Цокольный этаж

Солнце клонилось к закату, когда в деревню неожиданно нагрянул отряд татар. Во главе с молодым мурзой, они выглядели скорее как разбойники, чем как войско. В это время в деревне гостил шестнадцатилетний Иван по прозвищу Ласка, привезший с собой два бочонка отменной водки. Ласка, только что вышедший из бани и уже изрядно выпивший, вышел навстречу татарам, вступив с ними в пьяную перепалку. Мурза потребовал выкуп, но Ласка, вооружившись деревянной саблей, вызвал татар на бой.

Началась схватка. Татары обстреляли Ласку из луков, но ни одна стрела не достигла цели. Затем часть татар спешилась и пошла в атаку. Ласка, используя свою деревянную саблю и пьяную неуклюжесть, умудрился ранить нескольких татар, а одного даже лишил руки. В итоге, оставшись один на один с мурзой, Ласка, несмотря на превосходство противника в мастерстве, сумел обезоружить его и убить. Остальные татары в панике бежали.

Из домов высыпали жители деревни, а вскоре появились братья Ласки, Петр и Павел. Они сообщили, что отец Ласки, Федот Еремеевич, простил его и велел вернуться, так как на Русь надвигается татарское войско. Братья позвали Ласку на общий сбор. Хозяева предложили им баню и сбитень, а Ласка, передернув плечами, согласился, мечтая о тепле и горячем питье.

В главе рассказывается о жизни сына боярского Устина Умного, Ласки, и его конфликте с отцом. Ласка, в отличие от своих старших братьев, не стремится к военной службе, а интересуется науками и ремеслами, в частности, самогоноварением и медициной. Устин, хоть и понимает пользу от наук, не одобряет увлечения сына, считая его "ерундой" и "ересью".

Осенью между ними происходит ссора из-за взглядов на науку и лечение. Ласка, не получив поддержки отца, уезжает из дома. Он отправляется к дяде Федоту, где участвует в стычке с татарами. В результате боя Ласка, по всей видимости, в пьяном виде, добывает богатую добычу, включая булатную саблю с золотой отделкой.

Добычу делят между Лаской, его братьями и дядей Федотом. Братья забирают большую часть, но Ласке достается булатная сабля, которую отец советует не продавать. Ласка просит у отца зерно для перегонки водки и серебро на покупку оборудования, чтобы использовать водку в хозяйственных целях. Устин, хоть и не одобряет увлечение сына, разрешает ему это, признавая его вклад в семейное благосостояние.

Осенью татары совершили набег, но до Каширы не дошли и вернулись в Крым. Зима в этом году выдалась ранней и суровой, затронув даже Литву. Дядя Федот сообщил, что Ласка убил на поединке сына хана Сахиб-Герая. Батя (Устин) страдает от ухудшающегося зрения и собирается за лекарством, но постоянно откладывает. Мать, братья и сам Ласка уговаривают Устина отправить его за лекарством. Братья предлагают поехать вместо Ласки, но Устин против. После споров решают, что Ласка поедет один, после Великого поста и Пасхи.

Ласка узнает, что ближайший центр медицинских знаний - Краковский университет, до которого больше месяца пути. Он планирует ехать через Смоленск, Минск и Сандомир, но может сделать крюк через Вильно и Варшаву. По пути он собирается искать лекарей и алхимиков при дворах магнатов, но отец запрещает ему посещать Острожских, а к Радзивиллам советует относиться с уважением.

Ласка умеет объясняться на нескольких языках, что пригодится в путешествии. После Пасхи в Польше начинается весна, время торговли и ярмарок. Ласка знает, что Польша и Литва - могущественная держава, но русские смотрят на них свысока, критикуя короля и порядки.

Семья Ласки обсуждает предстоящую поездку. Братья предостерегают его от опасностей, связанных с католиками, немцами и татарами. Устин дает сыну наставления: не доверять католикам, не клясться Аллахом татарам, не отказываться от рукопожатий, планировать свои действия, не хвастаться знаниями, не напиваться, не брать саблю в пьяном виде, быть осторожным в бою с немцами, не жениться и не заводить связей с женщинами.

Перед отъездом Ласка получает от отца двадцать золотых дукатов и десять рублей серебром на дорогу. Устин наказывает ему вернуться не дальше ляхов, а если не найдет лекарства, то вернуться домой. Ласка прощается с невестой Евдокией, которая еще слишком молода для замужества.

После шестидневного пути до Смоленска и дня отдыха, Ласка к вечеру вторника добрался до окрестностей Орши, пересёк границу смоленских и витебских земель. Погода ухудшилась, усилился ветер, пошёл мокрый снег. Ласка въехал в Дубровно и увидел корчму. Он спешился и зашёл внутрь вместе с конём, отдав его конюху.

В корчме было просторно. За столами сидели ремесленники, монахи, литвины, а также купец с охраной, остзейские немцы и свадебный поезд. Ласка сел за стол, перекрестился. Вскоре в корчму вошли новые посетители.

Внезапно в корчму вошёл кобзарь и запел песню, после чего в зал ворвались ожившие мертвецы, вероятно, павшие в битве при Орше. Монахи попытались изгнать нечисть молитвами, но безуспешно. Ласка, немцы и литвины вступили в бой.

В ходе схватки Ласка узнал в одном из мертвецов своего деда Ивана. Он попытался призвать его по имени, но это не помогло. Вскоре в корчму вошли новые чудовища, и началась новая схватка. Монах нарисовал защитный круг, в который укрылись Ласка и несколько выживших.

