Цокольный этаж

В мире Караэна охота – это не просто добыча зверя, а ритуал, определяющий статус благородных всадников. Они отправляются в Гибельные Земли, опасное место, где воздух пьянит, а каждый шаг может стать последним. Охота – это азарт, стремление к славе и демонстрация превосходства.

Всадники, включая рассказчика, исследуют Гибельные Земли, встречая необычную флору и фауну. Они натыкаются на странную рощу, где деревья, называемые Спиралями, обладают магическими свойствами. Фарид, опытный волшебник, объясняет, что эти деревья поглощают магию и память, а из их сердцевины можно изготовить артефакты.

Дукат, жадный до наживы, пытается выведать у Фарида секреты добычи из рощи, но сталкивается с противодействием. Рассказчик, наблюдая за этим, понимает, что Дукат, увлеченный выгодой, упускает из виду более важный вопрос: почему люди покинули это место? Ответ приходит быстро: слуга замечает движение в роще, что заставляет всадников, ведомых любопытством и жаждой приключений, броситься в опасную зону.

В окрестностях тёмного озера отряд сталкивается с необычными существами, похожими на бобров, но обладающими магическими способностями и покрытыми бронёй. Эти "логосоны" пытаются заманить людей в воду, используя гипнотическое воздействие. После короткой, но ожесточённой схватки, в которой погибают несколько людей, отряд одерживает победу, осушив часть озера с помощью магии.

В ходе боя выясняется, что логосоны уязвимы к физическому воздействию, особенно к ударам по хвостам. После победы, один из воинов, Дукат, получает шкуру убитого логосона, а предводитель, Магн, задумывается о природе этих существ и их связи с Гибельными Землями. Выясняется, что логосоны, вероятно, связаны с водой и могут заманивать людей в ловушку.

Магн, несмотря на предостережения, решает продолжить исследование, поддавшись азарту и желанию добыть ценный трофей. Он осознаёт, что это рискованное решение, но гордость и жажда приключений берут верх над разумом. Отряд отправляется дальше, вглубь Гибельных Земель, игнорируя предостережения и предчувствия опасности.

В поисках приключений и трофеев отряд рыцаря отправляется в опасные Гибельные Земли. Они исследуют мрачную местность, где сталкиваются с необычными явлениями и смертельными опасностями. В ходе путешествия они находят следы людей и коней, что приводит их к долине, кишащей гигантскими пауками. В жестокой схватке рыцари побеждают пауков, обнаруживая в коконах тела людей, подвергшихся ужасным изменениям.

Далее отряд натыкается на следы, ведущие к древним руинам, где обнаруживает группу колдунов, проводящих ритуал над пленниками. Рыцарь понимает, что это уже не просто охота, а необходимость остановить зло.

В ходе жестокой схватки с демонопоклонниками, Магник и его отряд уничтожают культистов, совершавших ритуал. После победы они обнаруживают тела зверски убитых горожан, что подтверждает жестокость культа. Магник приказывает казнить пленных, а также делит добычу, вызывая недовольство Дуката. В развалинах храма, где проходил ритуал, Магник замечает следы золота на троне, что наводит на мысли о былом величии. Ночью, в лагере появляется Гвена, демон, принявшая облик женщины, и зовёт Магника и Сперата. Она насмехается над ними, признаваясь, что научилась человеческим чувствам, и предлагает Магнику вступить в игру. Магник, понимая опасность, готовится к схватке.

Магн, главный герой, встречает демоницу Гвену и своего спутника Сперата в руинах. Гвена, используя свою привлекательность, соблазняет Сперата, а затем раскрывает Магну информацию о пробуждении демонического мира и планах по захвату Золотой Империи. Она предупреждает о грядущей тьме и предлагает Магну союз, намекая на его роль в демонической игре. Магн, несмотря на подозрения, очарован и пытается понять мотивы Гвены.

Гвена раскрывает, что демоны, ведомые пробудившимся Создателем, готовятся к войне с людьми, используя нежить как источник силы. Она намекает на важность Сопряжения и порталов призыва в Гибельных Землях, но не раскрывает всех деталей. Магн не доверяет ей, но вынужден слушать.

