обстановка, что вызывает подозрения. Гамилла пытается пройти, представив Артиго как молодого аристократа, но командир заставы, опытный и проницательный, не верит в эту легенду. Он замечает несоответствия в их поведении и снаряжении, а также узнает Гамиллу по татуировке.

После торга о плате за проезд, Бьярн и командир заставы обмениваются подозрительными намеками, намекая на то, что застава, возможно, замешана в грабежах. Командир намекает, что они знают, что Артиго не тот, за кого себя выдает, и что за ними, вероятно, охотятся. В итоге, командир требует плату за проезд, но Бьярн отказывается.

Внезапно, Раньян предлагает отдать за проезд драгоценный камень, который у него есть. Командир соглашается, но в этот момент Бьярн понимает, что застава планирует их ограбить. Завязывается короткая, но жестокая схватка. Гамилла убивает первого арбалетчика из пращи, Хель убивает второго, а Бьярн убивает командира заставы. Кадфаль добивает раненых, а Хель убивает остальных.

После расправы Бьярн допрашивает мужчину в колодках, который оказывается племянником правоведа из города Дре-Фейхан. Мужчина узнает в Артиго молодого императора и предлагает ему покровительство своего города. Бьярн сомневается в правдивости слов пленника, но тот настаивает, предлагая Артиго защиту и поддержку.

Герцог Удолар Вартенслебен, не любивший помпезный Каменный зал, занимался в своем кабинете повседневными делами. Он проверял бухгалтерские записи, обнаружив недостачу в сборе пошлин, и размышлял о том, как пресечь воровство. Ему было неприятно, что его называют "чернильным герцогом", но он предпочитал лично контролировать финансы, чтобы не зависеть от долгов.

В это время в замке пела его третья жена, и Удолар, заслушавшись, слегка улыбнулся. Он позвал камер-лакея, чтобы тот обновил свечи, и задумался, стоит ли сегодня закончить проверку счетов.

Внезапно на него было совершено покушение. Подкупленные слуги попытались задушить герцога, но он сумел вырваться, убив одного нападавшего и ранив другого. Получив ранение, Удолар, испытывая ярость и желание выжить, убил второго нападавшего. Он был тяжело ранен, но полон решимости отомстить тем, кто покушался на его жизнь и семью.

Очнувшись от кошмара, Удолар понял, что это был всего лишь сон. Он находился на празднике в столице, где император Оттовио проводил время с приближенными. Герцог, пользуясь своим положением, наблюдал за придворными интригами и завидовал молодости и власти императора. Оттовио вызвал его для личной беседы в библиотеку.

Император, уставший от придворной суеты, поделился с герцогом своими мыслями об одиночестве и предложил создать личную молельню. Удолар посоветовал ему это, а затем получил от императора секретный документ, написанный Курцио Монвузеном.

Герцог ознакомился с документом, который содержал план, способный спасти империю, но, по его мнению, был невыполнимым. Он решил не критиковать план напрямую, а предложить провести диспут, чтобы обсудить его. Император согласился, назначив совет на следующий день. Удолар предвкушал, что завтрашний день будет важным, и, возможно, войдет в историю.

Глава 8 начинается с описания перекрестка дорог, где группа путников, включая Елену, обсуждает дальнейший путь. Они встречают покосившуюся часовню, что вызывает опасения у некоторых членов группы. Шапюйи, их проводник, предлагает отправиться в деревню, где можно найти приют и ночлег. Елена колеблется, взвешивая риски, связанные с доверием Шапюйи и возможными опасностями в деревне.

Шапюйи рассказывает о вольном городе Дре-Фейхан, куда они направляются, и о его конфликте с бароном Молнаром. Елена сомневается в честности жителей Дре-Фейхана и рассматривает возможность избавиться от Шапюйи, но решает отложить это решение из-за приближающейся зимы и необходимости найти безопасное место.

Внезапно появляется маленькая девочка, раненая и напуганная. Она едет на муле и, судя по всему, подверглась насилию. Елена оказывает ей первую помощь, а Шапюйи узнает в девочке Веретенницу, дочь вдовы из местной деревни.

