Цокольный этаж

Глава начинается с прощания внука с бабушкой, Софьей Яковлевной, перед отъездом. Внук отказывается уехать с ней, желая выполнить обещание, данное призракам, и решить проблему самостоятельно, при помощи Фомы и Минина, нового бойца, который, кажется, боится некромантки. Софья Яковлевна, хоть и обеспокоена, соглашается, напоминая внуку об активации артефакта хроноса (закрыв дверь на ключ) и давая наставления о жизни, сравнивая его с отцом.

В разговоре они затрагивают сложные отношения внука с отцом, Филиппом Петровичем, и его женой, Маргаритой, и недавнее несчастье в семье, в котором внук был несправедливо обвинен. Софья Яковлевна раскрывает, что Маргарита боится потерять ребенка из-за прошлых трагедий и что Филипп испытывает к Маргарите лишь уважение, а не настоящую любовь, в отличие от любви к первой жене. Внук признается в своих чувствах вины и желании наладить отношения с Маргаритой, чтобы избежать будущей вражды с ее ребенком. Бабушка надеется на примирение, указывая на изменившиеся отношения внука и отца, замеченные ею.

Разговор переходит к личности самой Софьи Яковлевны. Она намекает на таинственное прошлое, связанное с перемещением между мирами, травмами и потерей памяти. Она рассказывает о том, как оказалась в этом мире израненной и без памяти, о своей способности управлять силой, которая изначально была светлой, а затем стала темной, и о том, как она подчинила себе призраков тех, кто ее измучил. Внук выражает свою любовь и поддержку, независимо от ее прошлого.

Глава заканчивается отъездом Софьи Яковлевны и ожиданием внуком Фомы, который задерживается, оставляя читателя в напряжении и предвкушении дальнейших событий. Обстановка на территории резиденции спокойная, но внук чувствует тревогу, предчувствуя возможные неприятности.

Глава начинается с разговора Павла Филипповича Чехова с главой кустодиев Морозовым после битвы с Цареубийцей. Морозов объясняет, что Цареубийца — это существо с изменённой ДНК и рефлексами, выжившее в диком мире, и что он покинул этот мир, но может вернуться в другие. Чехов узнаёт, что Сирена, девушка, с которой он недавно расстался, была переведена Морозовым в другой мир, где у неё будет шанс на счастье.

Морозов затем приглашает Чехова к императору Станиславу Викторовичу. Перед встречей Морозов объясняет, что информация о присутствии Цареубийцы и Мининых в этом мире скрывается, чтобы не нарушать устои Империи. Он также объясняет, как будет представлена ситуация императору и высшей знати: как результат экспериментов недоброжелателей.

Встреча с императором заканчивается предложением Чехову занять должность заместителя начальника третьего отдела (разбойного) после окончания университета, с перспективой стать начальником. Чехов, предпочитающий адвокатскую деятельность, колеблется. Однако, в конце главы, после того как Чехов упоминает о большом количестве призраков на болотах, связанных с поместьем Двушкина, император предлагает ему возглавить оперативную группу по расследованию этого дела, в которую войдут он сам, Дмитрий Шуйский и Станислав Зимин. Таким образом, Чехов получает предложение, от которого сложно отказаться, хотя и не совсем то, которое он ожидал.

Глава заканчивается неожиданным визитом гостей: Любовь Федоровна, Нечаева и Фома прибывают к Чехову с телевизором для Виноградовой. Перед этим, Чехов, вместе с Морозовым, обсуждает расследование, связанное с обнаружением связи между взрывчаткой, активируемой камнями из мира Альфа, и оружейником, сотрудничающим с социалистами. Чехов предполагает, что оружейник либо сам с Альфы, либо обучил шамана этой технологии. Морозов поручает Чехову и Шуйскому расследовать участившиеся появления призраков. Чехов, планируя быстрое и простое дело по аресту Двушкина, получает сообщения от Нечаевой, которая, узнав о ситуации, неожиданно приезжает помочь, привозя с собой документы для предстоящего разбирательства в адвокатской палате. Прибытие гостей с телевизором для Виноградовой становится неожиданным поворотом событий, превращая простое дело в более сложное расследование с участием неожиданных союзников. Глава заканчивается тем, что Чехов и Нечаева решают посмотреть вместе сериал "Тайны дознания".

Глава описывает формирование оперативной группы для расследования дела Двушкина. После просмотра сериала с Нечаевой (Арина Родионовна), к Павлу Филипповичу (главному герою) приходит Дмитрий Васильевич Шуйский, представитель власти, чтобы обсудить её участие в расследовании. Нечаева, желающая получить практический опыт, убеждает Шуйского в своей полезности, и тот соглашается. Вскоре появляется и Станислав Александрович Зимин (кустодий). В ходе дружеского чаепития, на котором присутствует и призрачная домоправительница Виноградова, обсуждается план действий. Группа решает отправиться на болота для опроса призраков, несмотря на возражения Зимина, предпочитающего начать с допроса Двушкина.

