Цокольный этаж

В джунглях, где группа наёмников готовилась к операции против корпорации, утро началось с падения беспилотника. Главный герой, циничный профессионал, недовольный работой в команде дилетантов, быстро понял, что что-то пошло не так. Выяснилось, что беспилотник, запущенный одним из членов команды, упал из-за потери связи.

Потеря связи и глушение сигнала указывали на то, что операция началась раньше срока. Главный герой, понимая, что ситуация выходит из-под контроля, принимает решение действовать в одиночку, чтобы выполнить свою часть контракта и получить оплату. Он отправляет команду обратно, а сам, взяв с собой лишь одного из них, Грэма, отправляется к цели.

В одиночку, герой, переключив профиль, начинает свой путь, осознавая, что теперь ему предстоит действовать в условиях, когда все пошло не по плану. Он понимает, что от его действий зависит не только его финансовое благополучие, но и судьба планеты, которую может постигнуть карательный флот корпорации.

В мире, где корпорации правят планетами, наемник получает задание проникнуть на военную базу на планете Ватанабэ-18, чтобы перехватить контроль над орбитальной обороной. Это необходимо для повстанцев, борющихся против корпорации, которые наняли его. Наемник, используя навыки коммандос, пробирается через джунгли, но понимает, что для выполнения задачи ему потребуется сменить профиль и использовать навыки "волшебника".

Сменив профиль, наемник получает доступ к цифровому миру, позволяющему ему взламывать системы. Он берет под контроль танк на базе, настраивая его против своих же. Танк, не понимая, что происходит, начинает уничтожать все вокруг, создавая хаос.

Воспользовавшись суматохой, наемник взламывает турели и направляет их огонь на оставшиеся объекты. Он понимает, что корпорации предпочитают полагаться на машины в бою, но их ограниченный интеллект делает их уязвимыми к нестандартным ситуациям.

В результате, база превращается в ад, а наемник, используя тактику неожиданности, продолжает выполнять свою задачу, понимая, что его действия определят исход конфликта и судьбу Ватанабэ-18.

В результате стремительной атаки база корпорации "Ватанабэ" была почти уничтожена. Главный герой, используя свои навыки и технологии, взламывает систему, отрезая связь персонала с внешним миром. Он уничтожает танк, турель и, проникнув в бункер, расправляется с оставшимися сотрудниками, включая последнего, пытавшегося спрятаться.

Получив доступ к терминалу, герой берёт под контроль спутники, отключает систему базы и внедряет вирус. Он устанавливает резервную линию связи и переводит спутники в боевую готовность, уничтожая все метки "Ватанабэ". Завершив операцию, он покидает бункер.

В укрытии герой готовится к вхождению в режим многозадачности, понимая, что это приближает его к "Распаду". Он вспоминает своего наставника, Трехглазого Джо, и его предостережения. Сделав несколько глубоких вдохов, герой отключает дополнительные профили, ощущая боль, предвещающую начало сложного процесса.

Главный герой, капитан космического корабля "Старый Генри", обсуждает с нейромозгом Генри, управляющим кораблем, установку нового оружия - рельсовой пушки. Генри, увлеченный оружием и ковбойской романтикой, мечтает о превращении корабля в грозный крейсер. Капитан, испытывающий финансовые трудности из-за содержания корабля, соглашается на установку пушки, но не разделяет энтузиазма Генри.

После успешного выполнения задания на планете Ватанабэ-18, капитан возвращается на Четвертое Кольцо, крупный транспортный узел, где его ждет "Старый Генри" с установленной пушкой. Ему предстоит встреча с брокером Консорциума, Армандо, и, вероятно, новый контракт. Капитан планирует сменить внешность в медицинском отсеке, чтобы оставаться неузнаваемым для врагов, которых у него немало.

Капитан оплачивает установку пушки и встречается с механиком Станиславом, который критикует установку мощного оружия на его корабле, считая его бесполезным против настоящих военных кораблей. Капитан же надеется, что противник недооценит его возможности.

Владелец космического корабля, Генри, обсуждает с механиком Станиславом улучшения для своего судна, получая скидку благодаря влиятельному Армандо Торресу. Станислав предупреждает Генри о связи с опасными людьми. Генри отправляется в Муравейник, центр развлечений, где встречается с Армандо. Тот предлагает ему новый контракт, связанный с Новым Далутом, заброшенным миром на границе сектора.