Бьярн предлагает отнести девочку в деревню, чтобы ей помогли. Елена соглашается, но отмечает, что вопрос о том, стоит ли им самим идти в деревню, остается открытым. В этот момент погода резко меняется, предвещая недоброе. Дождь оказывается кислотным, что усиливает тревогу группы.

В девятой главе члены Армии, попробовав воду, пришли к выводу, что это знак свыше. Артиго, юный лидер, объявил, что Бог испытывает их и ведет к определенной цели. Остальные, включая Бьярна, Кадфаля, Марьядека и других, восприняли это как призыв к покорности и следованию воле Божьей. Елена, скептически настроенная, вынуждена была примкнуть к общему настроению.

Они направились к деревне, напоминающей крепость, где их встретили настороженно. Шапюйи, знакомый с местными жителями, попытался договориться о приюте. Гаваль, по совету Хель, исполнил песню, чтобы расположить к себе жителей. Песня о споре крестьянина и рыцаря, исполненная Гавалем, смягчила сердца крестьян.

В итоге, после переговоров, жители согласились предоставить Армии ночлег, но не в домах, а в сарае. Кадфаль потребовал, чтобы три женщины помогли им убрать часовню, а Шапюйи был вынужден остаться с ними. Елена, размышляя о происходящем, понимала, что это событие может иметь неожиданные последствия.

В 10-й главе автор размышляет об альтернативной истории, задаваясь вопросом, что было бы, если бы Хелинда су Готдуа присоединилась к Оттовио Доблестному. Он предполагает, что это могло бы изменить ход истории, учитывая ее аналитические способности и презрение к сословной системе.

Далее описывается встреча "Четверки" (Оттовио, герцога, князя, Курцио и графа) в почти пустом зале. Император Оттовио собирает своих советников для обсуждения насущных вопросов. Обсуждаются вопросы о количестве придворных и их содержании, о возможности найма наемников, о переговорах с горскими наемниками, о браке императора и о проведении "Турнира Веры" для пополнения казны.

В ходе обсуждения маркиза Вартенслебен предлагает сократить расходы на свиту, граф Шотан предлагает нанять больше войск, князь Гайот сообщает о проблемах с горскими наемниками, а герцог Вартенслебен предлагает провести ярмарку и лотерею для пополнения казны.

В конце встречи Оттовио переходит к обсуждению ультиматума, полученного от короля Северо-Востока, и поручает Курцио изложить свои соображения по этому поводу.

В 11 главе Елена и Гамилла, сидя в лесу, обсуждают текущую ситуацию. Лес вокруг деревни, где они находятся, выглядит как постапокалиптический пейзаж из-за вырубки коры деревьев местными жителями. Елена узнает, что лес принадлежит барону, который разрешает крестьянам использовать землю, но запрещает рубить деревья. Кора же имеет множество применений, поэтому ее активно используют, делясь частью прибыли с бароном.

Гамилла мастерит самострел для юного господина Артиго. Елена узнает, что Артиго хочет уметь защищать себя. Гамилла объясняет процесс изготовления самострела из подручных материалов.

Внезапно появляется Шапюйи, сообщая, что раненая девочка, выжившая после нападения на обоз, пришла в себя. Девочка рассказала, что на них напала банда "Живодеров" - наемников, которые не щадят никого.

Кадфаль объясняет, что "Живодеры" идут в деревню, чтобы грабить и уничтожать все на своем пути. Деревня готовится к эвакуации, пряча ценности и скот. Бьярн, бывший наемник, подтверждает опасность и объясняет, что "Живодеры" не остановятся ни перед чем.

Елена спрашивает, может ли Дре-Фейхан помочь, но Шапюйи уверен, что город не станет вмешиваться, так как это не в его интересах. Елена понимает, что деревне грозит уничтожение. Она вспоминает историю о "девяти самураях" и решает поговорить с жителями деревни, чтобы попытаться им помочь.