Путь к болотам оказывается неожиданно сложным: главный герой теряется в лесу, и группа начинает ходить кругами. Во время пути происходит интересный диалог между Павлом Филипповичем и Виноградовой, в котором раскрываются некоторые детали прошлого героя, включая его отношения с семьей и интригующие подробности о его отце и о прошлом Виноградовой, включая её взаимодействие с Александром Васильевичем (князем Чеховым). Виноградова исчезает и появляется вновь, подчеркивая свою призрачную природу. В итоге, для выхода из леса приходится вызывать Минина, еще одного призрака, знающего местность. Глава заканчивается тем, что группа, наконец, находит дорогу к болотам.

Глава пятая описывает допрос призраков убитых девушек на болотах. Группа, состоящая из некроманта Павла Филипповича, жандарма Шуйского, криомастера Зимина и других, с трудом добирается до места. Некромант призывает призраков с помощью своих тотемов и «Фонаря Харона». Допрос начинается с трудностей в оформлении протокола, но затем призраки, во главе с Ульяной Марковой, начинают давать показания о том, как конюшенный Двушкин убил их и спрятал тела на острове посреди болота. Призраки желают самосуда, но некромант и Любовь Федоровна (Виноградова), убеждают их, что медленное угасание Двушкина на каторге будет более мучительной местью. Призраки соглашаются сотрудничать. После допроса, с помощью призрака Минина, находят кольцо Ульяны, которое должно помочь в дальнейшем допросе Двушкина. Группа отправляется в поместье Двушкина, при этом призраки Ульяна и Виноградова едут в автомобиле с некромантом, вызывая недоумение у жандарма.

Глава рассказывает о поездке группы, включающей жандармов Зимина и Шуйского, некроманта Павла Чехова и призрака Ульяну (Маркову), в деревню Двушкину. Деревня окружена высоким забором с защитными знаками, жители верят в существование болотного народа, похищающего людей. Ульяна не может пройти за ворота. В деревне все одеты одинаково, угрюмы и подозрительны. Машины оставляют за воротами, так как местные считают технику воплощением бесов. Группа встречается со старостой, который проводит их к Двушкину, хозяину конюшен, подозреваемому в убийстве девушек, чьи призраки утверждают о его вине. Двушкин (Никон), спокойный и расслабленный, удивлен обвинениями. Он искренне отрицает свою вину, и его реакция кажется искренней. Жандармы предъявляют показания призраков, но Двушкин потрясен и растерян, его слезы вызывают сомнения в виновности. В конце главы Арина Нечаева замечает, что, возможно, они ошиблись, и Двушкин действительно невиновен.

Седьмая глава, озаглавленная "Истина или ложь", начинается с того, что Павел Филиппович и Нечаева подозревают невиновность конюшего Двушкина, обвиняемого призраками в убийстве девушек. Они убеждают жандарма Шуйского и кустодия Зимина в необходимости дополнительной проверки. Шуйский скептичен, указывая на ложные показания других свидетелей, но Зимин соглашается, что Двушкин выглядит слишком растерянным для серийного убийцы. Жандарм предлагает проверить Двушкина с помощью ритуала "истина или ложь".

Шуйский обвиняет Двушкина, используя показания призраков, которые указывают на заброшенную хижину на болотах как место убийств. Двушкин отрицает существование такой хижины, но Шуйский объясняет, что к ней можно добраться на лодке. Двушкин, несмотря на угрозы и обвинения, настаивает на своей невиновности и просит вызвать душеправа для проведения ритуала. Зимин сомневается в целесообразности, но Двушкин обещает оплатить процедуру. Кустодий, однако, предполагает, что это даст Двушкину время сбежать.

Несмотря на это, Зимин вызывает душеправа, предупреждая Двушкина о суровом наказании в случае провала проверки. Двушкин, казавшийся ранее уверенным, теперь выглядит встревоженным. После короткого перерыва, во время которого Двушкин угощает всех чаем и пирогом, приготовленными его дочерью Лукерьей, прибывают душеправ и конвой.

Ритуал "истина или ложь" начинается. Душеправ, мастер Лука, проводит проверку, задавая вопросы через миньона, слугу Искупителя, который прикасается к голове Двушкина. Каждый ответ Двушкина подтверждается миньоном, показывая его невиновность. Однако, к концу допроса Двушкин начинает проявлять признаки сильного стресса, и ритуал приходится прерывать. Двушкин теряет сознание, но душеправ быстро приводит его в чувство.

В итоге, Двушкин признан невиновным, но это не приближает к раскрытию дела, так как других подозреваемых нет. Глава заканчивается тем, что следователи остаются в тупике, понимая, что расследование затянется.

Глава 8, «Обед», описывает встречу следователей с жителями деревни, расположенной рядом с болотами, где происходят таинственные исчезновения людей. Деревня встретила их с мрачным, настороженным видом. Староста, выступивший в качестве посредника, заверил следователей в отсутствии воровства в деревне, объяснив, что собаки лают на «гостей с болот» — людей, поклоняющихся болотному божеству и совершающих злодеяния.

Староста пригласил следователей на обед, который оказался обильным и щедрым: глухарь, оленина, рыба, хлеб и зелень. Во время трапезы староста рассказал о «болотных жителях», которые, по слухам, живут в топях и не терпят гостей. Он упомянул Митрича, единственного выжившего после встречи с ними, который теперь душевно болен. Староста также рассказал о «Темном всаднике», таинственном всаднике в черном, чья встреча предвещает смерть. Он утверждал, что всадник — человек, а не призрак, и что местные жители избегают болот, используя защитные руны на одежде и оградах. Отсутствие храма в деревне староста объяснил дороговизной освящения земли.