В конце разговора Гвена, воспользовавшись моментом, похищает Сперата, превратившись в демона. Магн остается один, охваченный гневом и самообвинением. Он понимает, что стал жертвой манипуляций Гвены, которая использовала его любопытство и привязанность к Сперату. Магн осознает свою роль в игре, но не знает, что делать дальше.

После выхода из Гибельных Земель отряд сталкивается с потерей Сперата, что тяжело сказывается на настроении людей. В поисках выхода из гнетущей атмосферы рассказывают сказку о Хозяине Мостов, который учит, что важно не то, какой путь выбрать, а то, как по нему идти. В пути к северным горам, где находится цель путешествия, отряд приближается к землям, подконтрольным Итвису. Они достигают города, где замечают признаки беспечности и отсутствия страха перед врагами. Главный герой решает остановиться и привести себя в порядок, готовясь к встрече с местными жителями. Он вызывает к себе воина, проявившего себя в бою, чтобы тот нёс его знамя. Однако вместо ожидаемого воина появляется девушка, Эмма Сколан, которая оказывается потомком рода, известного своими ледяными талантами.

После прибытия в Бурелом, Итвис, глава рода, сталкивается с проявлениями уважения и преданности, которые вызывают у него смешанные чувства. Он понимает, что его воспринимают как наследника, и это дает ему власть, но также накладывает ответственность. Встретив Эмму, жену своего соратника, Итвис дарит ей плащ, признавая ее заслуги и статус.

Итвис, в сопровождении Фарида и Волока, отправляется в тайные подземелья Бурелома. Там он встречает свою родственницу, владеющую огненной магией, которая подвергает его испытанию. Она объясняет, что Бурелом – место, где род Итвис поддерживает и усиливает свою магическую силу, отбирая женщин с выдающимися способностями.

Итвис, осознавая истинное предназначение Бурелома, направляется к древнему храму, расположенному на краю пропасти. Он понимает, что его цель – не просто владение землями, а поиск чего-то более значимого, возможно, связанного с тайнами, скрытыми в храме.

В заброшенном городе герои находят руины храма, где обнаруживают загадочного Владыку, сидящего на троне. Он обладает способностью видеть прошлое и, похоже, связан с событиями, которые происходили в этом месте. Владыка, погруженный в воспоминания, намекает на связь с главным героем, охотником, и его прошлыми деяниями.

Владыка, используя свои способности, показывает герою фрагменты прошлого Фарида, чародея, который был с ним. Фарид, в молодости, был полон амбиций и страсти, но его надежды были разбиты. Герой, получив от Фарида огненный камень, понимает, что ему нужно пройти через мост, ведущий к Кузне Душ.

Герой, используя амулет памяти, переживает воспоминания своего предка, Итвиса, который открывает портал в Кузню Душ. Он видит, как Итвис, вместе с рыцарем Гардом Энном, готовится к переходу.

В конце концов, герой, несмотря на страх, вместе с Волоком входит в портал, ведущий в Кузню Душ, чтобы узнать правду о своем прошлом и о том, что ждет их впереди.

В Кузне Душ Итвис подвергает своего юного вассала Волока ритуалу, чтобы тот стал сильнее. Волок проходит через испытание, в котором получает огненную сущность, но в процессе открывает в потолке пещеры загадочный портал, ведущий в неизвестный мир. Итвис, опасаясь неизвестности, решает отложить дальнейшее исследование.

После этого Итвис остается в Буреломе, где его тепло принимают местные жители. Он знакомится с их укладом жизни, основанным на земледелии и рыцарских традициях. Итвис узнает о методах расширения владений, которые используют местные рыцари, и понимает, что они предпочитают мирные способы, такие как браки и дипломатия, для достижения своих целей.

В Буреломе Итвис наблюдает за жизнью рыцарей, их взаимоотношениями и управлением землями. Он понимает, что здесь сложилось устойчивое общество, напоминающее ранние европейские королевства, где все друг друга знают и где ценится сила, как в бою, так и в магии.

