Цокольный этаж

Команда во главе с капитаном Иваном, столкнувшись с необходимостью срочного поиска нового члена экипажа для дирижабля "Волантер", принимает в команду его дочь Василису, мечтавшую о путешествиях. После подготовки и обсуждения финансовых вопросов, связанных с первым коммерческим фрахтом, "Волантер" отправляется в экспедицию по поиску маяков Ушедших, попутно планируя заняться торговлей. Во время полета Василиса, исполняющая обязанности замкома по торговым операциям, размышляет о природе мира и его загадках, а экипаж, обнаружив один из маяков, исследует его внутреннее устройство.

В ходе осмотра маяка выясняется, что его неработоспособность связана с отсутствием кристаллов, преобразующих энергию приливного привода. Зелёный, бортмеханик, объясняет Василисе важность их миссии по поиску этих кристаллов для восстановления маяков и, как следствие, стабильности Мультиверсума, а также предостерегает от опасностей, связанных с вмешательством в глобальные процессы. После осмотра маяка, Василиса и Зелёный отправляются купаться, оставив капитана на вахте.

В начале повествования волантер, управляемый командой, исследует разрушенную местность, где произошла катастрофа, возможно, ядерный взрыв. Они обнаруживают, что один из маяков, предположительно, уцелел, но местность вокруг сильно заражена. Капитан принимает решение изменить направление миссии, перейдя от разведки к коммерции.

Волантер зависает над рынком, привлекая внимание торговцев. Василиса, член экипажа, вспоминает о своих обещаниях помочь местным жителям, Мири и её деду Брэну, которые ранее помогли ей и её другу. Брэн, в свою очередь, предлагает команде помощь в борьбе с проблемой минирования и беспилотников, угрожающих их поселению.

Команда волантера соглашается помочь, и Мири с дедом присоединяются к ним. Керт, знакомый Мири, предлагает создать торговую биржу, используя волантер для быстрой передачи информации между различными точками. Он предполагает, что маяки могут быть ключом к этой системе, позволяя передавать данные через структуру Дороги.

В ходе обсуждения, Керт излагает свою идею создания биржи, которая позволит снизить риски и повысить эффективность торговли в пост-апокалиптическом мире. Зелёный, капитан волантера, поддерживает эту идею, понимая её потенциал. В конце концов, команда решает сотрудничать, чтобы реализовать план Керта и помочь местному сообществу.

Мири предлагает Васе поехать к ней в гости, где они планируют вместе приготовить еду. В это время отец Васьки и Керт обсуждают бизнес-планы, а Мири рассказывает Васе о своих отношениях с Кертом и о том, что она хочет быть самостоятельной. По пути в посёлок Брэн рассказывает о том, что на Заводе, вероятно, управляет не ИИ, а люди, и о странной системе протезирования.

В посёлке Вася и Мири готовят ужин, а Брэн рассказывает о предстоящей вылазке на Завод. Вася не может пойти с ними, но Брэн и Мири планируют проникнуть на Завод. После ужина они идут в гости к Харимеру, бывшему пилоту, который живёт в ужасных условиях. Хаример рассказывает о своей жизни, о войне и о том, как он потерял конечности. Он предлагает помочь им найти координаты секретного ангара, где находится его старый штурмовик, в обмен на метапромизол.

Утром команда собирается на рынке, где Керт сообщает о проблемах с поставками продовольствия из-за сбоев на Дороге. Обсуждаются три задачи: разведать маяк, доставить Брэна на Завод и разведать местный маяк. Команда решает сначала отправиться к Заводу. Во время полёта на волантере их атакуют беспилотники, и им приходится вернуться на рынок, чтобы пересмотреть планы.

Команда волантера, столкнувшись с сорванной высадкой и продовольственным кризисом, решает воспользоваться возможностью закупить продукты на малопосещаемом, но дешёвом рынке. Для этого им необходимо топливо, которое они планируют обменять на продовольствие. Василиса, обнаружив топливные карты, предлагает их использовать, что приводит к обсуждению торговых перспектив и необходимости посетить Терминал для обналичивания карт.

В Терминале команда знакомится с кибер-хостес Алиной, которая предлагает выгодные условия сотрудничества, включая аренду цистерн и участие в торгово-логистических предприятиях. Василиса и Мири, воспользовавшись возможностью, отправляются на прогулку, где встречают Донку, глойти, оказавшуюся в затруднительном положении. Решив помочь, они берут её с собой, что приводит к необходимости прятать алкоголь на борту.

