Цокольный этаж

В первой главе рассказано о том, как главный герой возвращается домой и обнаруживает, что дом был взломан — незапертая калитка и распахнутые ставни на окнах свидетельствуют о том, что гости или преступники сюда заходили. Он осознает, что воры не могли быть такими неосторожными и скорее всего, вошли сюда с иными целями. Проникнув внутрь, он проверяет дом и замечает, что все ценное остается на месте, что подтверждает его предположение о неограблении — возможно, дом был посещен кем-то из знакомых или по другим мотивам. Вскоре в доме появляется человек в маске — следователь Глотов, который заявляет, что пришел по делам о похищении императрицы Марии Николаевны и зашел сюда, чтобы проследить за его безопасностью и предупредить о предстоящих важных событиях.

Глотов сообщает, что ему необходимо назначить Алексею Федоровичу участие в аудиенции у князя Черкасского и одновременно задает вопросы о его роли в последних событиях. Герой, признаваясь в своей невиновности, рассказывает о своей просьбе к императрице о встрече с кузиной Катериной, которая так и не состоялась из-за похищения. Следователь делится версиями о возможных причинах похищения — от рук злодеев и магов до лейб-гвардейца, и подтверждает свою проверку менее вероятных версий.

В их беседе выясняется, что Глотов — сотрудник Тайной канцелярии, и его визит связан с расследованием дела о похищении императрицы, что серьезно впечатляет героя. В это время Гаврила, узнав о проникновении следователя, пытается понять, как он мог войти в дом, и скрывает, что там оставлена работница и что двери остались непрочно заперты. Затем происходит сцена, где императрицу, погибшую при похищении, хоронят в саду, а когда героиня — камер-фрейлина Екатерина, становится ясно, что она тоже в опасности, и ее переводят в охотничий домик, чтобы защитить от допросов и преследований.

В целом, в первой главе создается напряженная, атмосферная картина вторжения в личное пространство героя, размышлений о политических интригах и предстоящих опасностях, связанных с похищением государыня и смертью императрицы, а также о сложной ситуации с пленницей, которая теряет надежду и мечтает о доме, становясь жертвой обстоятельств и интриг, окружающих высшую власть.

Вторая глава повествует о ночных переживаниях рассказчика, который, не сумев долго уснуть, размышляет о причинах предстоящей аудиенции у светлейшего князя Черкасского. Он предполагает, что разговор скорее всего пойдет о его поездке в Сагар и связанной с этим политической ситуации, а не о личных проступках или недавних событиях. Внутренние тревоги сменяются спокойствием, когда он замечает тайную записку от Гришки Орлова, содержащую лишь фразу «Преображенский наш!», что свидетельствует о поддержке братьев Орловых в их планах. Однако это вызывает у него тревогу, ведь Гришка сейчас в розыске и может стать жертвой жестоких пыток за свои предполагаемые преступления.

Затем происходит мистический момент: рассказчик обнаруживает на руке светящееся свечение, которое, поддавшись некоторым усилиям, превращается в отверстие в пространстве — проход в Запределье. Он с ужасом понимает, что способен открывать таинственные тропы, и испытывает восхищение собственной силой, ощущая выход за границы обычной реальности и расширение внутренней свободы благодаря этой способности. Но рядом с этим трепетом возникает осознание жутких возможностей, ведь отделенная голова императрицы, сохраняя разум, указывает, что смерть и душа — эти понятия остаются загадками.

После ночных переживаний, рассказчик идет умываться и готовиться к предстоящей аудиенции. Он решает одеться в привычный костюм, предполагая, что разговор не пойдет о его служебных обязанностях, а скорее о его поездке в Сагар и возможных обвинениях. В мыслях он уже строит защиту, уверен, что его действия оспорить трудно, и размышляет о судьбе Кристофа и княжны Фики, подавляющих возможные угрозы. В финале он с командой отправляется к дворцу светлейшего, полон мысли о предстоящем разговоре, несмотря на внутреннюю тревогу и непредсказуемость событий.

В главе описывается сцену, в которой камер-юнкер Алексей Сумароков прибывает на аудиенцию к светлейшему князю Черкасскому. Он проходит через просторный дворец, наполненный вооруженной охраной и шумной толпой кавалергардов, и попадает в роскошный мраморный холл. Там его встречает холодный дворецкий и, после ожидания, он входит в богатую и атмосферную комнату, где его встречает сам князь Черкасский — строгий, волевой человек в необычном для него наряде.

