Цокольный этаж

В прологе книги рассказывается о Пете, который пытается сбежать от преследователей в мрачном городе Мёртвом. Он понимает, что попал в ловушку из-за своей жадности и недооценки противников. Петя ранен, без припасов и понимает, что ему грозит смерть. Он несёт с собой ценный артефакт, из-за которого и началась погоня.

Петя замечает магическую ловушку, но избегает её. Он пытается обмануть преследователей, используя простое заклинание "отвод", чтобы скрыть своё местоположение. Однако, его противники, в частности, Кривой и его команда, тоже не промах. Они используют зеркало, чтобы обнаружить Петю.

Когда преследователи находят его, один из них, Гвен, погибает от растения маури, которое не терпит магии. Петя, воспользовавшись замешательством, решает изменить маршрут и скрыться в другом переулке, чтобы избежать встречи с остальными преследователями. Он намерен использовать их нетерпение и жажду добычи, чтобы выжить.

Глава начинается с описания путешествия Петра и Алисы на пароцикле "Барс". Они уехали из Светлореченска и объезжают Краевск, чтобы избежать лишних контактов. У них заканчивается еда, а Алиса недовольна тряской и отсутствием нормальной одежды. Они избегают населенных пунктов, встречая лишь редких путников. Петр выбирает место для остановки, чтобы осмотреть окрестности.

Алиса жалуется на тряску и манеры, но Петр понимает, что она просто выпускает пар. Они обсуждают, сколько им осталось до Измайловска. Петр рассчитывает, что успеют до темноты.

В Измайловске они испытывают неприязнь к городу. Местные жители кажутся подозрительными. Они находят гостиницу "Городской покой". Старуха за стойкой, Татьяна Михайловна, ведет себя настороженно, но соглашается предоставить им комнату и услуги по уходу за пароциклом.

В комнате Алиса идет в ванную, а Петр готовится к ужину. Он просит Татьяну Михайловну принести еду в номер и расспрашивает о прислуге. Получив заверения в конфиденциальности, он остается доволен.

После ужина Алиса засыпает, а Петр накладывает защиту на дверь и окна. Он просит Алису не использовать свои способности. Затем он выходит из гостиницы.

Петр просит Татьяну Михайловну найти портного для пошива дорожной одежды. Он также заказывает еду на несколько дней. Татьяна Михайловна советует им объехать Павлов-город, намекая на проблемы, связанные с жандармерией. Петр задает вопрос "почему" и получает намёк на то, что в городе есть что-то, что может им навредить.

Петр выходит на ночную прогулку, используя морок щеголеватого франта, чтобы найти местных бродяг. Он следует определенным правилам, чтобы привлечь внимание. К нему обращаются с просьбой о деньгах. Петр понимает, что перед ним нужные люди, и угрожает им, чтобы узнать их намерения.

В главе 2 Туман, влиятельный старик, обеспокоен исчезновением молодого человека по имени Петя, за которым велось наблюдение. Он отчитывает своего помощника Клина за провал операции в развлекательном заведении "Орхидея", где Петя был потерян из виду в момент появления князя. Туман приказывает Клину собрать информацию о событиях в городе, чтобы выяснить, что произошло.

В это время Петя, находясь в секретном месте, освобождает Алису от энергетической метки, установленной его отцом, князем. Он переносит метку на одного из своих бывших врагов, Ржавого, который должен помочь ему в его планах. Петя обменивает свой пароцикл "Барс" на другой, менее ценный, и уезжает с Алисой.

После отъезда Пети Ржавый приходит в себя и обнаруживает, что не помнит многих событий. Он понимает, что ему нужно найти деньги, чтобы расплатиться с коренастым владельцем пароцикла, и что ему нужно срочно отправиться в Светлореченск, в "Орхидею".

В третьей главе Петя, оказавшись в городе Мёртвый, вспоминает о Великой Срединоимперской стене, сравнивая её с местным "Заслоном". Эта стена, построенная императором Петром Алексеевичем и Магическим Собранием, отгораживает город от аномальной зоны, известной как Мёртвый. Мёртвый – это место, где происходят необъяснимые явления, и где люди бесследно исчезают.