После встречи с рейдерами Бадмана, команда волантера заключает с ним выгодную сделку. Бадман, заинтересованный в налаживании торговли и выходе на рынки Мультиверсума, предлагает им тракторы в обмен на топливо и участие в создании собственного каравана. Керт предлагает Бадману не просто охранять караваны, а создать свой собственный, что открывает перед рейдерами новые перспективы.

Василиса, устав от скучных торговых переговоров, нашла утешение в общении с рейдершей Худой Ловкой, которая, как и она, не понимала коммерции. После веселого времяпрепровождения с рейдерами, включавшего танцы и игры, Худая Ловкая поделилась своими размышлениями о взрослении и потере беззаботности. Неожиданный поцелуй положил конец их разговору, и Василиса, отказавшись от дальнейших сближений, провела ночь с Худой Ловкой, которая уснула, устав от жизни.

Утром Василиса наблюдала, как рейдеры готовят к отправке гусеничные тягачи, полученные в обмен на топливо. Мири сообщила о результатах переговоров, о том, что Бадман организует караван, а она сама отправляется с Кертом. Вскоре, во время полета, волантер попал в сильный ветер, но, справившись с ним, команда обнаружила внизу караванщиков, с которыми договорились о торговле.

В новом срезе команда волантера встретилась с местными жителями, которые предложили им обменять топливо и тракторы на продукты. Василиса, гуляя по рынку, познакомилась с мальчиком Серёгой, который рассказал ей о троглах - странных существах, используемых в качестве тягловой силы, и о том, как их срез оказался в долгу перед Эрзалом из-за поставок продовольствия.

После обмена, волантер столкнулся с сильным ветром, но успешно преодолел его. По прибытии на рынок, команда обнаружила, что Керт открыл свою лавку, предлагая продукты по низким ценам. Несмотря на опасения, Керт был уверен в успехе, полагаясь на поддержку рейдера Бадмана, чья эмблема должна была защитить его от грабежа.

Василиса и её спутники отправляются в путь, чтобы найти маяк, который поможет построить важный для бизнеса и стратегии каравана объект. В это время на рынке у Керта начинаются торговые операции, и он активно использует свой талант продавца, вызывая у местных жителей интерес к новой торговле. Однако появление вооружённых рейдеров с лидером в форме неприятного мужчины вызывает опасения, ведь он заявляет о своих правах на территорию и угрожает расправой, если торговлю не остановить. В ответ Керт демонстрирует свою власть, показывая логотип компании на контейнере и вызывая у рейдеров страх, а позже появляется конфликт, который приводит к запугиванию и захвату части территории рейдерами под командованием Бадмана. Тусовка устраивается на парковке, и начинается вечеринка среди вооружённых инвалидов, ставших частью криминального мира, где Бадман планирует укрепить свои позиции, расширяя бизнес и объединяя мелкие караваны в корпорацию с целью контроля рынка.

Тем временем Бадман делится своей стратегией с Кертом, рассказывая о необходимости слияний и поглощений для укрепления позиций на рынке. Он убеждает молодого предпринимателя, что для успешного бизнеса важна собственность на основные средства производства и возможность расширения за счёт новых машин и глойти — специальных технологических средств. Бадман объясняет механизмы слияний, в которых малые караваны или фирмы объединяются в крупную корпорацию, чтобы не смотреться уже неуместными и не погибнуть в условиях слабого спроса и ограниченных ресурсов. В процессе он жестко и цинично объясняет свои методы контроля и давления, угрожая поглощением или уничтожением конкурентов, демонстрируя свою диктатуру в бизнесе.

Вечером все собираются в лагере у Бадмана, который планирует продолжать экспансию, оставляя небольшую группу для охраны. В разговоре идет речь о необходимости строительства маяков и создании системы межсрезовой торговли, ведь рынок в этом мире полностью децентрализован и основан на бартере. Керт мечтает о создании центра валютных операций, чтобы стать главным финансовым узлом этого мира, в то время как капитан и Зелёный обсуждают, что в условиях отсутствия государства возникнут новые местные правители — бароны, которые превратятся в князей благодаря своей силе и месту. Система власти начинает формироваться с нуля, и все понимают — без защиты и силы выжить сложно. Василиса замечает, что за всеми сложными планами скрывается жестокая реальность, в которой любые договоры легко нарушить, а самые хитрые используют силу и угрозы для достижения своих целей.

