Цокольный этаж

Пролог описывает смертельно раненного тринадцатилетнего Камая, младшего сына князя Юри, лежащего рядом с убитым красным драконом после битвы в долине Эрлу. Его противник, чёрный дракон, принадлежит терию Вердену, наместнику императора Вайги. Верден, сопровождаемый своим военачальником Кориусом и отрядом воинов, приближается к умирающему Камаю. Несмотря на тяжелые ранения и истощение магических сил, Камай, вспоминая о смерти отца и неизвестной судьбе старшего брата Эрген, находит последние силы, чтобы атаковать Вердена коротким мечом из драконьей стали. Верден, удивлённый неожиданным сопротивлением и силой юноши, заинтересовался Камаем, узнав о его имени и возрасте. Кориус сообщает, что Эрген бежал, а командующий крылатыми волками Наяд не вернулся из погони. Верден приказывает Кориусу найти Наяда или его голову. Кориус, забрав меч у Камая, предлагает убить княжича, но Верден, вспомнив слухи о наследнике императора, решает оставить Камая в живых, заинтригованный его силой и происхождением. В конце пролога Верден убивает Камая, отмечая точность удара.

В главе «Сила равновесия» рассказывается о гибели Женьки, пилота вертолёта Ка-52 («Дракон»), во время боевого вылета. Несмотря на успешное выполнение боевой задачи, вертолёт был подбит ракетой противника. Женька, вместо того чтобы катапультироваться, пытается посадить горящий вертолёт, спасая жизнь своего командира, Панкратыча. В результате оба получают тяжёлые ожоги. Женька умирает, но попадает в странный зал, похожий на огромный храм с колоннами, где его встречают полупрозрачные фигуры людей – призраки, называющие себя Синклитом. Они объясняют, что он находится в «зале равновесия», где его судьба пока не решена, так как его желание жить сильнее, чем его физическая смерть. На огромных весах, находящихся в центре зала, уравновешивается его душа. Призраки показывают Женьке зеркало, в котором он видит умирающего юношу – Камая, младшего сына правителя Юри, получившего смертельные ранения. Синклит предлагает Женьке переместить свою душу в тело Камая, чтобы спасти его от смерти, а Камая – в тело Женьки, чтобы тот смог отомстить за смерть отца. Это должно уравновесить весы. Женька, недовольный таким решением, но понимая, что Панкратыч будет спасён, соглашается, ступая на чашу весов.

Глава начинается с того, что герой, Женька, приходит в себя в тёмной юрте. Он испытывает сильную боль, не понимает, где находится, и слышит незнакомый язык. Две женщины, одна молодая, другая старая, ухаживают за ним, предлагая воду. Постепенно Женька начинает различать окружающее: юрту, женщин в национальной одежде, предметы быта. Он понимает, что находится не в больнице, а где-то в дикой местности. Его зрение медленно восстанавливается, и он видит, что женщины совершают какие-то ритуалы, включая игру на бубне и пение. Женька то теряет, то обретает сознание, видя галлюцинации, например, красных оленей.

В какой-то момент старуха, которая, как выясняется, шаманка, начинает говорить по-русски, объясняя, что Женька общается с духами нижнего мира, потому что его душа там. Молодая женщина, Майа, которая нашла его раненым и без сознания, сильно переживает за него. Шаманка обещает продолжить ритуал, чтобы вернуть его душу. Она дает Майе настойку из рябины для обрядов.

Внезапно появляется бритый мужчина, который выдает Женьку найманским воинам, ищущим «мясо для своих драконов». Майа пытается защитить Женьку, утверждая, что он болен и общается с духами. Шаманка, однако, быстро соображает и убеждает воинов, что Женька — просто местный, раненный барсом, а его обгорелые волосы — результат её шаманских действий. Воины уходят, но один из них, прежде чем уйти, угрожает Женьке мечом, требуя ответа, кто он такой. Глава заканчивается на напряженной ноте.

Глава начинается с того, что герой оказывается с мечом у горла, но испытывает не страх, а скорее любопытство, сомневаясь, сон это или реальность. Внезапно воин, держащий меч, падает замертво, поражённый ножом с костяной рукоятью. Появляются ещё два человека, которые помогают раненому воину в лодку, оказывающиеся сыновьями Майи – Ойгон и Темир. Они пришли проститься, так как их брат Кай, возможно, погиб, защищая долину. Майя рада видеть сыновей, но интересуется, кто такой герой. Внезапно темнеет, и шаманка исчезает. Ойгон и Темир уносят тела убитых воинов, вскоре возвращаясь с отрядом, убив оставшихся врагов и предателя. Шаманка возвращается, приказывая убрать тела и засыпать кровь песком, чтобы избежать мести. Семья готовится к отходу в горы. Майя решает остаться, чтобы ухаживать за героем, несмотря на опасения Ойгона, что тот одержим. Шаманка утверждает, что герой может вернуться в мир живых. Она объясняет, что раны героя похожи на следы когтей барса. Ойгон показывает герою изображение барса, объявляя его Каем, младшим братом, погибшим за Огненным перевалом, и членом рода барсов. Герой, невольно подтверждая это, произносит фразу, которая убеждает Майю в том, что он выздоравливает.

Глава начинается с того, что герой просыпается, обнаруживая, что его голос изменился – он звучит как голос мальчика лет тринадцати. Окружающие – братья Ойгон и Темир, шаманка и Майа – шокированы. Герой сам не понимает, что происходит: был ли это сон, сон во сне, или что-то другое. Он не помнит подробностей, только муть в голове и боль в груди.

Ойгон, подозревая злого духа, угрожает герою мечом, но тот не боится, так как считает себя либо мертвым, либо спящим. Майа, которая ухаживала за ним, уверяет, что он не злой дух, вспоминая, как перевязывала его раны. Герой, не помня ничего, просит зеркало, чтобы увидеть своё лицо.

Шаманка, впадая в транс и исполняя ритуальный танец с бубном, поёт песню о нижнем мире и душах воинов. Её поведение пугает окружающих, и герой понимает, что шаманка, возможно, видит его душу как чужеродную.

Шаманка, завершив ритуал, утверждает, что видела душу героя, которая спорит с духами в нижнем мире. Она объясняет, что душа юного воина, получившего смертельные раны, попала в нижний мир, но вернулась не она, а другая. Эта другая душа – герой, который, по мнению шаманки, является воином, чья битва ещё не окончена.

Ойгон, поверив шаманке, осматривает раны героя и обнаруживает следы от когтей и меч, который попал между рёбер, но не задел сердце. Шаманка объясняет, что это дело рук сильного колдуна, который пытался выгнать душу из тела, но не смог. Она предполагает, что тело приняло другую душу.

Ойгон понимает, что герой сражался на их стороне, но опасается, что найманы терия Вердена убьют его, увидев рану от меча. Шаманка предлагает найти сильного шамана, который сможет вернуть души на свои места, а Ойгон, сняв повязку, обнаруживает, что тело принадлежит подростку. Глава заканчивается тем, что шаманка даёт Ойгону «медвежью лапу» — оружие, которое, вероятно, пригодится в предстоящей опасности.

Глава пятая описывает нападение вайгальцев, армии Страшноликого императора, на деревню, где находится рассказчик, получивший раны, замаскированные под медвежьи, чтобы скрыть следы драконьих когтей. Вайгальцы, захватившие Скалистый край и стремящиеся к долине Эрлу (сакральному месту на пути к Огненному перевалу и Белой горе), уже разгромили армию князя Юри, охранявшего долину. Первоначально в деревню прибыли мародёры-вайгальцы, а спустя три дня — основной отряд на крылатых волках под командованием терия Вердена, ищущий пропавший отряд своего старшего сына Эргена. Мужчины деревни, включая братьев рассказчика, Ойгона и Темира, отправились к Огненному перевалу, чтобы присоединиться к остаткам армии Эргена. Женщины и дети, за исключением рассказчика, которого Майа (женщина, заботящаяся о нём) отказалась оставить, скрылись в горах.

