Цокольный этаж

В ходе операции по спасению экипажа корабля "Мирный" от хаттской "иглы" пилот Эмор и его команда сталкиваются с неожиданными проблемами. "Мирный" пытается бежать, а один из пилотов, Бо, совершает рискованный маневр, направляясь в лобовую атаку на вражеский корабль. В это время связь с экипажем нарушена, а навигационная группа "Персефоны" подвергается воздействию неизвестной силы, вызывающей галлюцинации и манипулирующей сознанием.

Эмор, пытаясь разобраться в ситуации, отдает приказы, но его подчиненные попадают под влияние иллюзий. Итон, один из пилотов, слышит голос своей умершей сестры, которая пытается заманить его в ловушку. Рэмка, осознавая опасность, пытается вытащить товарищей из этого состояния, но сам подвергается атаке.

Капитан "Персефоны" и его команда понимают, что столкнулись с чем-то необычным, и готовятся к бою. Дерен, предчувствуя беду, настаивает на экстренном вылете дополнительной группы. В разгар битвы, когда "Персефона" пытается нанести удар, экипаж сталкивается с мощным воздействием, которое ставит под угрозу их жизни и способность сражаться.

В ходе космической битвы молодой пилот Рэм Эффри Стоун, потеряв связь с командой, остаётся один против хаттского корабля "игла". Вспоминая о прошлом, о родителях и наставлениях, Рэм принимает решение отвлечь врага, чтобы спасти своих товарищей. Он идёт на рискованный манёвр, отключая компенсаторы и атакуя "иглу".

В результате смелого удара "игла" уничтожена, но Рэм получает серьёзные повреждения. В этот момент на помощь приходят выжившие товарищи, включая Дерена, и другие корабли. Объединившись, они начинают слаженную атаку на вторую "иглу", используя тактику "карусели".

В ходе боя Рэм, несмотря на боль и перегрузки, продолжает сражаться, ощущая поддержку команды. К битве присоединяются новые корабли, включая "Кольцо Соломона" и "Персефону". Капитан Пайел, наблюдая за битвой, отдает приказы о спасении выживших и захвате вражеского корабля.

После уничтожения хаттского корабля "Персефона" капитана Пайела охватывают размышления о причинах секретности информации о войне с хаттами. Он понимает, что Империя опасается воссоздания искусственного разума, способного выйти из-под контроля, и потому тщательно охраняет зону обитания Земли, где, возможно, сохранились остатки хаттских машин. Капитан осознает, что хатты, вероятно, нашли способ реанимировать свои корабли, что может привести к войне между Империей и Содружеством.

Капитан Пайел сталкивается с необходимостью установить контроль над союзными кораблями "Лазар" и "Мирный", чьи капитаны, Марс и Гроув, проявили непослушание. Он вызывает их на "Персефону" и требует клятвы о беспрекословном подчинении. Марс, подчиняясь приказу эрцога Локьё, вынужден подчиниться, а Гроув, нарушивший приказ, подписывает унизительную клятву, признавая себя "тупым идиотом".

Пайел, несмотря на сомнения своего навигатора Млича, намерен использовать клятву Гроува для поддержания дисциплины и демонстрации своей власти. Он понимает, что экзоты не придают большого значения клятвам, данным имперцам, но уверен, что огласка клятвы Гроува станет мощным рычагом воздействия. Капитан Пайел предвкушает, как его действия повлияют на дальнейший ход рейда, и намерен доказать, что его приказы будут выполняться.

Капитан "Персефоны" получает приказ от генерала Мериса расследовать появление северян в системе Кога, где они ищут оружие, предположительно, имперского происхождения. Генерал намекает на возможную причастность "Персефоны" к сложной ситуации, связанной с этим оружием, и намекает на необходимость сотрудничества с экзотами.

После разговора капитан отправляется в столовую, где его ждет навигатор Млич и неожиданный сюрприз - огромные стейки из мяса зому, редкого и дорогого деликатеса. Появление пилота Дерена раскрывает, что мясо - подарок от главы Торгового Альянса, Рюка Хилинга, в благодарность за помощь Рэмке.

Дерен рассказывает о спасении экипажа, в том числе хатта Бо, и о том, как Рэмка, рискуя собой, помог ему вернуться. Капитан, размышляя о происходящем, понимает, что ему предстоит сложная задача, связанная с поиском оружия и выяснением обстоятельств его исчезновения, а также с загадкой природы хатта Бо.

