Цокольный этаж

В марте Ишим переживает переменчивую погоду, балансируя между зимой и весной, что создает трудности для метеозависимых. Главный герой собирается в опасную экспедицию в Серые земли — зону, наполненную мутировавшими зверями и новой угрозой. Он вместе с отрядом боевых дружинников пробирается на север, чтобы провести зачистку, укрепляя свои позиции и собирая силы перед столкновением с неизвестными опасностями.

Подготовка идет полным ходом: собраны люди, подготовлены вооружение и техника — грузовики-зачистки, усиленные артефактами и оборудованием. В то время как военные идут на опасную операцию, герой думает о развитии бизнеса по производству красок и планирует внедрять новые стратегии, чтобы удерживать рынок и не допустить конкуренции. Связь с родными и повседневные бытовые заботы не угасают на фоне подготовки, но все мысли заняты предстоящими боями и возможностью быстро подняться на новом для него уровне.

Колонна грузовиков двигается по старому тракту, с трудом преодолевая разрушения весенней распутицы и природных условий. Власти и местное общество поддерживают вылазку, потому что ситуация в Серых землях становится все более опасной, а уровень мутантов и угроз растет. Герой понимает важность этой миссии для защиты родового рода и интересов производства, ведь успех здесь может означать быстрое развитие и усиление позиций.

В процессе пути он также размышляет о стратегиях расширения бизнеса и возможных угрозах со стороны конкурентов, обсуждает планы с соратниками и близкими. Перед уходом на задание ему удается связаться с сестрой и подтвердить важность предстоящей операции. В грузовике воцаряется тишина: команда готовится к битве за Серые земли — началу новой этапа борьбы за выживание и господство в этом опасном мире.

В Ишимском Вестнике сообщается о прибытии первых участников вылазки в Серые земли, вызывающем смешанные чувства у горожан. Заместитель главы Тобола заверяет о добровольной помощи и обеспечении спокойствия, несмотря на возможное напряжение. В газете также освещаются другие события: задержки поездов, крушение самолёта и распространение нового съедобного клубня.

Главный герой, трясясь в грузовике по разбитой дороге, направляется к месту вылазки. Он пытается сосредоточиться на тренировках, несмотря на неудобства и болтовню попутчиков. По пути колонна сталкивается с проблемами: грузовик застревает, вызывая задержку. После прибытия в лагерь, герой и его жена сталкиваются с конфликтом из-за комнаты, а затем с неприязнью со стороны незнакомца в столовой.

В лагере герой и его жена получают приглашение на совещание в ставку командования. Там они встречают Арсения Булатова и Сашу, которая приглашает их для обсуждения важных вопросов.

В Серых землях, пропитанных тенью, где шаманы обрели особую силу, а дикие звери мутировали, автор, изучавший трактат Островского, оказался втянут в события, связанные с зачисткой этих земель. Он прибыл на военную базу, где узнал о планах по уничтожению гнёзд, а также о предстоящей миссии в районе точки Т-101, куда предстояло отправиться зимой.

Вместе с цесаревной Сашей и другими соратниками, автор обсудил детали предстоящей операции, узнав о важности совместных действий и о том, что план разрабатывается во Владимире. Ему предстояло, под прикрытием зачистки, добраться до секретного места, где хранились важные записи. После совещания, автор получил от князя Дашкова отряд разведчиков, знающих местные условия.

Вернувшись в казарму, автор столкнулся с враждебным дворянином, который угрожал ему и его жене. Ночью на них было совершено нападение. Враги попытались убить их, используя артефакты и плетения. Автор и его жена отбились, используя свои навыки и смекалку.

В ходе боя автор убил нападавшего, но понял, что это лишь начало. Он осознал, что дело, в которое он ввязался, таит в себе опасность. Предчувствие беды не покидало его, и он был готов к новым испытаниям.