В аил ворвались вайгальские воины, один из которых был одет в доспехи с драконом на груди, и колдун. Майа, чтобы защитить рассказчика, солгала, что его раны — от медведя. Колдун, используя магию, сжёг одежду рассказчика, вызвав тем самым призрачное видение медведя, — "Хозяина гор", — которое отпугнуло вайгальцев. Хотя воин заметил несоответствие между ранами и заявлением Майи, призрак медведя и сомнения в целесообразности убийства раненого мальчика заставили его отказаться от дальнейших действий. Глава заканчивается неопределённостью: вайгальцы уходят, но угроза остаётся.

В шестой главе, озаглавленной «Узор», колдун и воин Азрим осматривают аил Майи, матери убившего медведя юноши. Майя объясняет, что её сын убил зверя ножом, а шкура пропала. Азрим угрожает Майе, что скормит её драконам, если юноша сбежит. Он замечает, что в аиле нет следов других обитателей, кроме Майи и юноши, хотя изначально там было больше спальных мест. После ухода воинов, Майя накрывает юношу одеялом, проявляя неожиданную застенчивость, и Азрим выгоняет её из аила, чтобы она таскала дрова, планируя устроить показательную казнь в деревне.

Юноша, несмотря на запрет шаманки, встаёт, чтобы посмотреть на происходящее на улице. Он видит и слышит признаки насилия, но его останавливает Майя. Она показывает ему едва заметный красноватый узор-браслет на его запястье – воинский знак, указывающий на его принадлежность к знатному роду. Узор быстро исчезает. Майя объясняет, что это родовой знак, который проявляется в моменты опасности, и что он, вероятно, юный воин из горных отрядов, сражавшийся в долине. Она скрывала его, чтобы враги не убили его, узнав о его знатном происхождении. Майя перевязывает юноше запястья, скрывая знак, и советует ему бежать в горы.

В интерлюдии рассказывается о найманах – отряде Азрима и колдуна, которые искали пропавших воинов. Они обыскали две деревни, не найдя ни мародёров, ни мужчин. Колдун предполагает, что юноша, убивший медведя, на самом деле сражался с драконом, и что это был Камай, сын мятежника Юри. Азрим, осознав, что это может быть Камай, приказывает немедленно возвращаться, опасаясь гнева Терия Вердена.

Седьмая глава описывает возвращение отряда найманских воинов, верхом на волках, с места неудавшегося нападения. Измученные голодом и усталостью, они следуют по неизвестной, но якобы удобной тропе. Старый волк, идущий впереди, внезапно останавливается, чувствуя опасность, которую не ощущают остальные. Колдун, сопровождающий отряд, обнаруживает на склоне горы пять гигантских медведей: четыре каменных и одного призрачного, ранее видевшегося ему и Азриму. Каменные медведи нападают, убивая одного волка и его всадника. Отряд отступает, но встречает ещё двух каменных медведей. Призрачный медведь, по словам колдуна, является духом гор, разгневанным вторжением. В результате нападения весь отряд найманов погибает.

Параллельно описывается выздоровление раненого рассказчика. Шаманка лечит его ожоги и рану. На следующее утро он может ходить. В деревне оплакивают погибших в результате нападения найманов. Рассказчик узнаёт от шаманки и жителей деревни о полном уничтожении отряда, о том, что медведи не оставили следов, и что это дело рук духа гор, которого они потревожили. Шаманка объясняет, что дух гор, которого следует называть Хозяин, принял участие в событиях, возможно, мстя за вторжение. Она советует принести ему жертву – араку. Рассказчик, понимая приближающуюся месть терия Вердена, предлагает эвакуировать жителей деревни в горы. Шаманка сначала сомневается, но затем соглашается с планом.

Глава описывает бегство жителей деревни в горы после нападения воинов. Процессия состоит из стариков, детей и немногочисленного скота. Главный герой, сопровождаемый Майей и другими, находит в покинутой деревне лишь кухонный нож из необычно качественной стали. Они присоединяются к группе, состоящей из тридцати самых немобильных жителей, которых оставили позади. Главный герой удивляется этому решению, но шаманка объясняет, что это обычная практика – старики и дети обречены, и их эвакуация нецелесообразна.

На месте недавней битвы с крылатыми волками главный герой находит мечи и ножны. Шаманка предупреждает его об опасности использования чужого оружия, но он игнорирует её предостережения, забирая один меч и мешочек с колдовскими принадлежностями.

Продолжая путь в горы, группа подвергается нападению семи всадников на крылатых волках. Главный герой, неожиданно для себя и нападающих, убивает предводителя одним ударом меча после того, как тот пытается его ударить. Остальные всадники, ошеломлённые, готовятся к атаке, а главный герой готовится к своей смерти, размышляя о том, был ли весь его опыт галлюцинацией или реальностью.

В главе 9, "Медвежья гора", русские воины избегают вражеской стрельбы благодаря внезапному землетрясению, вызванному появлением гигантского призрачного медведя. Медведь проваливает вражеских воинов-волков в огромную яму, уходящую от поля боя к подножию горы. Главный герой, находящийся в теле мальчика-воина, автоматически убивает одного врага мечом, демонстрируя неожиданную для него самого сноровку. Он с трудом, при помощи шаманки, сбрасывает тело убитого воина в яму. Герой замечает удобную обувь убитых врагов. Шаманка объясняет появление медведя тем, что герой принадлежит к отряду медвежьих воинов, погибших в битве с колдунами. Она советует ему принести жертву призрачному медведю, окропив каменный бок горы аракой. Герой выполняет это, узнаёт, что должен отомстить за смерть князя Юри, отца Камая (мальчика, чьё тело он занимает), и что он, возможно, сам является медведем-воином. После трапезы с остальными, герой и его группа скрываются в лесу. Ночью их посещает огромный барс, и глава заканчивается началом схватки между героем и животным.

Глава 10 описывает события после того, как герой, Кай, просыпается от сна, в котором он боролся с огромным барсом. Этот сон, по всей видимости, был вызван каким-то воздействием, возможно, духовным. После пробуждения Кай обнаруживает новую тропинку, ведущую в гору, и следы огромной кошки, которые быстро исчезают. Шаманка, Кама, объясняет, что это знак от горного духа, пришедшего к Каю в образе барса, и призывает следовать по тропе. Группа, состоящая из Кая, старушек, детей и скота, отправляется в путь, следуя по едва заметной тропе. Путь труден, но приводит их к укромной долине, защищенной скальным навесом. Однако, их спокойствие нарушается появлением вооруженного мужчины, который заявляет, что Кай мертв и запрещает им находиться в этом месте. Мужчина, говорящий на родном языке Кая, но с незначительным диалектным отличием, расспрашивает его о роде и амулетах. Кай заявляет, что он Кай, сын Майи, и принадлежит к роду барса, чем вызывает недоверие и агрессию со стороны незнакомца.

Глава 11 описывает прибытие юного Кая и его группы (в основном старухи и дети) в заброшенный военный лагерь рода барсов. Дозорный, юноша, сначала отказывается пропустить их, но мать Кая убеждает его, что Кай вернулся благодаря духам. Кай, используя красноречие и численное превосходство, заставляет дозорного пропустить всю группу. Лагерь оказывается тайным убежищем, где находятся лишь несколько молодых воинов, оставшихся после того, как основная часть рода отправилась к Огненному перевалу, чтобы присоединиться к остаткам армии правителя Юри, сражающейся с драконами терия Вердена. Воины рода барсов, оставшиеся в лагере, занимались охраной караванных троп, и у них мало оружия. Кай и его группа проводят ночь в лагере, вызывая недоумение и страх у молодых воинов. На следующий день возвращаются охотники, и ситуация усугубляется. После долгих переговоров и шаманских ритуалов, воины соглашаются временно приютить группу Кая, но решают отправить женщин и детей в другой лагерь. Судьба Кая откладывается до возвращения командира Ичина. В ожидании Ичина Кай проводит несколько дней с молодыми барсами, обучаясь их обычаям и боевым искусствам, в частности фехтованию. Он обнаруживает у себя амбидекстрию. По возвращении Ичина, Кай объясняет свою историю, и Ичин, признавая волю духов, принимает его. Однако, Ичин сообщает Каю, что тот умрёт на следующий день.