На фоне этих событий василиса случайно обнаруживает старую фотографию харизматичного пилота Харимера, который уже давно покинул этот мир, и мирной жизни. Фотографии показывают его молодого, улыбающегося и счастливого, что контрастирует с его нынешним состоянием — он тяжело ранен и уже не кажется человеком. Василиса, невольно тронутая этим зрелищем, забирает альбом, чтобы вспомнить его прошлую жизнь, а затем спешит догонять спутников. В дороге её переполняют мысли о жестокости судьбы и о том, каким было их будущее, когда они были молоды и полны надежд. Вскоре после этого раздается взрыв, и её мир в мгновение ока погружается во тьму, исчезая из привычной жизни и подвергаясь опасности — ведь впереди их ждёт опасное и непредсказуемое будущее.

Василиса, очнувшись после аварии, узнала от Мири о случившемся: она, увлекшись, наехала на мину. Хаример, пилот, хотел задушить её, но Мири помешала. Хаример, смертельно больной, собирался умереть, но Василиса, устроив ему неприятности, вызвала его гнев. После примирения, они продолжили путь. Хаример, управляя самолётом, доставил их к секретному ангару, где находился его самолёт.

Утром, после разговора о смерти и смысле жизни, Хаример решил умереть в бою, атаковав вражеские дроны. Василиса предположила, что башня, к которой они направлялись, является источником энергии для Завода. Хаример, согласившись, направил самолёт к башне, но был атакован перехватчиками. В ходе боя, Василиса и Мири помогли Харимеру, и самолёт совершил аварийную посадку.

После посадки, они направились к башне, избегая мин. Василиса обнаружила, что маяк работает, и это подтвердило её теорию о его связи с Заводом. Брэн спустился к ним, и они стали ждать дальнейших указаний.

Брэн, Василиса и Мири, проникнув на завод, обнаружили, что он заброшен и, вероятно, не функционирует в полную силу. Исследовав систему энергоснабжения, они спустились в подземный тоннель, где обнаружили транспортную систему для переработки отходов. Пройдя через складские помещения и цеха, они наткнулись на странное, механизированное существо, выполняющее роль сортировщика деталей. Поднявшись на верхние этажи, герои попали в офисные помещения, где Брэн, используя свои навыки, попытался получить доступ к информации о работе завода.

В офисе они обнаружили рабочие чаты и систему управления предприятием, но не нашли признаков активной деятельности. Найдя кабинет начальника, они обнаружили роскошную обстановку и фотографии семьи, что навело на мысль о личности руководителя. Брэн погрузился в изучение компьютерной системы, в то время как Мири и Василиса, устав от исследования, решили отдохнуть. Они включили телевизоры, где увидели панораму берега с маяком и лежащим на пляже штурмовиком, что вызвало у них размышления о дальнейших действиях.

В главе рассказывается о попытке Брэна, Василисы и Мирены разобраться с управлением и внутренней структурой загадочного Завода, где производятся и утилизируются протезы и связанные с ними товары. Брэн изучает внутреннюю переписку и выясняет, что руководит предприятием не афишированный ИИ, а человек, который одновременно ставит задачи и сам их выполняет, руководствуясь алгоритмами эффективности и баланса расходов. Он примеряет аналогию с производством кофеварок, объясняя, как бизнес использует схему бесплатной раздачи продукта с целью последующей продажи расходных материалов под видом расширения клиентской базы, что вызывает у Мири яркое возмущение и осуждение, что такие методы в целом понятны лишь с точки зрения механики капитализма.

Брэн рассказывает, что системы внутри Завода управляются через сложную сеть чатов и автоматических алгоритмов, а менеджеры практически не знают, что именно производят. Он отмечает, что протезы и даже системы кормления туда регулярно отключают, чтобы поддерживать бизнес-модель, и что люди, задействованные в этом, живут в иллюзии, не зная о реальной ситуации за пределами своих офисов. Девочки видят на камерах разные отделы и цеха, среди которых обнаруживают пункт приёма вторсырья, а также помещение с химерами — несовершенными автоматами из разнородных деталей, в том числе и с человеческими головами, вживлёнными в автоматы.

Особое впечатление производит вид на голову человека, подключённую к системе, прямо в офисе, с протезами рук и выглядящую как ожившая часть суровой механической системы. Брэн задаётся вопросами о наличии у таких существ виртуальных жизней и о том, насколько всё это ужасно и бездушно. Девочки, наблюдая за этим, понимают, что руководящие кадры Завода полностью изолированы от реальной жизни, их рабочие места — это зона комфорта, из которой они не выходят, и откуда даже не знают о разрушенном мире за стенами заводских корпусов.