В итоге, следователи получили информацию о двух потенциальных подозреваемых: «болотных жителях» и «Темном всаднике», и поняли, что расследование предстоит непростое.

Глава 9, "Болотный шепот", описывает визит группы следователей в деревню, управляемую жестоким и загадочным помещиком Двушкиным. Разговор со старостой раскрывает мрачную картину жизни в деревне: несколько жен Двушкина погибли при загадочных обстоятельствах, его дочери живут в нищете и бесправии, старшая, Авдотья, работает на конюшне без фамилии и лишена права выйти замуж. Поведение старосты, постоянно оправдывающего Двушкина, вызывает подозрения.

В деревне следователи встречают Митрича, странного, неряшливого мужчину, который ведет себя неадекватно, что вызывает беспокойство. Его поведение и внешний вид намекают на возможные проблемы в деревне, выходящие за рамки обычного.

После ухода из деревни, группа обсуждает полученную информацию. Выясняется, что следователи уже знакомы с ситуацией благодаря цирюльнику Рахмату, который подстриг девушку, избежавшую замужества с одним из подозреваемых. Любовь Федоровна, призрак, сопровождающий группу, чувствует сильное негативное влияние места, слыша "шепот голосов". Обсуждение фокусируется на сыне Двушкина, который, по слухам, пишет книги и ловит бабочек, что вызывает опасения о возможном крамольном содержании его произведений.

В конце главы нарастает напряжение. Между членами следственной группы возникает конфликт, который, как выясняется, подстрекается некой внешней силой, манипулирующей их мыслями. Группа понимает, что место опасно и решает немедленно покинуть деревню, оставляя расследование на потом. Финальная сцена подчеркивает таинственность и угрозу, исходящую от болот и деревни Двушкина.

Глава 10, «Вечерний совет», описывает возвращение героев из деревни Двушкина в императорскую резиденцию. Поездка проходит под знаком тревоги: герои ощущают чье-то наблюдение и противоестественную атмосферу, оставшуюся от деревни. В резиденции, в доме Чеховых, собирается совет. Шуйский и Зимин рассказывают о своих трудностях: неуютстве в своих домах и проблемах с провизией. Обсуждается расследование убийств: несмотря на показания свидетелей, указывающих на помещика Двушкина, кустодий сомневается в его виновности. Ульяна Маркова, призрак, настаивает на мести, угрожая главному герою. Виноградова ее осаживает.

Совет планирует дальнейшие действия: проверку жителей деревни, обладателей светлой магии, и осмотр места преступления. Зимин и Шуйский уходят, а остальные остаются в доме Чеховых. Нечаева, обманув родителей, остается на расследовании. Виноградова и главный герой обсуждают странные голоса, слышимые ими возле деревни, но не в самой деревне, — нечто инородное, не похожее на обычные голоса призраков. Нечаева признается, что тоже слышала эти голоса, и они внушали ей что-то неприятное и личное. В конце главы герои ужинают, и главный герой признается Нечаевой в радости от ее присутствия.

Глава 11, «Легенда о всаднике», сосредоточена на расследовании серии убийств девушек на болотах. Главный герой, некромант, беседует с призраком одной из жертв, Ульяной Марковой. Ульяна утверждает, что убийцей является Никон Двушкин, конюший, хотя официально он признан невиновным. Она описывает свои отношения с Двушкиным, рассказывая, как тот обещал ей брак в обмен на рождение сына, и как она обманывала его, используя травы, чтобы избежать беременности. Ульяна также рассказывает о местной легенде о Черном Всаднике, который появляется в сумерках и забирает людей. Одна из ее подруг, после встречи с Всадником, сошла с ума и пропала.

Рассказ Ульяны о Всаднике и ее собственной истории в деревне, включая описание одежды с вышитыми рунами, которую ей выдали перед отправкой в деревню, наводит главного героя на несколько важных выводов. Руны, по всей видимости, защищают от призраков и шепота, которые слышны на болотах, но не от Всадника. Это заставляет героя предположить, что Всадник — либо человек, либо существо, способное воздействовать на сознание, а не просто нематериальная угроза. Возникают новые версии: Двушкин может быть невиновен, возможно, у него есть брат-близнец или множественность личностей, как у шаманов. В конце главы герой подводит итог, оставляя открытыми несколько ключевых вопросов, включая природу Черного Всадника и истинную роль Двушкина в убийствах.

Двенадцатая глава описывает вечер и утро в загадочном доме. Главный герой, Павел, решает прогуляться на свежем воздухе, вызвав ироничные комментарии от призрачной бухгалтерши Виноградовой и её попытки подтолкнуть Павла к демонстрации своей силы. Его помощница, Арина Нечаева, и Фома, устраиваются на ночлег. Фома, несмотря на предложение комнаты князя, предпочитает диван в гостиной, а Арина занимает комнату бабушки. Виноградова, проявляя заботу, приносит чистое белье для Арины.