Двенадцатая глава, озаглавленная «Обряд», описывает ритуальное посвящение рассказчика в воины рода барсов. Поскольку он фактически является Каем, но с душой другого человека, его «смерть» и последующее «воскрешение» — необходимая часть обряда. Рассказчик, опасаясь последствий для себя и возможного возвращения души Камая, получает от своего друга-барса информацию о ритуале, который включает в себя инсценировку его смерти и последующее «рождение заново» как воина. Рассказчик рассказывает другу вымышленную историю о том, как он был найден раненым на поле боя, а его душу заменили колдуны. Он скрывает свою истинную сущность и происхождение. Рассказчик пытается отложить обряд, надеясь, что знаки на его запястье, свидетельствующие о прохождении воинского ритуала в другом мире, проявятся после первого боя. Однако, его попытки отсрочить обряд проваливаются, и его уводят на ритуал. Обряд включает в себя сооружение большого костра, окуривание лагеря можжевельником и пение шамана (Ичина, который, как выясняется, также является жрецом). Рассказчик прячет свои вещи перед обрядом. В кульминации обряда рассказчика укладывают на костёр, рядом с принесённым в жертву ягнёнком и связанным, но живым, диким волком. Кровь ягнёнка брызгает на рассказчика. Во время обряда, когда костёр уже разгорается, волку освобождают пасть и крылья, и ему предлагают стать ездовым животным для духов нового воина. Однако, прежде чем волк успевает взлететь, его смертельно ранят, что указывает на саботаж со стороны кого-то из рода барсов, не желающего принимать рассказчика в свои ряды.

Глава 13 описывает конфликт, возникший после нарушения обряда посвящения. Ссора между двумя воинами едва не перерастает в драку. Главный герой, связанный по рукам и ногам, освобождается благодаря своему другу-барсу и вступает в схватку с одним из воинов. Неожиданно появляется огромный снежный барс, что заставляет всех присутствующих замереть. После исчезновения барса шаман Ичин объявляет главного героя воином, давая ему имя Гэсар, и указывает на появившийся на его запястьях светящийся узор, как знак принятия духом барса. Однако, один из воинов остается недоволен. В конце главы выясняется, что раненый волк, которого предполагалось принести в жертву, жив, и главный герой решает его вылечить, несмотря на возражения шамана, который объясняет, что волк был послан духами, но отвергнут духом барса. Главный герой называет волка Буркой и решает его выходить. Шаман Ичин начинает зашивать рану волка, и глава заканчивается тем, что главный герой узнает о необходимости специального молока для выращивания волка, предназначенного для верховой езды.

После обряда инициации, герой, чья душа вселилась в тело погибшего княжича Камая, был оставлен на трое суток в одиночестве в аиле. Ему запретили покидать его, дали скудную еду (ячмень и сушёные ягоды) и воду. Его раненый волк, Бурка, был доставлен в аил с помощью Истэчи и других молодых воинов, которые затем отправились на праздничный обед, не отменённый несмотря на неудачу обряда. Герой, мучимый голодом и запахами жареного мяса, заботился о Бурке, делая ему подстилку и напоив его водой, а затем и разбавленной самогонкой, чтобы облегчить его страдания. Он также сварил жидкую кашу из ячменя и кормил ею волка.

Пока Бурка спал, герой размышлял о своей ситуации: он находится в теле Камая, но не обладает его воспоминаниями, не знает местного языка и не чувствует связи с духом дракона, как положено княжичу. Его связь с духом барса, Каем, остаётся неясной. Он подозревает, что его принятие в племени — это лишь легенда, прикрывающая его истинное происхождение. Он задаётся вопросом о смерти правителя Юри и о роли Вердена в этом событии, рассматривая возможность убийства Вердена как способ мести.

Внезапно появляется Истэчи, который рассказывает герою о внутреннем конфликте среди воинов: Мерген, считающий своих духов сильнее, чем духи шамана Ичина, пытается захватить власть и, вероятно, ранил Бурку. Истэчи также раскрывает, что «горное молоко», необходимое для полного приручения волка, добывается в Белой горе. В конце главы герой узнаёт, что Истэчи долгое время скрывал информацию из-за опасений, что герой не принадлежит к нужному роду, но теперь, увидев его навыки владения мечом, изменил своё мнение. Глава заканчивается тем, что герой требует показать ему Мергена.

Пятнадцатая глава, озаглавленная "Простое решение", описывает конфликт рассказчика с Мергеном, воином-барсом, который ранее пытался убить волка тайно. Рассказчик, оценив противника (Мерген — крепкий, но не слишком молодой и гибкий мужчина среднего роста в простых кожаных доспехах), понимает, что в честном бою ему не победить. Однако, учитывая подлый поступок Мергена, рассказчик решает ответить тем же.

Для оценки возраста Мергена, рассказчик расспрашивает своего друга Истэчи о системе исчисления возраста в племени. Оказывается, возраст определяется количеством пережитых зим, а Истэчи, выглядящий на 17-18 лет, на самом деле не старше 15. Это заставляет рассказчика усомниться в реальном возрасте Мергена, который, возможно, моложе своих видимых сорока лет.

Разговор с Истэчи проясняет некоторые местные обычаи, в частности, запрет на убийство первого весеннего лебедя и роль шамана в обрядах. Рассказчик узнаёт, что братья рассказчика, Ойгон и Темир, отсутствуют, так как участвуют в обряде, связанном с недавним "жертвоприношением" волка, которое Мерген совершил тайно.

Ключевым моментом становится понимание рассказчиком, что поединок на мечах разрешён и не противоречит местным обычаям. Истэчи объясняет, что поединок проходит под небом, под наблюдением Тенгри, и его нельзя запретить. Это даёт рассказчику простое решение: вызвать Мергена на поединок, чтобы наказать его за подлость. Вместо скрытой атаки, он решает открыто бросить вызов, используя оскорбление, чтобы спровоцировать бой. Глава заканчивается тем, что рассказчик подходит к Мергену и провоцирует его на поединок.

Глава 16, «Поединок», описывает конфликт между рассказчиком и Мергеном, местным авторитетом. Рассказчик, используя навыки айкидо, легко побеждает Мергена в кулачном бою, сбив его с ног и отправив лицом в пепел костра. Мерген, не веря в силу противника, пытается атаковать мечом, но рассказчик, используя ловкость и знания айкидо, несколько раз уклоняется от ударов и даже сбивает Мергена с ног. Заметив, что рассказчик мастерски использует приемы, Мерген, вместо того чтобы продолжать бой, втыкает меч в землю и падает на колени. В этот момент из него появляется демоническое существо – чёрный вихрь с огненными глазами, излучающий ледяной холод. Существо атакует, оказывая парализующее воздействие на окружающих, включая Истэчи. Ичин, местный шаман, призывает всех разжечь большой костёр. Рассказчик, сбросив наведённый морок, вступает в бой с демоном. В ходе ожесточённой схватки, получив помощь от Ичина, который даёт ему свой меч, рассказчик убивает демона, нанеся удар в шею. Оказывается, что демон был связан с Мергеном, и рассказчик, используя момент, наносит удар по Мергену, отбрасывая его к костру. В финале главы рассказчик, вооружившись мечом Ичина, готов к дальнейшей схватке с демоном, который, однако, уже повержен.

В 17-й главе, озаглавленной «Глаз колдуна», главный герой, Гэсар, неожиданно побеждает демона, бросив свой меч в Мергена, недошамана, который стоял, как вкопанный. Демон, вместо того чтобы атаковать, рассыпается в пепел. Гэсар обнаруживает, что Мерген мертв, а его меч исчез. Другие барсы, в том числе Истэчи и Ыйген, получили ранения, но остались живы. Шаман Ичин выглядит плохо.

