Цокольный этаж

В лазарете, после закрытия Прокола, где новик Худяш был найден задушенным (так же, как и ранее новик Илан), главный герой, новик Огнев, подвергается допросу. Допрос ведёт граф Назыров, заместитель настоятеля Храма по воспитательной части, в присутствии Камнева, Крысина, князя Михайлова и других. Огнев, находясь под принудительным постельным режимом из-за «перенапряжения энергоструктуры», рассказывает о событиях в Проколе: разведке с фон Штерном, появлении Коровина и других, атаке Худяша и последующей контратаке. Он скрывает помощь своего фамильяра Виша и трофеи, полученные с Прокола.

Допрос фокусируется на смерти Худяша. Огнев отрицает убийство, но признаёт неприязнь к Худяшу из-за его неоднократных попыток атаковать его Огненным шаром. Назыров, используя Купол Тишины, тщательно расспрашивает Огнева, акцентируя внимание на том, что Худяш фактически не использовал магию в стенах Храма. Огнев, посоветовавшись с Вишем, подтверждает это. Затем разговор переходит к свитку, которым пользовался Худяш, Огнев указывает на Крысина, как на того, кто может знать о нём больше.

После допроса Огнева, Назыров использует Купол Искажения, чтобы допросить фон Штерна, который начинает рассказывать о своём родном мире. Виш объясняет, что это сделано, чтобы Огнев и фон Штерн не смогли сговориться. Огнев размышляет о возможных подставах от Крысина и перечисляет трофеи, полученные с Прокола: зачарованный кинжал, золото, магический кристалл, костяные амулеты, шкуры Червя, сон-траву, яд, перстни и нож.

Внезапно, Крысин обвиняет Огнева в убийстве Худяша, предъявляя как доказательство оберег Илана, который, как выясняется, был подброшен Крысиным в Инвентарь Огнева. Огнев, быстро сообразив, перекладывает оберег в личный Инвентарь и демонстрирует пустой амулетный Инвентарь. Крысин разоблачён, и князь Михайлов назначает Огнева замкомвзвода, обещая досрочный выпуск из Храма за выполнение месячной нормы послушника. Назыров приглашает Огнева на индивидуальные занятия, а Крысин получает выговор. Глава заканчивается тем, что Огнев, избежав повторного попадания в лазарет, направляется к стеле за наградой, планируя дальнейшие действия против Крысина.

Глава начинается с того, что главный герой, Макс Огнев, и воин Камнев одновременно достигают зала со стелой. Камнев, очевидно, ждал Макса. Они обмениваются немыми знаками, понимая, что необходимо быть осторожными из-за возможных интриг Крысина. Камнев пантомимой показывает порядок действий: сначала стела, потом обед, потом обсуждение в Проколе.

Макс прикасается к стеле, испытывая при этом волну воспоминаний о бывшей девушке, Вике, и её необычных способностях. Однако, прикосновение к стеле стирает эти воспоминания. Стела приветствует Макса и предлагает награду. Макс использует возможность узнать у стелы о убийстве новика Илана, но получает ответ, что эта информация стоит 100 золотых, а информация о том, почему князь проводит расследование, если сам имеет доступ ко всей информации, стоит 5 золотых.

Виш, фамильяр Макса, советует не вмешиваться в шпионские игры и сосредоточиться на задании стелы. Макс отказывается от платной информации, предпочитая получить бонус от стелы – потенциальный дар "Выносливость", который удваивает выносливость и увеличивает емкость инвентаря в пять раз. За это стела поручает ему помочь Камневу закрыть один Прокол до получения статуса новика (которого Макс пока не имеет).

Макс узнает, что князь Михайлов не дал ему статус новика, что вызывает подозрения. После разговора со стелой, Макс и Камнев идут в столовую. Макс выполняет свое обещание поварихе, Аллы Ильинишне, отдавая ей сон-траву, крысиный яд и краситель, получая в ответ дворянское обращение.

В портальном зале, перед отправлением в Прокол, возникает конфликт между Камневым и смотрителем, который считает, что для редкого Прокола необходим отряд шестиранговых одаренных. Смотритель указывает на то, что нежить в Проколе, скорее всего, будет иметь сопротивление огню и дробящему оружию. Камнев настаивает на своей готовности. Виш подшучивает над Максом, спрашивая, на чью сторону он встанет.

В конце главы Макс и Виш обсуждают подозрения, что стела хочет помочь Камневу выжить из-за его кабального договора с Уваровыми, которые, возможно, причастны к убийству Пылаева и подставили Камнева. Они предполагают, что Уваровы могли спровоцировать родовую войну, столкнув Камневых с родом, дружественным Пылаевым. Глава заканчивается тем, что Макс и Камнев отправляются в Прокол.

В третьей главе Макс сталкивается с необходимостью выбора, как часто бывает в его бизнесе. Он должен решить, как поступить со смотрителем портала и Камневым, чтобы попасть в редкий Прокол. Макс решает не знакомить смотрителя с Камневым, опасаясь потери контроля и привлечения внимания императорских ищейков, если он получит второй ранг. Он предпочитает, чтобы смотритель и Камнев считали себя единственными, кто связан с родом Пожарских, следуя принципу "не складывай все яйца в одну корзину".

Макс убеждает смотрителя открыть портал, используя красноречие и намекая на свою связь с родом Пылаевых (намек, подмеченный Вишем). Смотритель, оценив решимость Макса и Камнева, соглашается, но требует назвать имена, ранги и цель визита. Камнев представляется как Воин пятого ранга, а Макс — как Купец первого ранга, объясняя отсутствие Макса в списках послушников ознакомительной экскурсией.