Ночная прогулка Павла прерывается встречей с оленем, после которой ему кажется, что за ним наблюдают. Вернувшись в дом, он обсуждает увиденное с Фомой и Любовью Федоровной. Павел, уже в своей комнате, вспомнив о завтрашнем заседании по его отстранению, звонит куратору Руслану. Тот сообщает, что заседание отложено благодаря вмешательству главы кустодиев, который назначил Павла консультантом по важному делу.

После этого Павел засыпает, видя странный сон о Лукоморье, где встречает Арину Нечаеву в образе большой кошки, которая затем превращается в обнаженную девушку с необычными глазами. Арина в сне объясняет, что Лукоморье – это место схождения миров. Сон обрывается, и Павел просыпается.

Утром за завтраком, в присутствии Арины и Виноградовой, Павел рассказывает о своем сне, упоминая Лукоморье и огромный дуб. Арина удивлена этим совпадением, так как Лукоморье, по её словам, находится недалеко от деревни Двушкина. Виноградова загадочно улыбается, понимая больше, чем остальные. Глава заканчивается на интригующем моменте, заставляя читателя гадать о связи сна Павла с реальностью и о роли Виноградовой в происходящем.

В 13-й главе, озаглавленной «Завтрак у некроманта», к Павлу Филипповичу Чехову и его необычной компании (включая призрака Любовь Федоровну и помощницу Арину Родионовну) на завтрак неожиданно заявляется князь Шуйский. Он объясняет, что не смог присоединиться к завтраку в резиденции из-за неловкости в охоте – он не способен убить животное. За завтраком, состоящим из блинов Виноградовой, появляется и Стас Зимин, кустодий, принесший в качестве подарка тушу кабана, которого он убил в самообороне.

За столом обсуждается недавнее дело, а также принятие на постой Евсеева, бывшего алкоголика, которого помогла реабилитировать Арина Родионовна. Дмитрий Шуйский выражает опасения по поводу Евсеева, подробно описывая опасность рецидива алкоголизма. Любовь Федоровна, неожиданно появившись в физическом теле, проявляет к Шуйскому неожиданную теплоту и поддержку, предлагая ему свою помощь и даже намекая на сотрудничество.

Разговор переходит к мрачному состоянию дома Чехова и к неприязни Шуйского к охотничьим трофеям в его отцовском доме. Арина Родионовна советует князю обновить интерьер и наполнить дом приятными вещами, чтобы сделать его своим. Стас предлагает Шуйскому отдать охотничьи трофеи в охотничий клуб, что тот и решает сделать. В конце главы Стас находит в старой газете объявление о смерти жены Двушкина, что наводит на новые размышления.

Глава 14, «Хижина в лесу», описывает экспедицию группы исследователей к заброшенной хижине на болоте. Группа состоит из рассказчика (Павел Филиппович), криомастера Стаса (Зимина), жандарма Шуйского и целительницы Арины Нечаевой. Перед выходом они обсуждают свои «места силы»: у Шуйского – берег реки, у Зимина – ледяная пещера, у Виноградовой (призрака-секретаря) – дом с очагом, а у рассказчика – болото. Призрачная секретарь Любовь Федоровна и Фома остаются дома, но Любовь Федоровна, несмотря на неофициальность своего участия, настаивает на выплате себе и другим «командировочных». Рассказчик помогает ей нитью силы, заметив, что её состояние ухудшается. Нечаева, несмотря на возражения рассказчика, настаивает на участии в экспедиции.

В пути к хижине, они обсуждают местные легенды о болотных сектах и таинственном темном всаднике, историю которого пересказывает рассказчик со слов призрака Ульяны (Марковой), которая ведет их к хижине. Они обсуждают возможность того, что всадник – ряженый, но приходят к выводу, что это маловероятно из-за защитных знаков на одежде и оградах деревни. Зимин связывается с Шуйским, чтобы тот расспросил местного жреца о знаках.

Добравшись до хижины, Ульяна внезапно демонстрирует признаки сильного истощения и исчезает по приказу рассказчика. Внутри хижины они обнаруживают примитивный алтарь с куклой-лягушкой, чашей и ножом. Арина Нечаева выражает страх. Внезапно, Зимин резко меняется в лице, на его губах появляется зловещая улыбка, его руки покрываются льдом, и он угрожающе движется на рассказчика и Арину.

Пятнадцатая глава, озаглавленная "Следы", начинается с того, что кустодий Зимин внезапно проявляет агрессию, его тело покрывается льдом. Помощница Павла Филипповича, Арина Нечаева, успокаивает его, используя свои способности, вводя Зимина в транс и заглушая странный шепот, который слышит и сам кустодий, и Павел. Арина объясняет, что её способности усилились на болотах, и она чувствует себя здесь странно, как будто уже была здесь раньше.

Зимин, находясь в трансе, помогает обнаружить на полу хижины множество следов, включая следы босых ног небольшого размера с необычными полосами, похожими на шрамы. Арина помогает Зимину задокументировать находки, при этом её голос, постоянно звучащий рядом с кустодием, заглушает шепот и помогает ему оставаться под контролем. Шепот, однако, усиливается, когда Зимин приближается к подозрительному алтарю с ножом и чашей. Арина снова вмешивается, её глаза на мгновение приобретают звериный вид.

