Цокольный этаж

Глава начинается с циркуляра СИБ РИ, предписывающего немедленное донесение о любых контактах с родом Пожарских и их уничтожение. Затем главный герой, Максим, получает предложение от Алексея Ивановича, дяди его шефа Ильи Кочнева, перейти в его компанию с удвоенной зарплатой и компенсацией неустойки Илье. Максим отказывается, ссылаясь на деловые принципы и прошлый опыт. Илья, узнав о предложении, напоминает Максиму о их первом разговоре, где Илья предупредил о серьезных последствиях ухода к конкурентам. Максим вспоминает свой путь: начав с продажи товаров на Авито и в армии, он получил экономическое образование, работая параллельно, и добился успеха в компании Ильи, став руководителем отдела логистики. Несмотря на щедрое предложение Алексея Ивановича, Максим чувствует себя запертым в чужой империи, и, вдохновленный предложением, принимает решение уволиться и начать собственное дело. В порыве энтузиазма, он взбирается на валун и, потеряв равновесие, падает, перед падением увидев золотистую воронку, похожую на ту, что ему снится.

Вторая глава начинается со сна, в котором главный герой, Макс, ныряет в бассейн с золотом и испытывает приятное чувство уверенности. Сон прерывается ощущением падения, и Макс просыпается. Он часто видит подобные сны, в которых падает, но всегда просыпается до столкновения с землей.

Проснувшись, Макс вспоминает о странном событии, произошедшем с ним: он упал с валуна, попал в золотую воронку и пережил странный сон. Он приходит к выводу, что оказался в пещере, но окружающая обстановка больше напоминает древний храм. В храме стены украшены золотыми символами, пол идеально ровный, а в центре находится золотой круг.

Макс решает осмотреться и найти выход. Он подходит к стене, где стоят две мраморные статуи. Глаза статуй оживают, и они обращаются к Максу, предлагая ему вступить на Путь. Макс, испугавшись, принимает бойцовскую стойку. Статуи, девушка и воин, повторяют свои вопросы. Макс соглашается, и стена, оказавшаяся дверью, открывается.

Внутри храма Макс видит фрески, изображающие различные битвы. Затем фрески меняются, показывая трех богатырей, сражающихся с нечистью, и ангела за их спинами. Статуи прерывают его созерцание, требуя окропить Стелу Познания кровью. Макс, не понимая, что происходит, соглашается и уколом пальца активирует стелу.

Статуи подтверждают его принадлежность к роду Пожарских и предлагают подарок главы рода. Макс, не веря в происходящее, называет свое настоящее имя - Макс Огнев. Ему объясняют, что он может присоединиться к любому роду или остаться вольным. Ему предлагают выбрать Путь: Воин, Маг или Инженер.

Прежде чем Макс успевает сделать выбор, воин убивает девушку-статую за нарушение клятвы. Макс, возмущенный, решает принять подарок рода. Из стелы появляется золотая цепь, которая обвивает его грудь. Ему предлагают выбрать фамильяра из ряда призрачных существ.

В третьей главе Макс обнаруживает в своей голове голос Вишварупы (Виша), фамильяра, который объясняет, что проник в его разум из-за отсутствия у Макса ментальной защиты. Виш предлагает свои услуги по защите, используя классическую схему продаж. Макс, опытный продавец, понимает, что Виш нуждается в нём, и что выбор фамильяра выгоден обоим. Он начинает переговоры, пытаясь улучшить свою позицию.

Виш не может раскрыть свою личность до выбора фамильяра, но намекает на скуку и желание влиять на мир. Макс, видя перед собой множество призрачных фигур потенциальных фамильяров, пытается понять, кто из них Виш, используя подсказку Виша: "Когда дело касается подарка рода, одаренный должен сам сделать выбор. А там уж… как фишка ляжет". Он анализирует фразу и замечает, что девушка, упомянутая ранее, говорила о "Подарке нашего рода", что указывает на связь с огнём. Это сужает выбор до феникса, дракончика и чертенка.

Отвергнув чертенка и посчитав феникса слишком очевидным, Макс обращает внимание на дракончика, который делает сальто. Понимая, что это и есть "как фишка ляжет", Макс выбирает дракончика. Виш хвалит его за выбор, но упрекает за медлительность, объясняя, что можно было установить ментальную связь с каждым фамильяром.

После выбора, Макс оказывается перед стелой, где ледяной страж предлагает выбрать Путь. Виш советует выбрать Путь Дипломата, но Макс, просмотрев все варианты, выбирает Путь Купца, вдохновившись идеалом честных русских купцов. Виш выражает разочарование, объясняя, что выбор Дипломата давал бы шанс пройти Испытание, о котором Макс до этого не знал. Глава заканчивается тем, что ледяной страж объявляет начало Испытания, предлагая Максу выбрать противника.