Перед отправлением смотритель дарит Максу Сферу Огня — мощный артефакт, способный зачистить Прокол. Чувствуя себя неловко из-за щедрости смотрителя, Макс отдает ему монету Пожарских в обмен на Сферу, что вызывает уважение у смотрителя.

В Проколе, который оказывается кладбищем, Макс и Камнев сталкиваются с большим количеством скелетов и зомби. Макс эффективно использует Золотой щит, впитывая золото из Инвентаря для его поддержания, и физическую силу, чтобы справиться с нежитью. Камнев же сосредотачивается на более опасных зомби. В ходе битвы Макс тратит значительное количество золота на поддержание щита. После зачистки кладбища выясняется, что это лишь начало, так как впереди находится склеп, усыпальница мага, где их, вероятно, ожидает лич. Перед этим Камнев упоминает о необходимости срочной подготовки к противостоянию с Уваровыми по приказу князя, а также о том, что он помог Анастасии Сталь с доспехом, потратив на это дополнительные десять золотых, которые Макс компенсирует взаимозачетом. В конце главы Макс просит Камнева подумать над задачей по поиску определенного ингредиента в Проколе, который должен соответствовать четырём условиям.

Глава описывает продвижение главного героя, Макса, и его спутников – призрачного Воина Дмитрия и фамильяра Виша – в склеп, где обитает лич. Перед входом в склеп они обнаруживают саркофаг на погосте, на котором написано, что внутри находится артефакт. Виш предупреждает о проклятии, связанном с мумией внутри саркофага, и о том, что артефакт, вероятно, поможет в борьбе с личом. Макс, колеблясь между желанием получить артефакт и опасениями из-за проклятия, перекладывает ответственность за решение на Дмитрия, но в последний момент останавливает Воина от вскрытия саркофага. Виш хвалит Макса за этот выбор, называя его первым испытанием лича.

Спустившись в склеп, Макс обнаруживает, что тьма рассеивается, и он видит лестницу, ведущую вниз. Виш объясняет, что Дмитрий уже очистил часть склепа от нежити. В процессе спуска Макс задает Вишу вопросы о существовании магии в его мире, где есть множество книг и фильмов на эту тему, но нет самой магии. Виш объясняет, что это отголоски магии из других миров, просачивающиеся через "форточки" между мирами. Он также намекает на существование сил, пытающихся контролировать эти "форточки".

В конце концов, Макс достигает зала, где находит статую монаха с двумя огромными желтыми топазами в сложенных ладонях. Виш идентифицирует топазы как катализаторы молнии, часть ловушки для лича. Макс, очарованный топазами, несмотря на предупреждения Виша и осознание ментального воздействия камней, пытается их достать, преодолевая препятствия и рискуя упасть. Глава заканчивается тем, что Макс, наконец, достигает топазов, но сомневается, стоит ли их брать, понимая, что это очередное испытание.

Глава пятая описывает размышления Макса о приоритете интеллекта над физической силой, подкрепленные его опытом в боевых искусствах и желанием избежать травм. Столкнувшись с выбором между ценными топазами, встроенными в статую монаха, и потенциальной опасностью, связанной с их изъятием, Макс, следуя подсказке своего фамильяра Виша ("все твое в руках"), решает отказаться от топазов. Он понимает, что их реализация связана с рисками и требует времени для построения репутации.

Далее, следуя указаниям Виша, Макс исследует подземелье, обнаруживая множество тайников с полуистлевшими артефактами, но также находит золото и серебро, а также проходит испытание, связанное с урной с прахом, отказывается от соблазна взять её. Он приходит на помощь Дмитрию (Камневу), сражающемуся с элитными легионерами Ануба – скелетами-оборотнями. В битве Макс использует свои золотые монеты для создания "Золотого шипа", магического оружия, чтобы уничтожить скелета-мага. Он проявляет смекалку и быстроту реакции, используя окружающую среду и найденную гизарму, чтобы победить второго скелета. В ходе боя Макс понимает, что его действия – это инвестиции в себя и выполнение обязательств перед Камневым, а не просто накопление богатства. В конце главы, после того как Камнев поглощает ядра силы поверженных врагов, Макс, используя найденные артефакты и инженерный свиток, собирает футуристический арбалет, который, как утверждает Виш, даст ему один шанс сразить лича.

Глава описывает столкновение Дмитрия (Макса) и его спутников с личом, охраняющим десятый ранг силы. Виш, фамильяр Дмитрия, предупреждает о силе лича и его приспешников (три на три меньше, чем обычно). Несмотря на то, что Дмитрий обладает электроарбалетом и поддержкой Камнева (воин, вернувший себе восьмой ранг благодаря ядрам силы, полученным от Дмитрия), перспектива кажется мрачной.

Встреча происходит не в ожидаемом зале саркофагов, а в помещении с золотой статуей лича. Камнев отсутствует, захваченный личом во временном кармане. Лич пытается вывести Дмитрия из равновесия оскорблениями, но Дмитрий сохраняет хладнокровие, используя тактику затягивания времени, необходимую Вишу для подготовки. Виш раскрывает, что лич ограничен в действиях запретом на убийство живых одаренных и использует временный карман, зеркальный щит, копья праха и иглы смерти.

Дмитрий заключает сделку с личом: сто тонн золота за проход в его мир. В качестве залога лич отдает золотую руку. Однако, это оказывается ловушкой. Лич призывает трех призрачных приспешников (рыцаря, монаха и мага), но они, благодаря действиям Дмитрия, не атакуют его, а приветствуют как союзника. Лич, поняв обман, атакует Дмитрия магией, разрушая помещение. Дмитрий, следуя указаниям Виша, бежит, избегая обломков и заклинаний. Камнев появляется, помогая Дмитрию выжить. В финальной схватке Виш использует электроарбалет, поражая лича. Дмитрий, тяжело раненный, получает ядро силы от убитого лича и, с помощью Камнева, покидает склеп. Глава заканчивается его израненным состоянием и возвращением в портал.