После этого они покидают хижину. По дороге Зимин чувствует, что за ними наблюдают. Обратно они возвращаются быстрее, чем шли. Павел замечает, что призрак Маркова не видела никаких других следов, кроме жертв и Двушкина. Несоответствие информации заставляет Павла задуматься. Арина успокаивает его прикосновением.

Вернувшись домой, они передают собранные улики жандарму Шуйскому. Фотографии, сделанные Зиминым, показывают следы босых ног, что ставит под сомнение показания призрака. Глава заканчивается пониманием, что расследование стало ещё более запутанным, чем было ранее.

В шестнадцатой главе, озаглавленной «Ох уж эти сказочки», гости Павла Филипповича наслаждаются чаем, пирогом и приятной беседой. Однако, разговор быстро переходит к расследованию загадочных событий в избушке на болоте. Арина Родионовна, помощница Павла Филипповича, упоминает «Ягу», что вызывает оживленную дискуссию о народных сказках и легендах, связанных с этой мифической фигурой. Фома, слуга, подробно описывает Ягу как вечно юную и древнюю одновременно существо, хранительницу границы между мирами живых и мертвых, живущую в избе на курьих ножках у реки Смородины. Арина живописует образ Яги и её кота, способного менять размеры в зависимости от настроения хозяйки. Рассказ Арины настолько захватывает, что присутствующие на время забывают о расследовании.

Вскоре обсуждение возвращается к реальности. Зимин и Шуйский подытоживают ход расследования, отмечая отсутствие результатов по нескольким версиям. Обсуждается странный шепот, влияющий на жителей деревни, и знаки, нанесенные жрецом по указанию «посланника Искупителя», которые якобы остановили массовое помешательство и самоубийства. Упоминается, что жрец находится в запое и будет доступен для опроса лишь через три дня. Зимин и Шуйский отправляются в лабораторию с уликами, а Павел Филиппович остается дома.

После ухода гостей, Павел Филиппович и Любовь Федоровна (призрак) обсуждают странности расследования, в частности, невозможность призраков не заметить живого человека, что ставит под сомнение человеческую природу преступника. Арина Родионовна, оставшись одна с Павлом Филипповичем, предполагает, что следы на болоте могли оставить не человек, а какое-то мифическое существо, наподобие русалки или утопицы. Глава заканчивается тем, что Павел Филиппович решает поговорить со жрецом и сыном Двушкина, а затем осмотреть всех женщин и подростков деревни, хотя и сомневается в эффективности этого метода.

В 17-й главе, после напряженного дня, Павел, Фома и Арина Нечаева ужинают на заднем дворе. Разговор заходит о команде Стаса и Шуйского, которые остались в городке. Арина переживает за них, что вызывает у Павла ревность, которую он сначала пытается скрыть, а затем признает. Арина объясняет свою заботу о Стасе, подчеркивая командную сплоченность и необходимость помощи в сложной ситуации в лесной хижине. Она рассказывает, как справилась с жутким шепотом, который воздействовал на Зимина, сделав его одержимым. Арина предполагает, что шепот мог управлять и Двушкиным, совершавшим убийства, и что заключение Двушкина не решит проблему, так как шепот найдет нового носителя. Павел соглашается с ее осторожностью и хвалит за молчание о своих подозрениях. Внезапно появляется Тимофей, сосед, который услышал их голоса и решил зайти в гости. Он проявляет интерес к призракам, живущим в доме, и к жизни в уединенной резиденции. Разговор за ужином продолжается с участием Тимофея, Любови Федоровны (призрака) и Фомы, раскрывая новые детали о жизни в резиденции и о личности Тимофея, который, как оказывается, находится здесь не по своей воле, а проходит обучение выживанию.

Глава 18 начинается с обеда, во время которого гость хвалит кулинарные способности Фомы. Разговор переходит к правилам места, где они находятся: запрещено использовать силу для охоты, за исключением обычного оружия. Тимофей, гость, рассказывает легенду об аристократе, который, увлеченный погоней за золотистым оленем, использовал свою силу на болотах. Это привело к тому, что тьма поглотила его талант, оставив его живым, но лишенным способности. Эта история объясняет запрет на использование силы при охоте.

После рассказа Любовь Федоровна, призрак, неожиданно проявляет свою силу, создавая огненное пламя. Это шокирует всех, особенно Тимофея. Павел помогает ей контролировать силу, и она демонстрирует свои способности, создавая огненных бабочек для развлечения.

После ухода Тимофея, прибывают Зимин и Шуйский, жандарм и кустодий, избитые местными жителями после кулачного боя. Они приносят отчет эксперта, который обнаружил на кинжале следы крови с неизвестным типом силы. Павел и Зимин обсуждают возможность того, что второй человек, замешанный в деле, является мироходцем, и отправляются на встречу с Морозовым для дальнейшего расследования. Глава заканчивается тем, что Нечаева и Шуйский остаются в резиденции, а Павел и Зимин уезжают.