В городе царят свои законы, отличные от имперских. Здесь царит культ авантюризма, люди рискуют жизнью в поисках наживы в Мёртвом. В городе действует смертная казнь за воровство, грабеж и насилие. Огнестрельное оружие разрешено только полиции и патрулю. Магия вблизи Заслона запрещена.

Петя и Алиса находят жилье у Лады, сестры авантюриста Архипа. Лада рассказывает им о местных порядках и предостерегает от необдуманных поступков. Петя, выдавая себя за слабого мага, пытается скрыть свои истинные способности. Внезапно появляется Архип, который узнает в Алисе дочь своего старого знакомого, Гордея. Это вызывает напряжение, и Петя понимает, что им, возможно, придется искать другое жилье.

В 4 главе император Романов в ярости отчитывает князя Полозова в своем кабинете. Причиной гнева стало раскрытие родового дара у сына Полозова, что противоречит ожиданиям и может нарушить баланс сил. Император обвиняет Полозова в некомпетентности и подозревает в нарушении клятвы. Полозов признает свою вину, но утверждает, что верен императору и что раскрытие дара сына – случайность. Романов, несмотря на недовольство, понимает, что Полозов незаменим в делах Тайного Приказа, но отстраняет его от дел, поручая передать все графу Орлову. Полозов должен покинуть столицу и ждать дальнейших распоряжений. Император предупреждает о последствиях, если с носителями крови Романовых что-то случится. После ухода Полозова император поручает своему слуге Егору передать важную информацию и проследить за Орловым.

В это время в другом месте Петя Полозов и Алиса отдыхают после долгой дороги. Они обсуждают информацию, полученную от Архипа, и Петя накладывает защитные конструкты. Проснувшись, Алиса чувствует присутствие менталиста, что вызывает у них тревогу. Они решают проверить свои конструкты и замечают странности, а затем слышат стук в дверь.

В пятой главе Петю Полозова находит в его доме пара незнакомцев, один из которых, Носатый, ведет себя вызывающе и требует объяснений. Второй, Квадрат, более сдержан, но внушает больше опасений. Петя, оценив ситуацию, понимает, что это, скорее всего, представители местной криминальной группировки. После короткого обмена репликами, в ходе которого Петя проявляет смелость и ставит Носатого на место, Квадрат предлагает ему встретиться с их лидером, Юрасом. Петя соглашается, понимая, что отказаться будет опасно.

Встреча с Юрасом происходит в его доме. Юрас, оказавшийся полноватым мужчиной с неприятной внешностью, сразу переходит к делу: ему нужна услуга от Пети, и выбора у того нет. Юрас намекает на то, что знает о прошлом Пети, и передает ему привет от Колдуна, упоминая слово "пепел". Это слово, по словам Юраса, должно что-то значить для Пети. Юрас требует от Пети оказать ему услугу.

После напряжённого разговора с Юрасом, Петя Полозов потребовал у привратника вернуть свой кинжал. Привратник, изображая глухоту и слепоту, сначала отказывался, но затем неохотно отдал оружие.

Неожиданно для Пети, он столкнулся с Квадратом, который приказал ему больше не появляться в Мёртвом без разрешения Юраса и не брать с собой девушку. Петя, раздражённый, подчинился.

Осмотрев свой пароцикл, Петя обнаружил на нём конструкцию, предназначенную для поиска объектов, созданную неквалифицированным магом. Он понял, что это попытка слежки. Петя решил не выдавать себя, чтобы не привлекать внимание Юраса.

Позже, Лада, хозяйка дома, начала расспрашивать Петю о его встрече с Юрасом, выражая недовольство. Петя, разозлившись на её вмешательство, решил съехать. Архип, вмешавшись, успокоил Ладу и посоветовал Пете не связываться с Юрасом, назвав его авантюристов "между чёрными и дураками".

Архип объяснил, что "чёрные" - это те, кто не связан с братством авантюристов, а "дураки" - новички, которых используют в опасных вылазках. Петя, поняв, что его могут использовать, решил обдумать ситуацию.

После ухода Архипа, Петя рассказал Алисе о разговоре с Юрасом. Юрас предложил ему работу, связанную с добычей "пепла", и Петя понял, что его используют. Он также сообщил Алисе, что о её тайнике знает ещё один человек, и ему нужна помощь Алисы, чтобы получить сущность абсолютного прорыва.

