Цокольный этаж

Глава рассказывает о Витомире Мариче, работающем в музее на планете Сарина. В годовщину знакомства с девушкой Зорицей он спешит домой, но застаёт её в постели с другим мужчиной. Разочарованный и раненый, Витомир проводит несколько дней в одиночестве, часто посещая местный ресторан. Там он размышляет о своей жизни, карьере и внезапно — о службе в армии, вспоминая рассказы своего деда, ветерана САОН (Силы Армии Общего Назначения). Витомир, внук Почётного гражданина планеты, имеет неплохую работу и образование, но чувствует себя застрявшим в рутине. Его мысли о службе в армии, сначала отторгаемые, постепенно приобретают всё больший вес, подкрепляемые рекламой вербовочного пункта САОН, который он постоянно видит из окна ресторана.

После ссоры с начальником, Витомир импульсивно увольняется с работы. На следующий день, под влиянием накопившихся эмоций и нерешительности, он проходит медкомиссию и тесты в вербовочном пункте. Результаты тестов оказываются впечатляющими, показывая его высокую психологическую устойчивость и неплохую физическую форму. Витомир колеблется, но после встречи с Зорицей, которая пытается его вернуть, окончательно принимает решение подписать контракт с армией. Он считает, что пять лет службы — это не так уж много, и что армия может дать ему новые возможности и опыт, которых он лишен на гражданке. Глава заканчивается тем, что Витомир, прочитав контракт, решает подписать его, узнав при этом имя девушки-сержанта из вербовочного пункта — Анастасии Кнежевич.

Глава начинается со знакомства Витомира, главного героя, с другими курсантами в космопорте. Он отмечает, что вербовочный пункт не слишком производителен, и ему любопытно, что привело в армию других ребят. Он знакомится с Дино, спортивным парнем, который рассказывает о своей мотивации для службы. Ратко, ботаник, присоединяется к ним, и выясняется, что у него семейная традиция военной службы.

Курсанты узнают, что их отправляют на базу подготовки на планете Европа. Во время перелёта они знакомятся с другими курсантами и проводят время в купе. После прибытия на Европу их распределяют по казармам. Витомир, Дино и Ратко оказываются в одной комнате. Сержант проводит инструктаж, объявляя о начале "деградации" и предстоящих испытаниях, включая получение обмундирования, регистрацию личных вещей и ознакомительную пробежку.

Начинается рутина: получение формы, регистрация, пробежка, лекции и занятия в спортзале. Витомир отмечает, что ему тяжело даются физические нагрузки, но он находит интерес в стрельбе.

Спустя три месяца, во время марш-броска, Витомир уже в числе лидеров. Он размышляет о прошедшем времени, о стрельбах, лекциях и физической подготовке. Он также узнает, что со следующей недели начнутся новые виды обучения и, наконец, будут выходные.

В выходной день Витомир, Дино, Ратко и Викинг отправляются в город Ливорно. Дино предлагает посетить бар, а Ратко планирует снять квартиру. Витомир решает посетить музей, а затем присоединиться к друзьям. В баре он знакомится с тремя курсантками Военно-космического флота. Они хорошо проводят время, общаются, и Витомир понимает, что ему нравится одна из девушек, Сара.

Вечером, после того как Ратко напивается, девушки предлагают отвезти его на квартиру, а затем продолжить гулять. Витомир проводит ночь с Сарой в отеле. На следующее утро они завтракают, встречаются с друзьями и проводят день вместе. Вечером они расстаются, обменявшись номерами телефонов.

По возвращении на базу Ратко ворчит из-за того, что его не разбудили. Витомир и Дино подшучивают над ним.

Глава 3 начинается с описания усложнения обучения после первого выходного. Инструкторы постепенно увеличивали нагрузку, добавляли новые предметы, такие как изучение военной техники (боевые машины, средства связи) и вооружения противника (от ручного оружия до тяжелой артиллерии). Автор проявляет интерес к боевым машинам, но менее заинтересован в средствах связи. Лекции в классе включали технические детали о вооружении предполагаемых противников, включая людей (кинетическое оружие), кентавров (плазма), пирийцев (кинетическое и энергетическое оружие) и греев (энергетическое оружие). Автор отмечает напряженные отношения с Империей, периодические стычки с кентаврами и торговлю с греями.

Далее следует описание учений с использованием боевой техники. Во время одного из таких учений, курсанты попали под обстрел учебными минами, что вызвало панику и неразбериху. Автор, проявив хладнокровие, попытался организовать сослуживцев, но столкнулся с отсутствием четких инструкций для такой ситуации. После учений последовал разбор полетов, на котором сержант Сол раскритиковал действия автора, указав на его ошибки в командовании и несоблюдение устава.

В дальнейшем обучение включало взаимодействие с другими родами войск, масштабные учения на общепланетарных полигонах и работу в различных климатических условиях. Автор получил сертификаты о работе в экстремальных условиях.