Глава 19 описывает прибытие Павла Чехова и его кустодия Станислава Зимина в знатный городок Новорильск. По дороге Зимин рассказывает о князе Дмитрии Шуйском, сыне Василия Шуйского, начав с критики его поведения, но в итоге признав его храбрость и честность, проявленные в драке в местной питейной. Разговор переходит к отцу Павла, Филиппу Чехову, о его заслугах в борьбе с преступностью во время Смуты, о многочисленных угрозах и покушениях на его жизнь, и о причинах, по которым Павел был отправлен под опеку бабушки. Зимин, несмотря на свой новый дворянский титул, признается в своем простом происхождении и нежелании жениться, опасаясь, что брак будет заключен из корыстных побуждений. Они обсуждают положение Шуйского в обществе и трудности, с которыми он столкнется при выборе супруги.

Прибыв в Новорильск, они становятся свидетелями неудачной попытки вербовщика привлечь местных жителей на работу на Севере. Зимин, с помощью хитрости и умелого использования информации о своей связи с Павлом и Дмитрием, рассеивает толпу, вызвавшуюся закидать их овощами. В конце главы они встречаются с главой местной жандармерии, Олегом Олеговичем Синьковым, ярко одетым и представительным мужчиной, встреча с которым обещает быть интересной.

Глава 20 описывает визит главных героев — Чехова, Зимина и Кустодия — в жандармерию Новорильска, возглавляемую Олегом Олеговичем Синьковым. Жандармерия, к удивлению героев, расположена в самом доме Синькова, который с гордостью демонстрирует свое «удобное» расположение дел. Он показывает им «архив» (изъятые вещи) и «бочку для жалоб», которая, как выясняется, стоит под водостоком и наполняется водой во время дождя, что, по мнению Синькова, является божьим решением игнорировать жалобы.

Далее герои попадают в роскошно обставленную гостиную Синькова, где знакомятся с его дочерью Марфушей. Синьков рассказывает о происхождении своих богатств (конфискованных во время службы в Азии), включая пианино, конфискованное у бродячих артистов. Разговор плавно переходит к неплатежам податей соседа Синькова, Двушкина, и его семье. Синьков высказывает желание породниться с Двушкиными, чтобы получить доступ к их лошадям.

Внезапно появляется начальник Кустодия, Александр Васильевич Морозов, который шокирован увиденным. Он раскрывает свою родственную связь с Чеховым и Зиминым, и объясняет, что Синьков — крайне некомпетентный и коррумпированный чиновник. После ухода Марфуши, Морозов обсуждает с Чеховым и Зиминым расследование убийств на болоте, подчеркивая необходимость осторожности из-за присутствия нечисти, возможно, кикиморы, которая проникает в мир через некий «лес-стержень». Морозов надевает на Чехова кольцо, которое реагирует на присутствие нечисти, и предупреждает о необходимости сотрудничества с деревенским жрецом. Глава заканчивается появлением толпы с вилами на площади перед домом Синькова.

Глава 21 описывает необычный «праздник» на городской площади. Жители, взволнованные и напуганные, внезапно падают на колени перед прибывшими героями, требуя «молвить слово». Оказывается, в город тайно прибыли высокопоставленные гости, связанные с императором, и горожане, ошибочно приняв героев за некромантов, посланных этими гостями для уничтожения города, готовятся принести человеческую жертву – кривого мужичка Гришаню – в качестве искупления за смерть князя Шуйского (который, как выясняется, просто напился и подрался).

Герои предотвращают жертвоприношение, демонстрируя свою силу (ледяной великан, магические пни, сеть из бусин). Они усмиряют толпу, угрожая карой за варварство и самосуд. В ходе разбирательства выясняется, что за всем стоит местный жандарм Олег Олегович (Синьков), который, скрываясь от ответственности, пытался свалить вину на некромантов. Синьков, опасаясь расправы, теряет самообладание и даже получает подзатыльник от Зимина.

В конце главы герои, оставив запуганного Гришаню у машины Морозова, отправляются к родственнице Двушкина, Дарине Осенней, чтобы узнать больше о ситуации в деревне. Дарина, женщина, воспитывающая множество сирот, рассказывает о тяжелой жизни, о жестокости своего племянника Никона, который избил свою жену, и о пропавшей дочери. Глава заканчивается тем, что герои остаются у Дарины, предчувствуя, что их ждет еще много открытий.

Глава 22, «Преждевременные поминки», описывает поездку главных героев к женщине, воспитывающей дочерей Никона, и последующие события. Герои узнают, что женщина никогда не была замужем и живет скромно, но счастливо, заботясь о детях. Зимин предлагает помочь ей получить должность настоятельницы приюта, что улучшит их жизнь.

По дороге домой они находят брошенную на обочине «Волгу» с пьяной Марфушечкой, дочерью Синькова. Девушка, убежав из города после слухов о расправе над отцом, находится в крайне неадекватном состоянии. Она заявляет о своем праве на титул отца, полагая, что как единственная наследница, может его получить. Герои понимают, что это не так, и решают не везти ее в город.