Понимая, что ситуация опасна, Брэн и девочки решают отключить начальницу, которая заподозрила вмешательство, и пытаются найти способ этого добиться. В это время они наблюдают за заброшенными камерами и замечают тяжелое состояние их руководителя, которая превращена в аморфный, наполовину человека автомат, лишённый зрения и слуха, — зловещий образ той, кем руководит весь завод. Брэн осознаёт, что эта система — это не просто автомат, а питательная среда для коррумпированного бизнеса, где людская часть механизма превратилась в бездушных кибер-организмов, полностью управляемых алгоритмами без всякой морали. Девочки решают, что нужно действовать быстро, чтобы остановить злоупотребления и уничтожить систему жестокого контроля, в чем им помогают решимость и желание изменить этот мертвящий мир.

Девочки возвращаются к Брэну, который работает над управлением Заводом. Брэн планирует передать управление Харимеру, старому другу, чьи системы совместимы с заводскими. Мири сомневается, но Брэн уверен, что Хаример справится, и уже отправил ему сообщение. Васька получает задание отправиться на волантере, где ее ждет неприятный разговор.

После работы по обустройству базы на Заводе, Мири и Васька занимаются внешним видом "голов на тумбочках". Химера пытается получить доступ к управлению, но Мири ей препятствует. Брэн налаживает контакт с начальницей Завода, а Васька получает сообщение о том, что ее ждет волантер.

Вечером команда обсуждает судьбу маяка. Зеленый предлагает переключить его на поддержку Дороги, но это может привести к проблемам. Капитан предлагает использовать маяк для заправки волантера, чтобы избежать зависимости от других. Васька уходит, чтобы поговорить с Мири, которая расстроена из-за разрыва с Кертом.

Мири рассказывает Ваське о конфликте с Кертом, который хотел сделать ее своей бизнес-партнершей. Васька помогает ей понять, что Керт ценил ее только как помощницу, а не как личность. Васька убеждает Мири, что она достойна большего, и предлагает ей приготовить капустный салат. Мири, преобразившись, идет поговорить с Кертом, а Васька обсуждает с отцом и Зеленым, как им распорядиться маяком. Васька уверена, что Брэн и Мири не предадут их доверие.

Мири, Василиса и Керт оказываются на дружеском ужине, где Мири выглядит особенно нарядно. Керт, испытывая неловкость, получает сок вместо бренди, в то время как капитан и другие пьют алкоголь. Василиса предлагает заскочить на Терминал, чтобы Мири могла договориться о поставках деталей для киберов с киберхостес Алиной. Керт, желая быть рядом с Мири, просится с ними, несмотря на её нежелание.

После ужина Керт приходит к Василисе, признаваясь в своей вине перед Мири и просит помочь ему помириться с ней. Он рассказывает о слухах о захвате Завода и о том, что Мири теперь совладелица ценного ресурса, что может привести к опасности. Василиса, выслушав его, советует ему поговорить с Мири напрямую, а не пытаться принимать решения за неё.

На следующий день, во время полета на Терминал, Керт и Мири, кажется, помирились. На Терминале Василиса знакомит Мири с Алиной, и они договариваются о сотрудничестве. Василиса, устав от чужих проблем, идет в бар, где встречает Аннушку, курьершу, которая рассказывает о ранении Артёма. После этого Василиса возвращается к друзьям, и они прощаются, планируя дальнейшие действия.

Василиса, прибыв на маяк, воссоединилась с Мири, которая теперь выглядела совершенно иначе благодаря протезированию и смене образа. Мири, ставшая директором завода биомеханики, обустроила комфортное жилье, где они обсудили текущие дела, включая развитие города, валюту "бензы" и партнерство с киберами. Василиса узнала о кибернетизации Харимера и Делины, а также о сложностях, с которыми сталкивается Мири, пытаясь обеспечить благополучие среза.

На торжественном ужине, где присутствовали экипаж волантера и обитатели Завода, Василиса почувствовала скуку от разговоров о бизнесе. Мири вывела ее на балкон, где они обсудили счастье и интерес к жизни. Василиса признала, что, несмотря на трудности, ее жизнь полна приключений и ей интересно. Мири посоветовала ей продолжать свой путь, и Василиса с радостью согласилась.