Глава описывает события после сражения с личом в Проколе. Главный герой, Огнев (Макс), тяжело ранен – у него повреждены левая нога и обе руки. Несмотря на протесты целителя, барон Камнев выносит его из лазарета. Огнев, испытывая страх и боль, замечает, что его фамильяр, Виш, спит. Его опасения подтверждаются: на теле Огнева видны повязки. Камнев относит его в Изолятор, объясняя, что Огнев не был официально внесен в храмовые списки, что позволяет обойти процедуру повторного прохождения Изолятора. В Изоляторе Огнев проходит процедуру Высшего исцеления, в которой, как выясняется, активно участвовал Виш, используя ядро Силы. Виш объясняет, что он отрикошетил Огневское заклинание в лича, чтобы спасти Камнева. Огнев полностью выздоравливает. Виш раскрывает, что идея с Изолятором – его план, задуманный для обхода договора князя Михайлова с Камневым и для того, чтобы скрыть участие Огнева в событиях Прокола от императорской канцелярии. Виш также намекает на то, что князь Михайлов использует Крысина в своих целях, и что смерть Илана была выгодна князю. В конце главы Огнев, анализируя ситуацию, решает стать сильнее, разорить Крысина и пополнить свои средства.

В восьмой главе Макс Огнев, после помощи Привратнику Камневу в закрытии Прокола, получает от стелы дар «Выносливость», увеличивающий его выносливость вдвое и емкость Инвентаря в пять раз. Стела тут же поручает ему новое задание – помочь Камневу закрыть ещё один Прокол. Макс, планировавший паузу для подготовки к досрочному выпуску из Храма и мести Крысину, торгуется с стелой о награде. В итоге, за два золотых и информацию о Проколе, богатом бесполезными, но красивыми ингредиентами, он соглашается. Стела указывает два подходящих Прокола: «Гнездо гарпий» и «Жабье озеро». Макс выбирает «Жабье озеро», получает авансом один золотой и узнает о своем долге Храму в десять тысяч золотых за повторное использование Высшего исцеления. Макс оспаривает долг, ссылаясь на несанкционированную регистрацию в Храме наставником Крысиным по приказу князя Михайлова. Стела признает его правоту, но предупреждает о предстоящем аудите. В качестве награды Макс получает средний энергетический кристалл. После этого он и Камнев отправляются к портальному залу, где сталкиваются с подозрительным смотрителем, который догадывается о связи Макса с Пылаевыми. Макс, заплатив смотрителю монетой Пожарских, убеждает его в необходимости срочного закрытия Прокола. В зоне отчуждения Камнев извиняется перед Максом за то, что подверг его опасности, объясняя свои переживания по поводу потери смысла жизни после смерти Алексея Николаевича и обвинений в его смерти. Макс успокаивает Камнева, и они обсуждают подозрения в заговоре Уваровых против них, решая действовать на опережение. В конце главы они отправляются в Прокол «Жабье озеро», где Макс планирует добыть жемчужины для реализации своего плана по разорению Крысина.

Описание этой главы отсутствует.

В десятой главе главный герой, во время еды, читает записку от смотрителя порталов Иннокентия Жаркова. Жарков, узнав, что Ключ признал героя как наследника рода Пылаевых, изначально запаниковал и пытался противодействовать его воле, но теперь раскаивается и предлагает свою полную поддержку, включая помощь в освоении южных провинций. Он также предупреждает, что официальный адрес родового поместья – ловушка, и указывает кодовую фразу для призыва своих слуг: «Друзья, пора возвращаться к истокам!». Прочитав записку, герой сжигает её.

Затем он обсуждает с Дмитрием Камневым предстоящую «притирку» – командное прохождение полосы препятствий для 34 новичков, включая героя. Камнев объясняет, что князь приказал не церемониться, и ожидает значительного отсева. Герой понимает, что ему предстоит командовать одним из отделений из 11 человек, и что новички, прошедшие через Изолятор после недавних событий (включая смерть одного из них), необучены и деморализованы.

Герой, понимая необходимость подготовки, быстро назначает командиров отделений из числа своих соседей по кубрику – Бура и фон Штерна – и распределяет остальных новичков. Он узнаёт, что среди новичков есть крестьяне, разбойники, ремесленники и солдаты, каждый со своей историей попадания в Храм.

На построении Камнев объясняет новичкам о возможностях, которые предоставляет Империя, включая получение дворянства за закрытие определенного количества Проколов. Он подчеркивает важность выживания во время первого Прокола, обещая награду за его успешное прохождение. Затем начинается притирка, и герой, получив командование своим отделением, сталкивается с вызовом на дуэль от одного из ремесленников за право командования. Глава заканчивается началом дуэли.

Глава описывает испытание главного героя, Макса Огнева, и его новобранцев. Макс, значительно окрепший после закрытия восьми Проколов и получения дара Выносливости, должен продемонстрировать своё превосходство перед новобранцами, состоящими из бывших солдат, разбойников, ремесленников и крестьян, при этом избегая серьёзных травм. Он легко побеждает в поединке первого вызвавшегося Григория, продемонстрировав превосходство в силе и технике боя, но не причинив ему серьёзного вреда. Однако, следующий вызов бросает Степан, бывший сотник, применивший подлый приём — удар ножом, остановленный храмовой робой Макса и его Выносливостью. Разъярённый Макс жестоко избивает Степана, давая понять остальным, что он не потерпит неповиновения. После этого все новобранцы подчиняются. Макс проводит краткий опрос, узнавая о прошлом и навыках каждого. Он замечает, что многие из них были наказаны отправлением в Прокол, и что Великое исцеление не всегда эффективно. Затем Макс выбирает Владимира, бывшего сотника, в качестве командира отделения, за его рассудительность и умение командовать. Владимир предлагает план прохождения полосы препятствий, и Макс, одобряя его, назначает Владимира командиром, обещая награду за успешное прохождение и наказание за неудачу. Глава заканчивается тем, что Макс и Владимир готовятся первыми пройти полосу препятствий.