Князь оказывается судьёй и магом, обладающим мощной магической силой, что чувствует Алексей, несмотря на скрытность магических проявлений. Во время разговора князь демонстрирует особый интерес к магии и философским аспектам жизни, рассказывая о восточной культуре и различиях в подходах к пониманию мира. Постепенно выясняется, что светлейший — не только политический деятель, но и могущественный маг, что он осознаёт и ценит в себе эти способности.

Сам князь проявляет неожиданную дружелюбность, делая намёки на доверие и желание объяснить что-то Алексею, а затем приглашает его к беседе за чаем — ритуалом, символизирующим умение понять глубинные истины. В разговоре он намекает на свои магические способности и говорит о необходимости скрывать силу, а также о роли магии в судьбе. Алексей, же, пытается сохранять осторожность, понимая, что перед ним стоит не простой человек, но при этом осознаёт мощь магии и её присутствие в князе.

В финале выясняется, что Алексей назначен исполняющим обязанности главы Сыскного приказа, поскольку предыдущий руководитель — генерал-полицмейстер — уходит в отставку. Это добавляет значимости его прибытия, открывая новые тайны и ответственность в системе власти и магии, скрытые за необычной и атмосферной встречей.

В четвертой главе рассказа главный герой, Александр, оказывается в особом дворцовом помещении, ведущее его к разгадке тайн окружающих. Он следует за князем Светлейшим, который показывает ему таинственную дверь, за которой скрыта лестница, ведущая в подвал. Там он видит бесконечную цепь «лунных маяков», создающих иллюзию магической мощи, и фантастическую «комету гнева», освещающую зал, хотя на самом деле она находится за тысячи миров за пределами текущего пространства. Светлейший объясняет, что это всего лишь иллюзия, а настоящее древнее оружие — далеко в космосе, а в зале использовано лишь изображение его.

Достигнув центра зала, герой наблюдает восхищение за огромным пламенем — «кометой гнева», которое он считает опасным, но князь уверяет, что оно не представляет угрозы, ведь оно — лишь изображение, а на самом деле находится в другом измерении. Светлейший показывает закрытый гроб с телом женщины — это Мария Николаевна, матушка героя, погибшая при загадочных обстоятельствах, связанной с демоническим вмешательством. Он рассказывает о смерти императрицы и причине исчезновения её наследника, указывая, что всё было волей Божьей, а не результатом злых козней.

В конце он показывает таинственный предмет, скрытый под яркой тканью — гроб с безголовым телом женщиной, — что заставляет героя усомниться в истинных мотивах князя. Внутри лежит тело императрицы, что шокирует героя и подтверждает, что за внешней ритуальной картиной скрываются страшные тайны власти и смерти. Князь намекает, что все эти магические иллюзии, а также убийственные действия — лишь инструменты для скрытия истинных целей, а у героя возникает ощущение, что все происходящее связано с борьбой за престол и личными амбициями могущественного князя.

Конфликт и таинственная атмосфера усиливаются에서, подчеркивая интриги дворца, скрытые заговоры и важность понимания правды в мире магии и власти, где каждая иллюзия и каждое действие может скрывать гораздо больше, чем кажется на первый взгляд.

В книге рассказывается о происхождении магии, начиная с древних времен, когда царь Борис Богобоязненный и его сын Александр демонстрировали первые признаки удивительных способностей. Со временем такие способности стали проявляться у множества людей, и государства создали специальные организации для их контроля. В пылу этих событий появился боярин Иван Головин, который захватил власть, устраивая кровавое вооруженное восстание магов, и его прихватили за злоупотребления. Следом за этим в стране начался хаос — "Лихие годы", когда маги-самозванцы убивали друг друга за трон.

После долгого периода междоусобиц появился Андрей Трубецкой — мощный маг, стремившийся остановить хаос и восстановить порядок. Он собрал армию магов, обещая им власть и привилегии, и без сопротивления вошел в Москву, свергнув коварного самозванца Кобылина, устранив его от власти. Трубецкой казнил своих противников, установил контроль и созвал Поместный Собор для избрания нового царя. Он сам же не стремился к трону, предпочитая покой, и в итоге сторонники согласились принести ему присягу, сделав его новым правителем Руси.