Гэсар замечает, что тело Мергена неестественно лёгкое и сухое. При попытке вытащить меч из трупа, тело распадается на части. Под остатками одежды на груди Мергена обнаруживается чёрный, маслянисто блестящий камень с дыркой, который, как выясняется, является «глазом колдуна» — артефактом чёрных колдунов терия Вердена. Камень оказывает на Гэсара странное воздействие, внушая ему желания власти и богатства. Истэчи объясняет, что камень убил Мергена.

Барсы обсуждают легенды о камнях, которые исполняют желания, но отнимают разум, приводя в пример историю из деревни Кара Беле (или Архыты), где подобный камень привёл к убийству. Ыйген пытается взять камень, но Ичин останавливает его и приказывает сжечь останки Мергена вместе с камнем.

Гэсар, осознав, что камень мог использоваться для слежки, задаётся вопросом о местонахождении воинов терия Вердена. Ичин оценивает расстояние до ставки Вердена в два дня пути для волков, но выражает сомнения относительно того, насколько это затруднит драконов.

Гэсар приказывает барсам быстро собрать вещи и уйти, имитируя присутствие воинов в лагере. Ичин, несмотря на свою растерянность, подчиняется Гэсару, который проявляет неожиданные лидерские качества. Ичин задаётся вопросом о происхождении Гэсара и его связи с духами, которые велели ему отдать меч. Гэсар не может ответить, но замечает, что Ичин ранен и что его рана быстро чернеет. Глава заканчивается тем, что Гэсар и барсы готовятся к отступлению.

Глава начинается с того, что Ичин, раненный отравленной стрелой, признаётся в ослабевающих силах. Главный герой выражает сочувствие, используя нецензурную лексику, что вызывает удивление у Ичина. Шаман, надев кожаный наруч, скрывает рану и ожидает от героя не сочувствия, а попытки захватить власть. Герой отказывается от этой идеи, предпочитая сначала разобраться в ситуации.

Он осматривает меч, найденный на поле боя, который оказывается высококачественным оружием, возможно, принадлежавшим правителю Юри или терию Вердену. Герой задаётся вопросами о происхождении меча и его ножен. Ичин, заметив сомнения героя в отношении меча, объясняет, что меч был найден в устье реки Кадын после битвы между волками, барсами и найманами. Он также раскрывает, что правитель земель принадлежал к роду красных драконов, а терий Верден — к роду чёрных драконов. Ичин, видя искреннее недоумение героя, убеждается, что тот ничего не помнит о своём прошлом. Он объясняет значение символов на мече и выражает уверенность, что герой принадлежит к роду красных драконов. Ичин рассказывает, что меч нашёл Мерген, и что его поведение после находки вызывало подозрения. Он также упоминает о боге нижнего мира, Эрлике, которого называют Тёмным.

Затем герой помогает Ичину собрать вещи и оружие из аила. Они обнаруживают военную добычу, запасы еды и шаманские принадлежности. Герой сдерживает желание поесть, считая это не соответствующим воинскому долгу. Они оставляют обрядовую пищу для духов. После сбора вещей, герой вспоминает, что забыл своего раненого волка, Бурку, и решает вернуться. Истэчи, один из воинов, сопровождает его. По дороге Истэчи тайно даёт герою вяленое мясо, объясняя, что Тенгри, бог, простит их за нарушение обряда, так как никто не видел. На обратном пути, Истэчи предупреждает героя о приближающейся опасности, и глава заканчивается звуком крыльев.

Глава начинается с доклада Шудура, главного военного колдуна наместника Терия Вердена (представителя императора Вайги на завоёванных землях), о ситуации на Огненном перевале. Перевал закрыт для всех, благодаря действиям Эргена, сына правителя Юри, который обучил сына недозволенной магии. Верден интересуется шпионами среди воинов Эргена, узнаёт, что работают лишь "спящие" шпионы, чьи души постепенно подчиняются колдунам через "чёрное око", полученное ими годами ранее. Шудур показывает Вердену одного пробудившегося шпиона через магическое зеркало душ. Верден видит, как отряд барсов сражается с тёмной сущностью, но внезапно появляется юноша с драконьим мечом и уничтожает её. Шпион разоблачён и убит.

Разгневанный Верден ругает колдунов за провал. Шудур предлагает уничтожить барсов с помощью драконьих всадников, но Верден предпочитает более дешёвый вариант — найманов. Он приказывает сжечь деревни мятежников, чтобы спровоцировать вражду между волками и барсами, а также забрать мальчиков из этих деревень, чтобы воспитать из них врагов Эргена. Верден упоминает, что видел на зеркале юношу, похожего на… Шудур лжёт, утверждая, что княжич Камай мёртв. Однако Верден помнит, что Камай носил два меча, и требует показать второй меч, которого нет среди трофеев. Глава заканчивается тем, что Верден, осознав, что Камай жив, ищет второй меч.

В 19 главе, озаглавленной «Удар молнии», барсы, скрывающиеся в укромной горной долине, благодаря особенностям местности, слышали приближение врагов задолго до их появления. Когда раздался шум крыльев, Гэсар и Истэчи успели укрыться в овраге. Истэчи определил, что приближаются двое всадников на волках – его братья, Онэгэн и Кичи (Ойгон и Темир). Они обнаружили лагерь пустым, кроме чучел воинов, оставленных в качестве маскировки. Ойгон, приняв одно из чучел за врага, едва не напал на него. Истэчи объяснил братьям ситуацию: Мерген, обезумевший от воздействия чёрного камня, напал на лагерь. Братья, хотя и скептически отнеслись к объяснению, поверили в необходимость следовать приказу Ичина и отправиться в волчий лог. Они снабдили Гэсара оружием и одеждой. Гэсар взял для раненого волка Бурки жертвенное мясо. Ойгон отметил важность лечения Бурки, чтобы не разгневать духов гор. Братья, вместе с Гэсаром и Истэчи, отправились к Бурке. Волк, испуганный и раненый, агрессивно отреагировал на домашних волков братьев, продемонстрировав превосходство дикого зверя. Внезапно раздался свист, и Истэчи опознал драконов. Темир хотел оставить Бурку, но Гэсар настоял на том, чтобы взять его с собой. Вчетвером они добрались до оврага, где Ойгон и Истэчи быстро устроили укреплённое убежище. Пробравшись через узкий туннель, они наблюдали за лагерем. Над лагерем появились два огромных чёрных дракона с всадниками, среди которых был колдун. Колдун, не зная об акустическом эффекте долины, метнул молнию, которая взорвалась над убежищем. Гэсар, действуя инстинктивно, спас Ойгона, и они скрылись в убежище, пока молнии разрушали лагерь. Спасение стало возможным благодаря хитрости Истэчи и предусмотрительности Гэсара. Мерген, используя чёрный камень, выдал местоположение лагеря.

В двадцатой главе, озаглавленной "Лазутчик", после нападения колдуна, использовавшего магические молнии, Темир и Истэчи находят раненого Ойгона. Ойгон страдает от амнезии, вызванной ударом молнии. Рассказчик, Кай (которого Ойгон сначала не узнаёт, принимая за своего брата Гэсара), успокаивает его, объясняя потерю памяти как контузию.

Обсуждая произошедшее, герои предполагают, что колдун, не найдя того, что искал в сожжённом лагере, улетел, чтобы найти безопасное место для посадки своих драконов. Истэчи, благодаря своим знаниям местности, предполагает, что вайгальцы (колдун и его люди) ищут не человека, а нечто несгораемое, возможно, оружие или амулет, в частности, чёрный камень с шеи Мергена, который, как известно, был сброшен в пропасть.

Истэчи вызывается в разведку, чтобы узнать о местонахождении врагов. В ожидании его возвращения, герои обсуждают план действий, предполагая, что вайгальцев пять, включая колдуна, и что они могут быть вооружены луками. Ойгон, хотя и ранен, отказывается от бегства, предпочитая сразиться.

