Цокольный этаж

Глава начинается с пробуждения главного героя от сладкого сна. Его будит грубый окрик ракшаса Ушруса, который наказывает его и его друзей, лишая пайка. Герой, Ар, вспоминает о боли от наказания и о том, как его друзья, Барт и Ириска, недовольны его рассеянностью. Барт подшучивает над Аром, предполагая его благородное происхождение, что вызывает раздражение у героя.

Ар, Барт и Ириска направляются к пищевому синтезатору, где им предстоит получить отвратительную кашу. Барт продолжает подтрунивать над Аром, а Ириска заступается за него. Ар пытается утихомирить друзей, но Барт намекает на его привилегированное происхождение. Ар пресекает дальнейшие споры, напоминая Барту о последствиях его болтовни.

Ар размышляет о своей жизни, о том, как он оказался на борту корабля "Благочестивая Эрита" под началом ракшаса Ури. Он вспоминает о своей амнезии, о том, как его нашли на торговой станции "Триполи" и о том, как попал в рабство к Ури, который занимается разборкой старых кораблей. Ар понимает, что Ури использует сирот для работы в труднодоступных местах, где другие не могут добраться.

Ушрус прерывает размышления Ара, приказывая всем выходить на работу. Ар, не желая есть, пытается получить разрешение на подготовку к работе, но Ушрус отказывает. В конце главы описывается, как дети выстраиваются в очередь, чтобы сбросить остатки еды, и как Ушрус применяет силу, чтобы поддерживать порядок.

Вторая глава начинается с того, что после смерти нескольких новичков, погибших от лучевой болезни, главный герой и другие воспитанники покидают жилой отсек и направляются в грузовой трюм "Благочестивой Эриты". Корабль небольшой, и трюм служит мастерской, где техник Бронт, курхут с рабским ошейником, ремонтирует технику. Главный герой, несмотря на неприязнь к Бронту, любит копаться в железяках.

Перед выходом в космос воспитанники облачаются в технические комбезы. После команды, все, кроме новичков, быстро готовятся. Затем открывается шлюз, ведущий к грузовому боту. Главный герой, страдающий амнезией, знает много о космических кораблях, но не помнит своего прошлого.

В тесном боте начинается давка. Ириска занимает кресло, а рядом с ней оказывается Рут, подруга Черного, местного "пахана". Между Ириской и Рут начинается перепалка. Черный, глядя на главного героя, не предвещает ничего хорошего. Между ними существует конфликт, начавшийся с первой попытки Черного "подмять" главного героя.

Черный выгоняет из кресла Штыря и приказывает Рут сесть. Все понимают, что в боте драться нельзя. Бот отстыковывается от корабля.

Глава 3 начинается с описания прибытия группы мародёров на борту грузового бота к повреждённому антарскому транспортному кораблю. После пристыковки к кораблю, главный герой осматривает его, отмечая следы боя и отсутствие признаков разграбления.

На борту бота идёт подготовка к мародёрству. Ушрус, предводитель группы, распределяет задания между воспитанниками. Одни группы отправляются на палубу С за боеприпасами, энергоячейками, пищевыми концентратами и ремонтным оборудованием. Другая группа, во главе с Черным, получает задание обыскать жилой сектор в поисках ценных вещей и кредитных чипов.

Главный герой, Аристо, вместе со своей командой (Барт и Ириска) получает самое сложное задание - обследовать двигательный отсек на палубе D. Ушрус, явно испытывая неприязнь к Аристо, даёт ему это задание, намекая на возможные проблемы. Аристо, несмотря на неприязнь к Ушрусу, принимает вызов, но испытывает физическое напряжение.

После ухода Ушруса, Барт выражает недовольство, считая задание слишком сложным и опасным. Аристо успокаивает его, обещая, что они найдут что-то ценное. Глава заканчивается тем, что троица отправляется в двигательный отсек, предвкушая предстоящую работу.

В главе 4, исследуя заброшенный космический корабль, команда сталкивается с первыми странностями. В условиях невесомости и плохой видимости, они обнаруживают изуродованного технического робота, что вызывает у них подозрения. Обсуждая странное поведение экипажа корабля, который, судя по всему, в панике уничтожал роботов и стрелял по стенам, Ириска отмечает тишину в общем канале связи, что усиливает тревогу. Барт пытается успокоить команду, предполагая, что это просто поломка ретранслятора. Однако, Ар, чувствуя неладное, настаивает на продолжении исследования.