Глава описывает испытание Макса в загадочном храме. После прикосновения к стеле, он и его фамильяр Виш переносятся на арену колизея, где Макс должен сразиться с тремя противниками, представляющими разные Пути: Инженерный, Магический и Воинский. Перед боем Максу показывают его потенциальных соперников:

* **Инженерный блок:** щуплый инженер первого ранга с механической собакой (легкий соперник), подтянутый гальванерист второго ранга с энергощитом (средний соперник), и девушка-инженер третьего ранга, Анастасия Сталь, в поврежденном паровом экзоскелете (наилучший вариант, несмотря на ранг). Макс выбирает Анастасию, следуя совету Виша, который замечает неисправность её доспеха.

* **Магический блок:** отчисленный стихийник-огневик первого ранга (легкий соперник) и огневик второго ранга, Жоний Красный (легкий соперник, коррумпированный чиновник). Макс выбирает Жония.

* **Воинский блок:** боевой монах первого ранга (слишком сильный), бретер второго ранга (слишком сильный), и сквайер третьего ранга (слишком сильный). Виш указывает на высокую вероятность того, что какой-то клан пытается использовать Макса, и предлагает рискованный план: бросить вызов самому Бьёрну, ледяному стражу арены. Глава заканчивается на этом напряженном моменте. Виш объясняет, что фамильяр не может намеренно причинить вред своему хозяину, что немного успокаивает Макса, но не полностью.

В пятой главе Макс, под влиянием убедительных доводов своего фамильяра Виша, бросает вызов Бьёрну, выбирая в качестве соперника каменного стража. Виш объясняет, что это единственный шанс, особенно учитывая наличие заначки у Анастасии Сталь, инженера третьего ранга, которая также участвует в испытании. Макс, несмотря на страх, обвиняет Бьёрна в трусости, и тот принимает вызов. Макс определяет порядок поединков: сначала Инженерный, затем Магический блок, и Бьёрн последним.

Затем, над ареной появляется стеклянная сфера, изолирующая Макса и Анастасию. Виш советует Максу договориться с Анастасией, предложив ей выгодные условия. Макс отказывается отдать Вишу контроль над своим телом, кроме случаев смертельной опасности. После непродолжительной погони, в ходе которой Макс использует тактику изматывания, он предлагает Анастасии выгодную сделку: он заплатит ей пять золотых за признание поражения, учитывая её нуждающийся в ремонте доспех. Анастасия соглашается, и Макс дает клятву на крови. После этого, Макс получает от стелы дар «Оптимизация процессов», и его немедленно переносят на арену для следующего поединка.

Глава описывает поединок главного героя Макса Огнева с магом второго ранга Жонием Красным. Макс, опасаясь подставы (связанной с его прошлым опытом и ассоциациями с Бьёрном), предвидит нечестную игру Жония и уклоняется от его огненных шаров. Он быстро сокращает дистанцию, сбивает Жония с ног и начинает его избивать, не желая рисковать жизнью. Виш, фамильяр Макса, советует выжать из Жония все деньги, прежде чем принимать его сдачу. Жоний, вместо того чтобы сдаться, цепляется за свой дорогой халат, боясь, что его испортят. Макс, используя угрозу ножом, вынуждает Жония выдать три золотых монеты. После победы, Макс, признав поражение Жония, получает доступ к стеле. Бьёрн предлагает ему выбрать дар. Виш, предварительно изучив возможности, советует выбрать «Металлумий золота», редкую магию, позволяющую превращать золото в энергию для заклинаний. Макс, понимая риски (расход золота для заклинаний), соглашается, получив базовые заклинания «Золотой шип» и «Золотой щит». В конце главы Бьёрн атакует Макса песчаной бурей со снежинками, намекая на нечестную игру.

В седьмой главе Макс сталкивается с испытанием от своего фамильяра Виша: Бьёрн, каменный страж, создает снежную бурю, атакуя Макса ледяными лезвиями. Макс, несмотря на совет Виша притормозить с раскрытием своих способностей, активирует свой Золотой щит, созданный из монеты. Он отступает от бури, избегая столкновения с Бьёрном, и понимает, что его магический доспех защищает только тело, а не одежду, которая превращается в лохмотья. Бьёрн, ослабленный предыдущей битвой и созданием ловушки, преследует Макса. Виш объясняет, что испытание состояло в самостоятельном создании щита, и что Макс успешно его прошел. После того, как снежная буря рассеивается, Макс возвращается за монетами, но успевает забрать лишь часть. Виш советует ему создать из монеты Золотой шип и метнуть его в Бьёрна. Макс, используя свои навыки, полученные в армии, и помощь Виша, поражает Бьёрна, который рассыпается в пыль. Среди обломков Макс находит два перстня: рода Пожарских и рода Анкер-Кольбек. Он подтверждает свою победу над Бьёрном на стеле, которая награждает его двумя дарами: Воинским (за победу) и случайным (за победу над противником, превосходящим его на пять рангов). Виш предлагает использовать случайный дар для усиления огненной магии, маскируя тем самым истинную природу магии Макса (магия золота). Макс выбирает дар «Пиромант» и основной дар «Выносливость», который увеличивает его выносливость вдвое и объем инвентаря в пять раз. В итоге, Макс получает четыре дара, что является необычным, и подтверждает свой Путь. Виш также упоминает, что Пожарские являются родственниками Макса.