Двенадцатая глава описывает день тренировок и обучения для новиков Храма, включая полосу препятствий и урок истории. Главный герой, Макс Огнев, легко проходит полосу, в отличие от других, и наблюдает за новиками, анализируя их поведение и потенциал в будущих Проколах. Его отделение, благодаря его руководству и мотивации Владимира, первым выполняет нормативы. После обеда и награждения следует урок истории, преподающий Войтович, посвященный сословному делению Империи и Табели о рангах. Огнев, стремящийся узнать больше о мире, активно участвует в обсуждении, дополняя информацию преподавателя своими знаниями. Урок раскрывает детали налогообложения разных сословий (дворян, крестьян, ремесленников, купцов), а также особенности карьерного роста в гражданской и военной службе, аналогичной петровской Табели о рангах. Огнев узнает, что за каждый третий (военный) или четвёртый (гражданский) ранг одаренный получает дар от стелы, а десятый ранг дает уникальный дар и потомственное дворянство. Войтович использует Огнева как пример, демонстрируя его дары, полученные от стелы за закрытие Проколов, и подчеркивая, что даже без даров, новички становятся сильнее после каждого закрытия Прокола. Это мотивирует остальных. День заканчивается изнурительной тренировкой, после которой Огнев засыпает мгновенно.

Параллельно описывается совещание у князя Михайлова с Камневым, Войтовичем и графом Назыровым. Они обсуждают результаты тренировок новиков, отмечая их хорошую физическую подготовку, обусловленную военной службой большинства из них. Это позволяет скорректировать учебный план, убрав базовую военную подготовку. Возникает вопрос о закрытии Проколов, в том числе элитных, что вызывает разногласия. Назыров предлагает эксперимент, основанный на теории сорока Проколов, для получения научной работы и повышения ранга, предлагая использовать Огнева в качестве подопытного. Камнев, изначально против, соглашается под давлением Михайлова и Назырова, который обещает покровительство роду Пылаевых и помощь Огневу в развитии магических способностей. В итоге, решено, что новики будут закрывать Проколы под руководством Огнева, начиная через неделю.

В 13 главе повествования, посвящённой неделе напряжённых тренировок для новичков, главный герой и его сокурсники занимаются изготовлением защитных наручей из шкур Червя под руководством наставника Крылова. Параллельно с этим, герой продолжает тайно закрывать Проколы вместе с Дмитрием, получая ценные ингредиенты и золото. Скорое введение князем Михайловым обязательного участия новичков в закрытии Проколов заставляет героя ускорить свои планы. Он решает использовать свои знания и ресурсы, чтобы помочь новичкам выжить, предоставляя им ингредиенты и рецепты наручей в рассрочку. Для массового производства герой организует небольшую артель из кожевенника, охотников и разбойника, эффективно распределив между ними работу.

Одновременно герой начинает тонкую игру на рынке, распространяя слухи о ценности "нурсов" – ингредиентов для самострелов фон Штерна, – чтобы создать спрос и подготовить почву для будущей торговой деятельности. Он заключает договоры с новичками, попутно продвигая идею нурсов. Герой обсуждает со своим фамильяром Вишем свой выпускной проект – мотособаку для северных регионов, Виш же предлагает заняться Огневским тралением (промышленной ловлей рыбы). После обсуждения с наставником Крыловым, герой получает одобрение на досрочный выпускной проект – мотособаку, при условии её завершения за месяц. В конце главы выясняется, что по решению князя, отделение героя отправится на закрытие Прокола без поддержки Камнева, сразу после окончания инженерного урока.

В 14 главе главный герой Макс и его наставник Камнев узнают о неожиданном изменении планов. Князя, с которым у них были договорённости, вызвали в столицу, и первое отделение Макса отправляется на закрытие Прокола (портала в другое измерение) без него. Камнев же должен провести промежуточный зачет для других отделений, что Макс считает подставой. Перед отправкой Макс получает от Камнева свой клинок и наручи, а также просит фон Штерна, новика из другого отделения, помочь с получением самострелов и передачей добычи Крысину, скупщику в Храме. Макс объясняет фон Штерну, что нужно выкупать у Крысина редкие жемчужины, называемые нурсами.

В Проколе первое отделение сталкивается с сорока-ста гарпиями. Благодаря грамотному командованию Владимира, использования арбалетов и луков, а также магической поддержки Макса (использующего золотые монеты для усиления защиты), они успешно справляются с гарпиями, потеряв лишь один арбалет. Макс получает значительную прибыль, включая ожерелье из нурсов. Он демонстративно показывает Крысину лишь часть добычи, оставляя основную часть себе. Крысин, обманутый и жадный, забирает ожерелье, якобы в счет убытков, и накладывает штраф на отделение.

После этого Макс помогает другим отделениям пройти свои Проколы, сталкиваясь с нежитью. Он экономит золото, помогая новикам только в критических ситуациях. В итоге, Макс получает значительную прибыль, а новики — боевой опыт. В конце главы Антон, новичок-маг, рассказывает Максу, что Крысин расспрашивал его о нурсах и их назначении. Макс понимает, что Крысин попался на его удочку, и с удовлетворением засыпает.

Пятнадцатая глава описывает месяц жизни Макса Огнева и других новичков в Храме после их первого опыта в Проколах. Жизнь в постоянной опасности привела к привыканию к риску и даже к своеобразной зависимости от адреналина. Храм впервые за годы выполнил план по закрытию Проколов, что привело к радости Михайлова, планирующего возвращение ко двору, и разочарованию Камнева, надеявшегося на возвращение князя в армию.