В Буреломе Итвис, ощущая себя в безопасности, получает приказ от брата Гонората о сборе войска. Ранульф, глава родов, сообщает об этом, но не спешит с ответом, намекая на нейтралитет в семейной распре. Итвис понимает, что ему нужно предлагать, а не приказывать, и начинает изучать местные реалии. Он обнаруживает, что Бурелом – крупный поставщик лошадей, а также собак, которых Леонхарт забрал для разведения.

Итвис сталкивается с проблемами перенаселения и дороговизны зерна, что вынуждает его искать новые решения. Ранульф, признавая тупик, готов к переменам. Итвис предлагает переселение в малозаселённое Побережье Стрел, что требует строительства кораблей и решения проблем с влиятельными силами. Ранульф, вдохновлённый перспективой, готов помочь. Итвис решает сначала разобраться с Инобалом, контролирующим порты, чтобы обеспечить безопасный путь для переселенцев.

В это время Фарид, чародей, делится с Итвисом и Волоком секретами магии. Он объясняет, что магия – это не только сила, но и память, связанная с чувствами. Магия питается живыми воспоминаниями, которые становятся нитями, позволяющими управлять силой. Фарид подчёркивает важность практики и осторожного выбора воспоминаний, чтобы не стать рабом своих эмоций. Волок пытается применить эти знания, а Итвис, размышляя о магии, погружается в сон.

В главе 11 главный герой погружается в новый мир, где ценности и цензура совершенно отличаются от его привычных. Он осознает, что в этом обществе нет борьбы за успех или статус, и люди счастливы просто жить, не стремясь возвыситься. Его внутренний кризис и размышления о жизни сменяются вниманием к ответственности и честным встречам, в том числе с человеком, которого он давно не видел — его бывшим соратником, щитоносцем, которого он находит живым. Увидев его семью — жену и сына, которого он узнает своим собственным ребенком — герой чувствует сильное потрясение, но вынужден скрыть свои эмоции и уехать, оставив всё как есть.

Вернувшись в замок, он занимается разведкой и обеспечивает уход за верными людьми, проявляя заботу и ответственность за своих подчиненных. В его мыслях всё чаще возникает понимание ценности малых моментов: запаха травы, мгновений счастья, связей между людьми. Несмотря на внутренние переживания и боль утраты, он пытается держаться dál, поступая правильно и не позволяя себе погрязнуть в прошлом. Его беспокойство о сыне и о том, как его воспитывают в этом новом мире, заставляет его задуматься о своем месте в чужой, но более честной реальности.

На пути к месту службы герой сталкивается с подготовкой к военной кампании долгобородов — горного народа, поставляющего уникальные, массивные орудия. Он оценивает их вооружение и ռազմустройство, поражаясь их военной культуре и укладу. Он наблюдает, как они строят свою крепость и организуют войско, что для него напоминает живую кузницу металла, наполненную мощью и дисциплиной. Встреча с лидерами этого народа и назначенная церемония подтверждают, что этот народ любит соблюдать свои традиции и чтит тех, кто создал их оружие, — даже по сравнению с его прошлым миром.

В финале главы главный герой узнает, что его ожидает важное посвящение: его вызывают к вождю долгобородов, чтобы он стал свидетелем и участником торжественного ритуала. Он чувствует внутреннее напряжение, понимая, что его роль здесь — не только в разведке или военных делах, но и в признании культурных традиций этого народа. В этот момент он осознаёт свою новую ответственность и место в этом мире, выбирая путь, основанный на честности, уважении и понимании чужой культуры.

В главе 12 описывается сцена, в которой главный герой стоит перед величественным магическим машинами — магопаровозом, тянущим бронзовые вагонетки с рудой, и наблюдает за процессом их создания. Он узнаёт о магических ритуалах и материальных ресурсах, необходимых для таких механизмов, и размышляет о связи между металлами и магией. В разговоре с Анлом он понимает, что тот посвящён в секреты рудных ресурсов и технологий, и что у долгоборода есть свои планы по развитию горной промышленности, несмотря на угрозу войны и опасности, нависшие над их народом.