Возвращение Истэчи подтверждает, что драконы находятся на плато Кур-Теке, а вайгальцы спускаются пешком. Истэчи сообщает, что один воин остался охранять драконов, а четверо, включая колдуна, идут к лагерю. Герои решают устроить засаду на охотничьей тропе, чтобы убить колдуна и предотвратить его возвращение за камнем, который может быть использован для создания новых демонов. Глава заканчивается подготовкой к засаде и решимостью героев сразиться с врагами.

В 21 главе герой, готовясь к схватке с колдуном, обнаруживает проблему: из двух крылатых волков, только один, принадлежащий Темиру, доступен для использования. Волчица Луна, принадлежащая брату героя Ойгону, отказывается подпускать к себе чужаков. После долгих уговоров и борьбы, герой и Ойгон всё же заставляют Луну подчиниться, но неожиданно слышат пугающий низкочастотный звук, исходящий, как кажется, от волка Бурки. Герой отправляется в бой пешком, вместе с Темиром и Истэчи, которые едут на волках. Они быстро добираются до расщелины, куда, по словам шамана, был выброшен колдовской «глаз». Обнаружив следы золы, подтверждающие это, они решают устроить засаду на охотничьей тропе, ведущей к расщелине. Вместо этого, герой принимает решение перехватить колдуна у курумника и проследить за ним. Они устраивают засаду, но колдун, оказавшийся маленьким и хилым мальчиком, вместе со своими воинами, проходит мимо расщелины, направляясь к остаткам сожжённого лагеря. Герой подозревает, что колдовской камень может находиться в лагере, а не в расщелине. Они меняют планы, находят и разбирают сигнальный самострел барсов, забирают лук и устраивают новую засаду на козырьке над лагерем. Колдун, заметив их, предупреждает своих воинов. Герой убеждается, что камень не у Истэчи, и понимает, что им предстоит битва с воинами колдуна.

В главе 22 происходит ожесточённое сражение на горном склоне. Войска колдуна, изначально атаковавшие беспорядочно, перегруппировались. В авангарде шли копейщики с мощными рогатинами, предназначенными для борьбы с крылатыми волками, но их доспехи оказались слабыми. Главный герой, Камай (в чьём теле находится рассказчик), вместе с Темиром и Истэчи (воинами на крылатых волках) вступает в бой. Рассказчик, отвлекая на себя внимание, приказывает взять колдуна живым. Колдун, узнав Камая, атакует его шаровой молнией, но Камай, благодаря инстинктивным движениям и опыту своего тела, отражает удар. Колдун, израсходовавший много сил на предыдущие атаки, оказывается физически слабым подростком. Камай, используя автоматизм движений тела Камая, эффективно сражается против воинов колдуна, при этом наблюдая за колдуном, чтобы тот не сбежал. В ходе боя Темир и Истэчи, сражаясь на крылатых волках, поддерживают Камая, но эффективность их атак ограничена особенностями воздушного боя. Несмотря на ранения, воины колдуна отступают, прикрывая колдуна. Появление в небе чёрного дракона, на котором летит ещё один колдун, меняет ситуацию. Волки-всадники вступают в воздушный бой с драконами, а Камай продолжает сражение с наземными войсками. В ходе боя Истэчи получает ранение, а на помощь первому дракону прибывает второй. Несмотря на новые атаки, Камай, с помощью Истэчи, успевает взять колдуна в плен, но появление призрачных воинов, призванных отцом колдуна, завершает главу на напряжённой ноте.

В 23 главе, озаглавленной "Колдунишка", Истэчи и рассказчик сражаются с юным колдуном. Рассказчик, схватив колдуна, катится с ним вниз по склону, врезаясь в труп копейшика. В небе происходит воздушная битва: отец колдуна, сидящий на спине большого дракона, сражается с меньшим драконом, который атакует его зверя. Драконы падают, разрушая каменный козырёк над тропой. Рассказчик, спасая колдуна от падения, остаётся жив, но не знает, где находится его товарищ Темир.

В темноте они пытаются разжечь огонь, чтобы Темир их нашёл. Колдун, оказавшийся девушкой, создаёт маленький магический огонёк. Появляется Темир на летающем волке, волк ранен. Темир рассказывает о драконьей битве: большой дракон с колдуном-отцом и атаковавший его маленький дракон упали. Девушка, представившаяся Камай, рассказывает, что маленький дракон, Ючи, пытался спасти её от отца, который атаковал землю молниями.

Рассказчик и Темир связывают Камай, обнаружив, что она девушка. Темир пытается снять с неё штаны, но рассказчик его останавливает, решив сначала забрать у неё амулеты. Они находят драконов под обвалом, но те не подают признаков жизни. Камай плачет, зовя Ючи. Рассказчик и Темир уводят её в убежище, задумываясь о её дальнейшей судьбе.

Глава описывает возвращение рассказчика и его спутников в тайное убежище после столкновения с колдуном и драконом. Рассказчик тащит за собой пленного колдуна-девушку, которую он считает виновной в поджоге лагеря. Он размышляет о том, что делать с ней: использовать как заложницу, убить или оставить барсам. Однако, он решает не оставлять её на произвол судьбы. Группа гасит огонь, чтобы сбить с толку потенциально преследующего их отца девушки. Они успешно добираются до убежища, где обнаруживают, что волчица Луна уже там. В убежище их ожидают Ойгон и Истэчи. Рассказчик объясняет ситуацию, и Ойгон предполагает немедленно убить девушку, так как вайгальские ведьмы теряют силу после первого полового акта. Однако, Истэчи и Темир опровергают это утверждение, утверждая, что у вайгальских ведьм есть амулеты, сохраняющие их силу. В ходе допроса девушка признаётся, что искала меч княжича Камая, убитого Терием Верденом, и что её отец действовал по приказу Вердена. Она также рассказывает, что отец хотел выдать её замуж, и она решила опередить его, чтобы получить покровительство Вердена. В конце главы рассказчик, чтобы избежать насилия над девушкой, неожиданно заявляет о намерении жениться на ней, чем шокирует своих спутников, которые покидают убежище, оставляя его наедине с пленницей.

Глава 25 описывает последствия неожиданного «брака» главного героя, Гэсара, с юной колдуньей Шасти, чтобы избежать насилия над ней со стороны его соплеменников. Гэсар заставляет Шасти поклясться на мече Камая не причинять вреда ему и его людям, при этом блефуя насчёт магических свойств меча. К его удивлению, меч действительно реагирует на клятву, выписывая слова огненной вязьью. Чтобы удовлетворить ожидания соплеменников, Гэсар заставляет Шасти кричать, имитируя свадебный визг. Он символически ранит себя и её, чтобы обозначить брак в местном понимании. Затем Гэсар выходит на улицу, где его ждут друзья. Они обсуждают произошедшее, и Гэсар осознаёт, что взял на себя лишнее. Он решает дежурить у входа в убежище. Утром они обнаруживают, что их лагерь сожжён, а к ним летят на подмогу соплеменники. Гэсар рассказывает Ичину, лидеру барсов, о произошедшем, умалчивая о магических свойствах меча. Они обнаруживают, что обвал засыпал врагов, и Гэсар понимает, что, возможно, призрак медведя помог им. Возникает конфликт с Ыйгеном, который обвиняет Гэсара в том, что из-за него на них напали колдуны. Гэсар отстаивает свои действия. Внезапно появляется Шасти, которую притащили двое молодых барсов. Глава заканчивается фразой «Евмать!», произнесённой Истэчи.