После того, как Марфушечка выблевывает остатки выпитого, герои решают отвезти ее на конюшни к старшей дочери Двушкина, чтобы та приютила ее на ночь. В разговоре Зимин ненавязчиво рассказывает о своем прошлом, о том, как он узнал о своих настоящих родителях и почему не стремится к общению с ними. В конце главы герои оставляют Марфушечку на конюшнях, решив, что это лучше, чем оставить ее одну на дороге. Зимин забирает канистру с бензином из багажника «Волги», чтобы предотвратить кражу машины.

Глава 23 описывает поездку, во время которой герои везут в конюшни высокомерную и пьяную девушку, Марфушечку Синькову, которую они подобрали на обочине. По дороге Синькова постоянно жалуется и хамит кустодию Зимину, который, к удивлению рассказчика, проявляет удивительное терпение, снабжая ее едой и водой (даже замораживая воду по ее требованию). Рассказчик пытается вмешаться, но Зимин демонстрирует превосходное знание женской психологии и умение справляться с истериками. Он постепенно раскрывает истинное лицо Синьковой, которая оказывается избалованной и невоспитанной дочерью главы жандармерии, брошенной матерью в дом для убогих после родов. Синькова продолжает капризничать, пока не доезжают до конюшен. Перед самыми конюшнями на машину нападает стая волков, преследовавших лошадь. Герои вступают в бой с необычными, огромными волками, используя своих тотемов. Глава заканчивается напряженным моментом, когда к ним приближается загадочный всадник в черном.

Глава 24 описывает встречу главных героев с всадником, оказавшейся девушкой по имени Авдотья. Начавшись с угрожающей ситуации – стая волков и таинственный всадник – встреча принимает неожиданный оборот. Герои сначала готовятся к бою, но выясняется, что волки обычные, а всадница нуждается в помощи: её лошадь ранена и нуждается в доставке на конюшню.

Кустодий Стас демонстрирует свои необычные способности, создавая ледяную дорогу для быстрой транспортировки лошади, при этом перевозя её на спине своего миньона. Поездка сопровождается неприятными комментариями Марфушечки, пассажирки машины, которая постоянно выражает недовольство и высокомерие.

В конюшне герои встречают Авдотью, которая оказывается местной жительницей, знающей о репутации героев и их расследовании убийств. Она впечатляет героев своими знаниями, умениями и независимостью. Авдотья помогает героям, указывая на опасность поездки в грозу по размытой дороге.

В конце главы герои остаются в гостях у Авдотьи, где Марфушечка продолжает демонстрировать своё высокомерие и неуважение к обстановке, в то время как Авдотья оказывается умной, практичной и независимой девушкой, которая произвела сильное впечатление на героев.

Глава 25 описывает события после того, как Марфушечка Синькова, дочь влиятельного чиновника Новорильска, была доставлена в дом Авдотьи. Марфушечка, высокомерная и избалованная, позвонила отцу, чтобы тот забрал её из «конюшен Двушкина», где её оставили Стас (кустодий) и рассказчик. Однако отец сообщил, что в город прибывает комиссия для проверки многочисленных нарушений, включая обвинения в принесении людей в жертву и грабежах, в которых замешан её отец. Это означает, что её дом, фактически здание жандармерии, может быть конфискован, а отец арестован.

Понимая, что её беззаботная жизнь рухнула, Марфушечка оказывается в безвыходном положении. Ей предлагают остаться на конюшнях Авдотьи в обмен на работу. Сначала она сопротивляется, но, осознав, что у неё нет другого выбора и что возвращение в Новорильск под угрозой, соглашается.

В конце главы, после того как Авдотья уводит Марфушечку, Стас и рассказчик остаются на кухне с Колей, помощником Авдотьи. Во время ужина происходит странный момент: на мгновение глаза Коли приобретают желтоватый отблеск, напоминая глаза хищного животного, вызывая у рассказчика подозрение в том, что Коля может быть оборотнем. Глава заканчивается появлением Авдотьи, которая сообщает, что оставила Марфушечку в доме Тимофеевны, и намеком на то, что Марфушечка вряд ли долго пробудет на конюшнях.

Глава 26 описывает ужин главных героев в конюшнях Авдотьи Майской. Во время трапезы герои узнают о тяжелой жизни Авдотьи, которая с детства работала в доме жестокого Никона Двушкина, воспитывая его сына. Авдотья рассказывает о своей жизни, о том, как она избежала насилия и нашла уважение в конюшнях, где создала своеобразное сообщество, включающее школу для детей и убежище для тех, кто бежит от тяжелой жизни в деревне.

В ходе разговора выясняется, что помощник Авдотьи, Коля, является сыном Двушкина, живущий в конюшнях, чтобы избежать гнева отца. Коля обладает необычными способностями: он видит призраков на болотах и, как выясняется позже, является шаманом. Он рассказывает о таинственном шепоте, исходящем из болот, который сводит людей с ума и, возможно, связан с исчезновениями жителей деревни. Разговор заканчивается на интригующей ноте: Коля подтверждает существование у болота некоего человеческого облика, обещая рассказать о нем подробнее. В конце главы возникает напряженность из-за внезапного ухода Станислава Зимина, обиженного словами Авдотьи, и неясность относительно дальнейших действий героев.