В разговоре князь Черкасский объясняет, что магия — древнее явление, появившееся за полторы тысячи лет до нового века, со времен царя Александра. Тогда способности проявлялись у людей, и их развитие привело к появлению опасных чародеев, способных открывать порталы и творить мощные заклинания. Государство создало особый орган — Чародейский приказ, — который начал контролировать и использовать магию, зачастую прибегая к насилию и революциям, чтобы бороться за власть и подавлять магов, угрожающих порядку. В результате эти войны и перевороты длились десятки лет, символизируя эпоху беспредела в магическом мире.

В шестой главе описывается разговор князя Черкасского с Алексей Федоровичем, в котором он рассказывает о трагедической судьбе рода Плещеевых и других боярских родов, уничтоженных из-за отсутствия магов-талантов. В результате этого на Руси возникла необходимость контролировать магию, и была создана Лига магов и Академия магии, чтобы упорядочить использование магии в жизни общества. Постепенно магия стала частью повседневности, расширяясь настолько, что новейшие заклинания могли управлять линиями магического поля, а некоторые маги создавали разрушительные конструкции, такие как «комета гнева». Князь подчеркивает, что из-за силы и развития магии в мире возникла опасность. Он рассказывает, что в древние времена тоже существовала магия, и есть вероятность, что давно был использован запрет — Немое Заклинание, которое на тысячи лет парализовало магов и магию, оставив один мощный Белый маг.

Князь делится своей идеей о необходимости стереть магию с лица земли, чтобы на планете остался лишь один сильнейший — Белый маг, способный управлять судьбами государств. Он предполагает, что именно его попытки внедрить Немое Заклинание были направлены на создание мира, где магия невозможна, поскольку она разрушительна и порождена бесконтрольным злоупотреблением. В этой связи князь заявляет, что он сам — Белый маг и готов помочь в реализации этой идеи, ведь, по его мнению, мир нуждается в жесткой руке и порядке, а опасность магии — именно в ее беспределе и деградации.

Разговор приобретает более драматический оттенок, когда Алексей Федорович задает вопрос о мотивах князя, и тот рассказывает о своих политических интригах, убийствах и попытках контролировать власть, что лишь подтверждает его жесткий и прагматичный взгляд. В конце князь заявляет, что не стремится к трону для себя, а хочет обеспечить порядок и стабильность для России, потому что в нынешнем мире магия становится источником хаоса и варварства. Он называет Дмитрия Сумарокова достойным кандидатам на императорский трон, и в знак признания отправляет Алексея Федоровича в качестве будущего императора, демонстрируя свою поддержку и доверие.

Алексей Сумароков, ошеломленный известием о том, что ему предстоит стать императором, выслушивает планы князя Черкасского. Князь объясняет, что назначение на должность генерал-полицмейстера - лишь первый шаг к трону, необходимый для обретения популярности. Сумароков должен пройти обряд в Зеркальном храме в Серой Руси, чтобы стать Белым магом, что позволит ему править.

Князь раскрывает детали: он сам организовал встречи Сумарокова с демонами, чтобы тот обрел силу. Сумароков должен запомнить заклинание для открытия "тайной тропы" в Запределье. После пережитого в Запределье, Сумароков, оправившись от тошноты, получает от князя бумаги о назначении и напутствие о необходимости зарабатывать репутацию.

Покинув дворец, Сумароков ощущает перемены в отношении окружающих. Он осознает, что происходящее больше похоже на сказку, но не понимает, является ли это проверкой или чем-то иным. Сумароков размышляет о своем будущем, о необходимости поговорить с Григорием Орловым и о том, что он не хочет быть пешкой в чужой игре. Он решает найти Гаврилу и начать действовать.

В главе описывается момент, когда главный герой пытается проникнуть в казармы Преображенского полка, но его не пускают гвардейцы, подчиняющиеся Орловым. Он использует служебную бумагу и свои убеждения, чтобы убедить охрану пропустить его, намекает на важность встречи с Григорием Орловым, и признается, что является представителем службы. В разговоре выясняется, что положение Григория Григорьевича в полку стабильно и его никто не арестовал, а Катерина, которой он помогает, уже в казармах, и там же — его сестра Анастасия.

Главный герой рассказывает о недавних событиях — о тяжелом происшествии с поручиком Васькой Чижовым, которого Катерина Алексеевна спасла и покалічила в ходе боя. Также раскрывается, что Катерина и Анастасия вернулись в казармы и помогают раненым или больным, и что сам он очень хочет встретиться с Григорием Орловым. В это время появляются другие персонажи, такие как Гаврила и Мишка Гогенфельзен, их разговоры показывают напряженность в полку и внутренние разногласия.