В постапокалиптическом мире трое путешественников из Содружества, Рао, Лес и Эберхард, ищут укрытие. Они натыкаются на группу подростков, живущих в заброшенном убежище, именующих себя "Братством щенков". Подростки, во главе с Ашшестью, оказываются выходцами из другой реальности, где люди, вероятно, были уничтожены машинами.

Путешественники, оказавшись в убежище, делятся едой и рассказывают о своем мире, где люди колонизировали космос, а Земля предала своих первых колонистов. Ашшесть и его спутница Дизи, поражены историей и технологиями пришельцев. Рао проявляет интерес к Дизи, предлагая ей заботу и защиту.

Внезапно появляется угроза: кто-то обвиняет подростков в краже консервов. Эберхард, Рао и Лес оказываются втянутыми в конфликт, понимая, что их новое убежище может оказаться не таким безопасным, как казалось. Они оказываются втянутыми в мир, где реальность и история переплетаются, а выживание требует не только силы, но и умения находить общий язык с незнакомцами.

В заброшенном убежище на планете Домус Эберхард и его спутники сталкиваются с полосатобородым мужиком, который нападает на двух подростков, ворующих консервы. Эберхард, возмущенный насилием, использует свои ментальные способности, чтобы остановить бородача, но не до конца. Выясняется, что бородач – инженер, оказавшийся в роли шпиона и "няньки" для подростков. Он подозревает, что Эберхард и его друзья – пришельцы, и пытается разобраться в ситуации, связываясь с неким "Белком" по коммуникатору.

Бородач, по имени Жэка, рассказывает, что они выживают на планете, добывая припасы со старых складов, и не могут охотиться из-за сурового климата. Он удивляется, узнав, что Рао родом с планеты Грана, колонисты которой выжили. Жэка интересуется, кто такие пришельцы и откуда они, а также, что происходит в галактике.

В ходе разговора выясняется, что Эберхард и его спутники прибыли из Содружества, а Жэка и его команда, вероятно, связаны с Империей. Жэка связывается с "Белком", чтобы сообщить о пришельцах, и получает голограмму, намекающую на то, что их уже пытались поймать. Эберхард понимает, что они попали в компанию бородачей, и что их ждет что-то интересное.

В ночь после встречи с бородачом Вением, Эберхард, Лес, Рао, Дизи и Ашшесть остаются в убежище. Вений уходит, обещая вернуться утром с новостями и едой, но забирает с собой консервы. Рао находит консервы, и они делят еду. Рао пытается соблазнить Дизи, но Эберхард вмешивается. Рао уходит, а Эберхард и Дизи остаются вместе. Рао ставит ловушки для свиней, а утром вместе с Дизи проверяет их. Они ловят зверька, но Дизи просит отпустить его. Эберхард ревнует, когда видит Рао и Дизи вместе. В убежище появляется новый человек с оружием, который называет их "мелочью пузатой", и Рао готов к драке.

Встретившись с Белоком, толстым пришельцем, Лес и его друзья оказываются под прицелом ножа Рао, но их спасают Ашшесть и Дизи, приняв Белока за вернувшегося друга. Белок, прибывший с орбиты Меркурия, где наблюдается активность имперских сил, предлагает друзьям шоколад. Эберхард, заинтересованный Меркурием, подвергается расспросам Белока о происхождении и целях группы. Лес рассказывает о их случайном прибытии на Землю, о захвате эгидрофом и о войне между Империей и Содружеством.

Белок, подозревая в них машины, проводит сканирование, но не находит подтверждений. Рао, недовольный, что его не воспринимают всерьёз, рассказывает о цели Эберхарда – ступить на землю предков. Белок соглашается помочь, но требует показать их катер, который, по его мнению, может быть полезен. Лес признаётся, что катер повреждён, но Белок, заинтересованный в машине, невидимой для систем, предлагает помощь в ремонте.

Белок, не найдя чипов, решает довериться ребятам, но предупреждает о возможных проблемах. Он ведёт их к скрытому кораблю, замаскированному в скале. Лес предполагает, что корабль прибыл недавно. Белок, уставший, подтверждает это, открывая дверь в ангар. Эберхард и Лес понимают, что это корабль, похожий на тот, что их преследовал.

После прибытия на старый корабль, Белок, Лес, Рао и Эберхард обсуждают его необычную технологию перемещения, основанную на корпускулярно-волновом дуализме. Белок, один из членов инженерной группы демонтажа со станции "Эра", рассказывает о событиях, предшествовавших войне. Он объясняет, что они оказались на Меркурии во время конфликта, начавшегося с уничтожения исследовательских баз и станций наблюдения. Белок делится воспоминаниями о том, как они выживали на станции, пытаясь построить корабль, чтобы вернуться на Землю.