В 12 главе разворачивается сложная ситуация в деревне, где остановилась группа путешественников. Хель, рыжеволосая лекарка, убеждает юного господина Артиго вмешаться в конфликт с бандой убийц, угрожающей деревне. Она считает, что это испытание, ниспосланное свыше, и предлагает поговорить с жителями, чтобы предложить помощь.

Артиго соглашается, несмотря на опасения своих спутников, включая бретера Раньяна и менестреля Гаваля. В доме старосты, который также служит центром деревенской жизни, происходит встреча с представителями общины. Хель объясняет, что они хотят помочь, но не бесплатно. Она предлагает написать письмо барону, чтобы тот прислал подмогу, и предлагает деревне сделку: помощь в защите в обмен на ценное имущество (включая меч) и сопровождение до города.

Деревенские жители, во главе со старостой и межевым, обсуждают предложение. Они не доверяют пришельцам, но понимают, что им грозит опасность. Бьярн, искупитель, оценивает шансы на отпор и предупреждает о возможных последствиях.

В итоге, после долгих дебатов, деревня соглашается на условия Хель. Раньян, недовольный планом, спорит с Хель, а Шапюйи, опасаясь за свою жизнь, решает бежать. Гаваль, предчувствуя беду, подумывает о побеге вместе с ним.

В 13-й главе Курцио Монвузен, Король Шпионов, пребывает в подавленном состоянии после неудачной презентации своего плана императору Оттовио. Он размышляет о провале, чувствуя себя униженным. Маркиза Биэль, его союзница, приходит, чтобы обсудить текущие дела, в частности, организацию мастерской гравюры для распространения слухов о незаконнорожденности Артиго, претендента на престол.

Курцио объясняет, что гравюры и распространение слухов – дорогостоящая, но необходимая мера. Биэль выражает сомнения, и между ними возникает напряжение. Они обсуждают план Курцио, который, по сути, предлагал императору сосредоточиться на укреплении своей власти в одной провинции, отказавшись от попыток удержать контроль над всей империей. План предполагал признание кризиса, сосредоточение ресурсов и подготовку к долгосрочной борьбе.

Биэль критикует план, указывая на его недостатки и последствия, в частности, на то, что он приведет к хаосу и разрушит связи, которые скрепляют общество. Она обвиняет Курцио в том, что он не понимает реального положения дел и пренебрегает ценностями, которые важны для людей. Курцио, в свою очередь, обвиняет Биэль и ее семью в создании проблем и неспособности решить их.

В ходе бурной дискуссии они обмениваются взаимными обвинениями, раскрывая свои разногласия и недовольство друг другом. Биэль обвиняет Курцио во лжи и неспособности предвидеть последствия его действий. Курцио, в свою очередь, обвиняет Биэль в некомпетентности и неспособности обеспечить поддержку. В итоге Биэль требует, чтобы Курцио больше не беспокоил ее своим вниманием.

После ухода Биэль Курцио остается один, охваченный разочарованием и гневом. Он сжигает свои записи, отправляет зашифрованные письма и собирает деньги. Затем, переодевшись, он покидает резиденцию, направляясь к морю. Глава завершается вопросом о том, как Курцио отреагирует на новые вызовы, которые возникнут в результате его действий, и о том, кто на самом деле несет ответственность за будущую войну.

В главе 14 жители деревни готовятся к обороне, укрепляя частокол и готовя оружие. Елена, слушая песню, отвлекается от тревожных мыслей. Песня прерывается, и Елена направляется к дому старосты, где расположен штаб. По пути она размышляет об устройстве сельской жизни и о том, что деревня – это сложная система, а не просто группа домов.

Внезапно звучит сигнал тревоги, возвещающий о приближении незваных гостей. Елена встречается с Раньяном, и они вместе идут к воротам. Там они обнаруживают прибывшую колонну, состоящую из баронских воинов.