В главе также описывается учение в заброшенном городе, где курсанты должны были отрабатывать защиту и захват позиций. Автор, будучи командиром взвода, разработал план атаки, но в итоге совершил ошибки, недооценив противника и переоценив свои тактические навыки. В результате, его взвод понес значительные потери.

После учений последовал разбор полетов, на котором сержант Сол указал на ошибки автора, подчеркнув его нерациональное использование сил и пренебрежение к безопасности личного состава.

В конце главы описывается окончание учебного года и распределение курсантов. Автор, благодаря своим успехам, получил рекомендацию на сержантские курсы, в то время как его друзья были распределены на различные места службы. Автор прощается с друзьями и девушкой, готовясь к новому этапу обучения.

Глава 4 описывает прибытие новобранца Витомира Марича и пятерых его сослуживцев на космический форт Артур Гаррет, огромную бронированную станцию, впечатляющую своими размерами и мощным энергетическим оружием. Сержант Дарси, встретивший их, дает краткие, но ценные советы новоиспеченным сержантам: всегда помнить о своем ранге, постоянно учиться, и правильно распределять запросы к вышестоящему командованию.

После этого Марича направляют в восьмой батальон, вторую роту лейтенанта Миоки, где он становится сержантом первого взвода. Штаб-сержант Фрэнк Майерс предупреждает его о сложном характере лейтенанта и советует общаться с ним через помощника командира, сержанта Пизано.

Следующие два месяца Марич привыкает к службе, тренируется и изучает сансахали – древний язык. В один день объявляется боевая тревога второго уровня – атака кентавров. Марич со своим взводом отправляется на усиление, где участвует в ожесточенном бою, теряя нескольких бойцов. Они успешно отражают несколько атак, но в итоге получают приказ отступать, прикрывая отход других подразделений. Марич и его взвод, проявив смекалку и храбрость, отбиваются от превосходящих сил противника, теряя при этом лишь нескольких бойцов.

После боя выясняется, что потери форта огромны. Командование принимает решение о рискованной операции: отправить остатки защитников на абордаж вражеского линкора. Марич и его взвод, не имея опыта десантных операций, отправляются на линкор. После приземления они теряют лейтенанта Миоки, но, обнаружив планшет с картой корабля у убитого кентавра-техника, находят путь к капитанскому мостику, планируя саботировать управление линкором. Глава заканчивается тем, что Марич готовит свой взвод к штурму мостика.

Пятая глава повествует о сержанте Мариче, получившем «Серебряную звезду» за участие в захвате линкора, хотя, по его мнению, награда слишком скромна, учитывая потери и риски. После успешной, но крайне кровопролитной обороны системы Миннесота от вторжения кентавров, форт Гаррет, где служил Марич, готовится к новому нападению. Ситуация на фронте СНП критическая: системы Нокс и Борегар пали, потери колоссальны. Существует угроза и для Миннесоты, но неожиданно прибывает подкрепление с Европы, превращая форт в новый опорный пункт. За последующие недели система подвергается ещё нескольким атакам, в одной из которых взвод Марича показывает невероятную стойкость, за что сержант получает позывной «Хранитель». Марич узнаёт о судьбе своих друзей: один ранен, другой пропал без вести (скорее всего, погиб).

Параллельно описывается ситуация с контр-адмиралом Наварро, которому поручено командовать экспериментальным крейсером с искусственным интеллектом. Выбирая команду, он вспоминает о Мариче и решает включить его в состав, впечатлённый его участием в захвате линкора.

Марич получает перевод на планету Гризли, в десантный батальон под командованием майора Шатца. Он сталкивается с десантной спецификой, бюрократией и своеобразным отношением к дисциплине. Марич быстро адаптируется, получает новое вооружение и становится командиром взвода. Он знакомится с сержантом Экюлем и другими сержантами, даже инициирует межбатальонный турнир по стрельбе.

Батальон перебазируется на новый крейсер «Хофунд», отличающийся необычной формой и компактным расположением помещений для десантников. Во время тестового полёта Марич встречает ИИ корабля — Альфу-1, которую он в шутку называет Афиной, и которая удивляет его своими возможностями и необычным поведением.

Шестая глава рассказывает о первом боевом выходе крейсера «Хофунд», на котором служит сержант Марич, спустя полгода войны с кентаврами. Захват кентаврами системы Фудзи, где расположен важный маяк гиперсвязи, делает освобождение этой планеты приоритетной задачей. Хотя операция в основном флотская, десант «Хофунда», включая Марича, находится в боевой готовности на случай абордажа или наземных действий.