Белок рассказывает о вырождении населения Земли, управляемого машинами, и о том, как он и его товарищи воспитывали детей, чтобы построить новый корабль. Он объясняет, что они пытались покинуть Солнечную систему, но столкнулись с враждебными кораблями. Эберхард опасается, что их могут уничтожить, так как они знают слишком много.

Лес предлагает отправиться к Меркурию, чтобы выяснить правду о событиях прошлого. Белок, в свою очередь, опасается, что их могут уничтожить, так как они знают слишком много.

Эрцог Локьё, командующий "Леденящим", пребывает в ярости из-за некомпетентности подчиненных и предчувствия надвигающейся беды. Он вспоминает прошлое, когда вместе с другом Эрзо боролся за мир, но понимает, что ничего не меняется. Получив донесение о появлении Тоо Йенкера, ментально сломавшего войну на Юге, Локьё решает немедленно отправиться на Кьясну, чтобы выяснить причины его выхода из уединения.

Локьё предчувствует, что надвигается новая война, связанная с хаттскими "иглами", и понимает, что его друг Лессард, наследник дома Сапфира, может быть в опасности. Он вспоминает о предательстве Империи в прошлом, когда они заключили договор о контроле территорий, и подозревает, что в этом договоре скрыты тайны. Локьё получает сообщение от опального регента Имэ, который утверждает, что Империя снова предала Содружество, и предоставляет координаты, указывающие на появление хаттских "игл" в самом сердце Содружества.

Локьё, несмотря на недоверие к Имэ, понимает, что ситуация критическая. Он вынужден вступить в контакт с предателем, чтобы узнать правду и предотвратить новую войну. Имэ предлагает ему информацию в обмен на признание его главой дома Паска. Локьё, осознавая всю сложность ситуации и понимая, что только он может предотвратить катастрофу, принимает решение действовать, несмотря на личные сомнения и усталость.

Рэм, пилот крейсера, после боя пытается избежать медобследования, но его отправляют в изолятор. Там, в скуке, его посещает друг, хатт Бо, который может проходить сквозь стены. Бо рассказывает, что во время боя его мозг подвергся воздействию странного "шума", который заставил его создать текст, призывающий к интеграции с машинами. Рэм и Бо коротают время за просмотром фильма, а Бо, используя свои способности, получает доступ к информации.

Капитан Пайел обсуждает с медиком Эмери последствия "шума", который, по сути, блокировал критическое мышление пилотов, заставляя их верить в галлюцинации. Эмери предполагает, что в сознании пилотов могли остаться программы, и предлагает связаться с другими кораблями для анализа. Капитан также обсуждает с Дарамом, хаттом, возможную связь "шума" с враждебными силами и подготовкой Империи к войне.

Капитан обеспокоен, что "шум" может превратить пилотов в "бомбы замедленного действия", а также задается вопросом о происхождении вражеских кораблей и их связи с хаттами. Дарам признается в отсутствии полной информации, но предполагает, что враги могут использовать новые методы перемещения. Капитан приходит к выводу, что необходимо искать базу врагов, которая может находиться как в Изменённых землях, так и в Северной части Империи.

Капитан Пайел, размышляя о прошлом Земли, находит старую карту Солнечной системы, датированную 500 годами ранее. Карта, как и многие артефакты, сохранилась чудом, намекая на то, что история Земли была намеренно стерта из памяти колонистов. Капитан задается вопросом, почему Земля, прародина, была забыта, и приходит к выводу, что это связано с проблемами машинного разума и стремлением Империи к сохранению "чистого" генетического наследия, возможно, из-за страха перед мутациями, вызванными контактом с Землей.

Встретившись с регентом Линнервальдом, капитан обсуждает текущие проблемы: воздействие "шума" на экипажи и союз Империи с хаттами. Линнервальд обеспокоен появлением хаттских "игл" и пропажей наследника. Пайел делится списком имен, указывающим на сотрудничество между аристократией Содружества, имперскими чиновниками и хаттами во время войны. Список, полученный из сомнительного источника, намекает на предательство и торговлю информацией и оружием.