Далее, герой отправляется в караван с целью продолжить путь к Караэну, где сталкивается с отчаявшимися людьми, протестующими против налогов и произвола. Он старается сохранить мир и оправдать доверие, проявляя дипломатичность в сложной ситуации. В пути он узнаёт, что его жена Адель ждёт его в Горящем Пике, и находит там большую тепло и уют, восполняя пережитые трудности. Однако отношения между ними заметно напряжены: Адель холодна и тревожна, она выкрикивает обвинения и требует объяснений, особенно о связанной с ним девушке — знаменосце Эмме.

Конфликт достигает пика, когда Адель обвиняет мужа в измене и холодно требует рассказать о девушке, что он скрывает. Герой пытается оправдаться, но её гнев и подозрения разрывают их отношения, она уходит прочь. Герой остается в одиночестве, испытывая внутреннее беспокойство и осознавая, что его чувства запутаны, а ситуация требует времени для разрешения. В это же время вокруг разгорается напряжённость: в городе Караэн толпа протестует против власти, и персонаж понимает — грядёт перемена, и они должны быть готовы к новым испытаниям. Встреча с Фанго и Вокула, спокойными и настороженными, символизирует начало новых событий и возможно, подготовки к будущей борьбе.

В главе 13 главный герой обсуждает с советниками спорной налоговой политикой, решая отменить высокомерыный налог, показывая, что власть должна быть сильной и непоколебимой. В tokuloo начинают обсуждать удачные финансовые инициативы: выпуск долговых расписок, начинающихся с малых сумм, привлекающих бедняков, и уже приносящих доход. Эти меры вызывают у героя ощущение, что в этом мире богатство умело умножается за счет простых людей, хотя и с некоторым внутренним противоречием. Он с чувством удовлетворения наблюдает, как его идеи работают на практике, и за этим следит его советник-фанго, подозревающий неладное.

Затем они обсуждают политическую ситуацию в городе: ухудшение положения, рост цен и убийство Лоренцо, мастера печати и оппозиционного деятеля. Там же всплывает напряженность из-за недовольства народа и недавних провокаторов, использующих СМИ для разжигания бунта. В это же время в зале переживания героини Адель, которая упрекает мужа за его предательство и слабость, указывая на его стремление к славе и невозможность защитить близких. В её словах звучит разочарование и вызов, а напряжение между ними достигает пика, показывая разрыв между желанием мира и потребностью в силе и честности.

После эмоционального конфликта он уходит в свою комнату, раздумывая о взаимоотношениях с Адель и о том, как она видит его как человека, не способного быть настоящим защитником. В ночи герой размышляет о природе страхов — сравнивая их с змеями, которых опасаются потому, что не всегда можно их заметить и понять. Он осознает свою метафорическую роль: его называют Золотой Змей, скрывающийся среди других, и ясно дает понять, что его дела, хотя и скрыты, важны для баланса власти и опасны для тех, кто не замечает угрозу.

Так, на фоне политической интриги и личных конфликтов раскрывается персонаж, для которого власть, финансы и сила — неразделимы, а внутренние и внешние опасности требуют мудрости и решительности. Вся атмосфера наполняется ощущением скрытой угрозы и сложности выбора между честностью, силой и личной преданностью, создавая напряженную и многослойную картину мира.

Магн, главный герой, становится свидетелем запуска нового изобретения - маголета, способного летать благодаря магии и алхимии. Ректор университета Бруно Джакобиан, создатель аппарата, объясняет принцип его работы, основанный на использовании магических свойств золота и алхимических процессов. Магн впечатлен, но также осознает потенциальную угрозу для рыцарства, если маголетом смогут управлять все. Он решает сохранить контроль над новым видом транспорта, ограничив доступ к нему магами, и планирует дальнейшее развитие технологии.