Первая группа воинов, возглавляемая юным Арнценом-младшим, требует открыть ворота. Елена и Гамилла задают ему вопросы, чтобы выяснить его намерения. Вторая группа, прибывшая позже, вызывает больше интереса. Во главе колонны стоит пьяный барон Дьедонне на дестрие по кличке Барабан, в сопровождении слуги и других колоритных персонажей.

После комичной сцены с бароном, который оказывается пьяницей, Елена решает принять его и его спутников в деревню, но только после того, как выяснит, не являются ли они врагами. Она предлагает рыцаренку разобраться с бароном позже, а сама готовится к встрече с прибывшими.

В главе 15 Витора, молодая девушка, рассказывает о себе и своих мечтах стать воином, чтобы защищаться от обидчиков.

В это время Гаваль, менестрель, делает записи о прибывших в Чернуху подкреплениях. Он описывает каждого: Арнцена Бертраба, молодого дворянина; его дядю, боевого друга; двух наемников, Колине и Маргатти; Драуга, бородатого человека с очками; Пульрха, доброго человека, которого все любят; Обуха, немногословного алебардиста; Готлиба, толстяка-писаря; а также жен наемников, Мару и Лару, выполняющих хозяйственные обязанности. Гаваль размышляет о странном символизме в количестве прибывших воинов и о том, что это может значить. Он чувствует тревогу, но не понимает, что именно его беспокоит.

Гаваль решает сбежать из Чернухи, но его останавливает молодая девушка, которая спрашивает, погибнут ли они. Гаваль обещает, что они не позволят этому случиться, и девушка просит его остаться. Он соглашается, и они уходят в дом.

В доме Гаваля встречает старуха, бабушка девушки. Девушка уводит Гаваля в комнату, где они проводят ночь.

Утром Гаваля будит громогласный крик, возвещающий о прибытии солдат. Девушка просит Гаваля не бросать их. Гаваль понимает, что находится в опасности, но обещает остаться. Девушка уходит, чтобы принести еду.

Гаваль понимает, что ему грозит опасность, и решает бежать. Он проходит через ворота, где его пропускает Пульрх. Гаваль уходит из Чернухи, испытывая стыд и ненависть к себе за трусость. Он видит дым от пожара, понимая, что Чернуха в опасности. Он встречает Хель и Бьярна, которые обсуждают отсутствие беженцев, что подтверждает его опасения. Гаваль уходит, оставляя Чернуху и ее жителей.

В 16-й главе герцог Вартенслебен наблюдает за тренировкой на манеже, где два воина в доспехах отрабатывают приемы боя. Он обсуждает с капитаном охраны вице-герцогини Флессы, своей дочери, вопросы этикета и придворных интриг. Затем герцог диктует писцу указания по улучшению оружия, анализируя увиденный бой.

После тренировки Флесса и ее наставник Мурье обсуждают ошибки в ее технике. Герцог, выслушав восторги толпы, диктует новые указания по оружию. Затем он вызывает Флессу для разговора.

В беседке под яблонями герцог обсуждает с Флессой вопросы снабжения армии, анализируя ее расчеты. Он критикует ее использование новых методов письма, но в целом одобряет ее работу. Герцог объясняет, что Флессе предстоит сыграть важную роль в предстоящей войне, и раскрывает свои планы по ее возвышению. Он планирует сделать ее маршалом обозов и капталем, чтобы она могла укрепить свое положение и получить власть. Герцог требует от Флессы отказаться от прежнего образа жизни, чтобы укрепить ее репутацию и обеспечить ей выгодный брак в будущем. Флесса соглашается, понимая, что это необходимо для достижения ее амбиций.

Глава 17 начинается с описания обстановки в деревне Чернуха, где Елена, Гамилла и Бьярн готовятся к обороне. Деревня разделена дорогой на четыре части, и жители укрепили частокол и ворота, но их подготовка к обороне оставляет желать лучшего. Основной заботой крестьян является вывоз ценного имущества, а не организация военной службы. Елена разочарована таким подходом, вспоминая, что идея защиты сирых и убогих превратилась в сомнительное предприятие.