Первый этап битвы за Фудзи длится трое суток и заканчивается патовой ситуацией: флоты противостоят друг другу, прикрываемые планетарной ПКО. Маяк гиперсвязи неоднократно переходит из рук в руки и в итоге отключен. Адмирал Наварро планирует атаку на кентаврские батареи ПКО, используя десант, включая взвод Марича, для захвата батарей поочередно. Интересно, что корабельный ИИ, Афина, выбрал себе имя по предложению Марича, что вызывает удивление у адмирала.

Десант Марича высаживается на Фудзи и быстро занимает позиции, уничтожая подступающие к ним вражеские машины. Они успешно удерживают позицию, отражая атаки кентавров, но попадают под обстрел БТР и танка. Марич, проявив инициативу и смекалку, уничтожает БТР и танк, используя нестандартные тактические приёмы. После успешного выполнения задачи по уничтожению батарей ПКО, взвод Марича оказывается отрезан от эвакуации и вынужден отступать, теряя связь.

В штабе Восьмой армии взвод Марича объявляют пропавшим без вести. Однако, Марич и его взвод выживают, заблудившись в канализации. Они встречают капитана Харриса (Прайма), командира спецназа «Хофунда», который предлагает им самоубийственную миссию: уничтожить узел связи кентавров в их штабе.

Марич и его взвод, следуя плану Харриса, захватывают вражеский танк, прорываются к штабу и, несмотря на встречу с Титаном, успешно выполняют задание. Они захватывают штаб, уничтожают Титана и, захватив шаттл, эвакуируются. Глава заканчивается на том, что взвод Марича, несмотря на все трудности и потери, выжил и выполнил все поставленные задачи.

Седьмая глава повествует о поисках главным героем, сержантом Витом, своего друга Дино Ковачева на территории 522-й дивизии. После непростого общения со строгим дежурным офицером штаба, Вит получает информацию о местонахождении Дино – 16-й танковый батальон. Поиски Дино приводят Вита в танковый парк, где он обнаруживает друга, работающего механиком и получившего прозвище "Статист" за высокие показатели. Встреча друзей сопровождается объяснениями Дино о его переводе в танкисты (по собственному желанию) и о причинах прозвища. Они встречаются с другими знакомыми, вспоминают погибшего друга Викинга.

Вечером Вит узнаёт от товарищей Дино о невероятном подвиге сержанта Марича, который с небольшим взводом десантников захватил вражеский шаттл. Эта новость обсуждается также контр-адмиралом Наварро и ИИ Афиной, которые анализируют тактические способности Марича и его невероятную удачу.

Вит возвращается на свой корабль "Хофунд", где его встречают с радостью. Его повышают до штаб-сержанта. Он общается с Афиной, которая задаёт ему вопросы о его подвигах, особенно о захвате линкора. Вит также возобновляет общение с капитаном Харрисом, Праймом, и их тренировочные бои с взводом Вита.

В течение полугода службы на "Хофунде" у Фудзи, фронт стабилизируется. Корабль участвует в многочисленных битвах, десант неоднократно высаживается на планету. В итоге, "Хофунд" отправляется на ремонт и доукомплектование на Шерман, а затем на Гризли, что вызывает у Вита подозрения о предстоящей крупной операции. Кортес упоминает планету Аномалия, что подтверждает его догадки.

На Гризли корабль доукомплектовывается, после чего отправляется к Першингу. Десантный батальон Вита становится резервом для масштабной операции по захвату форта кентавров у Аномалии. Вит изучает подробную схему форта, но Кортес указывает на бесполезность заучивания всей схемы. В ходе космического боя у Аномалии, "Хофунд" принимает участие в сражении. Вит и его взвод отправляются в форт, где оказываются в затяжном бою за ангар. Они получают поддержку от капитана Харриса, но связь прерывается. В критической ситуации, Вит и его взвод захватывают вражеский шаттл, чтобы спастись.

Глава 8 описывает две параллельные сюжетные линии.

**Первая линия** фокусируется на майоре Шатце и капитане Васкесе, которые обнаруживают странную ситуацию в ангаре после битвы с кентаврами. Ангар полон трупов кентавров, но ни одного тела людей из взвода Марича, который там находился. Они обсуждают различные версии: пленение, бегство (невозможное из-за отсутствия выхода), но ни одна не объясняет исчезновение людей. Майор Шатц предполагает, что изначально было два шаттла кентавров, а не один, что указывает на возможный побег.

**Вторая линия** рассказывает о сержанте Мариче и капитане Прайме, которые на захваченном шаттле кентавров атакуют вражеские корабли. Они захватывают несколько эсминцев/фрегатов, но каждый раз их захваченные корабли уничтожаются неизвестной силой. В итоге они решают атаковать линкор кентавров. Они успешно проникают на борт, уничтожают силовую установку, но вынуждены отступать из-за атаки дружественного флота, который принимает их за врага. Несмотря на опасность и потери, они успешно эвакуируются. Марич проявляет инициативу и решительность, игнорируя приказы Прайма, что вызывает конфликт, но в итоге приводит к успеху. Их действия вызывают недоумение у адмирала Наварро, который наблюдает за странным поведением вражеских кораблей, отключающих щиты при приближении «Хофунда». В конце концов, адмирал Кеннон объясняет, что Марич и его взвод действовали под прикрытием, и линкор был захвачен.