В зал вошёл железнолицый нелюдь, которого попытались уничтожить выстрелом из аркебузы, заряженной серебряными монетами. Это сработало, но чудища не отступили. Ласка и монах оказались в окружении. Монах нарисовал новый круг, а Ласка, подражая петушиному крику, отпугнул нечисть.

Корчма загорелась. Ласка вытащил монаха из круга и помог выпустить лошадей из конюшни. Монах спросил Ласку, чего тот боится, на что Ласка ответил, что боится Бога и батю. Вспомнив слова деда о том, что ему не стоит ехать минской дорогой, Ласка решил изменить маршрут и направился на север.

После полудня в четверг Ласка прибыл в Витебск, где зима уже отступала. По дороге он спросил у встречного пана, как добраться до Вильно, и тот посоветовал ехать через Полоцк. В Полоцке, управляемом литовским воеводой, Ласка переправился через реку и решил задержаться на пару дней, остановившись на постоялом дворе.

В субботу в корчме он познакомился с Яном, мельников, Вольфом, аптекарским приказчиком, и Станиславом Болцевичем, польским рыцарем. Рыцарь, уже изрядно выпивший, рассказал историю о том, как он заключил сделку с Кощеем Меднобородым, владыкой подземного мира, отдав ему обещание отдать то, чего у него нет, в обмен на воду. Теперь рыцарю грозило, что Кощей заберет его дочь Радуню под венец. Ласка посоветовал рыцарю научить дочь, как вести себя с Кощеем, чтобы выиграть время и, возможно, найти слабое место чудища.

После этого Ян, мельник, заметил, что сабля Ласки заговорена на удачу, но не для него. Ласка возразил, но Ян настаивал, что сабля может привести к нечистому. Вольф предложил Ласке обратиться к пану Чарторыйскому за лекарством для его отца, но у Ласки не было денег. Вольф предложил выступить посредником, а Ласка согласился расплатиться услугами.

В ходе разговора выяснилось, что Чарторыйский не любит русских из-за недавних военных конфликтов. Ласка рассказал, что ему было предсказано не ехать через Минск, и он последовал этому совету. Ян и Вольф поняли, что Ласка следует своей судьбе.

Во вторник вечером Ян, Ласка и Вольф прибыли в Волынь. Остановившись в корчме, они на следующее утро, переодевшись в парадные костюмы, отправились с визитом к местному магнату, пану Люциусу Чорторыльскому. Ян объяснил спутникам, что магнаты, обладая значительной властью, нуждаются в клиентах – небогатых шляхтичах, которые служат им в обмен на покровительство.

Прибыв в особняк, они обнаружили в зале множество шляхтичей, ожидающих аудиенции. Ян представился лакею, и вскоре их пригласили в малую столовую. Люциус, дородный мужчина лет пятидесяти, встретил гостей приветливо. Ян представил ему Вольфа и Ласку, объяснив, что они прибыли из дальних краев.

После формальностей, Люциус пригласил их к столу. За закусками и настойкой Ян рассказал о полоцких новостях, а Ласка упомянул о своем происхождении из боярского рода и о том, что гонит водку. В этот момент в доме хлопнул виват, и Люциус, обрадовавшись, спросил о событиях в Дубровно, где, по слухам, нечисть сожгла корчму.

Ласка рассказал о произошедшем, описывая различных чудовищ, с которыми столкнулся. Люциус внимательно слушал, задавая уточняющие вопросы. Он узнал в описаниях некоторых существ данников Меднобородого, а также предположил, что Вий, король подземных гномов, мог быть среди них. Ласка рассказал, что подстрелил Вия серебряной пулей. Люциус был удивлен и рассмеялся, объяснив, что за упокой пьют только о тех, у кого есть душа, а не о нечисти.

В большом зале поместья пана Люциуса началась драка, в которой участвовали шляхтичи и, вероятно, кто-то ещё. В ходе потасовки использовались дубинки, что вызвало замешательство. Люциус, вернувшись в зал, приказал прекратить драку.

В зале обнаружили лежащего Вольфа, которого Люциус обвинил в воровстве. Ласка, оказавшийся в доме, был заподозрен в соучастии. Люциус, не желая разбираться, приказал схватить обоих.

Люциус решил наказать их, устроив зрелище в яме для травли. Он собрал своих людей и начал обсуждать, кого первым отправить на расправу. После долгих споров было решено сначала выпустить медведя, а затем, если выживет, то и немца.

Ласка, оказавшись на арене, вступил в схватку с медведем. Он проявил смекалку и ловкость, сумев победить зверя. Люциус был впечатлен и пригласил Ласку за стол, предложив ему саблю.

Ласка продемонстрировал мастерство владения саблей, разрубив платок. Люциус приказал привести немца Вольфа, чтобы казнить его. Ласка, не желая участвовать в несправедливой расправе, попытался заступиться за Вольфа, но Люциус был непреклонен.

Вольфа бросили на арену к собакам, но собаки не тронули его. Вольф воспользовался моментом и скрылся через решетку, ведущую на псарню. Люциус, разочарованный, приказал накрыть стол и продолжить пир.