Продвигаясь дальше, команда находит заваренную аварийную переборку, что кажется странным, учитывая обстоятельства. Ар принимает решение двигаться по вентиляционному каналу, игнорируя предложение Барта использовать энерго-магистраль. В конце пути, они обнаруживают ужасающую находку: расчлененное тело человека, висящее в воздухе, что заставляет их осознать всю серьезность ситуации.

В пятой главе герой и его спутники, выбравшись из воздуховода, оказываются в машинном отделении заброшенного корабля. Они обнаруживают следы ожесточённого боя, в котором погибли как техники, так и боевые сервы. Ириска опознаёт причину произошедшего – Рой, смертоносный энергетический паразит, уничтожающий всё живое и захватывающий искины. Герой объясняет, что им повезло: Рой, лишенный доступа к корабельному искину и энергопитанию, не смог сразу напасть на них. Однако, ситуация остаётся критической, так как Рой, вероятно, уже расправляется с теми, кто отправился в другие отсеки. Ириска, не теряя присутствия духа, решает сражаться до конца, в то время как Барт впадает в панику.

В шестой главе рассказывается о том, как трое подростков, Ириска, Барт и рассказчик, ищут оружие на корабле. Ириска, обладающая острым языком и стальным характером, предложила обзавестись оружием. В результате поисков они находят три штурмовые винтовки, два плазменных пистолета (которые оказались нерабочими) и несколько энергоячеек. Барт, оказавшийся знатоком оружия, объясняет характеристики найденного вооружения. Рассказчик находит две плазменные гранаты, что вызывает у Барта восторг.

Рассказчик, понимая, что времени мало, заряжает винтовку и предлагает план: вернуться к контейнерам, где они видели ракшаса Ушруса, и убедить его забрать их с собой на ближайшую станцию. Барт сомневается в успехе, но рассказчик демонстрирует оружие, чтобы придать уверенности. Ириска скептически относится к плану, намекая на возможность гибели Ушруса. Рассказчик признает, что план рискованный, но у него есть запасной вариант на случай неудачи.

После успешного прохода под тушей серва, главный герой и его спутники обнаруживают, что выход из коридора изменился. В отсеке царит хаос: прожекторы сорваны, а на полу копошатся уродливые сервы, переделанные из бытовых дроидов, которые пожирают тела воспитанников. Один из сервов убивает девушку по имени Рут, а другие разрывают ее тело.

Внезапно появляется Барт, и один из сервов уничтожается метким выстрелом. Начинается ожесточенная перестрелка, в которой герои уничтожают множество сервов, но их становится все больше. Появляется огромный серв, а затем и граната, которую бросает Барт. Герои спасаются от взрыва, но главный герой отстает и чуть не погибает, споткнувшись о обломки. Его спасает Барт, вытаскивая его из-под туши серва.

Герои прячутся в воздуховоде, а затем продолжают отстреливаться от сервов. Появляется еще более страшное существо - сороконожка, состоящая из множества сервов. Она нападает на раненого стального паука, и герои используют момент, чтобы сбежать.

Скрывшись в тупиковом ответвлении, герои обсуждают увиденное. Ириска объясняет, что сервы - это часть экосистемы, созданной роем, и что они, вероятно, находятся в автономной зоне, где рой не может использовать коллективный разум. Они понимают, что им нужно найти расходники для скафандров, так как кислород заканчивается. Главный герой ставит метку на складе обеспечения мобильной пехоты, где должны быть картриджи. Затем он объясняет, что спасательные капсулы находятся на палубе А, а между ними - арсенал и реакторный отсек, где, вероятно, обитают самые опасные сервы. Несмотря на опасность, они решают двигаться дальше, чтобы выжить.