В восьмой главе Макс окончательно выбирает Путь Купца. Процесс выбора сопровождается невыносимой болью, которую облегчает лишь прохлада исходящая от стелы. Виш поддерживает его, но его слова постепенно превращаются в звон монет, а Макс теряет сознание. После внезапного прекращения боли, зрение Макса меняется – он начинает видеть ауры предметов. Виш поздравляет его с получением первого ранга Купца. Выясняется, что стелы – это своего рода банк данных, а каждый разумный в этом мире носит амулет, дающий доступ к Инвентарю и другим функциям. Макс, однако, получает энергоцентр вместо амулета, что делает его невосприимчивым к влиянию через амулет, но лишает одной золотой монеты. Виш объясняет, что каждый одаренный связан со стелами и проходит испытания для повышения ранга. Макс задается вопросом о своей цели в этом мире и о причинах своего попадания сюда. Виш объясняет, что стела никогда не действует случайно, и перечисляет несколько возможных причин: связь с родом Пожарских, спасение Виша, увеличение числа Проколов и слухи о возможности открытия межмирового портала высокоранговыми одаренными. Виш также предупреждает о возможных опасностях, связанных с убийством Бьёрна и его собственными врагами. После того, как Виш частично приглушает моральные терзания Макса, тот соглашается продолжить. Виш объясняет особенности Пути Купца: необходимость совершения большого количества сделок для повышения ранга, отсутствие особых преимуществ, но и штрафов, увеличение Инвентаря с повышением ранга и уменьшение веса хранимых вещей, а также необходимость соблюдения данного слова и отчетность перед торговой гильдией. Макс подтверждает свой выбор, и его телепортируют в Храм.

Глава начинается с появления героя на каменном портальном круге в подземном помещении, напоминающем арену или бомбоубежище. Он обнаруживает, что его никто не встречает, что, по словам его фамильяра Виша, необычно. Виш объясняет, что это может быть связано с неожиданным успехом героя в битве с ярлом пятого ранга.

Затем герой, следуя указаниям Виша, блуждает по лабиринту, избегая ловчих ям и тупиков. В конце лабиринта он находит железную дверь, которую ему приходится несколько раз сильно стучать, чтобы привлечь внимание. За дверью оказывается сгорбленный старик, привратник, который изначально не ожидал его появления. Старик, узнав, что герой прошел испытание, пропускает его внутрь.

Виш объясняет, что героя отведут в Изолятор для иммунизации (высшего исцеления и зелья иммунитета) и проверки его легитимности. В Изоляторе герой проходит процедуру высшего исцеления, которая излечивает все его старые травмы, включая зубы. Он также сбрасывает свою старую одежду в камин, согласно традиции, и получает новую одежду и зелье иммунитета.

После процедуры герой узнает от Виша о системе адаптации форточников в Храме, включающей двухмесячный курс адаптации, шестимесячный курс подготовки и двухмесячный выпускной экзамен. Виш также упоминает о возможности покинуть Храм через два месяца, но это требует серьезной подготовки.

В конце главы герой попадает в свою казарму, где обнаруживает группу послушников, играющих в жестокую игру, используя одного из них в качестве стола. Последняя фраза главы намекает на предстоящие неприятности.

В десятой главе Макс оказывается в центре конфликта с группой форточников. Виш, его фамильяр, предупреждает его о сильных и слабых сторонах противников: двое Воинов, маг и двое Инженеров. Форточники провоцируют Макса, пытаясь заставить его первым начать драку. Макс, понимая подвох, сдерживается, пока один из Инженеров не нападает на него. В ответ Макс нокаутирует провокатора. Остальные форточники нападают, и начинается драка. Макс, используя навыки АРБ, быстро нейтрализует двух Инженеров и Мага, который атакует его магическим "Воздушным кулаком". После избиения, Макс, чтобы обезопасить себя от дальнейших магических атак, ломает Магу пальцы. Остается только опытный Воин-фехтовальщик, который наблюдает за происходящим. Макс, понимая, что ему не избежать конфликта, ищет оружие и находит дужку от кровати, которая оказывается эффективнее рапиры фехтовальщика. Прежде чем Макс успевает атаковать, появляется Привратник и объявляет всем участникам драки сутки карцера.

В одиннадцатой главе все обитатели карцера, включая рассказчика, двух инженеров, мага и воинов, а также трёх форточников (оказавшихся инженерами), были заключены в карцер. Рассказчик понял, что его фамильяр, Виш, специально не помогал ему в драке с форточниками, чтобы стимулировать развитие его магических способностей. В результате драки рассказчик научился чувствовать Путь других одарённых: у воинов чувствовал железо и клинки, у инженеров – запах масла и шестерёнки, у магов – корицу и образ раскрытой книги. Он даже начал различать их стихийную принадлежность. Позже, благодарный Вишу, рассказчик обсудил с ним свои новые способности. Виш объяснил, что это не задокументированные возможности Пути Оптимизации процессов, выбранного рассказчиком, и что дальнейшее развитие будет происходить через испытания. Эта беседа заставила рассказчика пересмотреть своё отношение к трудностям, осознав, что они необходимы для роста. Виш предложил взять обет, чтобы улучшить магический КПД, но рассказчик, отказавшись от мяса, выбрал более простой вариант – отказ от курения и алкоголя (от которых он уже давно отказался), получив за это бонус к физическому укреплению. Виш сообщил, что обет будет принят через сутки. Рассказчик проанализировал ситуацию в казарме, выделив лидера среди форточников (коренастого воина) и его союзников, а также фехтовальщика, чья роль оставалась неясной. Он предвидел конфликт и решил не поддаваться давлению. Виш заверил, что форточники не посмеют напасть ночью из-за следящих артефактов и устава Храма. Перед сном рассказчик попытался помедитировать по совету Виша, но его мысли вернулись к недавним событиям и переходу в этот мир. Во сне он увидел видение: мускулистого воина, поджарого инженера и мага, использующих Золотую цепь, и заброшенное поместье с чем-то закопанным у фонтана. Видение указывало на местонахождение родовой казны Пожарских. Проснувшись, рассказчик обнаружил, что Виш исчез, и перед тем, как снова уснуть, увидел монету с лилией.