Обсуждается и ситуация в полку, в частности, то, что Гогенфельзен и многие гвардейцы не понимают сути происходящих политических маневров, и многие просто не хотят отдавать приказы или служить новым властителям. В разговоре также раскрывается, что Орлов требует присягнуть императрице, но так как наследника у нее уже нет, а сама она мертва, ситуация сложная и неясная. Мишка Гогенфельзен сообщает, что собирается уехать, потому что потерял всякую надежду на стабильность и служить кому-либо, и признается, что служить он хочет только тому, кто выберут новым императором.

Наконец, в центре внимания оказывается конфликт среди гвардейцев, которые сцепились в drunken brawl, и ситуация грозит перерасти в кровавую распря. Однако вмешательство Гогенфельзена, его попытки утихомирить бойцов, предотвращают возможную трагедию, а затем появляется сам Гришка Орлов, что обещает дальнейшее развитие событий и возможное продолжение подготовки к важным переменам в государстве. Атмосфера напряженная, с ощутимой тревогой и ожиданием перемен в судьбе страны.

В ходе сцены на казарменной площади Григорий Григорьевич Орлов выглядит впечатляющим и дерзким, напоминая разбойника, готового к бою. Вскоре возникают конфликты между гвардейцами, и Орлов с Гришкой и Гогенфельзеном пытаются уладить споры, при этом узнаем о сложной политической ситуации: монархия мертва, императрица убита, и теперь власть должна перейти к новым силам, присяга императору должна быть приноситься только после выборов Поместным Собором, а не по старым порядкам. Однако эта новость тяжело воспринимается Гришкой, он в ужасе от случившегося и понимает, что их планы могут разрушиться.

Неожиданно начинается обстрел: снаряды и ядра летят по казарме, и паника охватывает всех присутствующих. Орлов, пытаясь сбить панику, дает приказ стрелять книппелями — мощными ядрами, вызывающими хаос и облегчение для атакующих. В это время автор подробно показывает сражения и усилия героев спастись, особенно занимается Катериной, которая с трудом помогает раненому Чижову, при этом сама поранилась и покрыта кровью. В разгар боя появляется вопрос о судьбе Катерины, и автор создает напряженную сцену, в которой она оказывается под прицелом пуле, летящей прямо в ее голову. Герой отчаянно пытается ее спасти, и в финале он с ужасом понимает, что опоздал — пуля пролетает мимо, и обоих героев затягивает во время-пространственный разлом, разрывающий привычную реальность и бросающий их в неизвестность.

Общая атмосфера сцены напряженная, опасная, наполнена боевыми действиями и ощущением неминуемой катастрофы. В центре событий — героическая борьба за спасение себя и близких, а также попытки понять и пережить изменения в политической и личной судьбе героев. В финале автор показывает, как герой, кричащий "Трипта ла буарда грен рас", осознает, что его попытки спасти Катерину оказались тщетными, и они оба оказываются в неизвестном, разрушенном мире, где время и пространство подчинены каким-то невидимым законам, вызывая ощущение повседневной битвы за выживание.

Оказавшись в кромешной тьме Запределья после закрытия прохода, герой и Настя следуют по светящейся тропе. Настя, недовольная скоростью и мрачностью спутника, постоянно жалуется и задает вопросы, в то время как герой, игнорируя ее, объясняет необходимость быстрого продвижения, чтобы не остаться в Запределье навсегда. Он рассказывает о цели - попасть в Серую Русь, чтобы стать Белым магом и, возможно, вернуться в свой мир, чтобы помочь Катерине.

После выхода из прохода, они оказываются в лесу, где магия героя не работает. Обнаружив оседланную, но без всадника лошадь, они находят мертвого воина со стрелой в горле. Далее они выходят к огромному полю, усеянному трупами после битвы, где раненые умирают.

Несмотря на страх Насти, герой продолжает осмотр поля боя, подбирая меч. Настя, упав и выругавшись, получает помощь от героя, который советует ей притворяться сестрой Катерины. Герой, осматривая поле, замечает устаревшее оружие и трупы, подвергающиеся разложению. Внезапный крик Насти прерывает его осмотр.

Встретив воина, истекающего кровью и умоляющего об убийстве, Алексей, не в силах причинить страдания, лишь констатировал смерть. Однако, воин ожил, оказавшись призраком, и рассказал о своей гибели от меча, предсказанной ему ранее. Призрак, назвавшийся Тихомиром, предложил проводить Алексея и его спутницу Настю к Зеркальному храму, куда ему самому было нужно.