Радиоведущие Александр Пискарёв и Анна Лоскутова, вещающие с радиостанции "Сто", прервали эфир новостью о перестрелке в Тоболе, предвещая неспокойное утро. После ночного нападения на дом главного героя, где погибли наёмники, а его жена Авелина была контужена, в коридоре собрались соседи и смотритель. Прибывшие представители Приказов начали расследование, а плотники быстро восстановили дверь. Булатов сообщил о причастности дворянина Скороходного, которого, вероятно, использовали как приманку.

Вскоре прибыл отряд разведки "Сахар" под командованием Бархана, который должен был сотрудничать с дружиной главного героя. После совещания в столовой, где обсуждались детали предстоящей операции, Дашков передал главному герою артефакт для связи и приказал выдвигаться. Получив приказ и документы, отряд Седовых-Покровских отправился в Серые земли.

Колонна двигалась вдоль Иртыша, затем углубилась в предтаёжные районы. Путь был сложным, местность суровой, а тишина давила на психику. Отряд ночевал в лагерях, преодолевая трудности и ожидая встречи с неведомой опасностью. Бархан предупредил о гнетущей тишине, предвещающей присутствие врага.

В землях, описанных в трактате, звери, ведомые предчувствием Дикого Вождя, проявляют склонность к объединению, готовясь к нападениям на людей. Ночью, когда лагерь подвергся атаке волков, организованной и координируемой, стало ясно, что предчувствия автора трактата подтверждаются. Волки, в два раза превышающие обычный размер, атаковали лагерь, но были отбиты благодаря защитному куполу, созданному женой главного героя, и огневой мощи бойцов.

Несмотря на отпор, волки изматывали защитников, используя тактику изматывания. В итоге, воспользовавшись ложной атакой, они прорвали оборону, вызвав хаос и рукопашный бой. Главный герой, применив огненные шары, обратил ситуацию в свою пользу, но пожар и потери показали, что битва была тяжелой.

На следующий день, колонна, двигавшаяся по дороге, подверглась нападению кабанов, также организованному и скоординированному. Кабаны, размером с автомобили, атаковали, причинив значительный урон технике и людям. Главный герой вновь применил огненную стену, но волки, воспользовавшись ситуацией, атаковали с тыла.

В ходе боя, с помощью кота главного героя, удалось отбить атаку, но потери были значительными. После отражения нападения, было принято решение объединить силы с другим отрядом и укрепить лагерь, осознавая, что Серые земли оказались гораздо опаснее, чем ожидалось.

Двое мужчин, Ливелий и Базилеус, одетые не по погоде, брели по степи, направляясь в земли, граничащие с владениями Тьмы. Они выглядели чужеродно в этой суровой местности, словно сошедшие с трапа самолёта. Ливелий, с гордым профилем, и Базилеус, из древнего рода, обсуждали политические интриги и ссылку, полученную от автократороса. Им было поручено устранить Седова-Покровского, неуловимого русского дворянина, представляющего угрозу для установленного порядка. Ливелий, не веря в успех, но желая вернуться в Империю, видел в этом шанс.

Встретившись с Саворусовым, они узнали о плачевном состоянии своей сети в Ишимском княжестве. Саворусов доложил о провале, вызванном действиями контрабандистов и дворян, а также о тайнике, найденном в особняке Седовых-Покровских. Эта новость вызвала у Ливелия тревогу, ведь тайник принадлежал Евлампию Полотно, контрабандисту, связанному с их прошлыми операциями.

В комнате, обставленной старинной мебелью, Ливелий допрашивал Саворусова о содержимом тайника. Базилеус, сначала насмешливый, тоже встревожился, узнав о связи с архивами и записями учёных Чжунго. Ливелий, осознав масштаб угрозы, понял, что их положение стало критическим. В комнате повисла тишина, предвещающая надвигающуюся катастрофу.

В пятой главе рассказывается о продолжении борьбы с тварями Серых земель, где главные герои пытаются удержать свои позиции и подготовиться к новым атакам. После боя их лагерь размещают в укрытом месте, раненых лечат, а техника ремонтируется в условиях полевого лагеря. Временами бойцы устраивают оборонительные баррикады из деревьев и импровизированных материалов, чтобы задержать врага и защитить ключевые объекты. В процессе взаимодействия между отрядами и командованием появляются и трудности — иначе говоря, связь прерывается, а боеспособность техники и живой силы заметно снижается.