В главе 8 книги Ласка, молодой человек, не пьет водку ради пьянства, а для дела. В компании душегубов, где он находится, заходит разговор о женщинах. Богдан, один из них, рассказывает о своей жене-ведьме, которую он потерял, когда она сбежала от него к татарам. Люциус, услышав это, предлагает Богдану вернуть жену, но Богдан должен будет отдать свою душу. Анджей, другой душегуб, высмеивает Богдана, говоря, что его жена, возможно, уже с другим мужчиной. Богдан и Анджей ссорятся и выходят на дуэль на саблях, которую прерывает атаман.

После дуэли, когда все успокоились, Кшиштоф рассказывает историю о сербском богатыре Страхине, который пытался вернуть свою жену из плена. Ласка, воспользовавшись моментом, рассказывает о своей цели - достать микстуру для глаз для своего отца. Люциус, узнав об этом, говорит, что для этого нужна "живая вода". Он готов обменять ее на что-то ценное, например, саблю Ласки. Ласка, не желая отдавать саблю, предлагает взамен жалованную грамоту на Виленское воеводство. Люциус соглашается, и они заключают сделку.

После этого Ласка просыпается утром и отправляется в путь. По дороге в Краков к нему присоединяется вор Вольф Стопиус, который предлагает свою помощь, чтобы помочь Ласке выполнить его обещание. Вольф объясняет Ласке, что королевский двор в Польше сложен, и без помощи ему будет трудно. Ласка соглашается взять Вольфа в свою компанию, понимая, что это может быть полезно.

В главе описывается прибытие Ласки и Вольфа в Краков, столицу Польши. Краков предстает как процветающий город с красивой архитектурой, мощными укреплениями и развитой торговлей. Рынок Кракова, один из крупнейших в Европе, поражает разнообразием товаров и низкими ценами. Город славится мудрыми правителями, отважными рыцарями, благочестивыми священниками, образованными студентами, честными торговцами и красивыми дамами.

Путь в Краков занял почти три недели, и Вольф, опытный путешественник, хорошо знал дорогу. Он также разбирался в людях, умея распознавать ложь и скрытые намерения. Ласка, наблюдая за Вольфом, делает вывод, что тот, вероятно, является мелким торговцем или курьером, имеющим дело с оружием.

В Кракове путники останавливаются у знакомых Вольфа. На следующий день они посещают рынок и Мариацкий костел, поражающий Ласку своим великолепием. Вольф рассказывает Ласке местные легенды, в том числе о строительстве костела и о заколдованных рыцарях, превращенных в голубей. Ласка, впечатленный увиденным, размышляет о различиях между католиками и православными, а также о политических отношениях между Польшей и Русью. Вольф, в свою очередь, делится своим взглядом на жизнь, не связанным с присягой и защитой земли.

В главе 10 книги Ласка и Вольф посещают пана Твардовского, личного астролога короля Сигизмунда Августа. Ласка, желая добиться для своего покровителя, Чорторыльского, должности виленского воеводы, надеется заручиться поддержкой Твардовского. Твардовский, в свою очередь, просит в обмен на свои услуги саблю Ласки или, в качестве альтернативы, редкую птицу из дворца императора Карла в Вене.

Вскоре после их прибытия к Твардовскому приходит король Сигизмунд Август. Король обсуждает с астрологом свои проблемы, в частности, нежелание жениться на принцессе Елизавете, а также вакантную должность виленского воеводы. Твардовский упоминает о прошении Чорторыльского, и король, узнав, что тот выставляет двадцать шесть всадников, выражает готовность рассмотреть его кандидатуру, если Чорторыльский предложит что-то ценное.

После ухода короля Твардовский подтверждает Ласке, что может ходатайствовать за Чорторыльского, но требует в качестве платы птицу из Вены. Ласка соглашается. Твардовский составляет гороскоп Ласке, предсказывая ему множество приключений, включая встречу с ведьмой и брак с особой королевской крови.

Вольф, сомневаясь в успехе предприятия, предлагает украсть птицу, но Ласка решает попытаться получить ее, оказав услугу императору.

В Вене, столице, Ласка и Вольф наслаждаются красотой города. Они узнают о королевском дворе, где правит император Карл, а его брат Фердинанд — король Австрии. Вольф разведывает обстановку в замке Хофбург, где король Фердинанд перестраивает резиденцию. Ласка и Вольф узнают о говорящем попугае, живущем в башне. Они знакомятся с птичником Якобом, который рассказывает о птицах, в том числе о говорящем попугае, который умеет говорить на разных языках и даже спорит с монахами.

Ласка и Вольф решают похитить попугая. Вольф проникает в башню, но обнаруживает, что решетка на окне мешает вынести птицу. Они готовят инструменты для взлома решетки и клетку для попугая. Ласка тренируется ловить гусей, чтобы подготовиться к поимке попугая. Вольф разрабатывает план похищения, предполагающий, что Ласка проникнет в башню, поймает попугая и поместит его в клетку, которую Вольф будет держать снаружи.

В главе 12 Ласка и Вольф, проникнув в башню, пытаются украсть огромного попугая, принадлежащего императору. Они взламывают решетку, но птица оказывается не на месте. Найдя попугая на другом насесте, они пытаются его поймать, но это оказывается сложной задачей. Ласка спускается к птице, а Вольф готовит клетку. Ласка ловит попугая, но тот сопротивляется. Вольф перерезает веревки, на которых висит насест, и попугай падает вместе с Лаской.

Попугай, вырвавшись из рук Ласки, начинает кричать, привлекая внимание. Ласка и Вольф пытаются унести клетку с попугаем, но тот вырывается и пытается улететь. Во время погони попугай перекусывает веревки, и они падают в реку. Ласка ныряет за клеткой, освобождает попугая, но тот не может взлететь из-за намокших перьев.