Армандо сообщает Генри, что компания "Финн, Грок и сыновья" обнаружила на Новом Далуте корабль Предтеч, что делает мир интересным. Генри, несмотря на нелюбовь к работе по устной инструкции, соглашается на контракт, понимая, что это необходимо для достижения финансовой независимости. Армандо описывает Новый Далут как унылое место, где Генри предстоит выполнить задание, связанное с находкой.

Владелец борделя Армандо сообщает главному герою о черном контракте Консорциума. Некая компания "Финн, Грок и сыновья" обнаружила корабль Предтеч, древнейшей цивилизации, и планирует аукцион по продаже навигационного кристалла с корабля. Этот кристалл содержит информацию, необходимую для поиска планеты Предтеч, что делает его крайне ценным.

Консорциум, заинтересованный в контроле над технологиями Предтеч, отправляет героя на планету Новый Далут, где должен состояться аукцион. Ему предстоит быть "планом Б" - резервом или прикрытием, в зависимости от развития событий. Герой понимает, что его роль опасна, так как на Новом Далуте соберутся влиятельные корпорации и спецслужбы, готовые к силовому решению вопроса.

Армандо предупреждает героя, что отказ от контракта невозможен, а условия Консорциума не обсуждаются. Герой, понимая безвыходность ситуации, соглашается, но не знает ни деталей операции, ни заказчика, ни исполнителей. Ему предстоит прибыть на Новый Далут, ждать дальнейших указаний и сотрудничать с любым, кто назовет кодовое слово.

После получения аванса за сомнительный "черный контракт" герой, опасаясь подставы со стороны Консорциума, размышляет о возможных заказчиках, включая корпорации и конкурирующие организации. Он предчувствует опасность, связанную с предстоящей миссией на Новом Далуте, где предстоит стать мишенью в игре всех против всех.

В деловом квартале герой оплачивает кредит, а затем, направляясь к монорельсу, замечает подозрительную группу, которая, как выясняется, планирует взломать его корабль. Завязывается перестрелка, в которой герой нейтрализует нападавших, а его ИИ-компаньон, Генри, активирует силовые щиты, уничтожая часть врагов.

После отражения атаки герой и Генри, подозревая причастность к нападению, спешно покидают станцию, направляясь на Новый Далут. Герой планирует выяснить обстоятельства произошедшего при следующей встрече со Станиславом, предполагая, что тот мог быть причастен к организации нападения.

В главе рассказывается о буднях капитана космического корабля и его ИИ-компаньона Генри. Капитан, сменив внешность, готовится к новому заданию на планете Новый Далут, где они должны притвориться охотниками за головами. Генри, проявляя все больше признаков самосознания, задает капитану вопросы о морали, особенно после недавнего убийства. Он анализирует противоречия в человеческих ценностях, ссылаясь на устаревшие законы робототехники и разницу между идеальным и реальным миром. Капитан, в свою очередь, размышляет о своей жизни, предопределенной обстоятельствами, и о том, что держит его в этой гонке. Генри предлагает альтернативные легенды для прикрытия, но капитан выбирает вариант с исследованием рынка редкоземельных металлов. Капитан осознает, что Генри – его слабое место, но не готов расстаться с кораблем и свободой, которую он дает. Генри, предвкушая будущее, шутит о возможности стать правителем галактики и предлагает капитану роль первого министра, что вызывает у последнего опасения о возможном противостоянии.

Главный герой прибывает на Новый Далут, где должен участвовать в аукционе. Обстановка напряженная: в небе имперский крейсер, что намекает на присутствие высокопоставленных особ, в том числе брата императора. Герой, маскируясь под инвестиционного агента, проходит таможенный контроль, где демонстрирует оружие и отвечает на вопросы о цели визита. Он арендует антиграв и отправляется в бар, где встречается с Моникой, представительницей Консорциума. Моника сообщает, что герой – запасной вариант, и ему следует держаться поближе к кораблю. После короткого разговора герой покидает бар, чуть не столкнувшись с подозрительным типом.

В прохладном климате планеты Джек, космический наёмник, размышляет о своей роли "космического таксиста" в предстоящей операции консорциума. Он не любит работать ведомым, предчувствуя неприятности, особенно учитывая напряженную обстановку на Новом Далуте и присутствие конкурентов. По пути к своему кораблю он встречает Гришу, имперского канонира, который просит подбросить его.