В 12 главе книги описывается заседание в келье настоятеля Храма, князя Михайлова. Он обеспокоен второй дракой среди послушников за месяц, причём с применением магии. Майор Камнев, бывший высокопоставленный военный, теперь Встречающий смены в Храме, докладывает о событиях. Камнев, несмотря на тяжелые ранения, полученные при закрытии Проколов (он уже закрыл пять из десяти по договору с князем), встретил нового форточника, несмотря на то, что Дежурный смены, Крысин, не сообщил о его появлении. В результате, в келье для новичков произошла драка, в которой новичок, оказавшийся бывшим офицером, продемонстрировал впечатляющие боевые навыки. Камнев поместил драчунов в карцер. Князь Михайлов, просмотрев запись с кристалла, заинтересовался новичком, оказавшимся будущим Купцом Максом Огневым с даром Пироманта. Выяснилось, что род Уваровых перехватывает большинство форточников, либо убивая их на Испытании, либо принимая в свой род. Князь Михайлов, стремящийся выйти из опалы, решает отменить Испытания, чтобы увеличить количество послушников. Он заключает новый договор с Камневым: в обмен на помощь в обучении новичков и будущий конфликт с Уваровыми, Камнев сможет использовать Огнева для закрытия Проколов, не нарушая условий первоначального договора (десять Проколов лично). Это позволит Камневу сохранить свой ранг.

Глава начинается с того, что Макс просыпается в карцере, услышав скрип засова. Виш, его фамильяр, предсказывает появление Привратника (Дмитрия Ивановича), воина пятого ранга, и советует потребовать аванс за помощь в закрытии Прокола – бреши между мирами, из которой выходят монстры. Привратник приказывает Максу идти с ним, объясняя, что они опаздывают на закрытие обычного Прокола, иначе его закроют послушники.

Макс, учитывая свой выбранный Путь Купца, требует пятнадцать золотых за участие. Привратник возмущается, но, узнав о том, что Макс ещё не прошёл инициацию и устроил драку в казарме, соглашается на один золотой. После непродолжительных торгов, они договариваются о двух золотых.

По пути к Проколу Виш объясняет Максу классификацию Проколов по сложности (обычный, необычный, редкий, уникальный, эпический, легендарный). Они прибывают к Проколу, где встречают портального смотрителя, толстячка в балахоне. Привратник представляет себя и Макса, объясняя, что Макс находится на ознакомительной экскурсии. Смотритель дает Привратнику палочку и разрешает им закрыть Прокол.

Они переходят через портал и оказываются на тундре. Привратник объясняет Максу, что зона отчуждения вокруг Прокола вытягивает Силу, особенно сильно у одаренных. Привратник поручает Максу вонзить меч в землю после входа в Прокол. После этого Привратник превращается в полупрозрачную фигуру и уходит в руины, объясняя, что это особенность его Пути.

Виш объясняет, что Привратник – редкий класс, скорее всего, бывший оруженосец, чьей истории стоит уделить внимание. Появляются два червя, и Виш подсказывает Максу, как использовать Золотой шип, окруженный огнем, для их уничтожения. В ходе боя Макс, не рассчитав силы, создает мощное «Золотое облако», убивающее одного червя. Глава заканчивается тем, что остаются еще два червя, стремительно приближающиеся к Максу.