Настя, оказавшаяся родственницей князя, вызвала уважение у Тихомира, который предложил Алексею оставить себе его меч. По пути, они похоронили погибшего воина, а Тихомир рассказал о своей долгой жизни и магии, объяснив, что его призрак - результат его магических способностей.

Алексей, прибывший из города Святого Петра, и Настя, отправились в путь с призраком Тихомиром, направляясь к Зеркальному храму. Тихомир, оказавшийся магом, рассказал о своем возрасте в 133 года и о том, что его призрак - результат его магических способностей.

Тихомир, оказавшийся магом в мире, где магия не делилась на цвета, рассказывает о войне с беценеками. В этом мире маги могли отделять сознание от тела, создавая бесплотные оболочки. Война шла ожесточенно, и Тихомир, участвуя в битве, применил мощную "шаровую молнию", но столкнулся с магом беценеков, использовавшим "купол медленного времени". Тихомир, не сумев противостоять, вынужден был отступить, потеряв своих воинов. После этого он направляется в Зеркальный храм, центр магии, где каждый маг должен завершить свой жизненный путь. Тихомир задается вопросом, что привело в храм Алексея, который сопровождает его.

Герой размышляет о магической системе в мире Соломянки и о том, что центральным источником магии является Зеркальный храм, в отличие от Серой Руси, где магия более разнородна. Он понимает, что его миссия — стать Белым Магом по поручению князя, однако до конца сам не знает, что это значит. Путешествие продолжается, и герои обсуждают свои ближайшие планы, среди которых — добраться до города Лисий Нос и найти возможность вернуться домой. В дороге они сталкиваются с крестьянами, которые очень пугливые и враждебно настроены к незнакомцам с их необычным видом, приняв их за зловещих колдунов.

Крестьяне рассказывают о тяжелой ситуации в Соломянке, где с весны начинаются странные и опасные происшествия: пропажа скота, следы когтей и звериные нападения, связанные, по их словам, с вовкулаком — страшным оборотнем-зверем. Они делятся историей о том, как власть пыталась справиться с угрозой, обещая разоблачить и поймать разбойника, но ночные нападения продолжались. Особое внимание уделяют рассказу о жесточайших расправах вовкулака: он похищал и убивал людей, превращаясь в огромного волка с рогами и поразительной силой. Эти рассказы произвели сильное впечатление, особенно описание зверя — с широкими плечами, мощными ногами и острыми рогами на голове, что заставило внимательных слушателей задуматься о необычной природе существа.

В ходе рассказа крестьяне делятся деталями своих наблюдений и расследований, отмечая, что вовкулак совершает ночные набеги, похищая не только скот, но и людей. Они рассказывают о попытках властей, и о том, что со стороны охотников и воеводы видно, что ситуация обостряется: вовкулак становится все более дерзким и опасным. В конце рассказов выясняется, что в их местности давно действует древний обычай по борьбе с такими существами, и что головные следы указывают на их мистическую природу. Эти истории позволяют понять, что крестьянские опасения реальны, а сам вовкулак — не обычное чудовище, а могучая и коварная тварь, вызывающая тревогу всему селу.

После прощания с крестьянами путники продолжили путь, направляясь в Соломянку. По дороге они встретили воеводу Добруню и его помощников, направлявшихся в ту же деревню для борьбы с вовкулаком. Воевода рассказал о битве на Утином поле и о том, что его дружина собирается провести ночь в Соломянке, чтобы поймать оборотня.

Тихомир, один из спутников, намекнул на насмешливое отношение к этой затее, но Добруня подтвердил свои намерения. Алексей, главный герой, предложил свою помощь, что вызвало удивление у его спутницы Насти. В итоге, несмотря на опасения Насти, было решено, что все отправятся в Соломянку вместе.

В Соломянке путники остановились в доме старосты, готовясь к встрече с вовкулаком. Они оставили ворота открытыми, чтобы оборотень знал, где их искать. На закате солнца они встретили Игната с братом, которые, как и предсказывалось, направлялись в город.

В запертом хлеву, где были привязаны лошади, Тихомир нарисовал защитный знак, а перед порогом рассыпал соль, чтобы обезопасить их от вовкулака. В горнице, самой большой комнате дома старосты, собрались люди, готовые к встрече с оборотнем. Воевода Добруня и его помощники точили мечи, готовясь к бою. Лешка Сумароков, чувствуя присутствие магии, но не имея возможности ею воспользоваться, размышлял о предстоящей схватке.