Их подбирает ночной паромщик. На борту оказывается дворянин Фредерик фон Нидерклаузиц, который оказывается знаком с Лаской. Ласка представляется ему, и они обсуждают корабль, о котором рассказывал отец Ласки.

На берегу их встречают солдаты и начальник птичника. Ласка пытается выдать себя за рыцаря с секретным предписанием, чтобы избежать наказания. Фредерик настаивает, чтобы Ласку задержала "Служба Обеспечения". Попугая передают птичнику, а Ласка и Фредерик договариваются о встрече.

В этой главе Ласка, мокрый после приключений, попадает в дом с внутренним двором, где его встречают люди из "Особого департамента". Там его знакомят с Мишелем Нострадамусом и Фредериком, который оказывается важной фигурой в этом департаменте. Внутри дома Ласка видит странные скульптуры, включая василиска, и узнает, что Фредерик занимается борьбой с чудовищами.

Фредерик устраивает Ласке теплый прием, расспрашивает о его путешествии за живой водой и проявляет интерес к его сабле. Ласка узнает, что "Особый департамент" имеет связи с императором.

Далее Ласка встречается с наследным принцем Максимилианом, чтобы обсудить дело о похищенной птице. Ласка объясняет, что птица может быть использована для улучшения отношений с Польшей, а также для предотвращения неудачного брака принцессы Елизаветы. Принц, выслушав доводы Ласки, решает посоветоваться с дядей, императором Карлом.

Император Карл, выслушав Ласку и Фредерика, соглашается отдать птицу польскому королю, но требует взамен коня для своего отца. Ласка соглашается доставить коня. Фредерик поручает Ласке разузнать о загадочном огнедышащем коне французского короля Франциска.

В конце главы Ласка возвращается к Фредерику, где ему дают деньги и рассказывают о чудовищах, с которыми они борются. Ласка узнает о книге Парацельса, о различных чудовищах, включая Вия, и о "пляске смерти" - оживших мертвецах. Нострадамус предупреждает Ласку об опасностях, которые его ждут. Ласка прощается с Фредериком и отправляется на постоялый двор, где его ждет Вольф. Они решают отправиться к королю Франциску.

В ясный день Париж предстает во всей красе, несмотря на не всегда каменные дома и немощеные улицы. Главное – здесь есть дамы и кавалеры, создающие атмосферу разврата на обоих берегах Сены, особенно на острове Сите.

Вольф и Ласка, получив обратно имущество и деньги, прибыли в Париж после трехнедельного пути из немецких земель, где говорили на разных диалектах немецкого, и еще недели пути по франкоговорящим землям. Язык французов им был незнаком, и они общались на немецком и латыни. В Париже, как обычно, они остановились в "немецком" постоялом дворе.

Вечером сказительница Колетт и ее ученица Амелия рассказали историю о горгулье, водном чудище, жившем в реке Сене во времена короля Дагобера. Горгулья, похожая на дракона, топила корабли и, по слухам, изрыгала пламя. Святой Роман, архиепископ Руана, победил горгулью, нарисовав на ней крест святой водой. Голову горгульи выставили у входа в собор.

После этого Ласка рассказал историю о Буре-богатыре, герое русских сказок. Колетт, заинтересованная, попросила рассказать о нем. Ласка поведал о том, как Буря-богатырь, Иван-царевич и Иван-девкин сын родились от королевы, девки-чернавки и коровы, съевших щуку. Братья отправились сражаться со змеями, вылезавшими из моря. Буря-богатырь победил всех змеев, а затем встретил коня, который наводил ужас на королевские конюшни.

Корчмарь рассказал, что королевские конюшни, где разводят породистых боевых коней, находятся в двух днях пути к югу от Парижа. Колетт предложила Вольфу проводить его туда, но сначала предложила выпить.

В главе Ласка, проснувшись один, завтракает с Амелией, которая намекает на свою связь с потусторонним миром, называя себя ведьмой. Ласка, выросший в традициях, где ведьмы – часть повседневной жизни, не видит в этом ничего особенного. Вольф рассказывает о европейской практике охоты на ведьм, что удивляет Ласку.

Вольф, Колетт и Амелия обсуждают планы, и выясняется, что им нужен породистый жеребец. Ласка, обладающий даром понимать лошадей, предлагает свою помощь. Они переезжают на постоялый двор, где останавливаются купцы, связанные с королевской племенной конюшней. Вольф проводит разведку, выясняя, что им нужен жеребец из королевской племенной конюшни.

Вольф и Ласка узнают от конюха Жана о самом злобном жеребце, которого содержат в отдельном стойле. Ласка решает поговорить с конем. Он переодевается в навозника, чтобы проникнуть в конюшню. Внутри он встречает огромного черного жеребца по имени Элефант. Ласка, используя свой дар, предлагает коню свободу и возможность отправиться в Вену, где его ждет император. Элефант сомневается, но Ласка убеждает его, предлагая выбор между свободой и овсом. Конь соглашается, но просит Ласку доказать свою ловкость, приведя ему течную кобылу.

После работы Ласка и Вольф отправились в баню, чтобы смыть запах конюшни. Обсудив план похищения коня, они решили, что Вольф уберет собак, а Ласка проведет кобылу к жеребцу Элефанту. Вольф подчеркнул сложности: течная кобыла, жеребцы, необходимость поднять брус для стойла. Ласка уверен, что справится, и рассчитывает на помощь Вольфа.