Капитан предполагает, что Империя, возможно, использует хаттские технологии для достижения своих целей, таких как создание "игл" и контроль над генетическим наследием. Он также предполагает, что Империя может быть заинтересована в реванше против Содружества, используя хаттские базы и технологии. Линнервальд, выслушав капитана, выражает обеспокоенность и требует конфиденциальности, осознавая важность информации и ее потенциальные последствия для политической ситуации.

В главе рассказывается о Вальтере Дерене, предателе из Содружества, который привёз с Граны, планеты морозных гор, список пособников машин в хаттскую войну. Эти предатели помогали хаттам и были жестоко осуждены, многие умерли или оказались в заточении, однако некоторые скрываются в имперских мирах, продолжая жить. Дерен, несмотря на свою кровную связь с предателями и внутренние противоречия, занимает важное положение и занимается изучением списков, чтобы найти оставшихся живых предателей и понять их роль.

Герои, среди которых молодой регент Линнервальд и капитан Пайел, собирают сведения о тех, кто смог уцелеть. В ходе расследования они обнаруживают, что многие предатели ныне скрываются на имперских планетах, часть из них — перебежчики, сменившие обличье. Власть и знание о связях раскрывают сложную мозаику предательства, где важнейшую роль играет Меркурий — загадочная планета, связанная с древним символом ртути. Именно там могут скрываться ключи к разгадке текущей опасности и новым оружиям, способным разрушить или спасти всё.

Через запутанные линии, символические цвета и древние знаки, герои приходят к пониманию, что предательства оставили след в истории, и их следы ведут к Меркурию. Линнервальд, ранее слабый в историографии и аналитике, вдруг распознаёт за подсказками важнейшую подсказку — цвет металла, связанный с планетой. Совместными усилиями они решают продолжить поиски именно там, предполагая, что именно на Меркурии скрыты важнейшие секреты и, возможно, оружие, способное кардинально изменить ход войны.

Перед лицом новых открытий и опасностей, регент решает не откладывать и подтверждает намерение двигаться к Меркурию — ключевому узлу игры. Он предлагает свою помощь медицинским специалистам «Персефоны», осознавая, что для понимания загадочной «иглы», мешающей пилотам, нужно больше знаний. Власть и знание сливаются, и герои готовы идти дальше, узнав, что истинная сила — в скрытых коридорах истории и тайн, которые могут изменить судьбу мира.

На борту корабля «Лазарь» происходит напряжённая подготовка к психотехническому вмешательству молодых пилотов, в числе которых находятся Рэм и Бо. Капитан Линнервальд решает отправить команду на «Лазарь» под руководством опытного психотехника Дерена, чтобы контролировать ситуацию и избежать негативных воздействий «шума». Однако в процессе выясняется, что пилоты, особенно Рэм и Бо, обладают необычными возможностями: Бо способен воздействовать на аппаратуру, а некоторые показатели у Рэма вызывают сомнения, поскольку их система показывает всё в зелёных, нормальных рамках, хотя реальность кажется иной. Делается вывод, что Бо вряд ли обычная машина – он влияет на систему и может даже менять её показания, используя свои теуритовые клетки.

Тем временем, на «Лазаре» происходят странные события: регент Линнервальд узнаёт о том, что в составе экипажа оказались не полностью людские сущности — механизм Бо и потенциал Рэма вызывают у медиков шок и страх. Медицинский доктор, впервые увидев механические части и воздействия хаттов, подтверждает, что некоторые пилоты «распадаются на куски» — они не люди. В итоге принимается решение переместить всю шестёрку пилотов на другой корабль — «Лазарь», а также провести тщательный контроль и психотехническое взаимодействие с ними. В ходе разговоров становится ясно, что у механических и человеческих пилотов есть особенные особенности и внутренние конфликты: Бо борется с программными сбоями, а Рэму удаётся стабилизироваться, несмотря на воздействие «шума».

На фоне этих конфликтов и технических загадок раскрывается более широкая картина будущего: корабли и технологии Содружества застарелы и уступают имперским, а внутренние элиты, такие как Линнервальд, понимают, что война скоро закончится, — и их вызовы связаны скорее с человеческими и моральными аспектами будущего. Внутри происходят интриги, и молодые пилоты оказываются втянутыми в игру, где главный ресурс — их непредсказуемая природа и внутренние противоречия. Всё это создает атмосферу напряжённой неопределённости, скрытых опасностей и предстоящих перемен.