С наступлением темноты за окном, люди прислушивались к тишине, ожидая появления вовкулака. Настя, укрывшись в соседней комнате, ждала развития событий. Вскоре на крыше раздался грохот, предвещавший появление оборотня. Кушак и другие воины приготовились к бою, а Лешка, взяв меч Тихомира и свою шпагу, приготовился к схватке.

После серии звуков и криков, вовкулак появился в дверном проеме, его огромный силуэт загородил проход. Беляк первым бросил в чудовище булаву, начав битву.

В Соломянке развернулась схватка с вовкулаком, начавшаяся с нападения на Настю. Оборотень выбил дверь, вытащил девушку через крышу, но был атакован. Лексей, Добруня и другие витязи вступили в бой, используя мечи и стрелы. Вовкулак, обладая огромной силой, швырял противников, но стрелы Беляка и шпага Лексея наносили ему раны. Тихомир, войдя в тело оборотня, нанес смертельный удар, вынудив вовкулака бежать. Настя, пережив схватку, осталась невредимой, а воевода объявил о необходимости вернуться в Лисий Нос, предвидя новые встречи с нечистью. Настя же, осознав свою свободу, заявила о желании распоряжаться своей жизнью самостоятельно.

После неудачной попытки открыть хлев, где содержались лошади, герои сталкиваются с загадочным защитным знаком, который нейтрализуется плевком Тихомира. Освободив лошадей, они отправляются в Лисий Нос, по пути обсуждая вовкулака, напавшего на них в Соломянке. Настя высказывает предположение о возможной женской природе оборотня, что вызывает споры, но Тихомир объясняет, что вовкулаки не имеют пола, а появляются из умерших в определенных условиях.

Обсуждение переходит к питанию вовкулаков, и выясняется, что они могут питаться как скотом, так и людьми, в зависимости от обстоятельств. Герои прибывают в Лисий Нос, где их встречают стражники и сообщают о плохих новостях: князь Истислав потерпел поражение, а его сын погиб.

В Лисьем Носу герои делятся информацией о встрече с вовкулаком, который сбежал, и обсуждают дальнейшие планы. Настя жалуется на голод, а Кушак проявляет заботу о ней. Вскоре герои направляются в дом воеводы, где их ждет еда и отдых.

В доме воеводы царила суета, но за ней чувствовалось четкое руководство. После завтрака, за столом, где присутствовала жена воеводы Расава, Беляк хвастался победой над вовкулаком, а Расава, выслушав его, усомнилась в правдивости рассказа, упомянув о шмыгах. Это навело на мысль о настоящей природе существа, с которым столкнулись герои. Выяснилось, что Настя, спутница героев, может быть целью шмыги, ищущей новое тело.

После этого открытия, Алексей, вместе с воеводой и Кушаком, отправились на поиски кузнеца Сваржича, подозревая его в связи с произошедшим. Кузнец попытался сбежать, но был пойман. Алексей, подозревая, что они столкнулись не с вовкулаком, а со шмыгой, начал допрос, намекая на связь кузнеца с нечистью и его покойной дочерью Марьицей.

Алексей, надавив на кузнеца, заставил его признаться в своих деяниях. Кузнец, сломленный, начал плакать, готовясь рассказать о том, что произошло. Алексей, подбодрив его, предложил начать рассказ с истории о болезни дочери, готовясь выслушать его исповедь.

Кузнец Сваржич, овдовев, женился во второй раз, надеясь, что новая жена поможет его дочери Марьице повзрослеть. Однако отношения между женщинами не сложились, и Марьица заболела, начав быстро слабеть. Кузнец пытался вылечить дочь, даже прибегнув к краже скота для добычи свежей печени, но безуспешно. Марьица умерла, и в округе поползли слухи о вовкулаке.

После смерти дочери Сваржич узнал от соседа, что тот знает о его кражах скота. В ту же ночь кузнец увидел в своей кузне чудовище, оказавшееся его дочерью, принявшей облик вовкулака. Чудовище убило соседа и его сына, а затем скрылось. Сваржич, потрясенный, отправился к ведунье, которая, как он считал, виновата в превращении Марьицы.

Ведунья призналась, что Марьица стала шмыгой, существом, нуждающимся в новой оболочке. Чтобы избавить дочь от проклятия, нужно было провести обряд в Зеркальном храме, но для этого Марьица должна присутствовать. Ведунья намекнула, что есть способ убедить шмыгу отправиться в храм, оставив кузнеца в смятении и отчаянии.