В 14 главе Макс и его фамильяр Виш сталкиваются с двумя мелкими червями, точными копиями только что убитого ими гигантского червя. Виш уверяет, что черви не представляют для Макса опасности, их цель – ядро Силы убитого монстра. Если черви доберутся до ядра, они быстро вырастут до размеров своего «родителя». По совету Виша, Макс прыгает на червей и убивает их ножом. Виш затем быстро уничтожает огненным коконом остатки гигантского червя. Макс удивляется, почему Виш не сделал этого раньше, но фамильяр объясняет, что это необходимо для поддержания видимости, чтобы Камнев, призрачный Воин, не заподозрил ничего необычного. Камнев появляется и начинает снимать шкуру с монстра. Виш советует Максу собрать ингредиенты, включая несколько мелких червей, для обучения навыку свежевания у Камнева. Макс отказывается от ядра Силы, которое Камнев пытается взять, но затем предлагает сделку: десять золотых за ядро. Камнев, испытывающий финансовые трудности, соглашается. После того, как Камнев поглощает ядро, прокол закрывается. Выясняется, что убитый червь был альфой, элитным монстром, и прокол оказался элитным, что стало неожиданностью для Камнева. Камнев объясняет, что он Привратник, работающий в паре с одаренным форточником, и что он поглотил ядро альфы, потому что Макс, как оказалось, связан с родом Пожарских – изменников Империи, чьи потомки подлежат смертной казни. Камнев также обещает помочь знакомой Макса с ремонтом парового доспеха, используя свои связи. В конце главы Макс и Камнев начинают очищать шкуру червя, и Камнев раскрывает Максу, что его предыдущий напарник, Алексей Николаевич Пылаев (на самом деле бастард рода Пожарских), был убит, и он вынужден был принять предложение Храма.

Пятнадцатая глава начинается с обсуждения героем и тремя его спутниками (Камневым, Вишем и Воином) того факта, что предки героя, Пожарские, считаются изменниками, сотрудничавшими с иномирцами и планировавшими открыть Прокол в столице Империи. Герой, называемый «форточником» (причина этого названия остается пока неясной), обеспокоен этим открытием. Группа находится в зоне отчуждения, образовавшейся вокруг недавно закрытого Прокола. Камнев, Привратник, объясняет, что Проколы – разрывы в пространстве, часто появляющиеся на территориях Храмов, и что он и герой, как форточник, могут находиться в них неограниченное время, в отличие от других. Виш убеждает героя заключить союз с Камневым, подчеркивая выгоду от сотрудничества с Привратником, особенно учитывая опасность разоблачения их связи с Пожарскими.

После непростого разговора, герой и Камнев заключают договор о сотрудничестве, соглашаясь скрывать свою связь с родом Пожарских и разрабатывая легенду о том, как герой якобы самостоятельно закрывает Проколы, получая помощь от Камнева лишь в виде указания на уязвимые места монстров. Они обсуждают план действий, включая необходимость скрывать истинный уровень способностей Камнева и избегать быстрого повышения ранга героя. Герой также узнает о планах Камнева по кураторству над новичками и о конфликте с влиятельной семьей Уваровых, которые перехватывают форточников.

В итоге, герой и Камнев отправляются закрывать четыре Прокола. В каждом из них они сталкиваются с разными существами (крысы, гоблины, жабы, скелеты), при этом Камнев обеспечивает безопасность героя, а герой, благодаря избытку энергии после закрытия Проколов, становится сильнее. Они собирают ценные трофеи. После закрытия Проколов, герой и Камнев возвращаются в Храм, где их встречает князь Михайлов с представителем императорской канцелярии, что предвещает новые события.

Глава начинается с размышлений Макса о том, что Маг Багрянцев из императорской канцелярии, прибывший в Храм, возможно, узнал о его участии в закрытии пяти Проколов, что противоречит договору. Макс опасается за себя и своего партнера, Камнева, но замечает, что Воин спокоен и, вероятно, все просчитал. Багрянцев желает поговорить с Камневым наедине. Камнев, демонстрируя истинное дворянское достоинство, соглашается. Князь Михайлов предоставляет им келью для беседы, а затем поручает наставнику Крысину (официальному скупщику Храма) провести инициацию Макса у стелы.

Виш, фамильяр Макса, предлагает подслушать разговор Камнева и Мага, подтверждая, что императорская канцелярия располагает сильными агентами. Перед инициацией Крысин сообщает Максу о положенном подарке от стелы за получение ранга.

Макс, прежде чем отправиться к Крысину, вежливо прощается с портальным смотрителем, который, как выясняется, не ладит с Крысиным, и намекает Максу на то, что Крысин будет пытаться выведать у него информацию о Проколах.

Крысин, не скрывая своего намерения, сразу начинает расспрашивать Макса о его происхождении (Конфедерация), предлагая ему выгодный договор с родом Уваровых, который обеспечит ему потомственное дворянство и решит проблемы с Буром и его компанией, в обмен на выбор Пути Инженера. Макс, понимая, что Крысин пытается склонить его к сотрудничеству с Уваровыми, откладывает принятие решения, не подписывая договор. Крысин, недовольный отказом, пытается убедить Макса, но безуспешно.

В итоге, Макс проходит инициацию у стелы, где получает ранг Купца Первого ранга и предложение сменить Путь на Путь Стража с гарантированным третьим рангом.