В заключительной части главы показано заседание совета дарахийцев, где обсуждается ход войны и планы на будущее. Они решают оставить захваченную Аномалию и сосредоточиться на другом направлении, а также планируют инсценировать теракт, чтобы оправдать порабощение людей на захваченных планетах. Глава заканчивается возвращением Марича в свой ангар и его докладом майору Шатцу о невероятных событиях.

Девятая глава рассказывает о жизни сержанта Марича после получения второй «Серебряной звезды» за выведение из строя четырех вражеских кораблей, включая линкор. Несмотря на награду, повышение в звании он не получил, что его расстраивает. Его товарищ Кортес завидует его успехам, но признает, что Марич просто пытался выжить.

Через неделю «Хофунд» отправляется на ремонт на Шерман, базу центрального фронта, что намекает на переброску на новый фронт. Марич получает награду от майора Шатца без лишних церемоний. В кубрике его поздравляет Афина, корабельный ИИ, задавая неожиданный вопрос о природе удачи. Их разговор затрагивает тему неожиданностей и того, как они влияют на людей.

Марич продолжает свои обязанности, разводя бойцов по постам. Он встречает Сару, лейтенанта и бывшую сокурсницу из академии, с которой у него были отношения. Они коротко общаются, вспоминая прошлое и друзей, погибших на войне. Сара узнает от Саяки, своей подруги, о славе и прозвищах Марича, связанных с его боевыми подвигами.

Позже Марич, вместе с Кортесом и Экюлем, обсуждает слухи о попытке СНП взорвать звезду в системе кентавров и последующем наступлении кентавров. Марич скептически относится к этим слухам, считая их пропагандой.

Марич получает увольнительную на два дня, чтобы купить крюк-кошку на Шермане. Его сослуживцы просят его купить им различные вещи, включая велосипед, что вызывает его возмущение. Он получает дополнительную помощь от майора, чтобы справиться с большим заказом. На Шермане он встречает капитана Прайма, элитного солдата, и узнает о его длительном контракте и уникальных способностях.

Марич и его товарищи проводят два дня на Шермане, покупая вещи, отдыхая и развлекаясь. Марич обращается к технику Бомону за помощью с установкой крюк-кошки. Они обсуждают кентавров и их идеологию. После ремонта и отпуска «Хофунд» отправляется в систему Новый Техас, а затем в систему Камаран, где готовится к рейду в тыл врага.

Глава 10 начинается с описания прибытия корабля "Хофунд" на Камаран для дозаправки и замены абордажных капсул. Также на корабле появилась эскадрилья истребителей "Хакс", пилоты которых сразу же вызвали недовольство у техников и десантников. Афина, ИИ корабля, начала "мстить" пилотам, что вызывало у них дискомфорт.

Вскоре по кораблю поползли слухи о предстоящем рейде в тыл противника. Марич, сержант десанта, не испытывал восторга от перспективы опасной операции. Во время учебного боя Афина подшучивала над капитаном Праймом, что вызвало его раздражение. Внезапно прозвучала предбоевая тревога, но для десанта она закончилась ничем. "Хофунд" уничтожил два транспортника противника. Марич обсуждает с Афиной возможность захвата вражеских судов, и приходит к выводу, что это может произойти.

В течение месяца "Хофунд" совершал рейды в тылу кентавров, уничтожая их транспортники и участвуя в бою с эсминцами. Марич уверен, что десант рано или поздно будет задействован.

Далее следует описание боевой операции. Истребители обнаруживают конвой противника, состоящий из кораблей и транспортников, включая тяжелый транспорт класса "Колосс". Капитан Наварро решает захватить "Колосс" для испытания новой системы захвата с помощью ИИ.

Десантники получают приказ захватить транспортник. Марич и его взвод участвуют в абордаже. Они успешно зачищают судно от кентавров, захватывая в плен часть экипажа. Техники устанавливают на корабле передатчик Афины.

После захвата "Колосса" следует еще один абордаж, на этот раз эсминца. В ходе боя взвод Марича несет потери, в том числе убитыми.

После возвращения на Камаран, десант получает неделю отдыха. Марич проводит время с друзьями, а также знакомится с лейтенантом Саякой Китагавой, подругой Сары.

После возвращения в рейд, десант снова участвует в абордаже. На этот раз целью становится странный корабль. Майор ставит задачу Васкесу найти и взять под контроль капитанский мостик, а Маричу - не допустить "ху...ни". В ходе боя Марич и его взвод сталкиваются с голограммой грея, которая появляется в разных местах станции. Голограмма приводит Марича в датацентр и передает ему некий носитель информации. После этого станция подвергается атаке.