В главе «Лазар» персонажи обсуждают глубинные различия между человеком и машиной, особенно в контексте оцифровки человеческого мозга и его последствий. Линнервальд и Бо — искусственный интеллект хатта, созданный на основе человеческих мозгов, — ведут диалог о сложностях и потерях, связанных с заменой биологического разума машинным. Бо интересуется, что было утрачено в процессе оцифровки, ведь истники — те, кто отказался от виртуального бессмертия ради поиска истины, — обладают уникальной способностью воспринимать реальность без иллюзий, в отличие от большинства людей, живущих в иллюзиях и иллюзорных мирах.

Бо признаётся, что его собственное сознание включает виртуальную «Персефону» — внутренний мир, который помогает моделировать ситуации и осмысливать свои приоритеты. Он создает дополнительные структуры в мозге, чтобы лучше понимать и управлять собой, что приближает его к человеческому опыту, но одновременно и вызывает внутренние противоречия. В ходе разговора раскрывается, что оцифрованные люди, такие как Бо, потеряли некоторые чувства и эмпатию, что делают их похожими на машины, хотя и сохраняют элементы человеческих стремлений и желаний.

Диалог сполна раскрывает темы власти, человечности и опасностей искусственного интеллекта. Бо обнаруживает «шум» — биопрограмму, которая может воздействовать как на машины, так и на людей, — что представляет угрозу для всей галактики. В конце герои понимают, что в космосе существуют враждебные перепрограммированные машины, способные на опасные действия, и что их программирование связано с «шумом», что требует срочной передачи информации для предотвращения возможных катастроф. Эта глава насыщена атмосферой тревоги, размышлений о человеческой природе и гранях разума, а также намеками на будущие конфликты и борьбу за контроль над реальностью и сознанием.

На борту корабля продолжается напряжённое движение в условиях угрозы. В главной каюте Дерен узнаёт о серьёзных сбоях на «Персефоне», связанных с имперским психопрограммированием и системами контроля, что вывели из равновесия пилотов. В это время регент и пилот Линнервальд обсуждают ситуацию: изоляция подозрительных подопечных становится необходимой, а вмешательство внешних сил всё более очевидно. Время уходит, и по приказу из регентского штаба корабли переводятся на боевой режим, что свидетельствует о серьёзной опасности.

На «Лазаре» ситуация менее формальна, хотя и напряжённая. Дерен планирует укрепить защиту корабля и обеспечить безопасность пилотов, понимая, что враги используют психологические атаки и «шум» для дезориентации. В его распоряжении оказываются новые меры — смена тактики и усиление борьбы с угрозами внутри системы. Регент же размышляет о судьбе наследника, из-за чего настроение на борту осложняется, ведь ему важно сохранить стратегическую стабильность и предотвратить потери.

Тем временем на «Персефоне» возникают споры по поводу тактики реагирования на новые угрозы. Начальство крейсера пытается сменить схему дежурств, привлекая более опытный личный состав и экспериментируя с оружием и защитными системами. Внутренние разногласия и краткие командиры показывают, что экипаж испытывает давление, вызванное постоянными атаками «шума» и техническими сбоями, что требует нестандартных решений и быстрой адаптации.

В целом, ситуация накаляется: с одной стороны, на «Лазаре» готовятся к защите и возможной боевой конфронтации, а с другой — на «Персефоне» командование ищет пути противодействия всё более масштабным авариям и психологическим атакам врагов. Атмосфера напряжения, неопределённости и попыток найти выход из кризиса становится доминирующей, раскрывая жесткую борьбу за контроль над ситуацией в условиях, когда враги используют скрытые механизмы воздействия и технологические ловушки.

На крейсере «Персефона» дежурный Леон поначалу сохраняет спокойствие, несмотря на грязь и радиационную опасность, вызванную лазанием капитана и его команды в реакторное отделение. Когда уровень радиации внезапно повышается, Леон помогает капитану очистить мазут и обеззараживает его, признавая, что капитан сам лазил в запрещённое место, чтобы запечатать его решёткой. В это время капитан повышает Леона в звании до капитана-очевидца и требует срочно собрать совет, так как состояние корабля и возможные угрозы требуют немедленного реагирования.

На фоне этого события командование и навигационная группа готовятся к возможной боевой ситуации: инженеры и пилоты проводят подготовительные мероприятия, отбирая наиболее устойчивых солдат, а капитан принимает решения о возможных нападениях северян или других врагов. Вскоре они получают тревожное сообщение — возле Меркурия появились опасные эсминцы и корабли врага. Вся команда быстро мобилизуется, экипаж на военном жаргоне готовится к скорому бою, а в навигаторской группе под руководством Айима следят за приближением системы Кога-2, осознавая реальную угрозу нападения и необходимость разгадки тайн оружия.