В 26 главе молодые барсы ловят Шасти, которую принимают за шпионку. Главный герой, узнав в ней свою жену, заявляет об этом, вызывая всеобщее недоумение. Дело в том, что в воинском лагере чужаков быть не может, а Шасти, как колдунья, могла попасть туда только как пленница или шпионка. Объявление её женой нарушает все правила лагеря. Ыйген, игнорируя протесты шамана Ичина, требует убить Шасти как ведьму, согласно древним обычаям. Шасти, заметив чёрный камень, испачканный чем-то жирным, в сумочке, которую забрал у неё герой, показывает на Ыйгена. Герой понимает, что камень связан с колдовством, управляющим Ыйгеном. Он объявляет о новых правилах, утверждая, что старые не защитили род барса от захватчиков, и что духи поддерживают его. Он указывает на камень, который Ыйген взял с тела Мергена, и это убеждает барсов. Ыйген, всё ещё под влиянием колдовства, нападает на героя, но его убивают другие воины. Герой, Шасти и Ичин находят камень на теле убитого Ыйгена. Шасти объясняет, что камень — «глаз» её отца-колдуна, и что его можно уничтожить, только если он «замолчит». Завернув камень в испачканный лоскут кожи, они лишают колдуна возможности видеть. Герой, взяв Шасти за руку, призывает барсов к переменам и к бегству из этих мест, объявляя, что Шасти — его жена, и она пойдёт с ним.

Глава описывает первую воздушную битву главного героя. После установки ловушек на тропе, направленной на поимку колдуна (отца Шасти, новоиспеченной жены героя), группа барсов, включая героя, Шасти и Темира, движется по тропе. Шасти раздражает необычный порядок движения, диктуемый Темиром, и она неоднократно пытается узнать причину. Герой объясняет, что это минное поле. Одна из ловушек срабатывает, убивая человека в чёрном кимоно – погонщика драконов, слугу Шасти. Шасти оплакивает слугу, но герой убеждает её, что это отец послал погонщика следить за ними. Герою приходит в голову, что третий дракон выжил, и колдун, вероятно, улетел на нём. Он приказывает немедленно выдвигаться на плато Кур-Теке. Группа отправляется на волках. Герой летит на волке Ичина, Гиреше. Они обнаруживают раненого дракона, на котором колдун пытается скрыться. Завязывается воздушная битва. Барсы, используя крючья, сбивают колдуна с дракона. Герой и Темир преследуют колдуна в лесу, в то время как остальные борются с драконом. Глава заканчивается тем, что герой и Темир отправляются на поиски сбежавшего колдуна.

После того, как крылатый волк Ичин улетел, оставив Шасти, девушку, которую он объявил своей женой, шаман и воин отдали её на попечение смешливого воина Шуну, чтобы тот отвел её в убежище. Шасти была избита и оскорблена тем, что её насильно выдали замуж за Ичина, слишком молодого, чтобы быть с ней как мужчина с женщиной, и клятва, данная на драконьем мече, связывала её. Она ненавидела свою судьбу, особенно перспективу стать очередной женой жестокого и старого колдуна Пангера, чтобы обеспечить отца золотом.

В убежище Шасти обнаружила раненого волка, Бурку, которого по ошибке ранил один из воинов. Шуну объяснил, что Ичин спас Бурку, и что клятва Шасти на мече спасла её от насилия со стороны воинов. Ичин, будучи слишком юным, не мог исполнить брачный долг, но тем не менее спас её жизнь. Шасти, поняв это, проявила сострадание к Бурку, напоив его водой. Шуну рассказал, что для того, чтобы призвать крылатого волка, нужен другой волк, которого нужно отдать духам. Шасти, осознав, что Ичин находится в опасности из-за её отца, убедила Шуну помочь ей добраться до него, используя волчицу брата Ичина и Бурку. Несмотря на страх и боль, Шасти решила спасти своего мужа, понимая, что её отец, могущественный колдун, убьёт Ичина.

Глава 28, "Обман", описывает схватку рассказчика с колдуном. Несмотря на кажущуюся слабость, колдун, скрываясь за корнями сосны, готовится к бою, создавая молнии подобно лепке снеговика. Рассказчик приказывает Темиру собрать остальных барсов, оставляя дракона умирать. Он насмехается над внешним видом колдуна, перевязанного пестрой тряпкой. В завязавшейся схватке рассказчик, используя свой противоколдунский меч, отражает молнии колдуна, постепенно приближаясь к нему. Колдун использует заклинание или амулет, чтобы остановить меч, но рассказчик, воспользовавшись неожиданной вспышкой света, почти убивает его. Колдун, раненый и хромающий, пытается бежать, но рассказчик его догоняет. Колдун предлагает заплатить за свою жизнь, предлагая информацию о том, кто ищет рассказчика — главный колдун правителя Шудур, желающий завладеть его мечом. Колдун также утверждает, что знает, кто убил правителя Юри. Однако, колдун, собравшись с силами, создаёт десять призрачных воинов. В этот момент появляется Шасти, дочь колдуна, которая бросает рассказчику чёрный камень, подчиняющий демонов. Шасти объясняет, что отец хотел выдать её замуж за Пангера, чтобы шантажировать его. Рассказчик понимает, что колдун по-своему любил дочь, но его методы были жестоки. Шасти, используя камень, подчиняет и уничтожает призрачных воинов, но сильно истощается. Рассказчик, воспользовавшись моментом, связывает колдуна. В это время прибывают барсы. В ходе последующей схватки Истэчи, по совету Шасти, бросает короткий меч, убивая колдуна. Перед смертью колдун утверждает, что правителя Юри убил младший сын Камай, не зная, что рассказчик и есть Камай, принявший чужое лицо и тело.

Глава описывает события после битвы Шасти и рассказчика с колдуном. Шасти, изможденная магической работой по уничтожению призрачных воинов, и усталый рассказчик находят утешение друг в друге. Рассказчик узнаёт, что Шасти (настоящее имя Нангай) скрывала своё имя и что её отец хотел выдать её замуж против её воли. Он размышляет о своём собственном имени и о том, имеет ли значение обман Шасти. Они обнимаются, и рассказчик успокаивает её.

Барсы изучают останки колдуна, но рассказчик приказывает им не трогать ничего. Он отмечает, что постепенно завоевывает уважение барсов благодаря своим навыкам и покровительству духов. Он сравнивает жизнь в племени барсов с жизнью в цивилизованном мире, отмечая отсутствие дедовщины, но и отсутствие моральной поддержки. Он упоминает своих новых друзей, особенно Истэчи, который становится его преданным последователем.

Рассказчик осознаёт необходимость поиска выхода из ситуации, а не создания новых проблем. Его главная цель — месть Синклиту, но для этого ему нужно понять ситуацию с Камаем и сплотить воинов. Он понимает, что нуждается в помощи Ичина, шамана, поведение которого ему непонятно. Рассказчик осознаёт свою неготовность к командованию, но понимает, что времени на обучение нет.

Он расспрашивает Шасти о её настоящем имени, о времени полёта до ставки терия Вердена и о том, как она узнала о местонахождении меча. Шасти рассказывает о «глазе колдуна» — камне, который она использовала для призыва призрачных воинов, и о том, что он постепенно разрушается. Она объясняет, что призраки — это тени из нижнего мира, которые становятся демонами, облачаясь в броню из камня. Шасти признаётся, что использовала камень для ускорения своего полёта, и что колдуны могли следить за ними через этот камень.

Рассказчик понимает, что колдуны, вероятно, знают о мече Камая, но не обязательно о нём самом. Он решает покинуть лагерь, так как он теперь известен колдунам. Он расспрашивает Шасти о дальности полёта драконов и о количестве созданных ею камней. Шасти рассказывает, что она не помнит, сколько камней она создала, и что они могли попасть и в другие земли.

В конце главы, рассказчик решает покинуть лагерь вместе с частью барсов, оставив других разбирать тушу убитого дракона. Он сажает Шасти на своего крылатого волка и отправляется в путь.