В 17 главе повествования герой, ранее испытывавший трудности с принятием решений, вспоминает, как армейская дисциплина помогла ему научиться быстро и рационально выбирать, руководствуясь принципом собственной выгоды. После демобилизации он применяет этот навык в бизнесе, отсекая нерентабельные или неприятные проекты. В игре, где он проходит инициацию, стела предлагает ему выбор между двумя путями развития. Благодаря подготовке с Вишем, герой выбирает Путь Купца, получая подробное описание: честность в сделках, влияние репутации, доступ к масштабируемому Инвентарю (с предупреждением о запрете на перевозку контрабанды), влияние харизмы на успех и возможность заключать сделки без посредников. Он узнает о своих текущих сделках: одна неудачная (с Жонием Красным, совершенная с применением шантажа), четыре в процессе (с Миланой Пожарской, Анастасией Сталь, двумя с Дмитрием Камневым). Он оплачивает скрытие информации о сделке с Камневым. Стела сообщает о пяти совершенных сделках и задает три индивидуальных задания: совершить 100 сделок и заработать 100 золотых за месяц, разорить Луку Крысина за два месяца и заключить сделку с настоятелем Храма. Получив амулет от Крысина, который пытается склонить его к сотрудничеству с Уваровыми и угрожает, герой, используя стелу, фиксирует нападение Крысина. В результате, Крысин, чтобы избежать наказания, дарит герою редкий артефактный меч, но герой, используя ситуацию, начинает торговаться, намекая на дальнейшие последствия зафиксированного нападения.

В 18 главе Макс Огнев продолжает торг с Крысиным, скупщиком Храма. После долгих препирательств, Макс хитростью снижает цену на два золотых, договариваясь о двадцати. Крысин, уставший торговаться, соглашается, оплачивая сделку с помощью амулета, который, при соприкосновении с амулетом Макса, демонстрирует видение двадцати золотых монет. Макс снимает обвинения с Крысина у стелы Храма. Затем, Макс использует стелу, чтобы сохранить информацию о сделке в тайне, но с доступом для настоятеля Храма и Дмитрия Камнева, заплатив за это один и десять золотых соответственно. Он также узнает, что сделка с Крысиным не засчитывается в его личное задание, и что ему осталось выполнить четыре сделки, а не три, как он думал. Понимая, что его план быстрого выполнения задания провалился, Макс покидает стелу. Заблудившись в коридорах, он встречает Виша, который помогает ему добраться до столовой. В столовой, благодаря хитрости Виша, Макс получает бесплатный обед, предназначенный для наставников. После еды, Макс и Виш обсуждают беседу Камнева с личным порученцем императрицы, узнав о существовании наследника Пылаева, последнего из своего рода. Они обсуждают два возможных варианта: случайное совпадение или целенаправленный слив информации. Виш предполагает, что второй вариант, связывающий появление наследника Пылаева с Максом, может привести к охоте на него. В конце главы Макс понимает, что стела, возможно, специально вытащила его из его мира, узнав о скорой гибели рода Пожарских.

Глава 19 начинается с разговора Макса с Вишем, его фамильяром. Виш объясняет, что множество трудностей, с которыми столкнулся Макс (получение даров от стелы, победа над Бьёрном, драки с новиками, закрытие Проколов, конфликт с Крысиным), — это не случайность. Чем больше потенциал одаренного, тем больше испытаний ему уготовано. Виш признает, что его присутствие усилило эти испытания, но стела изначально притянула Макса, как потомка Пожарских.

Затем повествование переключается на Аллу Ильнишну, которая наблюдает за Максом в столовой. Она отмечает его хороший аппетит и щедрость, но удивляется, что он не выпил молоко, которое обычно все выпивают из-за его восстанавливающих свойств. Алла Ильнишна пробует молоко и обнаруживает, что оно безвкусное.

Макс просыпается в своей келье, где спят новики, включая Бура и его компанию. Он замечает, что келья находится под наблюдением артефакта. Макс предполагает, что Бур и его компания попытаются отомстить позже.

В душевой на Макса нападают Бур и его шайка. Макс, используя куски мыла как оружие, быстро побеждает их, но щадит одного из Инженеров, несмотря на протесты Виша. После драки Макс размышляет о своих планах по разорению Крысина, используя информацию, которую он получит на предстоящих занятиях по классификации Проколов. Виш сообщает, что Камнев придет за Максом после занятий. Глава заканчивается тем, что Макс готовится к занятиям, но его встречает фехтовальщик, готовый к бою.

В 20-й главе Макс Огнев, купец первого ранга, встречает Ландера фон Штерна, воина первого ранга. После непродолжительной напряженности, они договариваются обсудить ситуацию по пути на занятия. За ними незаметно следуют трое новичков – крестьян, по мнению Ландера, предназначенных для закрытия Проколов (межмировых порталов). По дороге Ландер рассказывает о расписании на день (История Империи, обед, Боевая подготовка, ужин, Медитация) и о своих нейтральных отношениях с Буром Коровиным и его группой новичков. Макс отмечает, что один из новичков, Худяш, кажется не крестьянином. Ландер соглашается, предполагая, что тот – беглый раб. Они обсуждают остальных новичков, которых Ландер считает слабыми и обреченными. Макс предлагает Ландеру взять под свое покровительство троих новичков, а себе – четверых, что Ландер принимает, видя в этом выгоду для себя. Они заключают негласное соглашение о сотрудничестве. Виш, фамильяр Макса, выражает обеспокоенность по поводу новых связей и возможных опасностей. Макс, однако, считает, что связи важнее денег и что сотрудничество с Ландером может быть выгодным. Они приходят на занятие по Истории Империи, где преподаватель, наставник Войтович, объявляет их «будущим мира». Войтович рассказывает о важности форточников (людей, работающих с Проколами) для экономики и развития Империи, и о том, что Империя заинтересована в развитии как магии, так и технологий. Разговор переходит к легенде о возвращении избранного из мира Ландера, и к тому факту, что вдовствующая императрица также является форточником из того же мира. В конце главы, Войтович неожиданно объявляет, что они посмотрят на появление Макса Огнева как форточника, вызывая тревогу у Виша.