В главе 8 Ар, Барт и Ириска пытаются добраться до склада С-18, чтобы найти необходимые припасы. Путь по вентиляции оказался невозможен, поэтому они идут по коридорам корабля. По пути они находят грузовую платформу, которая, по мнению Ар, выглядит подозрительно. Осмотр подтверждает его опасения: под платформой скрывается засада. Из контейнера на платформе нападает монстр, захватывая Барта. Ар и Ириска отбиваются, но Барт тяжело ранен.

Ар, осмотрев контейнер, понимает, что это переделанный кабелеукладчик, мутировавший под воздействием спор Роя. Он уничтожает монстра, но Барт без сознания. Ириска помогает ему, и Ар решает продолжить поиски припасов.

В складе С-18 царит хаос: все разграблено. Ар отправляется внутрь, чтобы найти картриджи для скафандра и автодок для Барта. Внутри склада он сталкивается с опасностью: его атакуют мелкие дроны-разведчики "Шершни". Один из них выводит из строя его шлем. Ар убивает дрона, но понимает, что в складе их множество. Он находит нужные предметы, но, спасаясь от роя дронов, бросает в склад плазменную гранату и выбегает из него, унося с собой раненого Барта. Взрыв сотрясает корабль, и Ар теряет сознание.

Очнувшись после удара, главный герой осматривает коридор. Рядом лежит раненый Барт, которому он меняет картриджи скафандра и ставит автодок. Они направляются к Ириске, которая уже пришла в себя. Барт жалуется на самочувствие и обменивается колкостями с Ириской. Главный герой дает Ириске картриджи. После этого они чувствуют вибрацию и видят несущуюся на них изуродованную грузовую платформу, преследуемую чудовищем-кентавром. Герои решают бежать, понимая, что сражаться бесполезно. Они выбирают путь к шахте гравитационного лифта. Барт помогает открыть двери лифта, а главный герой, прикрывая отход, стреляет в преследователя. Уклонившись от удара, он ныряет в лифт вслед за друзьями. Чудовище пытается прорваться, но двери лифта закрываются. Внутри лифта главный герой падает, теряет сознание и получает серьезные травмы. Он слышит крики Ириски, но не может ответить. Его распинают, в спину вонзают раскаленную иглу, и он погружается во тьму, испытывая невыносимую боль.

В главе рассказывается о пробуждении главного героя, Ар, в мед-капсуле на неизвестном корабле. Он обнаруживает рядом Ириску и Барта, своих друзей, которые тоже пришли в себя. Они не помнят, как оказались в капсуле, но предполагают, что их подобрал корабль после того, как их спасательная капсула отстрелилась. Ар вспоминает кошмар, связанный с нападением существа, похожего на "Разносчика роя", и понимает, что это может быть опасно.

Они выясняют, что их подобрал тан, представитель расы, входящей в Конгломерат старших рас Сферы миров. Тан, являющийся гражданином первой категории, расспрашивает их о том, как они оказались в спасательной капсуле. Ар кратко рассказывает о событиях, произошедших на транспорте синдиката, не вдаваясь в подробности. Тан, выслушав его, решает, что может извлечь выгоду из этой ситуации. Он приказывает им следовать за дроидом и не покидать каюту.

В 11 главе трое беженцев, Ару, Барт и Ириска, наслаждаются относительным комфортом в каюте корабля, ожидая дальнейшей судьбы. Неожиданно их вызывает боевой серв, и они оказываются в кают-кампании, где старший инспектор, представитель ВКС Сферы, беседует с таном, капитаном корабля. Выясняется, что корабль подобран, чтобы доставить инспектора к месту обнаружения роя, а также, что беженцы были подобраны в месте, где был уничтожен корабль "Благочестивая Эрита", зараженный роем. Инспектор, узнав о вознаграждении за обнаружение роя, решает выплатить его беженцам, но тану, который должен доставить их на станцию, чтобы установить нейросети. Тан, недовольный потерей вознаграждения, вынужден подчиниться. После ухода инспектора, беженцы обсуждают свои планы на будущее. Барт мечтает стать наемником, но Ириска реалистично оценивает его шансы, указывая на низкий рейтинг и отсутствие опыта. Ириска планирует стать медтехником, а Ару признается, что пока не знает, как распорядится деньгами. В этот момент Ару вызывают для дальнейших действий.