Из-за сокращения финансирования, обучение новичков (более ста человек) лежало на плечах лишь нескольких наставников: Назырова (магия), Камнева (военное дело), Войтовича (гуманитарные науки) и Крылова (инженерия), а также неофициальных кураторов, включая Макса. Макс, помимо обучения и руководства группой новичков, взял на себя заботу о новеньких, включая проблемного Ростика, который постоянно ему пакостил. Ещё одной проблемой стал Степан, стремящийся к лидерству среди новичков. Параллельно Макс занимался тайной торговлей трофеями из Проколов, конкурируя с официальным скупщиком Крысиным и неофициальным торговцем Жарковым. Его торговля, хоть и приносила небольшую прибыль, давала ему влияние и репутацию среди новичков.

В день сдачи досрочного экзамена по инженерному делу Макс планировал разорить Крысина. Вместе с фон Штерном (который сдавал экзамен со своим изобретением – самострелом) Макс представил комиссии (в лице Крылова) свою мотособаку, разработанную при помощи Крылова. Параллельно, с помощью своего фамильяра Виша и Антона (который сливал информацию Крысину), Макс осуществил свою торговую аферу. Виш сообщил, что Крысин занял деньги у разных наставников, чтобы купить у Макса большое количество нурсов (редкий и ценный товар) и перепродать их Жаркову. Макс, при помощи Камнева, продал Крысину тысячу нурсов, заплатив за них лишь 500 золотых. Крысин, уверенный в своей сделке, попытался купить все нурсы у Жаркова, но тот отказался, понимая, что нурсы обесценились. В итоге Крысин потерял все свои деньги и был унижен. Макс успешно сдал экзамен, а Крысин получил заслуженное наказание.

Главный герой, Макс, узнаёт о досрочной сдаче инженерного экзамена, разорении своего врага Крысина и обещанной награде. Однако, условие досрочной сдачи — завершение всех остальных экзаменов. Макс уверен в успешной сдаче боевого и магического экзаменов благодаря тренировкам с Дмитрием и экспериментам графа Назырова, которые значительно улучшили его физические и магические способности. Проблема заключается в основном экзамене, требующем торговой сделки вне Храма, детали которой граф Назыров обещал раскрыть после завершения 40-го Прокола (у Макса уже 38).

Виш, фамильяр Макса, предупреждает о том, что Крысин пытается добиться ареста Макса, используя информацию о его деятельности и сотрудничестве с Камневым. В ходе разговора Крысина с князем Михайловым, Макс узнаёт о секретной базе Уваровых в тундре, где они незаконно закрывают Проколы, подрывая монополию Храма на форточников. Виш предполагает, что Михайлов может использовать эту информацию против Уваровых, либо в своих политических целях, либо в качестве компромата на Макса и Камнева. Крысин предлагает князю голову Макса в обмен на компромат на Уваровых.

Виш советует Максу срочно покинуть Храм, но Макс откладывает это из-за экзамена фон Штерна. Виш раскрывает, что Михайлов может назначить Крысина настоятелем Храма, что создаст для Макса серьёзную угрозу. Макс решает действовать быстро. Он договаривается с фон Штерном, затем, используя манипуляции и шантаж, убеждает графа Назырова выдать ему бланк для досрочного выпуска из Храма. Назыров соглашается, но требует в обмен раскрытие информации о даре от стелы, одну услугу и 700 золотых. Макс прощается с графом, разочарованный его жадностью и осведомлённостью о его делах, и планирует дальнейшие действия: попрощаться с друзьями, посетить Ростика в лазарете и рассчитаться с Крысиным.

В 17 главе главный герой, Макс, прощается с группой своих товарищей-форточников, с которыми он провел полтора месяца в Храме. Он предлагает им присоединиться к нему через год, после окончания обучения, для работы в его будущей торговой империи. Он видит в них основу своей службы безопасности (Владимир, Иван, Бур, Василий) и управленческой команды (Илларион, Григорий, Борис, Леонид), а Линок проявляет интерес к торговле. Макс прощается также с другом фон Штерном, подтверждая взаимную поддержку и их будущие совместные проекты.

Затем Макс сдает досрочный экзамен и сообщает Камневу о предательстве Крысина, который слил информацию Уваровых Михайлову и пытался вымогать у Макса нурсы. Они решают накопить ингредиенты для будущего производства. Макс и Камнев отправляются на закрытие оставшихся Проколов.

Перед уходом Макс навещает Ростика в лазарете. Он раскрывает Ростику правду об убийстве Илана и Худяша, указывая на Крысина как на истинного виновника. Он также показывает Ростику кинжал Худяша и оберег Илана, которые были подброшены Крысиным, и объясняет, что амнезия Ростика — это не случайность. Макс сталкивает Ростика с осознанием его трусости и рабской покорности перед Крысиным. Он оставляет Ростику кинжал и оберег Илана, предлагая ему отомстить Крысину.

Наконец, Макс встречается со Степаном, бывшим разбойником, и предлагает ему работу в своей будущей команде. Он ставит Степану ультиматум: либо сотрудничество на выгодных условиях и прекращение подрывной деятельности в Храме, либо дуэль на смерть. Глава заканчивается тем, что Макс спешит к портальному залу, чтобы избежать встречи с Крысиным и князем.

В 18 главе Макс размышляет о своем фамильяре, Више, маленьком дракончике, чья склонность к радикальным решениям сначала удивляла, а теперь воспринимается как данность. Виш, несмотря на кажущуюся лояльность и принятие Максовых моральных ценностей, на самом деле безразличен к ним, что проявляется в его шутках. Макс пытается понять мотивы Виша, подозревая, что тот питается золотом.