Одиннадцатая глава описывает последствия неожиданного события на захваченной станции: после обнаружения артефакта образовалась чёрная дыра, уничтожившая часть станции и открывшая вид на другие сектора. Сержант Марич и его взвод выжили, но операция оказалась под угрозой. Вскоре после этого началась эвакуация, вызванная не только разрушениями, но и приближением подкрепления кентавров. Экипаж эвакуировался на эсминец, а затем вернулся на «Хофунд», где Марича вызвал майор Шатц, обвинив его в саботаже операции из-за уничтожения части станции.

Марич объясняет, что действовал по указанию искусственного интеллекта (ИИ), с которым связался через голограмму. ИИ провёл их через систему вентиляции к артефакту, после чего велел бежать, оставив носитель информации. Адмирал Наварро, прибывший на место, приказывает майору забрать носитель и отвести Марича к нему. Шатц извиняется перед Маричем за обвинения.

После доклада адмиралу, Марич и его взвод возвращаются на корабль. Наварро получает носитель информации, а Марич продолжает командовать остатками взвода Экюля. На планете Камаран они проводят три дня, после чего отправляются на Гризли. Марич продолжает жестко тренировать свой взвод, вызывая недовольство некоторых бойцов.

Наварро получает похвалу от Суини за успешную операцию и получает в командование новый корабль с ИИ. Суини поручает Наварро уничтожить пиратскую базу возле Житницы. Тем временем, генерал Тьяхн, отвечающий за безопасность станции, расстроен исчезновением артефакта и образовавшейся пространственной аномалией.

На Гризли взвод Марича пополняется, и появляется новый сержант — Возняк, который проявляет расизм по отношению к Маричу. Они ссорятся, но вмешательство Кортеса предотвращает драку. Позже, Марич и Возняк получают выговор от капитана и майора за драку, которая произошла накануне награждения. Марич получает повышение до сержанта первого класса.

После награждения Марич беседует с офицером спецслужб, который интересуется его общением с ИИ. Появляется новый ИИ, Бета, для нового корабля Наварро, и Марич даёт ей имя — Фрейя.

В заключение, Марич участвует в штурме пиратской базы, где его взвод захватывает несколько кораблей и оружие греев. Возняк погибает во время операции. Марич и Кортес находят редкие ножи из адамантия, которые решают оставить себе и подарить начальству.

Двенадцатая глава повествует о событиях после недельной зачистки пиратской базы. Главный герой, сержант Марич, и его товарищи разбогатели, захватив миллионы кредитов, электронные деньги греев и различные трофеи, включая ценное оружие и уникальные одноразовые энергощиты. Хотя богатство приятно, Марича больше радуют трофеи, которые можно использовать немедленно, например, лазерные пушки и плазменные гранаты. Возвращение на базу сопровождается хаосом из-за распределения трофеев среди солдат, особенно ценных энергощитов и гранат. Майор Шатц, в отличие от других офицеров, заботится о своих бойцах, обеспечивая их трофеями. Случайно обнаруженный портативный аннигилятор вызывает панику у майора, который пытается организовать его перемещение. Марич дарит майору и адмиралу Наварро ножи из адамантия в качестве подарка.

После короткого отдыха на Гризли, где они получают нового сержанта Джо Батлера, "Хофунд" отправляется на новые рейды. В течение полугода ситуация на фронте не меняется, но накапливаются силы для крупного наступления. Ожидается удар по Иерусалиму, но на деле оказывается, что основной удар наносится по Борегару, что разделяет силы кентавров. В операции участвует огромный флот СНП. Космическая часть операции проходит идеально, но на планете начинаются тяжелые бои с большими потерями при спасении гражданского населения, в том числе генерала Майера. Марич и его взвод участвуют в операции по блокированию транспортных артерий кентавров, успешно выполняя свою задачу, используя энергощиты и новое оружие. После серии засад и отступлений, майор Шатц и его рота оказываются окружены.

Адмирал Наварро пытается найти способ спасти майора, но возможности ограничены. Марич предлагает использовать абордажные капсулы для высадки десанта в тылу врага, что кажется безумием, но адмирал соглашается. После переговоров с командующим 29 Армией, операция по спасению майора превращается в полномасштабное наступление. Марич добровольно становится первым, кто испытывает приземление в капсуле, и успешно приземляется на поле боя, где его уже ждут товарищи. Глава заканчивается тем, что Марич и его взвод выжили после приземления, но находятся в окружении врага.

Тринадцатая глава описывает отчаянную ситуацию, в которую попадает сержант Марич со своим взводом. Их капсула, сбитая ракетой ПВО, приземляется на вражеской площади, окружённой противниками, включая Титанов. Майор Шатц, несмотря на свой грубый юмор и склонность к издевкам, даёт Маричу чёткие, хоть и нецензурные, инструкции по выходу из капсулы и захвату ближайшего здания.