В главе 12 главный герой, Ар Найденов, попадает в рубку управления корабля, где наблюдает за подготовкой к варп-прыжку. Тан Энсат, владелец корабля, корректирует курс, а затем приглашает Ар в кают-кампанию для разговора. Энсат сообщает, что должен выполнить требование Старшего инспектора, но может сделать это по-разному. Он предлагает два варианта: высадка в системе Типсис, где есть торговая станция Ксилус, известная нелегальной деятельностью, или в системе Омус, более безопасном торговом хабе. Энсат намекает на шантаж, подразумевая, что выбор зависит от Ар и его друзей.

После этого Энсат предлагает Ар сделку: он продаст им товары по завышенным ценам, включая бесплатные нейросети, чтобы соблюсти условия инспектора и получить прибыль. Ар соглашается, понимая, что это единственный выход, и получает планшет со списком товаров. Он покидает кают-кампанию, испытывая смешанные чувства, и возвращается в каюту, где его ждут друзья.

В 13 главе главный герой находится в каюте космического корабля, размышляя о неудачной сделке с таном Энсатом. Он и его друзья, Ириска и Барт, планировали приобрести нейросети для улучшения своих навыков, но цены тана оказались завышенными, а предлагаемые сети – низкого качества.

Главный герой объясняет, что нейросети являются ключевым элементом в Сфере миров, управляя всем, от техники до обучения. Существуют разные поколения нейросетей, определяющие их функциональность и стоимость. Более продвинутые сети, такие как "Инженер" четвертого поколения, позволяют управлять сложными системами, но требуют высоких индивидуальных характеристик. Нейро-импланты могут частично компенсировать недостатки, но не способны увеличить интеллект.

В итоге, друзьям удалось составить список из трех нейросетей первого поколения и пакетов баз знаний. Барт, специализирующийся на боевых навыках, столкнулся с необходимостью имплантов, которые оказались слишком дорогими.

Вскоре их вызывает Энсат, который, будучи пьяным, сообщает о необходимости сканирования для определения пригодности к выбранным нейросетям. После сканирования, которое прошло успешно, Энсат неожиданно меняет условия сделки, называя главного героя долгосрочной инвестицией. Он также намекает на знание секретов истории человечества, упоминая о роли людей в строительстве Звездных дорог. В конце Энсат выдает гостевой допуск и покидает отсек, оставив главного героя в недоумении.

Описание этой главы отсутствует.

Глава 15 начинается с описания секторальной структуры восьмого яруса космической станции, где находится ангар главных героев. Ангар, арендованный за скудные средства, едва вмещает их буровой фрегат "Мул". После ужина, приготовленного синтезатором, команда обсуждает предстоящий рейд. Барт, получивший нейросеть и изменившийся в характере, сыплет цитатами из кодекса Оруса, вызывая подколки со стороны Ириски. После словесной перепалки, Аристо, капитан, берет инициативу в свои руки и предлагает варианты для рейда.

Обсуждаются три варианта: два кладбища кораблей, где можно поживиться, но высока конкуренция, и система XZ12342/6, где, несмотря на риск столкнуться с пиратами, можно сорвать куш. Команда выбирает последний вариант.

На следующий день, Ириска, управляя "Мулом", получает разрешение на вылет от диспетчера. После выхода из ангара, корабль попадает в оживленное пространство парковки. Аристо, используя новую нейросеть, оценивает окружающие корабли. Ириска, впервые управляя кораблем в космосе, восхищается красотой звездного неба. Аристо, смущенный ее благодарностью за предоставленную возможность, покидает рубку.

Главный герой, оправившись от неловкой ситуации в рубке, решает отвлечься работой и направляется в грузовой отсек. Там он планирует собрать себе технического серва из найденного хлама. Ему достался неликвидный товар от партнера по имени Энсат, который продал его по цене металлолома.

С помощью нейросетевого интерфейса, предоставленного Энсатом, герой находит виртуальный конструктор. Изучив его, он решает использовать базовую платформу "Краб" и другие детали, чтобы собрать серва. Он тратит несколько часов на сборку, используя сварку и тестер, и в итоге получает кособокую конструкцию, которую называет Квазимодо, или просто Квази.