Перед Максом стоит проблема: Степан, новик, саботирует его работу, что угрожает безопасности Макса. Виш, хоть и не навязывает решения, косвенно подталкивает Макса к устранению Степана. Макс, измученный предыдущими врагами (Худяш, Ростик, Крысин), рассматривает это как вариант. Он понимает, что бездействие грозит ему покушениями со стороны Уваровых и императорской канцелярии, особенно после того, как Свеча станет ярче.

Макс предлагает Степану дуэль, но тот предлагает договор о сотрудничестве через год. Макс соглашается, но ставит Степану тестовое задание: решить две проблемы, мешающие Храму и новикам.

Затем Макс отправляется в портальный зал, где оставляет смотрителю записку с указаниями по скупке нурсов и своим планом на будущее. Он проходит 39-й Прокол, легко расправляясь с нежитью и получая награду. Однако 40-й Прокол оказывается необычным: вместо обычной зоны отчуждения — руины, а на Макса нападают черви.

Виш предупреждает об опасности, и Макс, следуя совету, направляется к руинам. Однако, из-за серии невероятных неудач (спотыкания, потеря сапог, падения), он тратит много золота и едва не погибает. Черви подтачивают руины, и Виш предлагает уничтожить их за золото, но это лишит Макса награды от стелы.

Виш намекает на два пути решения: борьба или принятие ситуации. Макс, используя много золота для защиты, решает расслабиться и перестать сопротивляться. Он медленно погружается в песок, пока не проваливается полностью, ощущая странное спокойствие и понимание, что сопротивление только усугубляет ситуацию. Глава заканчивается его полным погружением в песок.

В 19 главе Макс Огнев, после успешного прохождения Прокола, оказывается в небольшой темнице. Там он находит меч Камнева и бронзовую рапиру, клеймо на которой указывает на французского оружейника и происхождение из африканских колоний. Проклятье неудачи продолжает действовать, и Макс несколько раз режется о рапиру. Виш, его фамильяр, сообщает, что рапира находится там не более двух недель, что указывает на существование как минимум двух входов в этот Прокол – один в этом мире, другой в Африке. Это открывает возможность для Макса сбежать из этого мира, но он решает остаться. Виш указывает на мерцание в стене – портал в Храм. Несмотря на осторожность, Макс несколько раз падает и получает травмы, но всё же попадает в портал.

В Храме смотритель сообщает Максу о приказе явиться к князю. Виш замечает следящий артефакт, установленный Михайловым. Спеша к стеле, Макс случайно сбивает Крысина, который его поджидал. У стелы Макс отказывается от немедленного повышения ранга, опасаясь привлечь внимание тех, кто ищет Свечу. Стела предлагает награду за выполненные задания, но Макс просит, чтобы повышение ранга не было немедленным. Стела соглашается, но требует модификации амулета Макса за сто золотых, чтобы получить доступ к храмовой стеле из Николаевска. Макс соглашается, понимая выгоду от независимости от храмовой стелы.

После модификации амулета, стела награждает Макса достижениями «Торговец», «Самородок» и «Стальная хватка», а также даром «Удача». Затем, используя возможность стелы, Макс объявляет о начале досрочного экзамена, игнорируя протесты Михайлова, Назырова и Крысина, и успешно завершает главу.

В 20 главе Макс Огнев, новик Храма, приступает к досрочной сдаче экзамена: провести сделку с прибылью в 30%, оборот от 10 до 1000 золотых. Он выбирает Выборгскую губернию, село Николаевка, планируя купить рыбу там и продать в Николаевске (Мурманске). Выбор обусловлен невыгодностью закупки в Николаевске из-за низкого качества рыбы, доставляемой из северных регионов, о чем Макс узнал из храмовой библиотеки и подтвердил его фамильяр Виш. Имея мотособаку, он рассчитывает на успешную сделку, даже с минимальным оборотом.

Стела назначает Николаевск местом экзамена, устанавливая двухмесячный срок. Однако, граф Назыров, мстящий Максу за сокрытие информации о полученном даре, вместе с князем Михайловым, устанавливает более жесткие условия: минимальный оборот — 1000 золотых, срок — две недели. Крысин, куратор новиков, добавляет абсурдные требования: сдать храмовую одежду и отправить комиссию для наблюдения, игнорируя запись стелы. Макс, игнорируя приказы Крысина, сдает только часть одежды и бежит к порталу.

В Николаевске Макс сталкивается с холодной погодой и недоброжелательностью. Он регистрируется в мэрии и пытается купить теплую одежду, но цены завышены. Виш обращает внимание на две лавки с дорогой, качественной рыбой из Прокола. Макс понимает, что на рынке продается некачественная рыба, и решает ехать в Николаевку.

Он обнаруживает, что несмотря на близость к рыбным местам, рыбу доставляют кораблями, и из-за затянувшегося ледостава, привоз задерживается. Макс решает использовать свои запасы ингредиентов из Проколов, чтобы заработать стартовый капитал. В первой лавке его грубо отшивает приказчик, во второй же, одаренный приказчик Игорь Андреевич Хомутов, предлагает выгодную сделку, покупая ингредиенты и соглашаясь помочь с продажей рыбы из Николаевки.

Макс получает 250 золотых, освобождает Инвентари, покупает соль и бочки, и отправляется на мотособаке в Николаевку, успешно завершив первую часть экзамена.