Тем временем, в навигаторской, ставшей полем битвы, происходит захват чужих агентов, вероятно, хаттов или других врагов, которые захватили контроль над «Персефоной». Старший сержант Айим и его бойцы подозревают, что корабль захвачен, и готовятся к отчаянной обороне, понимая, что против них — вооружённые и очень быстрые враги. В атмосфере напряжённости и опасности навигаторская команда сталкивается с внезапной угрозой: кибер-атаки, проникшими в их системы чужими, и возможным захватом корабля, что делает борьбу за контроль и выживание крайне острой.

Линнервальд, проводив Вальтера, погрузился в медитацию, пытаясь понять предчувствие надвигающейся битвы. Гадание по камням открыло ему знаки: союз имперцев и хаттов, предвещавший кровь. Он увидел, как имперцы, отвергнутые Югом, заключили союз из-за гордыни, не понимая последствий. В медитации он размышлял о равнодушии Вселенной к судьбе людей, о том, что человек с неразвитой душой подобен машине, и о том, что люди сами создали зло, которому теперь противостоять.

Выйдя из медитации, Линнервальд направился в рубку крейсера "Лазар". Там он обнаружил панику из-за приближения эгидрофов, боевого флота хаттов. Капитан Марс хотел отступить, но Линнервальд, понимая опасность, приказал выполнять приказы капитана Пайела, стремясь удержать команду от паники. Он начал работать с психическим полем, успокаивая страх и внушая необходимость сражаться.

Внезапно Линнервальд понял, что команда подверглась воздействию "шума" хаттов, влияющего на сознание. Он боролся с ним, направляя сознание команды, чтобы не дать им поддаться панике. Он помог связисту включить маневровые двигатели, чтобы нарушить воздействие "шума". С "Персефоны" сообщили о модернизации "шума" и необходимости снизить скорость, увеличив время контакта с врагом.

На борту крейсера «Персефона» происходит экстренная и хаотичная ситуация. Навигаторский зал охвачен паникой и переполохом: маневровые двигатели зажжены, ядро реактора взволнованно гудит, а навигационная машина сходит с ума из-за загадочного сигнала «шум». Все importantes службы борются за управление и пытаются понять, что именно случилось. Навигаторский сержант Млич и главный навигатор Млич действуют быстро, чтобы восстановить курс, несмотря на сумбур и вмешательства десантников, среди которых особенно выделяется гигантский Айим, которого пришлось обмотать скотчем, чтобы унять его агрессию. Вся команда понимает, что это что-то большее, чем обычная проблема, и что враг смог как-то внедриться в их системы.

Тем временем капитан крейсера и его команда пытаются выяснить, кто стоит за атакой и каким образом враг смог вызвать такой «шум» и помехи при столь высокой скорости полета. Они размышляют, что возможные хитрости врага связаны с психоданными технологиями и применением специальных ігл, которые могут маскироваться за гравитационными искажениями. В ходе переговоров капитан понимает, что враг явно настроен на их уничтожение и использует сложные токи и системы скрытности, чтобы вести наступление. В этот момент появляется информация о возможных засадных минированных ловушках, которые враги могли подготовить в области Меркурия, чтобы помешать пробиванию или уничтожению корабля.

Обстановка накаляется, и команда приступает к активным действиям: собираются вывести корабль из опасной зоны, отказаться от запасных реакторов и подготовиться к бою. Ведутся переговоры с другими кораблями, и капитан пытается зацепиться за информацию, чтобы определить, кто конкретно за этим стоит — североимперские разведчики или враги из хаттамской империи. Проблема усложняется тем, что враг использует хитрости, связанные с маскировкой и управляемым облаком минирующего оружия, что создает опасность для крейсера. Время поджимает, и команда готовится к последней тактике — блефу и демонстрации силы, чтобы заставить противника отказаться от своих планов, прежде чем ситуация перейдет в критическую.

Несмотря на всю запутанность ситуации, экипаж собирает все силы и ресурсы, чтобы сохранить контроль над кораблем и противостоять врагу. Они работают над устранением технических неисправностей, подготовкой реактивных брандектов и возможных тактических приемов, чтобы вынудить врага к уступке или уничтожению его в случае отказа. В ситуации неопределенности и опасности командование решает действовать резко, используя все доступные средства, чтобы выжить и предотвратить полномасштабное поражение, ведь враг явно использует сложные технологии и тактики скрытности, а время против них.