Глава 27 описывает вечернюю беседу рассказчика с Колей, молодым человеком, способным превращаться в зверя. Коля рассказывает о своем первом превращении, о страхе и отчаянии, которые он испытывал, и о том, как его приняли в деревне, несмотря на его необычную способность. Он также объясняет, почему он притворился писателем, чтобы получить доступ к книгам в поисках информации о себе. Разговор прерывается бушующей грозой и прибытием Зимина и Майской, которые, судя по всему, помирились. Коля уходит, а рассказчик, после телефонного разговора с Нечаевой, обсуждает с Зиминым собранную информацию. Рассказчик звонит Морозову, главе кустодиев, и кратко излагает историю Коли. Морозов проявляет интерес к Коле, видя в нем потенциального сотрудника. Глава заканчивается тем, что рассказчик засыпает, и ему снится сон, в котором Нечаева, которая оказывается способна превращаться в кошку, раскрывает свое происхождение – она прибыла из другого мира и является не совсем человеком. Сон прерывается, и рассказчик узнает, что их ждет встреча с всадником в черном.

Глава 28 описывает встречу героев с таинственным Всадником в черном, который оказывается Встречником – существом, забирающим души грешников. Павел Чехов, главный герой, чувствует воздействие Встречника через подаренное ему кольцо. В деревне, где они находятся, царит страх перед Всадником, и местные жители отказываются открывать ворота, даже перед прибывшим главой кустодиев, Александром Морозовым. Ситуация разрешается благодаря вмешательству Авдотьи, местной приказчицы, чьего авторитета боятся селяне больше, чем любых сверхъестественных угроз.

После открытия ворот, герои встречаются с Встречником, который объясняет, что болота, окружающие деревню, обладают древней магией и уничтожают лишних людей, нарушающих баланс природы. Встречник предупреждает о силе Пришлей – существа, которое ищут герои.

В конце главы выясняется, что Марфушечка, девушка, которую герои привезли в деревню, сбежала. Охранники у ворот найдены избитыми, а Марфушечка рассказывает, что видела мужчину и странную женщину, похожую на лягушку, которые открыли ворота. Герои предполагают, что один из охранников стал жертвой болот, а Марфушечка, возможно, тоже в опасности. Глава заканчивается тем, что герои отправляются на поиски Марфушечки.

Глава описывает события после исчезновения Двушкина в болотах. Группа, включающая рассказчика, Зимина, Морозова и Стаса, решает не искать его, признавая опасность болот и убежденность Коли, сына Двушкина, что тот не вернется. Вместо этого они отправляются к местному лекарю, чтобы получить показания о Двушкине.

По пути они сталкиваются с Марфушечкой, которая винит себя в смерти Двушкина из-за своего отказа работать. Ее истерика прерывается суровым обращением Морозова и всеобщей неприязнью. Группа оставляет ее у ворот и идет к лекарю, которого Коля приводит к ним.

Лекарь, приятный и гостеприимный мужчина, рассказывает о Двушкине: тот, после допроса, мучился угрызениями совести из-за смерти девушек на болотах и в итоге ушел в болота. Лекарь также упоминает о необычных способностях Коли, сына Двушкина, который, по его словам, чувствует болезни и умеет подбирать травы. Он также подтверждает, что Двушкин исповедался у местного жреца перед исчезновением.

Морозов решает написать отчет, в котором Двушкин будет представлен как жертва угрызений совести, избегая подробностей о болотах и их влиянии. Он также предлагает переселить деревню из-за опасности болот, идея поддержана Зиминым. В конце главы Морозов объявляет о своем скором уходе со службы и создании чайной компании на основе трав, собранных на болотах, в партнерстве с Зиминым и рассказчиком, вызывая у последнего сомнения в законности предприятия. Глава заканчивается тем, что селяне приносят оглушенных охранников Двушкина.

Глава 30 описывает возвращение Зимина, Морозова и рассказчика из болот. Попытка криомастера Зимина оповестить жителей деревни о своем прибытии с помощью рога вызывает переполох. Появление вооруженных крестьян предотвращает Авдотья, сестра юного шамана Коли. Они узнают, что Марфа Синькова найдена, но отец Авдотьи пропал на болотах и не вернется. Морозов объявляет о планах переселения деревни с компенсацией, что Авдотья принимает с оговоркой на решение схода. Зимин неожиданно признается Авдотье в своих прошлых грехах и делает ей предложение, которое она принимает, получив поддержку Коли.

По дороге в резиденцию Чеховых, рассказчик засыпает. В резиденции, помимо домочадцев, присутствуют жандарм Шуйский и Тимофей. Рассказчик, по просьбе Морозова, рассказывает историю помещика, который, нарушив древний запрет на рост деревни, сталкивается с последствиями: его жена Василиса, шаманка с секретом (способностью превращаться в лягушку), проклинает его после того, как он пытается "излечить" ее от этого состояния. В результате, помещик начинает убивать женщин, привлеченных в деревню, под влиянием Василисы, которая защищает своих детей от новых мачех. Рассказчик объясняет, что помещик был раздвоен, и одна часть его личности, связанная с Василисой, совершала убийства. В конце концов, помещик уходит на болота к Василисе, искупая свою вину.

После рассказа, все собираются в путь. Глава заканчивается тем, что рассказчик мирится с Ариной Нечаевой, которая признается в своих чувствах.