В 21 главе главный герой, Макс Огнев, прибывает в Николаевку и обнаруживает, что рыбаки ужасно чистят рыбу, несмотря на то, что, как он позже узнает, являются великолепными специалистами. Он пытается выяснить причину у старосты Пахома, главы местной артели рыбаков. Пахом сначала увиливает от ответа, притворяясь глупым и утверждая, что чистят рыбу "как умеют". Только после того, как Макс демонстрирует ему сначала серебряную, а затем золотую монету, Пахом признается, что рыбаки чистят рыбу плохо намеренно. Торговцы скупают весь улов, поэтому рыбаки сосредотачиваются на количестве, а не качестве, экономя время и силы. Разгневанный Макс бьет Пахома, после чего тот, под угрозой применения магии, объясняет ситуацию. Макс решает поехать с рыбаками в море, чтобы контролировать процесс чистки рыбы, угрожая суровым наказанием за некачественную работу. Перед отъездом он узнает от Пахома о Дениске, мальчике, который чистит рыбу идеально. По пути к Дениске Макс находит его дом заброшенным и в ужасном состоянии. Внутри он обнаруживает Дениску, его сестру Марысю и больную мать, которые живут в нищете после смерти отца. Макс оказывает семье помощь, обеспечивая их едой, лекарствами и чистя их жилище. Увидев тяжелое положение семьи, Макс принимает решение бороться с голодом среди детей в Империи, давая обет об этом.

Глава начинается с того, что Макс Огнев, Купец первого ранга, встречает Дениса, мальчика, которому он хочет сделать деловое предложение. В этот момент амулет Макса вспыхивает, указывая на то, что Стела (некое высшее существо) услышала его планы. Виш, фамильяр Макса, объясняет, что выполнение задания принесет Максу награду, а провал – потерю всего.

Макс успокаивает перепуганных Дениса и Марысю, сестру Дениса. Денис, защищая свою семью, выхватывает нож. Марыся убеждает его, что Макс им помог.

Макс приглашает Дениса на ужин, чтобы оценить его навыки чистки рыбы, о которых говорил староста Пахом. Денис демонстрирует виртуозное умение чистить рыбу, не оставляя ни одной косточки. Макс впечатлен и узнает от Дениса, что староста Пахом обманывает купцов, продавая рыбу по завышенным ценам, используя некачественную соль и бочки.

Макс понимает, что его первоначальный бизнес-план (продажа рыбы за двенадцать дней) нереалистичен. Он решает рискнуть и обратиться к «норвежцам» — поморам, которые ловят рыбу в Норвежском море, чтобы купить сельдь. Он осознает риски, связанные с международной торговлей, но ставки слишком высоки.

Пахом и его люди неожиданно появляются и сопровождают Макса к рыболовной шхуне. Макс отменяет ловлю трески и направляется к поморам. После долгого пути на море, Макс, вдохновленный рассветом, встречает корабль Анисима, поморского капитана.

Макс договаривается с Анисимом о закупке 600 бочек королевской сельди за 400 золотых. Торг проходит напряженно, и сделка сопровождается взаимными угрозами, демонстрацией силы и магических способностей. Они договариваются о встрече через неделю. В конце главы Макс и Пахом отправляются ловить треску, чтобы не возвращаться в Николаевск с пустыми руками, закладывая основу для своего нового бизнес-плана.

В 23 главе Макс, перевозя товар в условиях сильной метели, попадает в засаду. Он предполагает, что засаду устроили либо местные разбойники, либо кто-то из Храма, мстящий за Крысина. Макс, используя оставшиеся два золотых, создает золотой доспех и золотой шип (маскированный под огненный шар), чтобы защититься. Первым делом он убивает скрытно поджидавшего стрелка. Затем он сталкивается с группой из пяти наемников (трех магов и двух арбалетчиков), нанятых, как выясняется, Уваровыми или Новиковыми, чтобы убить его и уничтожить товар. Притворившись убитым, Макс убивает трех магов с помощью золотых шипов, а затем, используя зачарованные самострелы, расправляется с двумя оставшимися арбалетчиками. Один из арбалетчиков успевает ранить Макса метательным ножом. После победы над наемниками, Макс собирает трофеи с убитых, но, услышав приближающихся волков, спешно покидает место боя, оставив трупы на съедение хищникам. В конце главы Макс размышляет о произошедшем, решая, сообщать ли о стычке властям, и кто стоит за покушением на его жизнь, планируя как можно быстрее добраться до Николаевска, чтобы не провалить свой экзамен.

В 24 главе Макс, путешествуя на мотособаке, груженной рыбой, встречает очередную засаду. Однако, вместо ожидаемых наемников, он обнаруживает обмороженного стражника в заброшенной сторожке. Макс, несмотря на протесты своего фамильяра Виша, помогает стражнику, надевая на него теплый тулуп и давая зелье. Оказалось, стражник, егерь Немиров, был наказан за драку. Макс, оплатив торговую пошлину, продолжает путь в Николаевск. Его мотособака вызывает фурор на рынке. Макс успешно продает рыбу Хомутову, договариваясь о дальнейших сделках, включая покупку соли и бочек. Он открывает счет в банке, вступает в третью гильдию купцов, продает трофеи из предыдущих схваток вольной охоте, пополняет запасы зелья. Хомутов предупреждает Макса о возможном противодействии со стороны конкурента Зубаева, сына бывшего мэра, контролирующего распределение "форточников" (закрывающих Проколы — места, где пропадает рыба). Хомутов также упоминает, что его зять, инженер, работает на него, закрывая Проколы. В конце главы Макс, намекая на свои планы, неожиданно спрашивает Хомутова о возможности купить деревню Николаевку.

В 25 главе Игорь Андреевич меняет отношение к герою, проявляя больше внимания. Герой планирует успешную сделку, после чего намерен заняться делами в Николаевке, включая создание собственной службы безопасности, первым кандидатом в которую становится егерь Немиров. Разговор с Немировым выявляет, что тот, желая избежать службы у героя, предлагает свои услуги в качестве проводника, зная местность, включая тропы к Проколам и Ледяной пустоши. Герой соглашается подумать над предложением.