В 21 главе преподаватель Войтович, используя магическую доску, демонстрирует студентам-«форточникам» (людям, прибывшим из других миров) иллюстрацию энергобаланса Земли. На экране показано, как «Проколы» (точки проникновения энергии из других миров) истощают Землю, а «форточки» — энергетические потоки из параллельных миров — компенсируют этот дисбаланс. Войтович объясняет две теории возникновения форточек: вытягивание энергии из других миров и формирование запроса нашим миром на компенсацию энергопотерь. Он утверждает, что форточники, уравновешивая энергопотоки, спасают Землю. Преподаватель подчеркивает, что студенты — «Избранные», и что большинство из них в будущем присоединится к дворянским родам. Далее Войтович проводит краткий обзор системы рангов Империи, в которой они находятся (Российская Империя), и задает студентам вопросы по этой теме. Главный герой, Макс Огнев, узнает, что находится в параллельном мире и что его собственный мир, возможно, отторг его. Его фамильяр, Виш, подтверждает это, объясняя, что стела выбирает одаренных из схожих реальностей, учитывая энергоструктуру и культурные особенности. Макс задает Войтовичу вопрос о механизме отбора форточников, узнавая, что отбор происходит по двум критериям: соответствие энергетическому запросу и отторжение носителя его родным миром. Он понимает, что для своего мира он умер. Войтович упоминает, что после достижения десятого ранга открываются возможности, в том числе, потенциально, возвращения домой. В конце главы происходит неожиданный поворот: студент Илан найден мертвым, и трое свидетелей указывают на Макса Огнева. Камнев, наставник по боевой подготовке, забирает Макса на допрос вместе с остальными студентами.

Глава начинается в тренировочном зале Храма, где проходит импровизированный суд над Максом Огневым, подозреваемым в убийстве новичка Илана. На полигоне присутствуют князь Михайлов, Крысин (официальный скупщик Храма), наставник Камнев, Войтович и несколько групп новиков, включая одногруппников Огнева. Обстановка напряженная, все испытывают страх, особенно Огнев, чья судьба зависит от князя.

Огнев отрицает свою вину, рассказывая о драке в душевой, где он избил нескольких одногруппников, включая Худяша, которому сломал нос. Он утверждает, что после этого вышел из душевой вместе с фон Штерном. Виш, фамильяр Огнева, наблюдает за одногруппниками и отмечает подозрительное поведение Худяша.

Крысин представляет иллюзию, запечатлевшую место преступления: заляпанную кровью душевую, тело Илана и кистень Огнева. Он мастерски выстраивает обвинение против Огнева, акцентируя внимание на потенциальных негативных последствиях для Храма и императорской канцелярии. Однако, князь, прерывает Крысина, желая услышать показания Огнева и других свидетелей.

После опроса фон Штерна и других новиков, выясняется, что Бур был без сознания после удара, Ростик из-за травмы ничего не помнит, а Худяш утверждает, что потерял сознание от удара в нос. Князь объявляет, что Илан был задушен, что противоречит версии Крысина о смерти от удара кистенем.

Огнев, используя информацию, полученную от Камнева, указывает на несоответствие показаний Крысина и факта смерти Илана от удушья. Камнев предлагает дуэль Огнева с остальными новиками, но Крысин предлагает альтернативу: отправить всех, кто был в душевой, на закрытие Проколов. Князь соглашается с предложением Крысина повысить Бура до послушника и отправить группу на закрытие необычного Прокола под руководством Коровина. В случае неудачи, на закрытие Прокола отправится сам Крысин. В итоге, все новики, присутствовавшие в душевой, соглашаются на закрытие Прокола, кроме Ростика, который находится в подавленном состоянии. Глава заканчивается тем, что Огнев и его группа готовятся к закрытию Прокола, а Виш предупреждает его о возможной опасности.