Магн размышляет о влиянии технологического прогресса на общество, сравнивая его с развитием в своем мире. Он понимает, что новые изобретения, такие как маголет, могут изменить баланс сил и привести к новым возможностям. В то же время, он сталкивается с политическими проблемами, связанными с подготовкой к войне с Великим Домом Алнез, и пытается найти мирное решение.

Магн осознает изменения, происходящие в городе Караэн, где идет активное строительство и привлекается большое количество рабочих из окрестных земель. Он понимает, что город больше не принадлежит только знати, а становится домом для простых людей, которые трудятся, чтобы выжить. Магн понимает, что эти изменения могут привести к новым вызовам и конфликтам, но также видят в них потенциал для развития.

Встретившись с Гарвином Алнез, Магн обсудил текущие события и возможные союзы. Гарвин, демонстрируя показную дружбу, согласился на сотрудничество, но отложил его на неопределённый срок, оставив у себя предложенный выкуп. Магн понял, что Гарвин не намерен ему помогать, а, возможно, даже замышляет недоброе.

Обсудив с Адреаном возможные мотивы и планы других Великих Семей, Магн пришёл к выводу, что наибольшую угрозу представляют Треве и Маделар, стремящиеся к власти и готовые на всё ради достижения своих целей. Вирак, несмотря на свою репутацию, не казались ему опасными.

После встречи с Гарвином, Адреан предположил, что Алнез знает о готовящемся покушении на Магна на юге. Магн, оценив ситуацию, решил, что необходимо быть осторожным и готовиться к возможным неприятностям, а также предупредил своих людей о потенциальной опасности.

Фанго докладывает о падении поддержки войны, напоминая о недовольстве народа и необходимости напомнить о причинах конфликта. Главный герой, не требуя от людей памяти о прошлых событиях, понимает, что им важны лишь хлеб и отсутствие страха. Вокула, в свою очередь, отмечает поддержку народа, видя в герое вождя и полководца. Герой кивает на необходимость скорой победы, осознавая, что затягивание конфликта играет на руку Асту Инобалу.

Обсуждаются вопросы торговли и дипломатии, а также проблемы с поставками продовольствия. Герой, недовольный качеством хлеба, поручает разобраться с этим вопросом. Он планирует начать военные действия, понимая, что зима не лучшее время для войны, но медлить нельзя. Он собирает обоз, используя големов для транспортировки, и осознает сложность осады замков.

Герой анализирует стратегию, планируя захватывать мелкие замки и города, создавая линию снабжения. Он признает свои сомнения в успехе, но готов адаптироваться к обстоятельствам. В конце концов, он признается себе в страхе перед будущим, видя в войне способ избежать мальтузианской ловушки и обеспечить экспансию, чтобы люди могли процветать. Он поднимает бокал за предстоящую войну, осознавая свою правоту и необходимость борьбы за будущее.

Глава рассказывает о тяжелом походе и осаде, в ходе которых главный герой, бывалый воин и лидер, осознает свою роль как своего рода хозяина для своих людей, сравнивая их с домашними животными, которые выбирают себе хозяина и ему преданны. Во время продвижения через долину его многочисленная армия — несколько сотен человек, во главе с ним — сталкивается с разными трудностями: погода, грязь и усталость, а также ухудшение предсказаний по срокам продвижения. Несмотря на это, войска активно празднуют, пьют и танцуют, что превращает их маршрут в своеобразное военное шествие с элементами народных гуляний. Тем не менее, командир постоянно держит их в строгой дисциплине, стараясь не дать им расслабиться слишком долго.

По прибытии к месту осады возникает напряженная ситуация: армия строит осадные машины, которые вызывают изумление у местных жителей и защитников замка Севаншаль. Паровые пушки, несмотря на начальную неуклюжесть и низкую точность, начинают разрушать стены крепости, вызывая у защитников панический страх. Главный герой наблюдает за улучшением ситуации, понимая, что оружие становится серьезной угрозой для крепости, и чувствует, что наступает перелом в ходе осады, так как стены уже трещат и вот-вот могут пасть.