По пути в лес герой встречает засаду: стаю волков, среди которых оказывается одарённый вожак, вероятно, родом из Ледяной пустоши. Несмотря на опасность, герой, используя магию, отбивается от волков, при этом вожак не нападает, возможно, чувствуя "Истинный огонь" в крови героя.

После боя герой размышляет о бизнесе, о расширении своей команды (Камнев, Жарков, Денис с семьёй, Немиров, будущие послушники), сравнивая свои нынешние ощущения ответственности с опытом работы в фирме Илюхи.

В Николаевке герой готовится к сделке с Анисимом, заказывает коробы у столяра, договаривается с другими людьми о помощи (Денис, Марыся, Пахом, Игнат, Антип, Даниил). Он переживает из-за множества факторов, которые могут помешать сделке. В итоге, несмотря на волнение и скептицизм Виша, герой отправляется на встречу с Анисимом, понимая, что предстоящая сделка будет очень рискованной и сложной.

Глава 26 описывает подготовку к «Золотой сделке» и ожидание прибытия корабля Анисима с грузом сельди. Главный герой, Макс, вспоминает недавние события: знакомство со старостой Пахомом, поездку в Николаевск, стычку с наемниками, а также слухи, услышанные от Антипа, о коррупции и беспределе Пахома в деревне Николаевка. Макс старается отбросить эти мысли, сосредоточившись на предстоящей сделке.

Он проверяет готовность к доставке груза: Денис на мотособаке доставит короба в условленное место, охраняемый охотником Даниилом, а столяр Сергей проведет ремонт и модернизацию коробов. Денис работает за благодарность за купленный дом, а Даниил и Сергей — за деньги. Макс осознает, что Николаевка — крепостная деревня с, возможно, умершим помещиком, что объясняет поведение Пахома. Он сдерживает гнев, понимая зависимость от старосты. Виш, фамильяр Макса, успокаивает его, настаивая на приоритете сделки.

Макс, опасаясь, что Виш читает его мысли, старается контролировать их. Прибытие корабля Анисима задерживается, и Виш замечает, что корабль движется слишком быстро, предполагая наличие одаренного воздушника на борту. Они обсуждают амулеты, скрывающие магические способности. Макс отказывается от предложения Виша посетить Ледяную пустошь.

Встреча с Анисимом проходит напряженно. Анисим привез только пятьсот бочек сельди вместо обещанных шестисот. Макс договаривается о снижении цены и компенсации недостачи бартером: Анисим поможет доставить сельдь до Николаевска по льду реки Колы, используя необычный способ — сани с мачтой и парусами, а также предоставит своего воздушника для доставки до Николаевска. Анисим соглашается, и Макс отдает распоряжение о курсе на Кольский залив.

Глава 27 описывает финальную стадию операции по доставке сельди. Герой Макс, вместе с Анисимом и его командой, достигает Кольского залива. Они бросают якорь в пятидесяти метрах от ледяной кромки, ожидая прибытия Дениса с грузом на мотособаке. Перед этим Макс встречается с Пахомом, старостой деревни, которого он обвиняет в жестоком обращении с жителями, включая убийство помещика Колова и использование его амулета для удержания власти. Макс разоблачает Пахома, предъявляя ему обвинения в тирании и насилии. Пахом оправдывается, утверждая, что спас деревню от разорения, но Макс не принимает его оправдания. Вместо казни, Макс дает Пахому шанс спастись, бросившись в ледяное море. Однако, прежде чем Пахом успевает это сделать, Макс ломает ему руку в отместку за его преступления. Пахом все же прыгает в море. Помощники Пахома, Василий и Яков, также вынуждены прыгнуть в море после того, как Макс угрожает им. Затем Макс, Анисим и его команда начинают перегрузку сельди с бочек на сани, которые должны быть доставлены в Николаевск. Процесс оказывается сложным, и Макс сталкивается с трудностями в установке мачты и креплении груза. Анисим предлагает помощь в укреплении груза и установки мачты в обмен на помощь в создании магического движителя для своего корабля. Макс соглашается на сотрудничество, но только после завершения доставки груза, оставляя вопрос о движителе на потом, несмотря на угрозы Анисима. В конце главы прибывает Денис с грузом, и Макс готовится к следующему этапу операции.

В 28 главе Макс пытается сдать досрочный экзамен в Храме, для чего ему нужно совершить сделки на тысячу золотых. Он продает Хомутову пятьсот бочек сельди за девятьсот золотых, что меньше необходимой суммы на восемьдесят восемь монет. Понимая, что не успеет докупить недостающую рыбу, Макс решает продать Хомутову свою мотособаку. Он называет цену в девяносто девять золотых сразу и десять золотых ежемесячно в течение года. Хомутов соглашается. Макс объясняет свою стратегию ценообразования, сравнивая её с продажей люксовых товаров.

Перед этим Макс, зная о засаде наемников Уваровых, с помощью хитрого плана с Хомутовым, выигрывает время, чтобы добраться до мэрии и сдать экзамен. Он успешно проходит экзамен, получив неожиданно сразу три ранга — второй, третий и четвертый, а также дар «Оптимизация процессов II ранга». Стела также сообщает о возможности заявить права на родство с Пылаевыми и дает ему личное задание: выяснить обстоятельства смерти помещика Колова и решить проблему с долгами села Николаевка (две тысячи золотых). Макс получает статус купца третьего ранга и ежемесячную повинность в три Прокола. Для получения четвертого ранга ему нужно стать купцом Второй гильдии. В конце главы Макс планирует разобраться с наемниками Уваровых, используя их деньги для выкупа Николаевки, а также решает другие возникшие задачи.