В процессе сборки герой сталкивается с некоторыми трудностями, такими как несовместимость деталей и отсутствие драйверов. Он решает использовать сенсорный блок от скаута, чтобы Квази мог видеть и слышать. В какой-то момент герой чувствует, что нейросеть начинает влиять на его мысли, но он игнорирует это, увлеченный работой.

Внезапно в трюм приходит Барт, который зовет героя поесть, так как тот уже несколько дней не выходил из отсека. Барт также сообщает, что Ириска волнуется. Герой, находясь в частичном слиянии с Квази, замечает, что серв воспринимает Барта как потенциальную угрозу. Он отключает серва и объясняет Барту, что это его новый технический помощник. Барт удивляется внешнему виду Квази, а герой, вспомнив о матери, испытывает неприятные ощущения. В конце главы Барт и герой идут есть, а герой решает внести Ириску и Барта в список дружественных объектов Квази, чтобы избежать неприятностей.

В рубке "Благочестивой Эриты" стало тесно из-за массивного Барта, но Ириска, пилот, готовилась к выходу из варпа. После десятисекундного отсчета корабль вынырнул в нормальное пространство, где экипаж впервые увидел врата – огромную металлическую конструкцию, напоминающую скелет змея. Впечатление было настолько сильным, что Ар, главный герой, задумался о величии цивилизации, создавшей их, и о том, как люди могли превратиться в бесправных мигрантов.

Ириска прервала его размышления, приказав всем покинуть рубку. Барт предложил выпить, но Ар отказался, решив заняться сборкой боевого дрона из хлама. Барт ушел, а Ар отправился в трюм, где активировал своего серва Квази и приступил к работе.

Спустя два часа детали были рассортированы, и Ар приступил к сборке. Он планировал создать бомбу из тераниумовых батарей, оснащенную двигателями от грузового дрона. Самым сложным было синхронизировать работу всего этого хлама, но в итоге ему помог "шепот". За три часа до прыжка все было готово, и Квази перенес дрон в стартовую ячейку. Когда Ириска сообщила о двух минутах до прохода через врата, все было закончено.

В главе описывается ситуация, когда главный герой Ар и его товарищ Барт, находясь на борту гражданского фрегата "Мул", готовятся к переходу через "врата" в другую часть звездной сети. Барт нервничает и пьет спиртное, в то время как Ар, более собранный, анализирует ситуацию. Они обсуждают возможные опасности, в частности, вероятность встречи с пиратами в узком участке сети, где "врата" являются единственным путем.

После перехода через "врата" Ириска, корабельный ИИ, обнаруживает три враждебных корабля, приближающихся к "Мулу". Два из них - устаревшие фрегаты "Коготь", а третий - переделанный гражданский транспорт. Ар понимает, что это, скорее всего, пираты, и отдает приказ Ириске немедленно уходить в варп-прыжок, чтобы избежать боя. Ириска, несмотря на риск, выполняет приказ.

Пока корабль набирает скорость для прыжка, Ар и Барт готовятся к возможному бою. Барт достает оружие, а Ар пытается оптимизировать работу корабля, перенаправляя энергию на двигатели. Напряжение нарастает, и в последний момент Ириска сообщает об успешном прыжке в варп, спасая их от неминуемой схватки.

Ириска, после успешного отрыва от преследователей, сообщает о скором прибытии в точку выхода из варпа, где их, вероятно, будут ждать. Команда обсуждает план: выйти вблизи кладбища кораблей, отключить энергосистемы и дрейфовать, чтобы затеряться. Барт напоминает о высокой цене пилотов с нейросетями на черном рынке, что подтверждает серьезность угрозы.

После выхода из варпа корабль "Мул" попадает в астероидный поток, получив серьезные повреждения: деформация корпуса, отказ двигателей, разгерметизация. Ириска, пытаясь избежать столкновения, получает откат нейросети. Ар, придя в себя, оценивает ситуацию: корабль окружен мертвыми камнями, а преследователи, вероятно, уже близко. Он принимает решение: уничтожить преследователей, используя дрон-камикадзе, замаскированный под космический мусор. Дрон успешно уничтожает один из кораблей противника. Второй корабль, не решившись атаковать, уходит.