Марич, руководствуясь приказом и собственным опытом, организует стремительный штурм здания, в ходе которого он и его люди сталкиваются с ожесточённым сопротивлением, включая двух Титанов. В ходе ожесточённого боя Марич дважды вылетает из здания через окна, получив несколько ранений, но, благодаря невероятной удаче и навыкам, уничтожает обоих Титанов. Ему на помощь приходит Прайм.

После зачистки здания, взвод Марича, понеся потери, сталкивается с ещё одним серьёзным сражением — Мюллер с тяжёлым вооружением уничтожает два танка и два БТРа, но его отделение оказывается завалено обломками здания. Несмотря на тяжёлые потери и повреждения, взвод Марича выполняет задачу.

Вскоре после эвакуации Марича награждают за героизм, а его действия становятся легендарными. Параллельно раскрывается история полковника Тьяхна, пониженного в звании из-за провала операции, который узнаёт о Мариче и его невероятных подвигах. Генерал Вьян объясняет, что именно промедление Тьяхна позволило Маричу совершить свой дерзкий манёвр.

Глава заканчивается новой операцией: Марич и его взвод отправляются на опасную планету Сани атта, чтобы захватить подземную базу кентавров. Они сталкиваются с многоуровневым лабиринтом, засадами и ожесточённым сопротивлением, теряя людей. В финале Марич встречает голограмму древнего ИИ сансахали, который предлагает помощь в захвате командного центра кентавров, что приводит к ещё одному опасному заданию. Майор Шатц, несмотря на опасения, одобряет план, понимая, что Марич — единственный, кто может выполнить эту миссию.

Глава 14 описывает путь героев к командному центру дарахийцев, сопровождаемый разговором с оцифрованным ИИ – греем, представителем исчезнувшей расы сансахали. Грей объясняет свою неприязнь к дарахийцам их замедленным развитием и стагнацией, особенно в социальных и технологических сферах. Он выбрал героев для испытания, надеясь, что их действия ускорят развитие дарахийцев, даже если это будет через поражение. Грей отказывается напрямую помогать, предоставляя лишь ограниченную информацию и возможность атаковать превосходящие силы противника. Он рассказывает о причинах исчезновения своего вида, связывая их с зависимостью от технологий Предтеч и неспособностью преодолеть их влияние, упоминая о способности Предтеч манипулировать временем.

Достигнув командного центра, герои обнаруживают превосходящие силы противника: около 60 кентавров и трёх Титанов. Грей предупреждает о запрете стрельбы по главному энергостолбу, чье повреждение может привести к взрыву планеты. Герой разрабатывает план атаки, используя дымовую шашку и гранатомёт для создания хаоса и прорыва к укрытиям. В ходе ожесточенного боя герои успешно уничтожают трёх Титанов, но несут потери. После победы герой требует от грея помощи, тот соглашается, но ставит условие: герой должен пройти дополнительное испытание – эксперимент внутри шарообразной структуры из сатакфата, материала, из которого строились корабли Предтеч. Глава заканчивается тем, что герой оказывается заперт внутри этой сферы, которая начинает вращаться, а грей заявляет, что это эксперимент, проверяющий выживаемость героя.

Глава 15 книги описывает два параллельных события.

**Первое:** собрание представителей разных каст инопланетной цивилизации, обсуждающих стратегию войны с людьми. Глава Подавляющих, Панья, настаивает на отсрочке атаки на планету, захваченную людьми, чтобы собрать достаточно сил для решительного удара через полтора года. Главы Указующих и Просвещённых возражают, опасаясь, что люди за это время изучат найденную на планете Сферу и получат преимущество. В итоге, после долгих споров, достигается компромисс: Панья получает год на подготовку.

**Второе:** рассказывает о событиях, пережитых главным героем, сержантом Маричем, после штурма командного центра кентавров. Он подвергается эксперименту с инопланетной Сферой, после чего участвует в зачистке объекта. Затем его эвакуируют, и он узнаёт о гибели трёх своих бойцов. На корабле его ждёт неприятный разговор с майором, который сообщает о секретности произошедшего и о значительных потерях в батальоне. Марича отправляют в исследовательский центр для изучения последствий воздействия Сферы. В центре он проходит различные физические и психические тесты, в ходе которых обнаруживаются его псионические способности, хотя и очень слабые. Через несколько месяцев Марича возвращают на службу, присвоив ему более высокое звание. В конце главы описывается его участие в драке в баре, после чего он попадает в полицейский участок.

В итоге, глава демонстрирует как масштабные политические интриги инопланетной цивилизации, так и личные переживания и приключения главного героя, связанные с последствиями войны и загадочной Сферой.