Бьярн оценивает ситуацию как "очень так себе", предсказывая, что обороняться придется у самых ворот. Елена признает, что не ожидала такого развития событий. Они обсуждают тактику и понимают, что крестьяне не воспринимают угрозу всерьез. Гамилла вспоминает о потере своего зачарованного арбалета, что вызывает у нее грусть. Елена предлагает сделать новый арбалет и зачаровать его, но Гамилла объясняет, что это сложный и дорогостоящий процесс, требующий ритуала и объяснения причин потери старого оружия.

Вскоре появляется гонец с сообщением о приближении врагов. Елена и Бьярн направляются к воротам, где встречают Гаваля, который, по-видимому, собирается дезертировать. Вокруг нарастает суета, но паники нет. Бьярн объясняет, что враги, которых они ожидают, - это "живодеры", действующие по плану, без лишней обузы и свидетелей. Он предполагает, что у них умный и жесткий командир.

Появляются враги: пятеро всадников и пешая колонна. Арнцен-младший готов к бою, а Дьедонне, барон-алкоголик, готовится к битве. Бьярн оценивает врагов как опасных, а Елена отдает приказы о закрытии ворот и установке "рогаток".

В главе 18 жители Чернухи готовятся к обороне от бандитов, возглавляемых бетьяром. Селяне укрепляют ворота, а управляющие распределяют людей по периметру. Бетьяр, подъехав к воротам, предлагает жителям уйти, утверждая, что им нечего делать в Чернухе. Раньян, несмотря на неясность мотивов, решает остаться, что приводит к напряженному диалогу. Бетьяр пытается понять, что движет Раньяном и его спутниками, намекая на отсутствие выгоды от защиты деревни. Он предлагает им присоединиться к банде или уйти, подчеркивая, что дорога на восток для них закрыта.

Раньян и Елена обмениваются взглядами, и Раньян принимает решение остаться, несмотря на очевидную угрозу. Елена, понимая, что предстоит битва, пытается поговорить с Раньяном, но он холодно напоминает ей о прошлых потерях, намекая, что она виновата в предстоящих смертях. Между ними вспыхивает ссора, переходящая в короткую, но напряженную схватку, прерванную пением барона Дьедонне.

После этого Раньян отстраняется от Елены, и она остается одна, размышляя о предстоящей битве и своих ошибках. Она обходит деревню, наблюдая за приготовлениями, и понимает, что селяне недооценивают опасность. Она обменивается опытом с костоправом, а затем, уставшая, засыпает. Ее сон прерывается криком о тревоге, когда бандиты начинают атаку.

В главе 19 граф Шотан получает от своей любовницы Кааппе Фийамон загадочное приглашение на встречу. Он ожидает сюрприз, возможно, даже опасность, но вместо этого Кааппе отправляет его к своему отцу, герцогу Мальявилю аусф Фийамону.

Герцог Фийамон, влиятельный член правящей элиты, предлагает Шотану сделку: проиграть предстоящую военную кампанию против северного королевства, чтобы не допустить радикальных изменений в политическом устройстве. Фийамон объясняет, что император Оттовио планирует поход, но Фийамоны заинтересованы в сохранении стабильности, а не в полной победе. Взамен Шотану предлагаются деньги, земли и брак с Кааппе, что позволит ему укрепить свое положение и получить доступ к семейному бизнесу.

Шотан, хотя и заинтересован в предложении, требует гарантий. Фийамон, понимая его недоверие, соглашается на письменный договор. После этого появляется Кааппе, и герцог передает ей дальнейшие переговоры.

В это же время в покоях императора Оттовио маркиза Биэль Вартенслебен получает от него информацию о планах похода. Она узнает, что Курцио аусф Монвузен, двойной агент, получил секретное задание – уничтожить верфь Сальтолучарда. Биэль, потрясенная этим известием, понимает, что Монвузен отправлен на верную смерть. Она покидает императора и в библиотеке, осознает, что уже ничего нельзя изменить.