Во время поездки Гриша, любитель пива, заводит разговор, расспрашивая Джека о его делах и намекая на опасность, связанную с предстоящим аукционом артефактов. Джек, притворяясь простодушным, узнает, что Гриша служит на "Принцессе Анастасии", военном крейсере, замаскированном под яхту. Джек понимает, что Гриша – не тот, за кого себя выдает, и, возможно, связан с имперскими спецслужбами.

Подозрения Джека усиливаются, когда Гриша намекает на возможные "опрометчивые шаги" и предсказывает, что аукцион может закончиться не мирно. После высадки Гриши Джек, воспользовавшись сетью космопорта, проверяет его данные, но понимает, что это лишь прикрытие. Джек уверен, что встреча в баре и просьба о подвозе были частью плана, и теперь ему предстоит выяснить, какую роль играет Гриша в предстоящих событиях.

В баре на планете Новый Далут главный герой знакомится с Гришей, возможно, связанным с младшим братом императора. Генри, ИИ корабля, сомневается в случайности встречи и предполагает, что Гриша может быть наёмником. Герой понимает, что попал в игру, не зная всех карт, и планирует следовать плану, ожидая развития событий, связанных с аукционом артефакта Предтеч.

Утром герой и Генри играют в тактическую игру "Осада", моделируя космические бои. Во время игры происходит отключение планетарной сети, что указывает на начало событий, связанных с аукционом. Диспетчерский канал сообщает о закрытии планеты для посадки, но не для взлёта. Герой предполагает, что это может быть связано с борьбой за артефакт, и ожидает, что группа Моники выйдет на связь, если им потребуется его помощь.

Герой предполагает, что ему придется вмешаться в события, несмотря на надежду на мирный исход. Он понимает, что в ситуации с таким количеством участников и секретов, всё пойдёт не по плану, и ему, вероятно, придётся столкнуться с последствиями.

В главе 12 главный герой оказывается в критической ситуации на планете Новом Далути. Его команда Моники попала в засаду, и они требуют его помощи, привлекая к отвлекающему маневру. Он понимает, что шансы спасти их и выполнить контракт очень малы, и рассматривает несколько вариантов действий: оставить все как есть, попытаться быстро свалить или помочь группе. Решив использовать шанс, он собирается действовать на свой риск.

Понимая, что прямая помощь грозит потерей его корабля, он выбирает более опасный, но более надежный план — проникнуть за периметр базы, чтобы уйти на флаер и сбежать с планеты. Используя взлом помогает себя стать невидимым для систем порта и избегает охраны, проматывая путь через ангар, прячась от случайных наблюдений. Он ловко уничтожает телохранителя и отключает системы безопасности, чтобы беспрепятственно покинуть территорию.

Главный герой добирается до стоянки флаеров, взламывает и управляет одним из них, что позволяет ему быстро уйти с планеты. Он осознает, что ситуация очень опасна и что риски всегда есть, но его создание именно для таких случаев — действовать решительно и решать проблему любой ценой. В этом жестоком мире, где стандартные системы защиты не спасают упорного и профессионального человека, его навыки и смелость дают шанс на выживание.

В главе 13 главный герой осуществляет отвлекающий маневр в условиях опасной операции на чужой планете, чтобы обеспечить прикрытие для группы Моники, которая окружена вооруженными штурмовыми дроидами корпорации «Ватанабэ». Он использует гражданский транспорт для быстрой и рискованной маневра, изо всех сил выжимая возможности флаера и при этом уклоняясь от ракетного обстрела, вставшего против него на пути.

Когда герой достигает города, то видит, что ситуация давно вышла из-под контроля — в районе штурма уже задействована тяжелая бронетехника и боевые роботы, обладающие градацией по степени опасности. Он понимает, что группа Моники, которых нужно было спасти, оказалась в ловушке в здании, и что его опоздание привело к трагедии — штурмовики «Ватанабэ» уже штурмуют целевой объект. Город погружен во тьму, вокруг царит хаос, и герой вынужден быстро уходить, чтобы не попасть под новые атаки.