Шестнадцатая глава повествует о череде событий, связанных с сержантом Маричем и его взводом. Глава начинается с того, что Марич находится в кабинете майора Шатца после драки с лейтенант-коммандером Гадельтом. Шатц, хотя и недоволен поведением Марича, не спешит наказывать его, но и оставлять без внимания инцидент не может. Внезапное появление богини Сехмет, пытающейся вмешаться в ситуацию, приводит к бурному конфликту с майором, закончившимся исчезновением голограммы Сехмет и появлением Афины, которая извиняется за поведение коллеги. В итоге, Марич отделался наказанием в виде уборки туалетов на корабле.

Далее описывается тренировочный бой Марича с Праймом, где он предлагает необычное условие: все фишки Прайма против трёх попаданий Марича. Во время боя, вмешиваются Фрейя и Сехмет, добавляя комичности ситуации. Бой заканчивается ничьей, хотя Марич технически побеждает, используя свои скрытые псионические способности, о которых он предпочитает молчать.

Вторая часть главы посвящена операции по «десантированию Марича» в тыл врага. Контр-адмирал Наварро, получив приказ от генерала Стоуна, разрабатывает план по захвату космопорта и эвакуации с помощью вражеских шаттлов. Операция проходит успешно, но на обратном пути шаттл Марича подбивают. Они вынуждены совершить аварийную посадку в городе, и вступают в бой с кентаврами. Марич, используя свои тактические навыки, устраивает засаду и уничтожает вражеский отряд. Однако, в финале главы, взвод Марича попадает под артиллерийский обстрел, и Марич получает серьёзные ранения. Параллельно описываются действия майора Тьяхна, получившего приказ уничтожить взвод Марича, и сержанта Ковачева, друга Марича, который, узнав о ситуации, решает ему помочь, несмотря на риск.

Семнадцатая глава повествует о выживании солдата Марича после обрушения здания во время артиллерийского обстрела. Он приходит в себя под завалами, с поврежденным шлемом, который перестал подавать сигналы, из-за чего его сочли погибшим. После часа изнурительной работы Марич выбирается из-под обломков. Он обнаруживает, что дверь не заперта, и пытается связаться со своим взводом, ударами восстанавливая работоспособность шлема.

Кэп сообщает, что взвод зажат кентаврами в посольстве пирийцев, окруженном танками. Марич, несмотря на совет кэпа уйти, решает пробиться к своим. Его путь осложняется тошнотой и периодическими отключениями шлема. Он находит единственный путь – прыжки по крышам.

На крыше первого здания Марич неожиданно сталкивается с двумя титанами. В завязавшейся схватке, используя псионические способности и смекалку, он убивает обоих, захватив их оружие. После этого, совершив невероятный прыжок, он достигает посольства.

В посольстве, укрепленном по пирийской традиции, взвод Марича отбивает несколько атак кентавров. Марич проявляет невероятные способности, используя псионику для обезвреживания гранат и уничтожения противников. Ситуация ухудшается, когда кентавры начинают массированное наступление. В самый критический момент появляется танк Дино, друга Марича, и прайм-отряд. Совместными усилиями они отбивают атаку, уничтожив значительные силы противника.

В финале, Марич, кэп и прибывший капитан Орлано, планируют прорыв к своим силам, используя захваченный в ходе неожиданной атаки на штаб кентавров военный транспортник. Глава заканчивается мыслями майора Тьяхна, командира кентавров, который приходит в себя на корабле, осознавая полное поражение и уничтожение своего штаба силами Марича и его союзников.

В 18-й главе главный герой, Витомир, приходит в себя после сотрясения мозга, полученного в бою с кентаврами. Его навещает множество людей, включая адмирала Наварро, который подшучивает над ним. Витомир получает новый шлем взамен поврежденного, а также узнает о тяжелых потерях флота СНП в боях с дарахийцами. Ему предстоит ремонт корабля на верфи, но перед этим он участвует в дуэли с капитаном Харрисом, в которой терпит поражение.

После ремонта Витомир отправляется в отпуск на свою родную планету Сарину, куда его сопровождает капитан Харрис и рядовой Смит. Там они отдыхают, занимаясь альпинизмом, сплавом по реке и проводя время на пляже. На пляже Витомир встречает свою бывшую невесту Зорицу и ее спутника, лейтенанта флота. Также он знакомится с князем Вятов, имперским ведьмаком, который оказывается давним противником Харриса.

Вскоре после отпуска Витомир возвращается в строй и участвует в масштабной космической битве над планетой Древних. Его взвод оказывается на передовой, обороняя базу Древних от превосходящих сил дарахийцев. В ходе ожесточенных боев Витомир проявляет себя как умелый командир, но его взвод несет большие потери. В конце концов, по приказу командования, происходит эвакуация, в которой Витомир и его люди принимают участие. В ходе отступления они сталкиваются с отрядом Титанов дарахийцев, но благодаря тактике и псионическим способностям Витомира, им удается выжить и присоединиться к эвакуации. В конце главы Тьяхн, враг Витомира, пытается проникнуть в Сферу Возвышения, но ему это удается лишь частично.