В своем разрешении конфликта командир принимает решение о сдаче замка, позволяя Эйрику Кровавому Топору стать новым хозяином. Эйрик не скрывает своей звериной радости, вызывая живой отклик среди войск и жителей, готовых к новым сражениям и приключениям. Однако главный герой проявляет жесткость, заявляя, что удержать захваченный замок труднее, чем его взять, и напоминая, что настоящая сила — в умении держать власть долго. Вскоре после этого в лагере начинается массовое разграбление и пиршество, показывающее, что победа только приближает новые битвы и новые задачи.

На следующий день армия неожиданно уходит, оставляя лагерь пустым, что вызывает у героя разочарование и ощущение утраты контроля. Волок, один из его вассалов, выражает озабоченность тем, что люди уходят за своими интересами, несмотря на достигнутую победу, и говорит о трудностях удержания власти и дисциплины. Главный герой признает свою слабость, зная, что устал от войны, и теряет понимание, что продолжение борьбы потребует от него еще больших усилий и жертв. Так завершаетсЯ этот этап, оставляя ощущение приближающихся новых испытаний и борьбы за долгосрочную власть и контроль.

В течение недели армия главного героя сталкивалась с хаосом и насилием, вызванными разгулявшимися разбойниками и разрушением порядков. В городах и поселениях происходили многочисленные нападения, грабежи, а тела убитых и обезглавленных людей лежали на дворах. Болезни начали распространяться среди войск, особенно среди пехоты, но благодаря магии лечения и хорошим условиям многие были спасены, тогда как болезни быстро уносили жизни только у слабых или плохо подготовленных солдат. В целом, несмотря на опасности, армия продолжала движение, расширяясь за счет захваченных замков и поселений, старательно заключая договоры и освобождая земли под контроль.

Путешествие было трудноизмеримым: купцы говорили о двенадцати днях пути до замка Балдгар, но реальность показывала, что армия идет медленнее из-за рассеянных стычек, захватов и разгула благородных рыцарей, которые сами устраивали набеги и захватывали замки. В ходе кампании происходили как неудачные штурмы, так и успешные, при которых замки зачастую брались неожиданно быстро, иногда с помощью хитрости и насилия. Одним из таких стал штурм замка, где Вирак и его люди применили огонь и разрушение, разграбив и сжег замок, а затем устроив расправу в городке. За это они получили строгую критику со стороны главного героя, который не хотел давать рыцарям свободный ход для грабежа.

Большая часть бойцов, особенно рыцари, разбредалась по окрестностям, грабя и насилуя местных жителей, а их командиры старались удерживать контроль или хотя бы собирать информацию о положении дел, чтобы строить разведподразделения. В этот стремительный период было потеряно много всадников, часть из них — из-за неуклюжести и голода, другая — из-за постоянных стычек и нападений. Главный герой раздавал захваченные замки своим вассалам, одновременно пытаясь сохранить контроль и укрепиться за счет новых владений, но при этом терял множество людей и ресурсов.

На фоне хаоса главный герой продолжал управлять армией, умело заключая договоры с местным населением, а также жестко реализуя свою политику подавления сопротивления. Он оставлял гарнизоны в захваченных городах, чтобы не допустить погромов и грабежей, хотя это истощало силы его войска. Иногда вспыхивали локальные конфликты и бои между благородными рыцарями и их собратьями, но в целом большинство столкновений заканчивалось его победой. После нескольких боев и захватов он получил информацию о прибытии подкреплений — еще одной бранкоты из Селларе, что стало важным подкреплением и надеждой на скорейшее достижение цели.

Несмотря на сложные условия, главный герой понимал цену недооценки врага и собирал силы для следующего этапа кампании. Он посылал поручения своим рыцарям и отрядам, собирая разведданные и готовясь к новым боям, осознавая, что впереди его ждут трудные схватки и многоопасные ситуации. В атмосфере военных действий чувствовалась настороженность и осторожность, ведь война в этом мире проявлялась не только в боях, но и в политических интригах, рейдах и постоянной борьбе за власть и территории.