Команда приступает к ремонту. Барт помогает заделывать пробоины, Ириска занимается калибровкой варп-привода, а Ар пытается восстановить энергоснабжение маршевых двигателей. Ар понимает, что ремонт не решит проблему, и они не смогут далеко улететь. Он приходит к выводу, что как капитан он провалил рейд, и им грозит пленение и продажа в рабство.

В кают-кампании, где царила гнетущая атмосфера из-за критического состояния корабля, капитан Аристо сообщил друзьям о невозможности восстановить энергосистему до полной мощности. Барт, недовольный ситуацией, высказал недовольство, но Ириска заступилась за капитана. Аристо объяснил, что может обеспечить лишь 25% от номинальной мощности, что не позволит совершить прыжок в варп. Барт, несмотря на это, предложил прыгнуть к вратам, но Ириска указала на опасность: кислородных фильтров хватит лишь на полтора месяца. После словесной перепалки Ириска и Барт разошлись, а Аристо остался один, подавленный чувством вины.

На следующее утро Ириска разбудила капитана, сообщив о неожиданной находке. Оказалось, что искин обнаружил дрейфующий в астероидном скоплении корабль. После изучения отчета Аристо выяснил, что это грузопассажирский фрегат "Магнат", который, несмотря на возраст, превосходил "Мул" по многим параметрам. Находка давала надежду на спасение и возможность заработать.

Ириска, Барт и Аристо обсудили план действий. Ириска должна была подвести "Мул" к "Магнату", а Аристо и Барт – проникнуть на фрегат через аварийный шлюз. Аристо поручил Барту обеспечить силовую поддержку, опасаясь возможных угроз на борту "Магната". После этого команда приступила к выполнению плана.

Ар, находясь на внешней обшивке "Мула", любуется космосом и получает сообщение от Ириски о приближении к цели. Они выходят на финальную стадию подготовки к захвату заброшенного фрегата "Магнат". Барт, скучающий в шлюзе, подшучивает над Аром, напоминая о его рассеянности.

"Мул" приближается к "Магнату", и Ар с Квази готовят гарпуны для стыковки. Барт, несмотря на запрет Ириски, пытается помочь, но ему приходится ждать. Ар завершает установку гарпунов, и "Мул" притягивается к фрегату. Барт и Квази готовят платформу для перемещения, чтобы перенести оборудование на борт "Магната".

Они проникают на борт фрегата. Внутри корабля царит космический холод. В отсеке обслуживания техников они обнаруживают, что сервы были уничтожены, что вызывает у Ара подозрения. Барт находит серва с дырой в груди, что указывает на присутствие роя.

Ар и Барт решают двигаться к реакторному отсеку, чтобы добыть энерговод. По пути они находят мертвого дроида-уборщика. Ар предполагает, что кто-то методично уничтожал сервов, используя необычный способ.

Они достигают бронеплиты, отделяющей их от реакторного отсека. Барт предлагает осмотреть корабль, чтобы найти ценности, но Ар настаивает на выполнении первоначального плана. Барт признается в своей привязанности к Ару и Ириске, что трогает Ара. Ириска подбадривает их по связи.

В этот момент бронеплита, которую Квази вскрывал, открывается, и они получают доступ к реакторному отсеку.

Квази закончил свою работу, и Барт с рассказчиком переглянулись, понимая, что отвлеклись от дела. Товарищ поднял плазмоган и осмотрел проем в реакторный отсек. Внутри царил хаос: следы боя, обугленные стены, сажа, висящая в воздухе. Видимость была почти нулевой. Барт, в своей боевой броне, сообщил, что в зоне сканирования все чисто.

Они вошли в отсек. Первым сюрпризом стала сцена схватки: орус в штурмовой броне и боевой серв. Орус, пробив броню серва, разрядил в него оружие, но сил оттолкнуть машину у него не осталось. В остекленевших глазах оруса не было страха. Рядом с сервом были черные сопли, что указывало на заражение роем. Барт пожалел о погибших, но рассказчик напомнил ему, что это, возможно, пираты.