В 7 главе Юрас, криминальный авторитет, мечтает о власти и магических способностях, чтобы подняться в аристократическом обществе. Он ищет способ получить магический дар, несмотря на риски и запреты империи. Юрас планирует добыть сущность, которая может наделить его магией, но знает, что это смертельно опасно. Он обсуждает с помощником Карпом подозрительного молодого человека, который может обладать магическим потенциалом, и поручает следить за ним.

В это время Афанасий, управляющий "Орхидеей", получает странное поручение от князя Полозова через загадочного посыльного. Ему нужно спрятать пароцикл, подготовить отчет о заведении и перевести часть денег на анонимный счет. Афанасий выполняет поручения, понимая, что это связано с безопасностью и будущим. Он покупает новый пароцикл для посыльного и ждет дальнейших указаний.

В восьмой главе прибытие поезда на вокзал города Мёртвый прерывает спокойствие. На перроне высаживаются пассажиры, среди которых выделяется молодая девушка Елизавета Андреевна, обладающая способностью к исцелению. Она грубо общается со своим спутником Елисеем, который пытается ей помочь, но получает отказ. Елизавета не хочет, чтобы Елисей сопровождал её, и даёт понять, что не собирается выходить за него замуж. К ним подходит дядя Елизаветы, Дмитрий Иванович, который иронично намекает Елисею, что тот не подходит его племяннице. Между мужчинами возникает конфликт, в котором Дмитрий Иванович намекает на недостатки Елисея.

Тем временем, в своём поместье светлейший князь Полозов пребывает в плохом настроении, так как вынужден передать дела графу Орлову. В его кабинет приходит дворецкий, сообщая о визите графа Орлова и сопровождающего его одарённого. Полозов понимает, что визит связан с его сыном Петром.

Во время встречи Орлов предъявляет князю указ императора о запрете дуэлей и требует передать "поводок" следящего конструкта, установленного на Петре. Полозов, разозлившись, едва не убивает Орлова, но останавливается, осознав, что у графа есть документ, защищающий его. После передачи "поводка" помощнику Орлова, князь понимает, что совершил ошибку, отправив сына в Маньчжурию, где его быть не должно. Полозов просит дворецкого принести графин, чтобы выпить за упокой графа Орлова.

В девятой главе Алиса, осматривая консервы в лавке, вызывает недовольство продавца, который знает Архипа. Архип объясняет, что это тушёнка длительного хранения, которую нужно съесть в течение часа после открытия. Петя смеётся над Алисой, когда та пытается закрыть банку, но безуспешно. Архип объясняет, что такие консервы необходимы для походов за Стену.

Далее Петя узнаёт о важности экипировки для авантюристов. Архип покупает им с Алисой новую одежду и снаряжение, забраковав их текущую одежду. Петя понимает, что экипировка – залог выживания, и что полагаться нужно только на себя. Архип объясняет, что авантюристы формируют группы, но доверять нужно только себе.

Затем они отправляются на постоялый двор, где Архип объясняет, что за Стеной нет транспорта, и нужно всё носить с собой. Он подчёркивает, что экипировка – личное дело, и никто не должен к ней прикасаться.

В конце главы они идут в дом, который выделяется отсутствием забора. Архип предупреждает о серьёзности местных жителей. Их встречает Хольми, а затем Бранд, который начинает испытывать Петю, задавая вопросы о его прошлом. Бранд выясняет, что Петя убил северянина, и, узнав имя убитого, предлагает Петру дружбу, несмотря на первоначальное напряжение.

В главе 10 Пётр Полозов, прибывший в дом северян, сталкивается с неожиданным предложением дружбы от Бранда, главы семейства. Пётр, опытный в интригах и недомолвках, насторожен, понимая, что за этим стоит нечто большее. Он принимает рукопожатие Бранда, ощущая его невероятную силу.

После этого Петра и его спутников приглашают к столу, что у северян имеет особое значение, подразумевая доверие и принятие. Во время ужина напряжение нарастает. Хольми, сын Бранда, открыто выражает недовольство и сомнения в способностях Петра, особенно в связи с его победой над Сигвальдом. Хольми провоцирует Петра, задавая вопросы о его прошлом и вызывая его на поединок.

Пётр, понимая, что ему придётся доказывать свою силу, соглашается на схватку. Бранд устанавливает условия: поединок до первой крови, без членовредительства. Архип, друг Петра, обеспокоен.