Вольф подтвердил свою силу, подняв Ласку, чтобы тот смог установить брус. Ласка объяснил, что это нужно, чтобы Элефант не сломал спину кобыле. Они обсудили возможные проблемы: обходчик, стража, которая может обнаружить пропажу. Ласка уверен, что Элефант сможет перепрыгнуть через стену, а они сбегут.

Колетт, узнав о плане, удивилась, что они собираются украсть коня без магии. Ласка попросил ее помощи в сопровождении коня до границы. Колетт предложила доставить коня в Гент, где находится двор императора Карла, чтобы французы не смогли его вернуть. Она знает, что император зол на короля Франции из-за Гента.

Вольф и Ласка договорились, что Вольф займется конем, а Ласка поедет в Вену с бумагами. Колетт поможет с маршрутом и ночлегом. Они решили ехать через Реймс и Арденны, а Амелия, подруга Колетт, должна помочь найти место для ночлега.

Амелия отправила голубя с сообщением Колетт, что все готово. Вольф и Ласка обсудили план: два дня до конюшен, затем похищение коня. Амелия пожаловалась на натертые ноги. Вольф предложил намазать ей ноги мазью, которую она сама сделала. Ласка отказался, опасаясь колдовства, и попросил Вольфа. Вольф согласился, и Ласка ушел, чтобы не видеть этого.

Утром Ласка спросил Вольфа о его отношениях с Амелией. Вольф ответил, что теперь у него отношения с обеими женщинами. Ласка спросил о мази, и Вольф сказал, что ноги у Амелии красивые.

Описание этой главы отсутствует.

В главе 18 рыцарь Арман де Виллар, разыскивавший украденного коня Элефанта, находит Ласку, русского рыцаря, идущего с ним. После короткого разговора, в котором Ласка пытается скрыть свою личность, начинается поединок. Ласка, используя хитрость и знание приемов борьбы, одерживает верх над рыцарем.

После боя Арман узнает, что Ласка не вор, а рыцарь, и предлагает ему сделку: не сдавать его властям. Ласка, в свою очередь, предлагает представить его королю, чтобы получить награду. Арман, будучи королевским инспектором конюшен и родственником короля, отказывается от этой идеи.

Вольф, аптекарский приказчик, которого Ласка освободил от конокрадов, замечает поразительное сходство между Лаской и Арманом. После осмотра в воде, они понимают, что являются братьями, сыновьями одного отца. Арман показывает Ласке медальон с портретом их отца.

Арман предлагает Ласке помощь в возвращении коня и обещает представить его королю. Он просит Ласку никому не рассказывать об их родстве, чтобы не раскрывать тайну своего происхождения. Ласка соглашается.

В главе 19 Арман и Ласка, прибыв ко двору короля Франциска I, предстают перед ним. Ласка, пойманный за попытку украсть коня Элефанта, предстает перед королем. Франциск, известный своей любовью к искусству и строительству, выслушивает жалобы итальянского художника Приматиччо о задержках в работе над дворцом в Фонтенбло. Арман представляет Ласку, но не раскрывает его истинную роль.

Король, узнав о намерениях Ласки, сначала грозит казнью, но затем, выслушав его объяснения, предлагает сделку. Ласка должен привести ко двору художника из Рима, чтобы заменить уехавших мастеров. В обмен на это король обещает свободу Ласке и коня Элефанта. Арман же должен остаться в Париже и отправиться в Гент, чтобы проинспектировать конюшню посольства.

После аудиенции Ласка и Арман прощаются. Арман помогает брату подготовиться к путешествию, снабжая его деньгами и охранной грамотой. Ласка отправляется в путь, путешествуя через Францию, а затем морем в Рим, чтобы выполнить поручение короля.

В Риме, городе, полном церквей, монастырей и кардиналов, Вольф, вернувшись с разведки, сообщает Ласке о том, что город полон художников, стремящихся к заказам. Он рассказывает о разрушениях, вызванных нашествием ландскнехтов, и о том, что в Риме много работы для творцов. Вольф знакомится с писарем из папской канцелярии, Карло, чтобы узнать о художниках, которым доверяют заказы. Карло рассказывает о Микеланджело, работающем над Сикстинской капеллой, и о Бенвенуто Белледонне, художнике, известном своими картинами женщин, но также и скандалами, связанными с его личной жизнью.

Ласка и Вольф решают предложить Белледонне работу во Франции. В мастерской художника происходит столкновение: разъяренная толпа пытается расправиться с Белледонне из-за его предполагаемых связей с женщинами. Ласка, вступив в схватку, защищает художника от нападения, а затем предлагает ему работу при дворе короля Франции. Белледонне соглашается, и они вместе покидают Рим, оставив позади скандалы и недовольных горожан.

В главе 21 художник Бенвенуто оказывается втянутым в конфликт с тремя римлянами, который перерастает в дуэль. В ходе поединка, в котором участвуют также Ласка и Вольф, Вольф получает серьезное ранение. Доктор предсказывает его скорую смерть, но Вольф чудесным образом исцеляется.