Рассказчик обратил внимание на броню оруса - "Диггер" третьего поколения, хорошая модель, но восстанавливать ее нет смысла. Они решили осмотреть коридор и смежные помещения. Вскоре они обнаружили вывернутые двери грузового отсека. Барт вошел внутрь, а рассказчик остался прикрывать. В грузовом отсеке они нашли вскрытый контейнер, из которого, судя по всему, вылезло нечто, напоминающее горнопроходческого серва.

Далее они подошли к реакторному отсеку. Там царил ужас: баррикада из оборудования, куски тел, застывшая кровь. Ириска, услышав это через ретранслятор, запаниковала. Барт предложил не бросать корабль, ведь он стоит дорого. Рассказчик поддержал его, напомнив, что они выбрали опасную работу, и если бежать при первой же опасности, то ничего не добьются. Он приказал Барту проверить периметр, а Ириске подготовиться к приему груза. Они решили снять энерговод, отнести его на "Мула", отдохнуть, а затем вернуться и обследовать "Магната", попутно грабя его. Если встретят рой, то отступят.

После успешной мародёрской вылазки в двигательном отсеке, команда "Стервятников пустоты" готовится ко второму заходу, чтобы обследовать грузовой отсек корабля. Квази расширяет проход, а Барт обеспечивает безопасность. Вскрыв первый контейнер, они обнаруживают пару буровых дронов, но их необычный дизайн и технологии вызывают у главного героя недоумение. Дроны явно не произведены в Сфере, и их характеристики превосходят известные ему модели. Ириска предполагает, что это может быть ценной находкой, но Барт предостерегает от продажи на открытом рынке, опасаясь проблем с законом. Обсудив возможные варианты сбыта, включая обращение к Энсату или продажу на Ксилусе, команда решает продолжить осмотр.

Вскрыв остальные контейнеры, они находят различное шахтерское оборудование, что подтверждает догадку о том, что экипаж корабля столкнулся с зараженной автоматической добывающей станцией чужих. Когда осмотр подходит к концу, Квази замечает что-то необычное, а Ириска сообщает о слабом энергетическом всплеске в медицинском блоке. Барт не обнаруживает ничего подозрительного своим сканером, но главный герой, используя сканер Квази, понимает, что активировалась система жизнеобеспечения медицинского блока. Он делает вывод: на корабле есть выживший.

В главе описывается сложная ситуация, в которую попала команда космических мусорщиков. Обнаружив на заброшенном корабле признаки выжившего, они понимают, что их действия теперь будут рассматриваться как пиратство, что влечет за собой юридические последствия.

Ар, используя данные с сенсорного блока Квази, предполагает, что на корабле выжил член экипажа, который прячется в медицинском блоке. Барт и Ирис сомневаются в этой версии, предлагая альтернативные объяснения, такие как сбой систем или тестовый прогон. Ар объясняет, что выживший, вероятно, использует медкапсулу и ограниченные ресурсы для выживания, а также предполагает, что он не подает сигнал бедствия, потому что скрывается от некой угрозы.

Барт предлагает покинуть корабль, забрав груз, но Ирис возражает, указывая на юридические последствия оставления выжившего. Она объясняет, что это приведет к снижению их гражданского рейтинга и серьезным проблемам с законом. Ар добавляет, что, скорее всего, в медицинском блоке находится опасное существо, которое убило экипаж.

В итоге Ар предлагает два варианта: убить тварь и претендовать на часть корабля и груза, или бежать и скрываться всю жизнь. Он выбирает первый вариант и спрашивает, какое решение примут остальные.

Глава 25 начинается с того, что главный герой и его серв Квази готовятся проникнуть в центральную часть корабля "Магнат", отделившуюся от них бронеплитой. Герой, испытывая страх и двойственность восприятия из-за частичного слияния с Квази, использует сенсоры серва для обнаружения движения за плитой. После открытия прохода они обнаруживают коридор с закрытыми дверями кают, кают-кампании, медицинского блока, капитанской каюты, рубки и оружейной. Рубка открыта, следов боя нет, что наводит на мысль о схватке в реакторном отсеке.

Герой делится своими опасениями с друзьями, что тварь может прятаться где угодно, и предлагает план Барта: использовать Квази в качестве приманки, чтобы выманить тварь из укрытия. Барт предполагает, что тварь, вероятно, в энергосберегающем режиме и будет искать источник энергии, поэтому серв должен привлечь ее внимание. Ириска поддерживает план, несмотря на его рискованность.