Глава 30 описывает последствия поражения в битве. Гэсар, летящий на волке Гиреше с Шасти, возвращается к опустошенному лагерю. Он обнаруживает, что волки, несмотря на свою силу, относительно миролюбивы, за исключением реакции на запах драконьей крови. Гэсар обеспокоен отсутствием Ичина и Ойгона, а также не понимает, почему волки не проявляют большей агрессии. Он замечает, что Шасти прячет сумку с колдовскими принадлежностями. Истэчи приносит драконью кровь для раненого волка Бурки, но Бурка агрессивно реагирует на еду. Гэсар находит Ичина у пропасти, подавленного поражением и отказом духов открыть Огненный перевал. Ичин считает, что все погибнут, и собирается отказаться от роли вождя и шамана. Гэсар убеждает Ичина, что поражение не является поводом для отчаяния, и предлагает план действий: эвакуацию в горы, обучение молодых воинов, партизанскую войну и использование биологического оружия (болезней) против врага. Ичин, пораженный знаниями Гэсара, соглашается рассказать ему все о найманах и причинах поражения.

В 31 главе, озаглавленной "Обращенная стрела", Гэсар, его брат Ойгон и шаман Ичин отдыхают на краю обрыва, попивая араку и поедая жареное мясо, которое, как выясняется, принадлежит дракону. Гэсар нарушает свой пост, съев мясо, объясняя это тем, что Тенгри одобряет. Разговор заходит о неудачной попытке барсов прорваться через Огненный перевал. Ичин объясняет, что это произошло из-за того, что духи перевала не пропустили его, из-за «грязной, злой раны» на его руке, и что он передал власть своему преемнику Мергену, который стал вести себя странно и убил жертвенного волка. Выясняется, что Мерген носил «глаз колдуна», камень, который питался его носителем и привлёк демона. Ичин упоминает меч княжича Камая, и Гэсар понимает, что его личность под угрозой разоблачения, так как шаман догадывается, кто он на самом деле. Ойгон, будучи пьяным, случайно раскрывает Гэсара, упомянув меч. Ичин объясняет, что меч Гэсара — это оружие, полученное им во время «сна у Белой горы», ритуала посвящения в воины. Гэсар встречается со своей женой Шасти, которая, увидев чёрную отметину на руке Ичина, объявляет, что шаман ранен обращённой стрелой и постепенно превращается в демона. Шасти показывает свои записи и предлагает использовать содержимое мешка колдуна, который Гэсар нашёл ранее, для приготовления лекарства. Глава заканчивается тем, что Гэсар отдаёт Шасти мешок, надеясь, что она сможет найти необходимые ингредиенты для спасения Ичина.

Глава «Интерлюдия» описывает день из жизни старого и изможденного главного колдуна Шудура, чью силу поддерживают чёрные камни, истощающие его душу. Шудур недоверчив к своим подчинённым, жаждущим власти, и лично занимается всеми важными делами. Наместник терий Верден требует драконий меч Камая, и Шудур собирается отправить колдунов за ним в горы, где расположился лагерь дикарей-барсов. Подчинённые, в особенности амбициозный Нгайалай, пытаются выслужиться перед Шудуром.

Шудур, чувствуя себя слабым, решает отправить колдунов утром, но всё же приказывает готовить драконов к ночному вылету. Утром он отправляется в крепость, выбирает трёх колдунов для задания и поручает им найти и доставить все мечи дикарей, включая меч Камая, для экспертизы.

Вернувшись в свою юрту, Шудур замечает, что один из его чёрных камней, подаренный Нангалаем, сильно нагревается и потеет. Он понимает, что что-то не так, и, используя защитные заклинания, снимает камень. Понимая, что камень может потребовать жертвы, Шудур приносит в жертву барана. Он пытается связаться с демоном внутри камня, но тот молчит. Тогда Шудур узнаёт, что Нангалай погиб, и демон камня лишь питался его силой, а не был призван.

Шудур узнаёт, что Нангалай, не предупредив никого, улетел на драконе в неизвестном направлении. Колдуны, посланные за мечом, сообщают, что лагерь дикарей сожжён, а сами дикари исчезли. В ярости, Шудур убивает четыре дюжины пленников, питая демона камня, чтобы узнать, что произошло. Демон, однако, сообщает, что драконья сталь защищена от его взора, и что Огненный перевал был разрублен драконьим мечом. Демон также раскрывает, что это сделал не терий Верден, а кто-то другой, чьё имя запрещено ему говорить. После этого демон исчезает.

Шудур понимает, что разрубить Огненный перевал мечом — это ключ к волшебному городу Туле, и что он, Шудур, откроет этот путь. Он ликует, но осознаёт, что для уточнения деталей и поиска меча потребуются новые жертвы.

Глава 32 описывает отступление от лагеря после победы над драконом. Отряд, состоящий из воинов и крылатых волков, несет с собой драконью добычу (мясо, кожу, когти, зубы), оружие и доспехи. Часть добычи пришлось оставить, опасаясь скорого нападения колдунов терия Вердена, желающих вернуть меч Камая. Автор радуется успешному лечению Ичина Шасти, что укрепляет положение его жены.

Автор расспрашивает пьяного Ойгона о сне у Белой горы – ритуале посвящения, доступном лишь выдающимся воинам. Ойгон рассказывает о былом времени, когда каждый мог пройти испытание сном у священного артефакта, получая награды. Однако, автор понимает из слов Ойгона, что неудачное прохождение испытания могло привести к смерти, что объясняет запрет правителя Юри на доступ к горе для рядовых воинов. Автор размышляет о том, почему Камай, младший сын правителя, был допущен к испытанию, и почему его труп был оставлен на поле боя, а не использован для устрашения. Он приходит к выводу, что терий Верден считал Камая устрашённым, но Синклит нарушил равновесие, и теперь автор имеет шанс сразиться с самим терием Верденом.

Ойгон также рассказывает о «горном молоке» из пещер Белой горы, которое превращает волчат в крупных крылатых волков, способных носить всадников. В пещерах обитают духи, в том числе Дьайачы, дающий сны и оружие. Автор загорается желанием посетить Белую гору.

Автор описывает свой груз: драконью добычу, меч и половину мешка с кровью Бурки. Бурка, раненый волк, изначально пытается идти сам, но вскоре выбивается из сил. Шасти использует хоргон – печать врат Эрлика – чтобы закрыть рану Бурки, который, к удивлению автора, реагирует на упоминание богов. Шасти называет Бурку «бала-Тенгри» («дитя неба»). После применения хоргона Бурка выздоравливает и даже становится вожаком, ведя отряд. Автор узнает от Шасти, что «кай» – это невидимый дар Тенгри тем, кто исполняет клятвы. Они обсуждают религию, и Шасти объясняет, что колдуны не поклоняются богам, считая их слабыми или ленивыми, предпочитая Эрлика из-за возможности приносить ему богатые жертвы. В конце главы отряд слышит приближающиеся голоса, и Бурка предупреждает об опасности.

Глава 33 описывает ночную встречу отряда барсов с остальной частью своего отряда, застигнутую врасплох появлением ютпы. Отряд обнаруживает связанного мужчину, Каргила, из степной ветви волков, у которого Бурка отбирает мешок с отрубленной головой Оёна, главы степной ветви. Каргил объясняет, что Оён был убит новым правителем, терием Верденом, который отверг присягу степных волков и угрожает уничтожить и горных волков, используя демонов и духов медленной смерти. Ичин решает не убивать Каргила, а отправить его к Майману. Внезапно появляется ютпа, чудовище из подземного царства Эрлика, невосприимчивое к железу, но уязвимое для огня и, возможно, для чего-то ещё. Завязывается сражение. Шасти использует молнию, отвлекая ютпу, а Кай, используя меч Камая, пытается поразить её уязвимые места. В ходе битвы Кай случайно находит хоргон, артефакт, способный открывать и закрывать проход в мир Эрлика, и использует его, чтобы затянуть ютпу в подземное царство. После победы, отряд обнаруживает, что Каргил пытался сбежать, но был пойман. Отряд решает уйти, чтобы избежать обнаружения дозорными терия Вердена, взяв Каргила с собой. Кай идёт впереди с Буркой, ведомый Аймаром, опасаясь новых нападений со стороны колдунов терия Вердена.