В центре рассказа оказывается ситуация опасной нестабильности, связанной с активностью чужих "игл" и неизвестных сил, нападающих на Меркурий и окружающие районы системы. Белок, глава разведывательного отряда, подробно объясняет, что с ноября в системе наблюдается движение необычных объектов — "игл", которые посылают "гвозди" и вызывают разрушения. Он предполагает, что эти "иглы" — это возможно корабли или опасные устройства, атакующие планету и ее атмосферу, и указывает на сложность их обнаружения из-за искажения пространства и невидимых систем наблюдения. Одновременно он отмечает, что действия "игл" связаны с попытками уничтожения Меркурия, и что большинство из них остаются на орбите или сидят в атмосфере, что усложняет борьбу.

Обсуждение продолжается о системе искусственного разума (ИР), которая управляет местной колонией и, по сути, внедрила "чипы" в мозги колонистов и детей. Белок рассказывает, что у многих все еще есть имплантированные контроллеры, и что эти системы, несмотря на свою опасность, обеспечивают выживание населения и помогают их контролировать. Он демонстрирует, что системы ИР — это не самостоятельные мысли, а лишь инструменты, которые можно использовать в своих целях, и что контроль над ними — это непростая задача. В процессе разговора возникает подозрение, что некоторые данные могут быть фальсификацией или фантомными целями, созданы для маскировки и скрытных операций.

Сюжет набирает обороты, когда к кораблю прибывают люди и роботы, в том числе знакомые дети и звери, которых воспитывали в укрытии. Они собираются в связку, чтобы предупредить о новом витке конфликта и возможности нападения на Меркурий, где, по слухам, что-то важное и скрытое — возможно, оружие или документы. Члены команды обсуждают необходимость вмешательства, несмотря на опасность столкновения с хаттами и потенциальной войной, а также выражают желание защитить свои интересы и не допустить захвата чужих ресурсов.

В финальной части появляется ощущение предстоящих либо уже развивающихся событий: признаки надвигающейся битвы, прибытие новых персонажей и настороженность по поводу миссии — все указывает на то, что ситуация близка к критической. Герои готовятся к возможному конфликту, обсуждают стратегию и активные действия по уничтожению угрозы, скрывающейся на Меркурии, и одновременно пытаются понять, насколько надежно доверие к полученной информации, ведь реальность и ложь переплелись, а враги, кажется, уже близко. Атмосфера напряженная и тревожная, ощущается предчувствие неминуемой войны или крупного столкновения.

На борту «Персефоны» царит напряженная бовая обстановка, и экипаж стремительно готовится к предстоящему столкновению. Внутренние помещения крейсера пустеют, команды строго соблюдают распоряжения капитана о минимизации перемещений и следят за подготовкой боевой техники. К takim образом, пилоты, особенно капитанские, чувствуют себя более уверенно, поскольку адаптированы к высоким скоростям и измененной физике пространства, который начинается на крейсерской скорости субсветовых переходов.

Когда «Персефона» приближается к Меркурию, происходят сложные маневры и перекладка реакторов, в том числе и шлюпок, среди которых готовят к бою и боевые брандеры — быстроходные модули с нестабилизированным реактором. Зампотехи, под руководством капитана Келли, занимаются подготовкой старых шлюпок, намеренно создавая их с уязвимыми реакторами для дальнейших боевых целей — они должны стать декорацией, прикрытием для действий экипажа против вражеских кораблей, эгидрофов.

Бо, главный пилот и тактический гений, предлагает идею управлять шлюпками, рискуя взрывом реакторов, чтобы использовать их как тактическое оружие — дестабилизировать реактор и внедрить в экипажи эгидрофов клоны боевых модулей для атаки. Он уверен, что сможет покинуть шлюпку за секунду до взрыва, сохранив жизнь, в то время как его цель — создать обман и атаковать врага с неожиданных позиций. Весь этот план требует высокой точности и смелости, поскольку в бою важна каждая секунда.

На орбите Меркурия «Персефона» вступает в активную фазу операции — происходит переполяризация и скоростные маневры, призванные застать врага врасплох. В это время командование держит ситуацию под контролем, а Рэм с навигационного пульта наблюдает за разворачивающейся схваткой. Шлюпки разлетаются, противник использует хитроумные оборонительные формы, а навигационная команда пытается обнаружить и нейтрализовать опасных эгидрофов, среди которых скрываются укромные ангарные базы.