Вскоре после этого троицу задерживают монахи, обвиняя Вольфа в колдовстве. Ласка, представившись рыцарем с секретным поручением, добивается аудиенции у Папы Римского Павла III. Папа, выслушав Ласку, соглашается отпустить Бенвенуто во Францию, но взамен требует от Ласки привезти ему некий артефакт - перстень царя Соломона, который находится у султана Сулеймана Великолепного. Ласка соглашается, и они с Вольфом готовятся к путешествию в Константинополь, чтобы выполнить поручение Папы. Бенвенуто остается в Риме, а Ласка и Вольф обмениваются оружием на удачу перед отъездом.

В главе 22, действие происходит в Стамбуле, куда прибывают друзья на голландском торговом корабле. Ласка опасается языкового барьера, но обнаруживает, что в городе говорят на множестве языков. Вольф, вызвавшийся на разведку, узнает о дворце султана, включая гарем и охрану. Он также выясняет, что любимая жена султана, Хюррем, перенесла гарем в стены дворца.

Друзья решают обратиться за помощью к греку Теодору, знающему местные обычаи. Теодор рассказывает им о хаммаме, восточной бане, где люди раздеваются, парятся, моются и проходят различные процедуры. Он объясняет устройство бани, включая раздевалку, парную, каменный постамент для прогрева и возможность массажа.

Вольф и Ласка посещают хаммам, чтобы изучить его устройство. Затем они изучают дворец султана, разделенный на несколько дворов, включая Первый двор с финансовыми учреждениями, Второй двор с правительственными органами, Третий двор с личными покоями султана и Четвертый двор. Вольф узнает о распорядке дня султана, включая время намаза, которое можно использовать для проникновения во дворец.

Вольф пытается украсть перстень султана, но терпит неудачу. Он понимает, что Ласке придется проникнуть в хаммам, чтобы выполнить задачу, так как он не умеет скрытно перемещаться. Вольф объясняет Ласке, как проникнуть в хаммам, притворившись банщиком, и дает ему инструкции.

Глава повествует о попытке проникновения в хаммам султана. Чтобы достичь цели, необходимо пройти через несколько дворов дворцового комплекса. Вольф, используя свои знания о дворце, выясняет, что путь к хаммаму лежит через конюшни, так как султан, вероятно, имеет прямой доступ к ним.

Ласка, обладая навыками общения с лошадьми, устраивается работать в конюшню. Он изучает распорядок дня султана и его привычки. Вольф, в свою очередь, проникает во дворец через секретный проход, который он обнаружил.

В назначенный день Ласка прячется в сене, а Вольф открывает дверь из покоев султана в конюшню. Ласка проникает в хаммам, где ему предстоит скрыться от слуг и охраны. Он прячется в парилке, дожидаясь прихода султана.

После того, как султан уходит, Ласка пытается украсть перстень со столика в хаммаме. Однако его замечает теллак (массажист), завязывается драка. Ласка, победив теллака, пытается скрыться, но его преследуют янычары.

В ходе погони Ласка оказывается в гареме, где его атакуют евнухи. Он успешно избегает их, но в итоге его замечает одна из наложниц, и он вынужден бежать дальше.

В конце концов, Ласка находит выход из гарема и пытается перелезть через стену, используя лестницу, но его замечает султан Сулейман, который стреляет в него из лука. Ласка сдается и его берут в плен.

В главе рассказывается о султане Сулеймане Великолепном, его могуществе и влиянии. Он правит Османской империей, одерживает победы на суше и на море, и его империя процветает.

В начале главы султан принимает Ласку и Вольфа, которые были пойманы во дворце. Султан допрашивает их о цели кражи его перстня. Ласка, признаваясь в содеянном, рассказывает историю о том, как он получил задание украсть перстень для императора Карла, чтобы получить живую воду. Султан, выслушав рассказ, понимает, что Ласка не планировал использовать перстень для себя, а действовал по приказу. Он решает не наказывать вора, а вместо этого поручает ему новое задание: доставить русскую девушку из гарема крымского хана в обмен на перстень.

После аудиенции Ласка и Вольф обсуждают ситуацию. У них нет денег, чтобы выполнить задание, и Вольф предлагает продать саблю Ласки, чтобы получить средства. Ласка соглашается, и они отправляются в ломбард, где саблю оценивают в 50 золотых дукатов.

Затем они обсуждают предстоящую поездку в Крым. Ласка рассказывает Вольфу о крымском хане, его вассальной зависимости от султана, но также о его влиянии и связях с другими государствами. Он объясняет, что Крым – это не просто дикая степь, а развитое государство с городами, торговлей и армией.

В конце бесплатной части книги читателей ожидает анонс дальнейших событий. В следующих главах (до 30-й включительно) Ласка Умная столкнется с последствиями предсказания, намекающего на опасную ситуацию, в которой она может оказаться. Боярин Семен Бельский выскажет свою позицию о выборе между князьями, а малороссийский хомяк Ибрагим подчеркнет важность честности среди правоверных. Красна девица Оксана пригрозит Ласке, а крымский хан Сахиб-Герай задаст вопрос об искуплении нарушенного слова. Вольф попросит сломать ему ребра, а Никита Грязной выразит удивление по поводу чьих-то действий. Змей с собачьей головой раскроет секрет булатной сабли. Ласка и Вольф, возможно, смогут сбежать в следующую книгу, прихватив с собой кого-то еще. Остается открытым вопрос, сможет ли Ласка достичь своей цели или ей придется вернуться, изменив свой путь.

В главе описывается прибытие путешественников в Бахчисарай, столицу Крымского ханства. Город предстает чистым и новым, контрастирующим с европейскими столицами. В Бахчисарае, как и во всей Османской империи, проживают представители разных национальностей и вероисповеданий, включая греков, имеющих свои кварталы и церкви.