Начало похода выдалось сложным: погода ухудшилась, люди устали, а логистика снабжения оказалась проблемой. Автор, испытывая лень и сталкиваясь с трудностями, разделил войска на колонны, чтобы облегчить снабжение и избежать хаоса. Он планировал захватывать города, но столкнулся с деморализацией пехоты из-за погодных условий.

Встретив отряд однорукого рыцаря, автор обсудил ситуацию и планы на будущее, пообещав поддержку. Затем он наткнулся на отряд Леонхарта, который поразил его своей организованностью и оснащением. Отряд Леонхарта двигался слаженно, с продуманной логистикой, хорошим снаряжением и даже передвижной кухней.

Автор был впечатлен дисциплиной и подготовкой отряда Леонхарта, который выглядел как образец для всей армии. Он отметил наличие магов, писарей и хорошо организованного арьергарда, что контрастировало с удручающим состоянием других войск. Автор осознал, что именно таким он хочет видеть свои войска в будущем.

Встретив старого знакомого Леонхарта, главный герой обнаружил его изменившимся, но всё таким же безжалостным. Леонхарт, раздобревший от сытой жизни, рассказал о сыне, пострадавшем от ранения, и о своих приключениях в компании Джевала, который захватил Селларе. Город, по словам Леонхарта, был полон странных обычаев и таинственных слухов о духе под рекой.

Леонхарт поделился подробностями штурма Селларе, отметив странности в тактике Джевала и роль предательства в успехе операции. Он подчеркнул, что Джевал умело использовал свои войска, а также рассказал о жестокости и героизме, проявленных во время штурма. Главный герой, в свою очередь, сделал вывод о тактике Джевала, который использовал пехоту как строителей и гарнизон, а также о его недооценке потенциала профессиональной пехоты.

После разговора, герой и его спутники продолжили путь, направляясь к бранкоте Однорукого. По пути они наблюдали за происходящим в долине, где разворачивались конные схватки. Город, окруженный горящими деревнями, стал ареной для ожесточенных боев между всадниками, среди которых были и люди героя.

С отрядом, растянувшимся на полкилометра, Магн наблюдал за схваткой между всадниками. Бой был классическим, но исход его предсказать было сложно. Вскоре стало ясно, что местные воины, уступая в организации, не уступали в упорстве. В бой вступила пехота, и, несмотря на численное превосходство противника, смогла отбиться. Появление иллюзии золотого змея, созданной по приказу Магна, внесло смятение в ряды врага, заставив их отступить. Вскоре к Магну явились представители города, предлагая ключи от ворот. Магн, разочарованный легкостью победы, с иронией отметил, что для такого исхода хватило бы и университетских школяров с их фейерверками.

В этой главе описывается переговоры между главным героем и городскими элитами, которых он ищет на прощупывание. Начинается всё с демонстрации их слабости и уязвимости: они падают в грязь и просят милости, пытаясь изобразить свою невиновность и сохранить имущество через мольбы и попытки манипуляции. Герой внимательно наблюдает за ситуацией, понимая, что за внешней слабостью скрывается богатство и возможность для торга. Он задает вопрос о том, на что город готов пойти, чтобы заслужить прощение, и получает ответ — десять тысяч сольдо. После этого он вводит свои условия: для выплаты такой суммы требуются вооружённые люди, и он требует предоставления двести хорошо вооружённых человек на три месяца, снаряженных и снабжённых всем необходимым для военного похода. Взамен город получает торговые и политические привилегии, что для них — практически шанс войти в систему и получить выгоду от союза.

Герой показывает свою силу и стратегическую гибкость, чётко заявляя о необходимости затрат и службе в обмен на привилегии. Он требует не только вооружённой опоры, но и заложников, ремесленников и жрецов для укрепления гарантии, что городские элиты понимают, что их выживание и статус напрямую зависят от выполнения условий. В ходе переговоров он использует умный и уверенный тон, демонстрируя, что все эти предложения — не милость, а результат жёсткой сделки: поддержка героя требует усилий и ресурсов, а любые отступления могут привести к разорению или разрушению города.