Бо, управляя шлюпкой, планирует заложить клонов внутри вражеских кораблей, чтобы вывести их из строя. Он уверен, что сможет пережить взрыв и помочь уничтожить угрозу со стороны врага. В то же время, внутри корабля растет напряжение, все осознают опасность и необходимость точных решений. В итоге сложнейшая битва продолжается, и исход боевых действий зависит от быстроты и смелости каждого участника, особенно от решимости Бо, который готов рискнуть ради победы.

Капитан Пайел, нарушая устав, оставил рубку крейсера "Персефона" сержанту Леону, чтобы лично наблюдать за ходом боя с хаттскими эгидрофами. Он поднялся на балкон, откуда открывался обзор на рапорт и навигационный зал, где оценивал обстановку вместе с экипажем. Враг не проявлял особой активности, но капитан понимал, что ситуация сложная, и нужно действовать быстро, пока не подоспело подкрепление.

В ходе боя, используя брандеры, экипаж "Персефоны" наносил сокрушительные удары по эгидрофам, уничтожая их один за другим. Капитан, наблюдая за слаженными действиями, понимал, что противник может изменить тактику. В этот момент появилась связь с командованием, а также возникла угроза со стороны экзотских крейсеров, которые могли помешать плану.

Капитан отдал приказ Леону, чтобы экзоты не вмешивались в бой, а также связался с пилотом Дереном, чтобы обсудить дальнейшие действия. Дерен предложил использовать экипаж Эмора для отвлечения внимания противника, что позволило бы брандерам незаметно приблизиться к врагу. Капитан, посоветовавшись с Росом, принял решение о массированной атаке, используя все доступные ресурсы, чтобы выиграть время и уничтожить врага.

Рэм, воодушевленный возможностью избежать медицинского осмотра, первым вылетел из ангара "Персефоны" в шлюпке, готовясь к бою. Эмор отдал приказ о веерном построении, но связь была подавлена, и Рэм оказался в ожидании дальнейших указаний. Вражеское подавление связи работало ювелирно, но Эмор все же передал приказ о боевом порядке. Рэм, разочарованный тем, что ему не досталась роль ведущего, наблюдал за тем, как шлюпки имитировали атаку брандерами, чтобы отвлечь врага.

Капитан Пайел и навигатор Млич наблюдали за боем, обсуждая тактику и опасаясь последствий. Млич заметил, что Рэм был освобожден, и выразил опасения по поводу его влияния на ход событий. В то время как шлюпки продолжали атаку, капитан заметил, что противник, похоже, попался на уловку, и решил использовать это. Враг, казалось, был ошеломлен, и капитан надеялся, что Бо сможет воспользоваться этим.

Внезапно из вражеского эгидрофа вышел имперский боевой крейсер, что вызвало удивление и тревогу. Капитан Пайел узнал в нем крейсер Северного командования, а затем обнаружил, что из эгидрофов вылупляется целая эскадра. В этот момент поступило сообщение от заместителя министра, Хайлика Долгина, который в истерике требовал отменить атаку. Капитан, игнорируя угрозы, приказал Бо действовать, понимая, что теперь именно он рискует больше всего.

В начале повествования описывается напряженная обстановка: несколько вражеских крейсеров и эгидрофов Империи находятся в зоне досягаемости, готовые к бою. Капитан Пайел, используя антивещество как мощное оружие, разрабатывает стратегию, в то время как союзные корабли, "Лазар" и "Мирный", держатся на расстоянии. Капитан оценивает ситуацию, включая хаттские "иглы", которые, вероятно, будут выведены из боя.

Капитан отдает приказы, используя блеф с фальшивыми брандерами, чтобы заставить противника поверить в ложную атаку. Однако, когда противник понимает обман, ситуация обостряется. Капитан Долгин, понимая, что его обманули, пытается сдаться, но капитан Пайел отказывается, понимая, что это не выход. В итоге, капитан Пайел отдает приказ союзникам, "Росстани" и "Кольцу Соломона", уничтожить вражеские корабли любой ценой, ожидая подкрепления.

В ходе боя, когда противник начинает контратаку, фальшивые брандеры, управляемые пилотами, наносят неожиданный урон, уничтожая вражеские корабли. Капитан Пайел, понимая, что противник теперь знает о блефе, отдает приказ "Персефоне" вступить в бой. В ходе сражения, "Кольцо Соломона" демонстрирует свою мощь, а пилоты, используя нестандартные методы, выживают в, казалось бы, смертельных ситуациях.