После ночного перехода, полного воспоминаний о битве с ютпой (гигантской жабой) и размышлений о дальнейших действиях – организации тыла в лагере беженцев-барсов и проникновении в ставку врага терия Вердена – герой достигает лагеря. Его встречают с радостью, окружают женщины и дети, включая шаманку и старушек, которых он ранее проводил через горы. Герой находит убежище в большом аиле, где обнаруживает больше воинов, чем ожидал. После сна его будит Ичин, объявляя о принесении присяги.

На церемонии присутствуют восемь воинов, включая Ичина, Аймара и Сурлана, а также Маймана, главу горных волков. Герой узнаёт, что многие воины из других родов погибли. Ичин объясняет обряд присяги, подчеркивая важность не раскрывать своё воинское имя врагу. Герой приносит присягу, используя меч Камая. Во время церемонии его охватывают видения, связанные с прошлым. После присяги, которую сопровождает угощение мясом и аракой, Майман предлагает герою собрать отряд из молодых воинов.

В ходе разговора выясняется, что благодаря шаманке и старухам выжило много раненых. Обсуждается необходимость добычи оружия, ячменя и других ресурсов. Майман и Ичин намекают на то, что герой – княжич Камай, младший сын погибшего правителя Юри, что должно объединить воинов под его знаменем. Герой понимает, что его тайная личность раскрыта, но принимает ситуацию, осознавая её значение для объединения племён. Ичин завершает главу, напоминая герою о принесенной присяге и о необходимости защитить свою душу.

Глава 35, «Военный совет», описывает собрание воинов-барсов после битвы. Главный герой, страдающий амнезией, притворяется, что пьёт местную водку, предпочитая вкусное мясо. Его необычный способ счета (по пять пальцев) вызывает удивление у воинов Маймана, Сурлана и Аймара. Разговор переходит к событиям битвы с армией терия Вердена. Главный герой пытается выяснить обстоятельства смерти правителя Юри, но получает противоречивые ответы. Майман, наблюдавший битву, утверждает, что не видел красного дракона правителя Юри, предполагая, что тот мог погибнуть до начала основного сражения или что в крепости были предатели. Обсуждается тактика драконов и волков в бою, а также причины, по которым тело правителя Юри не было найдено и его голова не выставлена на воротах крепости. Выдвигается предположение, что младший сын правителя, Камая, не причастен к смерти отца, что противоречит словам колдуна. Упоминается, что после битвы Огненный перевал стал непроходим из-за постоянного пламени. Ичин, шаман барсов, демонстрирует свой способ оповещения воинов с помощью железной пластинки и жуткого звука, который отпугивает крылатых волков. Обсуждается численность оставшихся воинов барсов и волков, а также стратегия дальнейших действий. В конце главы главный герой предлагает использовать горный ландшафт в качестве преимущества в будущих сражениях и задаёт вопрос о наличии карты местности.

Глава 36 рассказывает о разведке, проведенной главным героем Каем и воинами трех родов (барсы, волки, медведи) в горах, захваченных терием Верденом. Отсутствие карты не помешало воинам быстро создать ее из подручных материалов. Кай узнает, что терий Верден захватил долины Эрлу и Кадын не ради земель, а ради контроля над торговым путем через горы. Земледелие в долинах примитивное, но охота процветает: добывают ценных зверей (соболей, горностаев, маралов, кабаргу), кедровые орехи, мед и травы. Даже шкуры, зубы и сушеная кровь диких драконов являются товаром. Торговый путь охранялся тремя вольными родами, но нападения людей были часты. Тропа вела к сакральному Огненному перевалу, за которым исчез Эрген. Ичин, шаман, описывает Огненный перевал и Белую гору, где в пещерах течет "горное молоко", и где воины видят особые сны. За Белой горой находится сам перевал, за которым, по легенде, хранятся сокровища верхнего бога. Ичин рассказывает о верхнем и нижнем богах – Тенгри и Эрлике, вызывая оживленную дискуссию среди воинов. Кай узнает, что терий Верден набирает мальчиков до 15 лет из окрестных деревень, в том числе и из деревни Ичина, и что это может быть связано с планами терия Вердена относительно Огненного перевала. Утром Кай обнаруживает труп предателя Каргила, повешенного как предупреждение. Затем прибывают разведчики, подтверждающие информацию о похищении мальчиков терием Верденом. Ичин предлагает провести обряд, чтобы узнать намерения врага, но Кай предлагает отправить разведчика в ставку терия Вердена, предлагая свою кандидатуру, так как его внешность позволяет ему легко вписаться в группу похищенных детей. Внезапно появляется Шасти, которая умоляет Кая не идти.

После того, как Шасти подслушала разговор и узнала, что её муж Кай — сын поверженного правителя дикарей, Камай, она поняла, что её будущее неопределенно. Возвращение в родной саха невозможно из-за смерти отца и вероятного разграбления имущества. Несмотря на возможность бегства, она осталась с Каем, дав клятву на драконьем мече. Однако, жизнь в деревне Кая оказалась далека от её мечтаний. Кая окружали многочисленные жёны, и Шасти чувствовала себя нежеланной. Шаманка Ичин отвела Шасти в аил, где женщины подвергли её унизительному осмотру, критикуя её внешность. Однако, шаманка, хозяйка аила, оказалась доброй и заботливой. Она отмыла и нарядила Шасти в новую одежду, украсив её украшениями. Шасти, очищенная и обласканная, уснула, но проснулась, чтобы обнаружить, что Кай собирается к терию Вердену, не обращая внимания на её преображение. Шасти, в отчаянии, попыталась остановить его, но безуспешно. Шаманка утешила её, сказав, что Кай заметит её позже, и предложила ей помочь подоить коз.

Глава 37 описывает подготовку к разведке в Белую гору, необходимую для получения горного молока и противостояния воинам терия Вердена, окружившим гору. Шаман Ичин объясняет, что вход в гору охраняет сновидящая Дьайачы, существо, которое то появляется, то исчезает, и может впускать врагов по своему желанию. Главный герой решает отправиться в разведку, чтобы выяснить, как вытеснить врагов. Его попытка взять в качестве средства передвижения одного из бесхозных крылатых волков проваливается из-за неожиданной агрессии его собственного волка Бурки, который, по всей видимости, ревнует. В итоге герой отправляется в разведку пешком. Перед выходом Ичин помогает ему собрать необходимые вещи, включая старую, изношенную одежду, чтобы замаскироваться, и обсуждает с женщинами лагеря детали маскировки. Шасти, колдунья, скрывавшаяся от своего мужа, выражает крайнее беспокойство по поводу опасности миссии и несоответствия героя для неё, но герой настаивает на необходимости выполнения задания, используя фразу "Есть такое слово "надо"".

Глава 38 описывает подготовку Кая к секретной миссии по проникновению в лагерь врага. Шасти, девушка, настаивает на том, что Кай, выглядящий как подросток, слишком рискованный выбор для разведки, так как в лагере врага, представляющем собой поселение из юрт и аилов возле сожжённой крепости, находятся колдуны и пленники, заставляемые воевать. Ичин, однако, объясняет, что взрослый воин будет легко разоблачён, а Кай имеет шанс незаметно проникнуть в ряды врага. Предлагается переодеть Кая, скрыть его воинские знаки и покрасить волосы. В процессе подготовки к миссии, вокруг Кая собираются женщины, предлагающие свою помощь, в том числе и интимного характера. Кай отшучивается, но обращает внимание на одну из женщин, которая помогает ему подобрать подходящую одежду. Ичин помогает Каю придумать легенду о его происхождении, предложив ему выдать себя за члена бедного, но амбициозного рода Койон, стремящегося к службе новому правителю. Ичин инструктирует Кая о том, как вести себя в лагере врага, чтобы не выдать себя. Кай получает новую одежду, обереги, провизию и инструкции. В конце главы Кай отправляется в баню, где неожиданно встречает кого-то, голос которого узнаёт. Имя этого человека не указано.