Герой, неохотно соглашаясь, входит в частичное слияние с Квази, который отправляется в медицинский блок. Серв осматривает каюты, но ничего не находит. В рубке он обнаруживает отсутствие искина. У цели, у медицинского блока, Квази замирает, ожидая. Внезапно из стены появляется тварь, нападая на Барта. Герой, не имея возможности быстро и точно выстрелить, видит, как тварь пронзает Барта клинком.

Герой пытается выстрелить, но промахивается. Тварь нападает на него, пронзая его клинками. Он испытывает боль и слышит шепот, который раскрывает его связь с тварью. Тварь внутри него определяет его как "бесполезного". Тварь готовится убить героя, но в этот момент Квази нападает на тварь, спасая героя. Герой теряет сознание.

В главе описывается выход рассказчика из подвала, где он укрывался от бомбежки. Подвал освещался тусклой лампочкой, которая то и дело гасла, погружая лестницу во тьму. Выходя наверх, рассказчик испытывает дискомфорт от яркого дневного света. Он видит разрушенный коридор школы, засыпанный осколками и обломками. За окном – площадка с остатками надписи "ДЕТИ", разрушенная взрывами.

Конвоиры в черной броне проверяют выходящих. Долговязого парня, шедшего впереди рассказчика, после проверки убивают выстрелом из пистолета. Его тело, как и другие детские трупы, сбрасывают в кучу. Рассказчик, наблюдая за происходящим, осознает, что не испытывает эмоций и чувствует себя сторонним наблюдателем. В этот момент время останавливается, картинка вокруг затуманивается, и рассказчик приходит в себя в мягкой постели, слыша голос старика по имени Шур.

Глава 27 представляет собой словарь, содержащий определения различных терминов и понятий, используемых в мире книги. Вот основные из них:

* **Асур:** Полукровка, потомок Илаи, Орусов или Людей. В Сфере Миров асуры имеют более высокий статус и больше прав, чем люди.

* **Антарский синдикат:** Объединение из двенадцати звездных систем, контролируемое двадцати крупными корпорациями. Не имеет официального статуса, но оказывает влияние на политику Сферы.

* **«Благочестивая Эрита»:** Корабль господина Ури, используемый как сиротский приют.

* **БРК:** Боевой роботизированный комплекс, управляемый ИИ или оператором.

* **Базы знаний:** Пакеты информации для быстрого обучения, загружаемые в мозг.

* **Звездные дороги:** Сеть межзвездных врат, построенная древней цивилизацией. Повреждение врат карается смертью.

* **Курхуты:** Крысолюди, проживающие в протекторате Нагуру. Известны как техники и шахтеры, но подвергаются презрению со стороны других рас.

* **Курхуты ветви Аси:** Группа кочевников, занимающихся мошенничеством и торговлей запрещенными товарами.

* **КАР:** Корабль оперативного развертывания, перевозящий внутрисистемные корабли и десант.

* **Кархи:** Небольшие, полуразумные зверьки, способные быстро катиться и прогрызать пластисталь.

* **Конгломерат Старших:** Союз рас, доминирующих в Сфере Миров.

* **Ксилус:** Торговая станция, центр сбыта краденого и работорговли.

* **Мрины:** Домашние животные, похожие на кошек, с развитым интеллектом.

* **Нейросеть:** Вживленный в мозг компьютер для работы с сетями и информацией.

* **Илаи:** (Синекожие эльфы) Раса ученых и инженеров, входящая в Конгломерат Старших.

* **ИИ:** Индекс интеллекта, влияющий на возможности разумного.

* **Ракшасы:** Гуманоиды семейства кошачьих, известные как торговцы и наемники.

* **Орусы:** Раса воинов, входящая в Конгломерат Старших.

* **ПКО:** Противокорабельная оборона.

* **ПБС:** Персональный боевой скафандр.

* **Таны:** (Лысые гномы) Инженеры, торговцы и банкиры, входящие в Конгломерат Старших.

* **Система Омус:** Крупный транспортный узел Звездных дорог.

* **Социалка:** Бесплатная нейросеть, устанавливаемая всем желающим.