Цокольный этаж

В заброшенном складе, где собирается всякая нечисть, Стилвелл, опытный наёмник, созывает разношерстную банду для охоты на молодого практика Волкова, который оказался слишком сильным противником. После того, как Волков в одиночку расправился с двумя группами наёмников, Стилвелл понимает, что в одиночку его не одолеть.

О’Коннор, Браун и другие лидеры банд соглашаются объединить силы, чтобы захватить Волкова. Шелли, ирландская наёмница, предлагает заманить его в ловушку, подкараулив после бала у принца Виктора. План заключается в том, чтобы напасть на Волкова в его особняке, когда он будет расслаблен и один.

Стилвелл распределяет задачи: Калвелл изучает подходы к дому, О’Коннор готовит эфирные сети, Браун ставит купол изоляции. Наёмники предвкушают лёгкую добычу, но Стилвелла не покидает тревожное предчувствие. Несмотря на сомнения, перспектива получить огромную награду перевешивает, и он решает рискнуть, веря в численное превосходство.

В начале текста описывается утро после ночных событий, когда главный герой, Александр Волков, осознает, что его особняк превращен в ловушку, замаскированную под бомбу, и подготовил все к последнему бою. Он пережил труднейшую ночь, установив ловушки и минировав дом, а также подготовил ящики с эфиритом для эвакуации бабушки. Внутренне он чувствует себя как персонаж, repurposed в новом качестве — отказавшись от прежней жизни и приняв роль последнего актера в большой дипломатической и военной игре.

Далее герой встречается с советниками — Морозовым, Трофимовым и графиней Шуваловой — и дает им понять, что княжество мертво и продолжать борьбу бессмысленно, хотя они и сохраняют веру в возвращение наследника. Он объясняет, что у них есть силы — вооруженные и ресурсы, но они недостаточны для противостояния британской армии. Важно понимать, что все эти люди в основном используют его как символ для своих целей, их намерения — лишь ждать и надеяться на возможность будущего возвращения, а герой — только инструмент в их политических играх.

Он сообщает о своем плане: инсценировать свою смерть — взорвать особняк и исчезнуть, оставшись в тени. Все должны сохранять секрет, а следующая встреча состоится в условной «часовне святого Николая», чтобы в будущем восстановить связь. Герой уверен, что сможет на годы исчезнуть, стать невидимым для врагов, пока они будут искать его и враждебно относиться к останкам прошлого. Он понимает, что этим он даст им время укрепиться, набраться сил и подготовиться к своему возвращению, если сочтет нужным.

Перед уходом он прощается с бабушкой и Марьяной, получая их благословение и поддержку. Она оставляет ему важные документы и советы, подчеркивая, что выжмут из ситуации всё возможное, чтобы хоть чуть-чуть облегчить его судьбу. Бабуля и Марьяна уезжают, а главный герой остается один, понимая, что его нынешняя жизнь подходит к концу и следующая глава начинается незаметно для всех, в новой, скрытой и опасной роли. В завершение он собирается пойти на последний бал — символ прощания с прежним прошлым и подготовка к новым испытаниям, которые ждут его в будущем.

Принц Виктор, пресыщенный жизнью аристократ, планирует устроить на балу развлечение, пригласив подполковника Волкова, героя северного фронта, чтобы посмеяться над его простонародным происхождением и неумением вести себя в высшем свете. В окружении принца, включая министра двора и военного министра, царит атмосфера цинизма и презрения к Волковым, которого считают выскочкой, обязанной своим успехом пиару. Однако племянница принца, принцесса Евдокия, вспоминает о поединке с Волковым и его таланте, предчувствуя, что принц недооценивает его.

Графиня Романова-Распутина, глава влиятельного рода, узнает о приглашении Волкова на бал и испытывает гнев, считая его недостойным своей дочери Корнелии. Она намерена публично унизить Волкова, чтобы отвадить его от дочери, и планирует использовать бал как площадку для демонстрации своего превосходства. В то же время, в салонах и гвардейских кругах обсуждают предстоящий бал и появление Волкова, вызывая как любопытство, так и презрение.

Екатерина и Лиза, вспоминая о помощи Волкова в прошлом, предвкушают встречу с ним на балу. Виктория Державина, ректор, также готовится к балу, вспоминая о своих отношениях с Волковым и задаваясь вопросом, изменился ли он. Архимагистр Воронцов, наставник Волкова, играет в шахматы, размышляя о будущем своего протеже и о том, сможет ли Волков пройти испытание самоконтролем на балу, чтобы получить возможность служить империи.