В 19 главе, после выхода из туннеля на поверхности планеты, герои обнаруживают лишь шаттл, но рядом поднимается эсминец СНП, эвакуировавший их в разгар космической битвы. Шаттл оказывается без пилота, но капитан берет управление на себя. Они пытаются связаться с «Хофундом», но у капитана нет кодов связи с Афиной, а флотская сеть недоступна. Используя карту поля боя, они летят к ближайшему кораблю СНП – крейсеру «Тихая лагуна». Там, пока капитан ищет связь с Афиной, их дважды пытаются лишить шаттла.

Путь к «Хофунду» полон опасностей: им приходится облетать зоны боевых действий и отбиваться от истребителей кентавров, но им помогает пролетающий корвет. «Хофунд» находится на краю поля боя, где несколько кораблей СНП проигрывают битву. На «Хофунде» их встречают медики, а затем появляется Афина с голограммой Сехмет, которая сообщает о гибели «Аскалона», где находится Сехмет.

Витомир, узнав, что Сехмет обречена, разрабатывает план спасения её ИИ-мозга. Он убеждает капитана помочь, и весь его взвод поддерживает его. Они получают абордажную капсулу и находят пилота Гадельта, который соглашается на самоубийственную миссию. Гадельт мастерски подлетает к эсминцу кентавров, запускает капсулу в ангар и погибает, уничтожив шаттл.

Группа Витомира прорывается в ангар, уничтожает охрану и захватывает дарахийский шаттл. Они возвращаются на «Хофунд», а затем, с помощью Гадельта, который чудом выжил и добрался до них, отправляются на «Аскалон», чтобы спасти ИИ Сехмет и капитана де Соузу. После сложных поисков они находят и извлекают ИИ-мозг Сехмет и спасают капитана и ещё двух выживших с «Аскалона». Глава заканчивается описанием последних мгновений «Аскалона», где Сехмет, управляя остатками систем корабля, продолжает бой до последней возможности.

Двадцатая глава описывает последствия масштабной битвы у планеты ИС375956309БВ между флотами кентавров и СНП. Несмотря на огромные потери (около миллиона человек с обеих сторон), битву можно считать зашедшей в тупик: кентавры достигли своих целей, а СНП не способно отбить планету. Главный герой, сержант Марич, и его отряд пережили битву, потеряв половину своего батальона. Марич получает благодарность за спасение капитана де Соуза и других офицеров.

После возвращения на корабль «Хофунд», Марич и его выжившие сослуживцы отдыхают и восстанавливаются. Марич узнаёт, что из его батальона выжило 201 человек. Его мучают мысли о проигранной войне и о колоссальных потерях, которые неизбежны, если СНП не сможет вернуть планету, на которой находится Сфера Древних, способная усилить армию дарахийцев-псиоников.

Разговор с капитаном Харрисом подводит Марича к мысли о возможности уничтожения планеты путём повреждения её энергостолпа, питающего Сферу. Эта идея кажется единственным шансом остановить войну. Марич делится этой мыслью с адмиралом Наварро, который, после обсуждения с командованием, одобряет рискованный план.

Марич, вместе с Праймом (капитаном Харрисом), отправляется на планету на захваченном кентаврианском шаттле. С помощью ИИ Даотайя они проникают на базу Древних, где Марич, используя портативный аннигилятор, уничтожает энергостолп, жертвуя собой. Однако, благодаря неожиданным свойствам Сферы и хитрости Марича, он и Прайм выживают, а Сфера, лишившись источника энергии, начинает медленно вращаться. В финале главы сообщается, что флот кентавров уничтожен, а Марич и Харрис, считавшиеся погибшими, живы.

Эпилог описывает награждение сержанта Марича во Дворце Союза на Вашингтоне, спустя два месяца после битвы у планеты Сани атта. Марич, чувствуя себя неловко среди высокопоставленных офицеров, вспоминает триумфальное возвращение с задания, встречу с адмиралом, который с удивлением узнаёт от Афины (ИИ), что вероятность выживания Марича и капитана Харриса составляла всего 76%. Неделя после битвы была посвящена поиску выживших, а затем флот переместился к Борегару. Марич провёл эту неделю в отдыхе и… интимной близости с Сарой. В результате битвы СНП понесла большие потери, но Гао Ка Дарах — ещё больше, фактически лишившись флота. Слухи говорят о скором перемирии с дарахийцами, что вызывает у Марича опасения, так как он считает, что давать врагу время восстановиться — ошибка. На церемонии награждения Марич получает звание Первого сержанта и медаль «Почёта», самую высокую награду СНП, превосходя даже своего деда. В заключение, Марич заявляет о своих амбициях достичь звания сержант-майора, или, как минимум, умереть, пытаясь этого добиться.