Глава начинается с описания Гаваля, крадущегося по лесу к деревне Чернуха. Он испытывает физические страдания от холода и тошноты, но продолжает путь. Он молится о скорейшем завершении происходящего, размышляя о своей привязанности к Армии, которую считает своими друзьями.

Внезапно Гаваль замечает группу людей, крадущихся по лесу. Он понимает, что это поджигатели, а их товарищи отвлекают внимание защитников деревни. Гаваль понимает, что это начало атаки. Он кричит тревогу, нарушая свою скрытность.

В Чернухе начинается штурм. Нападающие делятся на две группы: одна атакует ворота, другая поджигает дома. Защитники, включая Гамиллу и Артиго, пытаются отбиться. Елена, не понимая, что происходит, пытается вступить в бой, но растеряна.

В бой вступает барон Дьедонне на коне Барабане. Он сметает врагов, вселяя ужас в нападающих и вдохновляя защитников. Елена, видя это, пытается защитить Артиго, но сама оказывается в опасности. Гамилла, наблюдая за происходящим, видит, как Артиго оказывается в опасности.

В 21 главе Гаваль, менестрель, оказывается в доме, где бандит-живодер пытается изнасиловать и убить рыжую девушку. Гаваль, пытаясь спасти ее, нападает, но его быстро ранят, выбив глаз. Девушка погибает от удара топором. В этот момент появляется Раньян, бретер, и убивает бандита. Гаваль, истекая кровью, видит умирающую девушку и осознает всю трагичность ситуации. Старуха, находившаяся в доме, бросает в лицо бандиту угли, помогая Гавалю. После схватки Раньян приказывает Гавалю перевязать лицо и оставаться в покое.

Вскоре в дом входит Раньян, а затем и Елена, которая помогает мальчику Артиго, напуганному и шокированному произошедшим. Елена забирает Артиго, а Гаваль остается один, истекая кровью. Его находит старуха, которая обнимает его. Гаваль, переживая потерю глаза и осознавая ужас произошедшего, понимает, что его жизнь изменилась навсегда. Он оплакивает смерть девушки и осознает, что его геройские порывы оказались тщетными.

В конце главы Гаваль, теперь Поэт Ненависти, размышляет о произошедшем, о ценности жизни и о силе простых людей. Он понимает, что истинная сила заключается в осознании собственной ценности и в вере в общую цель.

Описание этой главы отсутствует.

Эпилог открывается в "Галерее Славы", где собралась знать и приближенные ко двору. Обсуждаются цены, политические интриги, слухи о младшей дочери, Безземельном, церковниках, городских вольностях, убийствах и новых модных тенденциях. Атмосфера наполнена напряжением и скрытыми намерениями.

В этот момент появляется Император Оттовио, облаченный в белое, без золотой короны. Он садится на трон и выслушивает посланников короля Северо-востока. Оттовио резко прерывает их, обвиняя короля в тайной чеканке фальшивых монет и расхищении продовольственных складов. Он объявляет о ревизии и отрешении короля от власти, используя унизительное определение для королевской власти.

Собрание взбудоражено. Граф, посланник Северо-востока, пытается возражать, но его прерывает граф Шотан, угрожая. Император заявляет о своем намерении следовать старым уставам и разослать грамоты. Полемарх призывает к молитве, и все преклоняют колени.

После гимна в зале воцаряется тишина, прерываемая шепотом о войне. Толпа начинает скандировать о войне и славе Императору. Оттовио, поднявшись, провозглашает о необходимости справедливой войны, возвращении старых порядков и восстановлении справедливости. Толпа приходит в восторг.

В заключение, в лагере, Елена и Артиго, обсуждая произошедшее, приходят к согласию о необходимости перемен. Артиго сжигает игрушечного рыцаря, символизируя прощание с прошлым. Они обмениваются клятвами, признавая друг друга фамильяром и императором, и готовятся к будущим событиям. Повествователь, вспоминая прошлое, подчеркивает их связь и роль Елены в судьбе Артиго, а также загадку ее знаний. Эпилог завершается обещанием продолжения истории.

Описание этой главы отсутствует.