Поединок проходит на импровизированной площадке. Хольми, используя деревянный меч, атакует первым. Пётр уклоняется и контратакует, используя скорость и хитрость. Он намеренно провоцирует Хольми, чтобы вывести его из себя. В ходе схватки Пётр применяет магические приёмы, в том числе конструкты, чтобы уклоняться от атак и наносить удары.

В итоге Пётр, используя монету с магическим конструктом, отвлекает Хольми и, воспользовавшись моментом, наносит ему лёгкую рану, добиваясь первой крови. Хольми, признав поражение, удивляет всех, начиная смеяться и признавая ловкость Петра. Бранд, впечатлённый, предлагает вернуться к столу для обсуждения цели визита Петра. Пётр, уходя, замечает задумчивый взгляд Архипа.

В 11 главе Пётр Полозов, Алиса и Архип посещают дом северян, где Архип планирует закупить оружие для предстоящей вылазки. В доме их встречает Бран, хозяин, и его помощники. Архип заказывает "Скаты" (иглометы), "щиты" и "обманки". Пётр, наблюдая за процессом, узнает о принципах работы иглометов и рун на них, а также о защитных свойствах щитов. Он удивляется высокой стоимости заказа и тому, что Архип не торгуется. После завершения сделки, они покидают дом северян. Архип приказывает молодым людям отдохнуть, а сам Пётр, подозревая скрытые мотивы Архипа, решает выяснить их позже.

В это время, в другом месте, Туман встречается со своим помощником Клином. Клин докладывает о подозрительном типе, приехавшем в город на пароцикле и общавшемся с управляющим "Орхидеи". Также Клин сообщает о слухах о немилости главы Тайного Приказа и о возможном назначении Орлова на его место. Туман, выслушав Клина, приказывает ему продолжать следить за ситуацией и добывать информацию. Он понимает, что грядут перемены, и им нужно быть готовыми.

В 12 главе Архип, проводник Пети и Алисы, грубо отчитывает Петю за то, что тот, не дождавшись команды, шагнул вперёд, чуть не попав в опасную "пасть" - ловушку в Мёртвом. Архип объясняет, что в этом месте важна осторожность и знание, иначе смерть неизбежна. Алиса пытается смягчить обстановку, но Архип, раздражённый, продолжает ругать их за непонимание. Петя возмущается грубым отношением и требует объяснений, угрожая найти другого проводника. Архип, наконец, демонстрирует действие "пасти" с помощью металлического шарика, показывая, как она мгновенно уничтожает предмет. Он объясняет, что "пасти" повсюду, их нельзя предсказать, и они смертельно опасны. Алиса предлагает сделать привал, но Архип категорически против, намекая, что их ждут новые опасности. Петя понимает, что их ждут трудности, и ему придётся терпеть характер Архипа.

Параллельно, в другой локации, молодая целительница Елизавета Скаржинская успешно провела сложную операцию, исправив старую травму ноги пациента. Она спорит с опытным целителем Ралдугиным, который упрекает её в нарушении правил, но Елизавета доказывает свою правоту, обнаружив скрытую проблему. Она высказывает своё презрение к авантюристам, рискующим жизнью в Мёртвом ради развлечения, и отказывается от помощи в возвращении домой, предпочитая остаться в клинике. Ралдугин понимает, что Елизавета раскрыла его ошибку, и предвидит последствия.

В главе 13 Пётр, Алиса и Архип продолжают вылазку в опасной зоне, отстреливаясь от агрессивных существ, "картасов". Архип, опытный авантюрист, руководит молодыми людьми, давая им советы по выживанию и экономии боеприпасов. Они собирают редкие лекарственные растения, ацинию, но внезапно замечают приближение новой стаи картасов. Архип понимает, что им грозит опасность, и приказывает отступать. В этот момент взорвается что-то массивное, и Архип понимает, что им не уйти.

Параллельно развивается сюжетная линия графа Орлова, который едет в поезде, преследуя Петра Полозова, наследника врага графа. Орлов уверен, что Полозов замешан в заговоре против императора. Он использует магическую метку, чтобы отслеживать Петра, но метка нестабильна, что указывает на то, что Полозов, возможно, обладает необычными способностями. Орлов и его адьютант пытаются определить точное местоположение Петра, чтобы его схватить.