В Зимнем дворце, на роскошном балу, собралось высшее общество. Гости, блистая нарядами и орденами, обсуждали политику и сплетни, ожидая начала торжества. В центре внимания была Виктория Державина, ректор академии, и принцесса Евдокия, обе ожидавшие прибытия загадочного подполковника Волкова. Принц Виктор, организатор бала, нервничал из-за задержки Волкова, планируя унизить его на глазах у всех.

Наконец, двери распахнулись, и в зал вошёл Волков, опоздав на пятнадцать минут. Он был в парадном мундире, но его спокойная улыбка и неторопливые движения контрастировали с напряжённой атмосферой. Волков извинился за опоздание, объяснив его помощью дамам, и произнёс тост в честь принца и принцессы, чем вызвал неоднозначную реакцию.

Принц Виктор, с трудом скрывая раздражение, ответил на тост, намекнув на скромность приёма. Волков парировал комплиментом, чем вызвал одобрение у дам и удивление у Виктории Державиной, которая заметила его изменившееся поведение. Молотов и Оболенский, сделавшие ставки на его появление, признали его мастерство, предвкушая дальнейшее развитие событий.

В ходе праздничного вечера Александр Волков, молодой и необычайно уверенный в себе практик, предпочитает оставаться в тени, наблюдая за гостями и рассматривая картины. Его отчужденность вызывает интерес и недоумение у окружающих, а также деликатное раздражение принца Виктора, который пытается спровоцировать его на публичное действие, в том числе на танец или дуэль, чтобы унизить. Несмотря на давление и интриги, Волков демонстрирует спокойствие и не поддаётся провокациям.

Во время бала в трансляции происходят острые и яркие сцены. Владимирский дуэлянт Карагин вызывает Волкова на бой, основываясь на посягательстве на честь графини, но молодой практик уверенно использует законы этикета и армейский кодекс, чтобы оправдать свои действия и даже предложить забыть конфликт. Он показывает глубокие знания законов и правил морали, одновременно разражая на многочисленные попытки оппонентов поставить его в тупик и взять верх. В результате, он не только избегает опасной дуэли, но и с помощью юридических аргументов разоблачает лжесвидетельство и манипуляции своих противников, вызывая у заловного сообщества трепет и восхищение.

Обострение ситуации достигает своего пика, когда Воронцов, влиятельный архимагистр, пытается вмешаться, чтобы урегулировать конфликт, но Волков, проявляя самостоятельность и силу духа, отвергает его покровительство, прямо указывая на скрытые опасности в игре магистра и его связи с чужими интересами. В ходе переговоров молодому человеку удаётся настойчиво и остроумно вывести из-под контроля влиятельных фигур, в том числе и Воронцова, демонстрируя свою мудрость и собственную независимость. Это вызывает у архимагистра смесь недоумения и уважения, а у остальных — понимание, что перед ними вырос новый игрок, способный кардинально менять правила.

Бал завершился, и, несмотря на официальное окончание вечера, в зале остаётся ощущение напряжённости. Волков, наблюдаемый за происходящим, решает покинуть зал, чтобы уйти в тень, осознавая, что он заработал себе мощных врагов в высших слоях общества, в том числе и в лице принца Виктора. Его поведение, умение управлять ситуацией и находчивость вызывают у окружающих и восхищение, и тревогу, ведь он продемонстрировал, что он способен на гораздо большее, чем кажется на первый взгляд. В это время в его жизни начинают проявляться новые, опасные грани характера, а сам он понимает — его путь только начинается, и делать выбор ему придётся очень осмотрительно.

После выхода из дворца главный герой, предвкушая перемены, отправляется на Васильевский остров. Вечерний прием у принца обернулся для него успехом, несмотря на попытки унижения и провал планов. Он размышляет о своих противниках, включая принца, Воронцова и женщин, с которыми пересеклись его пути, предчувствуя предстоящие события.

По прибытии домой, герой обнаруживает засаду, организованную охотниками, которые планируют его убить. Он оценивает силы противника, состоящие из адептов, подмастерьев и мастеров, а также трех магистров, и принимает вызов, понимая, что его ждет смертельная схватка. Он решает не сдаваться, предвкушая предстоящую битву.

Охотники, во главе с майором Стилвеллом, готовятся к нападению, уверенные в своей победе. Они разрабатывают план, включающий в себя отвлекающий маневр и одновременную атаку, чтобы захватить или уничтожить цель. Однако, герой, оказавшись в своем доме, оказывается не тем, кем его считают.

В ходе боя, герой демонстрирует свои навыки, используя ловушки и контуры, чтобы уничтожать противников. Он раскрывает свою истинную силу, превосходя ожидания охотников, и вступает в схватку с тремя магистрами. Битва обостряется, когда герой раскрывает свой истинный ранг и демонстрирует невероятные способности, заставляя охотников осознать свою ошибку и предчувствовать неминуемую гибель.