Путешественники прибывают в порт Чембало, откуда решают добираться до Бахчисарая пешком, чтобы сэкономить на лошадях. В Салачике, пригороде Бахчисарая, они снимают комнату. Ласка посещает православный монастырь, где слушает службу и наблюдает за русским боярином Семеном Бельским и его знакомцем. Боярин обсуждает с ним политические вопросы, в частности, возможность переезда на службу к другим правителям, и рассуждает о важности обладания землей для сохранения статуса. Ласка размышляет о словах боярина и о том, что в его понимании является настоящей властью.

Вольф, вернувшись, рассказывает о своих разведках в ханском дворце, где он обнаружил, что гарем и казна находятся в разных зданиях. Они обсуждают план выкупа русской девушки из гарема, чтобы подарить ее султану. Ласка испытывает моральные терзания по поводу этого плана, но Вольф убеждает его, что это может быть лучшим вариантом для девушки, учитывая ее будущее. Они решают помочь девушке сбежать из гарема, если она этого захочет.

На следующий день Ласка и Вольф встретились в трактире с евнухом Ибрагимом, чтобы обсудить покупку наложницы из гарема. Ибрагим рассказал о девушке Оксане, которую купили для покойного хана Саадет-Герая. Он описал ее как очень красивую, с румяными щеками, черными глазами и косой толщиной в руку. Ибрагим хотел продать ее, так как старшие жены хана не разрешали ей оставаться в гареме.

Ласка и Вольф начали торговаться. Ибрагим запросил 40 тысяч акче, но Ласка предложил 100 дукатов (примерно 8000 акче). Вольф посоветовал Ласке не платить, пока не увидит девушку. Ибрагим согласился показать Оксану, но потребовал, чтобы Ласка показал деньги. Ласка предъявил кошель с золотом.

Ибрагим договорился о встрече на базаре, где Оксана должна была примерять платье. Ласка переоделся в костюм евнуха, но Ибрагим признал, что он не похож на евнуха.

На встрече Ласка увидел Оксану, которая оказалась невероятно красивой. Она быстро поняла, что Ласка не евнух, и спросила, кто он такой. Ласка признался, что он сын боярский и служит великому князю московскому, а также что он хочет выкупить ее. Оксана поняла, что Ласка не покупает ее для себя, и спросила, для кого. Ласка сказал, что для султана Сулеймана. Оксана усомнилась в этом, но согласилась, чтобы Ибрагим думал, что она едет к султану.

Вольф сказал Ласке, что Оксана, вероятно, ведьма, и посоветовал найти другую девушку. Ласка решил, что это может быть выгодно, так как ведьма может вскружить голову султану. Ибрагим подтвердил, что Оксана ведьма, и рассказал, что из-за нее в гареме возникли ссоры.

Вольф и Ибрагим договорились о цене в 29 хасене (примерно 2900 акче). Ласка и Вольф решили купить Оксану и увезти ее. Они договорились забрать ее на следующий день.

Ласка и его спутник Вольф обсуждают планы заработка в Стамбуле. Ласка предлагает использовать конные ярмарки в Европе, чтобы заработать на обратную дорогу. Вольф сомневается в успехе этой идеи в Крыму, где местные жители разбираются в лошадях лучше них. Тогда Ласка предлагает ограбить кого-нибудь, но Вольф против, считая это грехом. Ласка решает ограбить боярина Бельского, русского беглеца, у которого, по его мнению, должны быть русские порядки в доме. Вольф должен найти коня и отправиться в Чембало, чтобы договориться о корабле, а Ласка займется ограблением.

Ласка одалживает коня, чтобы съездить в Чембало, и договаривается о корабле в Констанцу. Он планирует забрать Оксану, которую они купили, и вместе с Вольфом уехать.

Вольф возвращается из ограбления с дорогой боярской шубой. Ласка понимает, что шубу в Крыму не продать, и предлагает продать ее в Стамбуле или Риме.

На следующий день Ласка и Вольф забирают Оксану у Ибрагима. Оксана и Ибрагим прощаются, договорившись, что в случае чего, они не будут выдавать друг друга.

По пути в Чембало их останавливают знакомые Бельского, которые узнают в Ласке московского лазутчика. Завязывается драка, в которой Ласка и Вольф ранят друг друга. Их связывают, и появляется татарин, который предлагает отвести их к хану.

Крымский хан Сахиб-Герай, могущественный правитель, восседает в своей новой столице Бахчисарае, решая судьбы Крыма и окрестных земель, включая Дикое Поле, Малую и Великую Русь, Молдавию и Кавказ. Его уважает сам султан Сулейман Великолепный.

В главе хан прерывает свой путь во дворец, чтобы разобраться с ситуацией на рыночной площади. Ему докладывают о подозрительных русских, немце и русской девушке, задержанных по приказу Семена Федоровича. Выясняется, что они следили за новыми приезжими и, возможно, связаны с евнухом Ибрагимом.

Хан допрашивает задержанных. Выясняется, что русский, назвавшийся Иваном, прибыл из Стамбула с поручением от султана. Девушка, Оксана, оказывается бывшей наложницей из гарема, которую хотели украсть. Ибрагим признается, что русский и немец общались с ним, но отрицает злой умысел.