В процессе обмена человек по имени Ран Тейр приносит новости о пленниках и выкупе, что служит дополнительным подтверждением жестких реалий ситуации. Герой оценивает его как честного и надежного человека, в то же время размышляя о будущих людях и их службе. Он объявляет Ран Тейра Железной Бранкоттой — символом силы и победы, которая заслужена благодаря их боевым успехам и стойкости. При этом он распоряжается о новом гарнизоне, установлении контроля за городом, а также выдвигает свои условия, включая оплату за работу охраны и препядствия для сопротивления.

В конце главы герои обсуждают происхождение магического заклинания, которое использовал один из их спутников, и упоминают о магическом университете. Он благодарит Ран Тейра и решает дальше пообщаться с его человеком, показывая, что даже в этом мире ценят способности магов и их тайны. Вся беседа насыщена хитроумием, расчётливостью и пониманием, что власти — это редко постоянная, и для их удерживания нужны не только оружие, но и умение договариваться, подавлять сопротивление и превращать слабость в силу.

Встретив лекаря, герцог Караэна, облаченный в доспехи, замечает его странное поведение и приказывает Адриану быть наготове. Лекарь, оказавшийся знакомым, пытается скрыть свою личность, но герцог, подозревая неладное, арестовывает его. После допроса выясняется, что лекарь – Зартан Нахтир, с которым герцог уже встречался в прошлом. Нахтир, связанный и беспомощный, признается в своей связи с прошлым герцога, раскрывая ответы на давно мучившие его вопросы.

В начале разговора Зартан, пленник, рассказывает о своих годах обучения в Университете Караэна, восхищаясь искусством иллюзий. Магн, используя как пытки, так и лесть, пытается узнать больше. Зартан, связанный и ослабленный, делится своими мыслями о себе, о своей нынешней слабости и о том, что он чувствует себя чужим в этом теле. Он упоминает Привратника, который, по его словам, хочет восстановить Империю, и рассказывает о Вечных, с которыми Привратник общается.

Магн, воспользовавшись моментом, отправляет Дуката на разведку, а сам продолжает допрос. Зартан, испытывая боль и дискомфорт, рассказывает о Владыках, их жестокости и о том, как они создали Вечных. Он вспоминает о временах Древней Империи, о ее дворцах и о том, как люди стали развлечением для Владык. Зартан описывает мир, который они создали, и признает, что, возможно, люди сами испортили богов.

В ходе рассказа Зартан делится своими знаниями о Древней Империи, ее устройстве и о роли людей в ней. Он описывает Владык, их характеры и методы, а также рассказывает о создании демонов и Громовых Великанов. Зартан подчеркивает, что Владыки смотрели на мир иначе, чем люди, и что люди стали их развлечением, пристрастившись к эмоциям и изобретательности. Он заканчивает рассказ горьким признанием о том, что люди всегда портят тех, кто делает их счастливыми.

Зартан, один из аспектов Империи, рассказывает о её падении. Он описывает себя как надзирателя, следившего за функционированием огромной машины, где Владыки, подобно богам, требовали бесконечных развлечений, а мир подстраивался под их прихоти. Империя была ненасытной пастью, кормившей Владык, пока те не впадали в скуку.

Падение началось с того, что Владыки, объединившись, свергли Япета, своего лидера. Великая Мать, манипулируя ими, подняла бунт, и началась война. Зартан рассказывает о появлении новых Владык, о борьбе с Пожирателями, древним злом, и о создании оружия из их костей. Он признаёт, что они сами стали чудовищами, поглощая жизнь ради силы.

Зартан предлагает Магну путь к арсеналу, но умалчивает о Кузне Душ, намеренно скрывая информацию. Он торгуется, предлагая знания в обмен на свою жизнь, стремясь выжить и вернуться в игру. Магн понимает, что арсенал - приманка, и требует раскрыть истину о Кузне Душ, на что Зартан соглашается, но ставит условием свою жизнь до весны, предвкушая начало новой сделки.