Молодой Волков, магистр в восемнадцать лет, столкнулся с тремя опытными наёмниками в бальном зале особняка. Осознав опасность, наёмники попытались бежать, но Волков заблокировал все выходы, заявив о неизбежной смерти. Стилвелл, лидер наёмников, активировал эфирный доспех, начав бой. О'Коннор и Браун, используя свои техники, попытались атаковать Волкова, но тот, используя тактику и анализируя действия противников, быстро расправился с ними, убив Брауна, а затем О'Коннора. Стилвелл, поняв, что проиграл, был добит Волковым.

После победы Волков собрал трофеи, осушив эфириум поверженных противников. Обнаружив приближение сил, он активировал контур-бомбу в особняке, превратив его в ловушку. Сбежав через тайный ход, Волков оставил особняк на произвол судьбы.

Взрыв уничтожил особняк, подняв столб пламени в небо. Отряд тайной канцелярии и наёмники, наблюдавшие за происходящим, были потрясены. Шелли, выжившая наёмница, восхитилась Ненормальным Практиком, который в одиночку уничтожил всех, включая себя, используя защитный барьер для направления взрыва.

В столице империи, Петербурге, трагически погибает барон Волков, герой фронта и Ненормальный Практик, в результате взрыва его особняка. Новость быстро распространяется по городу, вызывая шок и различные реакции. Архимагистр Воронцов, узнав о смерти Волкова, осознает, что упустил талантливого человека, который мог изменить судьбу империи. Виктория, ректор Военной Академии, потрясена известием и вспоминает последний разговор с Волковым. Принц Виктор, хотя и ожидал смерти Волкова, испытывает разочарование, чувствуя, что его лишили возможности сделать равновесный ход. Принцесса Евдокия сожалеет о том, что больше не сможет сразиться с Волковым. Елизавета и Екатерина потрясены новостью, не веря в случившееся. Софья Вишневская, узнав о смерти Волкова, осознает, что упустила шанс изменить их отношения. Графиня Наталья Романова-Распутина испытывает двойственные чувства, вспоминая о пари с Волковым.

Десять дней спустя, в Морозном Клыке, Корнелия, дочь графини, получает письмо от матери, сообщающее о смерти Волкова. Она впадает в отчаяние, разрушая свои покои. В это же время, в торговой лавке, Фрея, советница, узнает о смерти Волкова и потрясена. Она вспоминает их отношения и испытывает глубокую боль. Ингрид, узнав о смерти Волкова, впадает в ярость и бежит в темноту. Магистр Абызова, работающая в форте, узнает о смерти Волкова и продолжает работу, скрывая свои чувства. Генерал Разин, узнав о смерти Волкова, испытывает горечь и отдает приказ почтить память героя. Капитан Куваева сообщает роте штрафников о смерти Волкова, призывая их сражаться в его память.

В землях Нью-Норфолка, в городе Стальной Рубеж, Аннабель, генерал, получает донесение о смерти Волкова, выражая сожаление о потере. В это же время, группа наёмников направляется в Долину Мёртвых Костей, где должен состояться бой. Среди них юноша, скрывающий свое лицо под маской воробья, выдающий себя за язычника. Он оказывается инициированным второй ступени, вызывая уважение среди наёмников. Юноша, на самом деле являющийся магистром третьей ступени, прибыл в долину, чтобы исполнить данные обещания.

В огромной долине, зажатой между заснеженными горами, раскинулся военный лагерь, напоминающий город. Тысячи палаток, дороги, костры, флаги с двуглавым орлом, артиллерийские позиции и рынок создавали атмосферу средневековой армии, готовящейся к битве. Наёмники, прибывшие в лагерь, были встречены шумом, руганью и запахом конского навоза. После построения, где капитан Малинин озвучил условия контракта, включая награды за головы врагов и суровые правила, наёмники разошлись по своим секторам.

Сашка, молодой наёмник в маске воробья, вместе с товарищами обустраивал палатку, готовясь к предстоящей битве. На построении он обратил внимание на разношерстную толпу наёмников, включая тех, кто скрывал лица. После ужина, где обсуждалась предстоящая битва и слухи о Ненормальном Практике, Сашка прогулялся по лагерю, осматривая окрестности и размышляя о предстоящей бойне.

Встретив группу наёмниц, Сашка вступил в короткий диалог, продемонстрировав чувство юмора, что вызвало одобрение. Вернувшись в палатку, он поделился впечатлениями с товарищами, признавшись в страхе, но подчеркнув, что больше боится глупой смерти. Вскоре, закрыв глаза, он попытался расслабиться, предчувствуя долгий и опасный день.