В ходе допроса хан задает Ивану вопросы, чтобы проверить его знания ислама и связи с султаном. Иван успешно отвечает на вопросы, подтверждая свою осведомленность.

Внезапно появляется Семен Федорович Бельский, который сообщает о краже в его доме и подозревает в этом русских. Хан, выслушав обоих, приходит к выводу, что Иван действительно связан с султаном, но подозревает его в других делах.

Хан решает, что Иван должен принести ему голову Ласки Умного, русского воина, убившего сына хана, Саадета. В обмен на это Иван получит свободу и Оксану. Иван соглашается.

После этого Ивана, Вольфа и Оксану арестовывают. Оксану отправляют под стражу в старый дворец, а Ивана и Вольфа заключают в крепость Кырк-Ор. Хан объясняет, что крепость служит убежищем для правителя и его ценностей в случае угрозы.

В главе "Истинная сущность" Ласка и Вольф, оказавшись в тюрьме, обсуждают события, которые произошли с ними в прошлом, и Вольф раскрывает Ласке свою тайну: он оборотень. Вольф объясняет, что его необычные способности, такие как исцеление от ран и способность выживать в опасных ситуациях, связаны с его способностью превращаться в волка. Он рассказывает, как использовал эту способность, чтобы помочь им в различных приключениях, например, в побеге из Дуная, в Париже, в Риме и даже в Стамбуле.

Ласка, узнав правду, удивляется и задает вопросы о природе оборотничества и его влиянии на их жизнь. Вольф объясняет, что его сила имеет ограничения: он уязвим для серебра и может превращаться только в определенное время.

Затем они приступают к планированию побега. Вольф, используя свою силу, пытается выбраться из ямы, но ему это не удается. Ласка помогает ему, вывихнув ему ногу, чтобы тот смог пролезть через решетку. Вольф превращается в волка, чтобы выбраться, но его останавливает стражник. Ласка, воспользовавшись суматохой, убивает стражника и освобождает других заключенных, среди которых оказывается Никита Грязной, знакомый Ласки. Вольф, выбравшись из ямы, нападает на Грязного, но тот, используя молитву и крест, отбивает атаку оборотня. Вольф, вернувшись в человеческий облик, и Грязной прощаются, а Ласка и Вольф готовятся к побегу, присоединившись к другим заключенным, которые планируют бежать из крепости.

В главе 30 Ласка и Вольф, успешно сбежав из темницы, планируют покинуть Крым. Они решают забрать Оксану из старого дворца в Салачике, прежде чем отправиться в Чембало. По пути они выдают себя за татар, чтобы избежать внимания, и прибывают в Салачик, где Оксана уже ждет их.

В старом дворце, где Оксана была заточена, они сталкиваются с охраной, которую быстро нейтрализуют. Обнаружив сокровищницу, они решают ее ограбить, используя подручные средства, чтобы взломать замок. Вольф, вспомнив устройство турецкой бани, находит кочергу и помогает взломать сундук. Они прячут добычу в рубашку и покидают дворец.

По пути из Салачика их настигает огромный змей с собачьей головой. Вольф теряет коня в схватке со змеем. Ласка, оставив Вольфу коня, вступает в бой со змеем. Оксана использует анисовое масло и перец, чтобы ослабить змея. Ласка, используя саблю, пытается победить змея, но понимает, что это невозможно.

В ходе разговора со змеем Ласка узнает, что тот охраняет саблю, принадлежащую Кощею, и что сабля должна быть возвращена. Змей объясняет, что Кощей заинтересован в возвращении сабли, и Ласка, понимая, что победить змея не удастся, решает договориться. В этот момент на них нападают татары, и змей, отбиваясь от них, позволяет Ласке, Вольфу и Оксане сбежать.

Покинув место схватки, Ласка размышляет о предстоящих задачах и проблемах, связанных с выполнением своих обязательств, включая возвращение сабли, судьбу Оксаны и другие предстоящие дела. Он задается вопросами о будущем, о своих решениях и о том, как ему справиться со всеми вызовами, которые ждут его впереди.

В послесловии автор объясняет принципы, лежащие в основе его книги. Он подчеркивает, что книга использует реальных исторических личностей, чьи судьбы будут развиваться в соответствии с историческими фактами. Также в книге появятся персонажи из его цикла "Плохая война", а именно Фредерик фон Нидерклаузиц и Устин Умной.

Автор отмечает, что в книге активно используются персонажи русского, польского, немецкого, французского и татарского фольклора. Он придерживается "анархической" концепции потустороннего мира, где нет строгих видовых и классовых рамок для сказочных персонажей, что позволяет объединить персонажей разных народов. Основным источником вдохновения являются сборники русских сказок Афанасьева.

Автор уточняет, что Кощей бессмертный и Кощей Меднобородый - разные персонажи, основываясь на различиях в их описаниях в разных фольклорных традициях. Пан Твардовский будет вести себя в соответствии с польскими сказками, а Пан Люциус Чорторыльский - полностью авторский персонаж. Крымские змеи также взяты из фольклора.

Автор объясняет, что возможности и ограничения ведьм и оборотней будут соответствовать "анархической" концепции, а не строгим рамкам. Он также отмечает, что в сказках монстры часто могут быть как отрицательными, так и положительными персонажами.

Наконец, автор рассказывает о происхождении главного героя, Устина Умного, и его прозвища Ласка. Он также упоминает, что книга разделилась на три части, отойдя от изначального сюжета, и анонсирует следующую книгу под названием "Корона Меднобородого".