Одновременно ведутся переговоры по радиосвязи, которая почти не работает из-за помех, и появляется ощущение, что враг не только отбил наступление, но и выведал сильные стороны защитников. Группа получает приказ о необходимости отбросить позиции и уйти к безопасной точке — поселению Хворостово, где есть возможность последующего ремонта техники и восстановления сил. В связи с этим идет обсуждение маршрутов и рискованных решений, связанных с эвакуацией под опасностью новых нападений и истощением ресурсов. Среди участников чувствуется тревога, ведь основные силы и техника уже серьезно пострадали, а времени на подготовку очень мало.

В течение суток ситуация становится все более напряженной. Несмотря на смертельную опасность, герои продолжают вести бой, собирая оставшуюся технику и пытаясь наладить связь с командованием, чтобы уточнить дальнейшие планы. В это время в небе проходят колонны тяжелых грузовиков и вооруженных броневиков, что свидетельствует о масштабной мобилизации сил, даже если она сталкивается с серьезными трудностями. В воздухе царит ощущение стратегической паузы — враг не просто атакует, он также устраняет технику и посылает разведывательные группировки, чтобы оценить сопротивление и подготовить следующий шаг.

В конце концов становится ясно, что враг и его действия скорее всего — не случайность, а продуманная тактика. Вероятно, кто-то управляет зверьями, специально вымучивая у защитников ресурсы и нанося психологический урон — и все это происходит в условиях, когда вероятность боя за ресурсы и жизнь майорит. Ночь наступает почти без особых происшествий, лишь туманный тёплый воздух и тишина создают тревожную атмосферу, а мысли о разведке врага и их возможных планах не дают покоя. Герои понимают, что обороняясь, они скорее всего попали в чужой залог, наблюдаемый за их спинами, и вся их борьба фактически — часть сложной игры, из которой выбраться будет чрезвычайно трудно.

После получения сигнала о помощи, колонна с припасами и подкреплением прибыла к лагерю выживших. Иван Семёнов, начальник обоза, предложил совместными усилиями добраться до Хворостово, куда направлялись и выжившие. Было решено объединить силы, распределить раненых и припасы, а также использовать вездеход Семёнова для расчистки пути. После трех дней пути, колонна столкнулась с пробкой на подъезде к Хворостово, вызванной поврежденной техникой.

Попытка дворянского рода проскочить вне очереди вызвала конфликт, в котором выжившие поддержали простых бойцов. После разрешения конфликта, колонна продолжила движение и, наконец, достигла ворот Хворостово. После прохождения контроля, колонна разделилась: Семёнов с ранеными отправился в служебную часть, Дутный – на другую стоянку, а выжившие – в гостиницу "Уют".

В Хворостово выжившие получили карту поселения и информацию о расположении Арсения Булатова, сотрудника Тайного Приказа. Поселение представляло собой суровый бетонный лабиринт, где царили простота и стремление к выживанию. Выжившие разместились в гостинице "Уют", готовясь к дальнейшим действиям.

В эфире Серых земель слышны помехи и обрывки фраз. Главный герой прибывает в гостиницу "Уют", где его встречает суетливый гостевой, предлагающий размещение. После осмотра номеров для бойцов, герой с супругой получает крошечную комнату под крышей. Им выдают план обороны, согласно которому в случае тревоги они должны занять участок стены.

На улице город готовится к приему новых гостей, царит воодушевление. Герой с супругой направляются к "Последнему Рубежу", где их встречают охранники. После звонка Арсению Булатову их пропускают. Обсудив потери и возможную угрозу, Булатов обещает пропуск на следующий день.

Ночью звучит тревога, и герой с супругой вместе с дружиной занимают позиции на стене. Происходит перестрелка, но результаты неясны. После нескольких часов ожидания и холода, стрельба стихает. Герой решает продать трофейные шкуры, чтобы пополнить запасы. После отбоя тревоги они возвращаются в гостиницу. В дверь стучат, принося пропуск и приглашение в "Последний Рубеж" на утро.