После ухода князя, Крысин выдал Максу Огневу и фон Штерну базовое снаряжение послушника, в то время как наставник Войтович отвел других новичков на урок. Камнев, наставник Огнева, предложил им выбор между двумя Проколами: Подземельем кобольдов и Гнездом гарпий. Оценив риски, они выбрали Подземелье кобольдов, учитывая опасность атаки гарпий с воздуха. Камнев посоветовал им получить у Крысина арбалет и башенный щит вместо стандартного меча и баклера из-за многочисленных кобольд-пращников. Он предупредил, что Прокол сложный, элитного уровня, и что их ждет шаман-альфа, из-за чего закрытие может занять пару дней. Камнев посоветовал действовать осторожно, проводить разведку и искать места для отдыха. Виш посоветовал попросить сон-травы и яда. Огнев, используя свой второй, скрытый Инвентарь, получил от Камнева сон-траву, гром-камни, ожерелье шамана и яд. Крысин, используя касание амулетами, увидел содержимое Инвентаря Огнева, что вызвало опасения у Виша, который предположил, что Крысин хочет подбросить Огневу оберег Илона. Камнев строго предупредил Огнева о недопустимости касания чужих амулетов. После небольшого недоразумения с фон Штерном относительно честных методов в Проколе, Камнев дал понять, что решение князя отправить их в Прокол было политическим. Огнев предположил, что князь знает убийцу Илона и играет свою игру. Огнев, используя скрытый Инвентарь, показал Камневу Огненный крушитель, демидовский двуручник, который Камнев взял на хранение. Камнев также дал Огневу медный наруч, родовой артефакт, для защиты от магических атак. Огнев, используя хитрость, выторговал у Крысина необходимое количество болтов для арбалета, после чего, предупредив остальных новичков о необходимости узнать у Камнева подробности о Проколе, отправился в столовую. В конце главы группа, включая Огнева и фон Штерна, направляется в портальный зал для отправки в Прокол.

Глава описывает события после обеда, когда герой Макс Огнев и его группа, включая новоиспеченного командира взвода Бура Коровина, направляются в портальный зал для закрытия Прокола — подземелья кобольдов. Алла Ильинишна, повариха, узнав, что Макс — новичок, смутилась. В портальном зале возникает конфликт с смотрителем из-за распоряжения настоятеля Храма, которое игнорируется. Майор Камнев, уточняет, что это приказ князя, и указывает, что Макс, как единственный имеющий опыт закрытия Прокола, должен командовать отрядом, несмотря на формальный ранг Бура. Бур неохотно соглашается. В Проколе, представляющем собой пещеру, группа обнаруживает отсутствие кобольдов, за исключением дозоров. Худяш, магик, случайно (или нет) атакует Макса огненным шаром. Макс, в ответ на провокацию Худяша, наносит ему удар ногой, выбивая из строя. После этого, Макс, фон Штерн и Виш (фамильяр Макса) разрабатывают план по захвату кобольдов, используя сон-траву и другие средства. В итоге, группа готова к атаке на центральную пещеру, где кобольды готовятся к ритуалу посвящения.

В 25 главе группа, готовясь к атаке на пещеру кобольдов, готовится к бою. Болты арбалетов смазывают крысиным ядом, Ростик улучшает арбалеты, Бур получает дар стелы (круговой удар), а Худяш остается в неважном состоянии. Коровина беспокоит отсутствие защиты у него и отсутствие у него поножей и юбки. Ростику выдают гром-камни, а Новик, переживающий потерю друга, получает пращу с гром-камнями вместо яда. Фон Штерн должен израсходовать все болты до ближнего боя. Бур берет на себя Худяша.

Группа, следуя плану Виша (фамильяра), обходит ловушки в трех коридорах, ведущих к пещере, и достигает центрального коридора, где кобольды проводят ритуал. Они незаметно подбираются к трем кобольдам-дозорным. Фон Штерн убивает двух, а Ландер третьего. В ходе боя Макс, испытывая угрызения совести, медлит, но Виш помогает ему сосредоточиться. Виш подсыпает сон-траву шаману, вызывая временное отключение. Макс, используя золото, создает огненную волну, уничтожая многих кобольдов. В ходе хаоса фон Штерн убивает многих кобольдов, Коровин получает многочисленные ранения, Ростик убегает и попадает в ловушку, а Худяш грабит шамана и попадает в засаду к будущему альфе. Бур теряет сознание от ран. В итоге кобольды разгромлены, но бой оказывается тяжелым и кровавым, оставляя у Макса чувство вины и ужаса от увиденного. Глава заканчивается тем, что Виш ведет Макса спасать Худяша от альфы-кобольда.

Глава описывает последствия битвы Макса и его спутников с кобольдами в Проколе. Макс, пройдя через пещеру, превращенную им в кладбище, находит шамана и его воина, сражающегося насмерть с магиком Худяшем. Макс позволяет им закончить схватку, не вмешиваясь, несмотря на моральные терзания. После смерти обоих кобольдов, Виш проводит Макса через пять тайников шамана, где тот находит ценные артефакты. На обратном пути они находят тяжело раненного Бура, которого с трудом доставляют к выходу из Прокола, помогая также раненому Ростику. Коровин, несмотря на серьезные ранения, оказывается жив, хотя Бур находится при смерти. Они возвращаются за телом Худяша по просьбе фон Штерна, чтобы вернуть его в Храм. В Храме выясняется, что Коровин получил ножевое ранение в спину, вероятно, от Худяша. Смотритель портала, после того как Макс приносит тело Худяша, дает ему золотую монету с лилией, которая оказывается ключом к родовой тайне Пожарских, к которой Макс, оказывается, принадлежит. Прадед Макса появляется в видении, рассказывая о разделении рода, захвате власти врагом и о том, что Макс — последний из рода. Прадед предлагает Максу выбор: бежать или бороться. Макс решает бороться, понимая, что это его война, и что он должен защитить свою семью. Глава заканчивается решением Макса получить второй ранг и начать борьбу за возвращение трона Пожарских.