Сваржич поведал о способе избавления от шмыги, в которую превратилась его дочь Марьица: необходимо выкопать могилу, пригвоздить тело мечом и произнести заклинание. Душа Марьицы должна вселиться в тело девицы, чтобы затем попасть в Зеркальный храм. Настя, к которой обратились с этой просьбой, согласилась, несмотря на опасения.

Прибыв на кладбище, они нашли свежую могилу Марьицы. Беляк выкопал гроб, а Кушак подготовил ступени для спуска. Воевода передал свой меч, и Кушак вогнал его в грудь покойницы, произнеся заклинание.

В этот момент с телом Марьицы что-то произошло.

Покойница, Марьица, ожила в гробу, вырвав из себя меч и напугав всех своим появлением. Она проявила невероятную силу, легко расправляясь с воеводой и другими, а также издала душераздирающий крик, который причинял невыносимую боль. Настя, привлекая внимание Марьицы, стала целью её нападения. В ходе схватки Марьица продемонстрировала сверхъестественные способности, нанося удары, от которых люди отлетали на десятки шагов.

В битве с Марьицей приняли участие воевода и другие, но она оказалась неуязвимой. Тихомир, войдя в тело Марьицы, вернул ей человеческий облик, а затем передал ей свой "сверкающий меч богатырский". Марьица, приняв облик Тихомира, указала на необходимость скорейшего захоронения, чтобы избежать превращения в чудовище.

Кушак, получив разрешение, вонзил меч в грудь Марьицы, завершив ритуал.

После убийства Марьицы Кушак, выполняя ритуал, неожиданно для всех впустил душу покойницы в себя. Теперь Марьица, вселившаяся в тело богатыря, начала командовать, что вызвало недоумение и раздражение у Насти. Воевода решил, что им всем предстоит отправиться к жрецам Зеркального храма, куда Кушак должен доставить Марьицу.

Перед дальней дорогой герои провели день в Лисьем Носе, отдыхая и готовясь к путешествию. Кушак, поладив с Марьицей, обещал, что она не будет мешать, а Настя, переодевшись в удобную одежду, присоединилась к ним. Воевода дал последние напутствия, предупредив о сложностях пути к Бусому озеру, через которое лежит дорога к храму.

На следующее утро, получив провизию и последние наставления, герои отправились в путь. Настя, несмотря на некоторые трудности, была полна решимости. Кушак, в котором теперь уживались два сознания, был готов к приключениям, а остальные участники экспедиции предвкушали предстоящее путешествие.

Дорога в лесном массиве, начавшись широко, сузилась, вынудив путников двигаться парами. Обсуждая возможные угрозы, такие как разбойники или беценеки, спутники столкнулись с упавшими деревьями, замедлявшими их продвижение. Вскоре они встретили непуганых лесных обитателей, включая лося, а затем услышали странный шум, заставивший их насторожиться. Тихомир, исследовав место, предположил, что это был леший, и предупредил об опасностях леса.

Далее, путь преградило поваленное дерево, и во время его расчистки путники услышали стук, предвещавший приближение всадников. Оказалось, что это были призраки, бывшие чародеи, направлявшиеся в Зеркальный храм. Кушак объяснил, что эти призраки, вероятно, потеряли связь с прежней жизнью и не представляют угрозы.

После встречи с призраками, Тихомир рассказал о судьбе чародеев, не явившихся в Зеркальный храм, и о муках, ожидающих их души. Он также упомянул о своей собственной слабости, вызванной близостью храма. В конце повествования Тихомир, воспарив над землей, рассказал о страшных муках, ожидающих души чародеев, не явившихся в Зеркальный храм.

Путешественники, избежав встречи с призраками, продолжили путь, прерываемый лишь короткими привалами. Кушак, одержимый духом, вёл оживлённые беседы, в то время как остальные молчали, погружённые в свои мысли. Достигнув реки Смордянки, они обнаружили железный мост, который, как выяснилось, был Калиновым мостом, отделяющим мир живых от мира мёртвых. Настя, осознав это, запаниковала, но Тихомир настоял на переходе.

Перейдя мост, путники ощутили запах смерти и жар металла. На другом берегу, где царила странная погода, Кушак внезапно вспомнил свою смерть, раскрывая трагическую историю осады Лисьего Носа. Тихомир объяснил, что они покинули мир мёртвых, Навь, и оказались в мире живых, Яви.

Осознание того, что все встреченные ими люди в Нави были мертвы, потрясло спутников. Тихомир пояснил, что в Яви Лисьего Носа больше не существует, а его жители погибли. Настя задавалась вопросами о природе смерти и существовании в Нави, но Тихомир признался в незнании многих тайн. Путешественники продолжили путь, стремясь к Зеркальному храму, пока солнце не село.

После долгого молчаливого пути, Кушак, предчувствуя скорую смерть, попросил напоследок поесть и выпить. После трапезы он попрощался с Настей, признав, что не сможет быть ей женихом, и вместе с остальными отправился к Бусому озеру. Там Тихомир объяснил, что озеро – ключ к третьей ипостаси, Прави, где находится Зеркальный храм. Кушак первым вошел в воду, за ним – Алексей, а затем и Настя.

Оказавшись под водой, Алексей увидел лес, паря над которым, он понял, что попал в Правь. Тихомир и Кушак уже направлялись к дворцу. Алексей помог Насте преодолеть страх и вдохнуть воздух Прави.

Настя, восхищенная открывшимся видом, сравнила это с полетом на параплане. Они продолжили путь, спускаясь все ниже, пока не коснулись земли.

Сумароков, Настя и их спутники приблизились к Зеркальному храму, где каждый видел в куполе лишь своё отражение. После преодоления ручья и подъёма по узкой тропе, они столкнулись со стражами, охранявшими вход. Тихомир и Кушак, пройдя через ритуал, исчезли, а Кушак, прощаясь с жизнью, попросил Настю не беспокоиться о нём. Настя, в свою очередь, заверила его, что с ней всё будет в порядке.

После Кушака в храм вошёл Сумароков, а Настя, вопреки правилам, последовала за ним. Их провёл лысый жрец в чёрной рясе, который, как выяснилось, сопровождал и других людей, поднимающихся по бесконечной лестнице. Настя, устав от подъёма, попросила помощи, и Сумароков понёс её на плече.

Сумароков, размышляя о предстоящем ритуале и последствиях, обсудил с Настей планы светлейшего князя Черкасского, который хотел сделать его могущественным магом. Настя предостерегла его от уничтожения магии, советуя думать о последствиях. В итоге Сумароков решил не следовать плану князя, а жить своей жизнью. Они вошли в святая святых, где Сумароков должен был пройти ритуал.

После встречи с Настей и побега от лысого мага, герой оказывается в таинственном зале с фонтаном, где вода обладает необычными свойствами. Настя понимает, что это не вода, и герой, подставив ладонь, осознает истину: это не просто вода, а нечто большее. Настя входит в фонтан, и герой следует за ней, переживая мистическое откровение. Он понимает, что люди заблуждаются в своих знаниях о мире, а маги, даже обладающие силой, ограничены в своих возможностях. Только Белая магия открывает путь к пониманию Вселенной и управлению ею. Герой, пройдя ритуал, становится ровесником Вселенной, видит ее рождение и смерть, осознает свою силу и предназначение.

Он узнает о предыдущих кандидатах, убитых князем, и понимает, что его судьба тоже висела на волоске. Теперь он свободен выбирать свой путь. Вместе с Настей, обретшей магические способности, герой покидает зал, открыв "тайную тропу". Он останавливает время, чтобы предотвратить трагедию, но оказывается в другом месте, в лесу, а не в казармах. Время возвращается, и герой, осознав свое бессилие, понимает, что опоздал. Катерины больше нет.

Алексей Сумароков узнает о смерти Катерины, но понимает, что может изменить реальность, став Белым магом. Он забирает Кристофа, Фике и камер-фрейлину Голицыну, отправляя их в безопасное место, а затем возвращается в Светозары, где его семья лишается магических способностей. Сумароков осознает, что его обманули, и он лишь пешка в чужой игре. Он открывает "тайную тропу", чтобы спасти Катерину, перенося себя и Настю в момент ее гибели.

Сумароков спасает Катерину, но они оказываются в незнакомом мире, где Катерина понимает, что ее амбиции стать императрицей невозможны. Настя, осознав, что Катерина не сможет долго жить, бьет ее, напоминая о ее смерти. Сумароков признается Катерине в любви, и она отвечает взаимностью. Настя уходит в Серую Русь, а Алексей и Катерина решают отправиться в мир Катерины, чтобы завершить ее дела.