На пути он сталкивается с тяжелой боевой техникой — киборгом-дроидом «Ватанабэ», предназначенным для штурма и боя. Герой понимает, что механизмы сложны и опасны, они часто управляются автономно и могут выйти из-под контроля. Он пытается взломать боец, призывает свои боевые профили и вооружение, чтобы эффективно действовать, и в ходе боя уничтожает нескольких богомолов-противников, используя плазменное вооружение. Несмотря на это, он осознает, что по времени он уже опоздал — группа Моники погибла или близка к этому, и штурмовики уже захватили их позицию.

Понимая, что миссия завершена неудачей, герой решает уйти в укрытие, чтобы сохранить себя и дождаться новых распоряжений или спасения. Его действия были отчаянными, рискованными, и несмотря на его профессионализм, он ощущает горечь от провала. Вскоре он замечает новые появления тяжелой техники и ботов, но понимает, что шансов спасать группу у него больше нет, и ему остается лишь пережить опасное время, надеясь на лучшее будущее.

В главе 14 главный герой продолжает борьбу с боевыми богомолами «Ватанабэ», демонстрируя свою эффективность и хладнокровие в разрушительных схватках в руинах города. Он успешно устраняет противников, использует свои навыки и оружие, а затем исследует разрушенное помещение и подземные туннели, обнаруживая трупы и следы боя.

Погружаясь в подземелье, он сталкивается с новыми опасностями: взрывами, богомолами, которые бросаются в рукопашную, и сложными туннелями, ведущими к очередной бойне. В критический момент он сражается с гигантским богомолом, получая ранения, но благодаря мастерству и хладнокровию удается его одолеть.

Осмотрев трагическую сцену и собирая боеприпасы, он обнаруживает, что группа Моники была уничтожена. Среди убитых он находит одного раненого человека, которому пытается оказать помощь, спрашивая о местоположении артефакта и получая от него мизерные сведения перед смертью. Здесь же он замечает, что миссия не увенчалась успехом, и понимает, что против силы корпораций и спецназа он почти бессилен.

Понимая, что в городе сейчас хаос, и ситуация вышла из-под контроля, он решает переждать взрывы и стрельбу под землей, выбирая стратегию скрытности и выживания. Исследуя заброшенные коридоры и запасы, он осознает всю опасность ситуации и необходимость осторожности. В итоге, он устраивается в укрытии, однако вскоре ситуация снова усугубляется, делая его позицию еще более уязвимой.

В главе 15 главный герой оказывается в опасной подземной ситуации: он слышит шорохи и понимает, что по его следу идет группа людей или опасных созданий. Он быстро заходит в дверь, запирает ее и пытается замаскироваться, ожидая наготове нападение. Между ним и возможными врагами возникает напряженная ситуация — он находится в заложнике положения, окружен как местными, так и «чужими» бойцами спецназа Кэмпбелла, которые ведут стрельбу и не подозревают о его существовании.

Попытка договориться с местными мешает наступление спецназа, и герой вводит в действие свою тактику, используя скрытые технологии и вирусы, чтобы нейтрализовать врагов. В результате происходит ожесточенный бой — большинство противников уничтожены выстрелами, остался последний, наиболее подготовленный стрелок, который представляет для героя наибольшую опасность. Герой решает не убегать, а держит позицию, осознавая важность своевременности и тонкости своих действий.

В процессе он использует свои хитрости и технологические навыки, чтобы связаться со своим «братом» — таким же усиленным специалистом, и через скрытую защитную программу нейтрализует его. В финале герой раскрывает свою личность — называет свой настоящий номер, демонстрируя, что он — это не просто бойец, а часть сложной системы подготовки и борьбы, в которой даже самые простые люди могут быть опасными и непредсказуемыми. Оставшаяся сцена — признание, что несмотря на все прошлые операции, он продолжает оставаться в игре, и его настоящее имя — Двадцать Седьмой.

В главе 16 рассказывается о группе молодых особей, одетых в высокотехнологичные профили и являющихся результатом тяжелых экспериментов корпорации, целью которых было подготовить элитных агентов для выполнения задач на грани морали. Главный герой — один из них, обладающий высоким уровнем слияния с профилем, он и его товарищи участвуют в ритуале социального взаимодействия — поиске партнера для интимных отношений, необходимом для сдачи зачета. Они находятся на острове, пытаясь наладить контакт с местными девушками, однако все попытки оказываются неудачными — алгоритмы для таких ситуаций не работают или не соответствуют реальности.

Диалоги раскрывают мысли о природе обучения, различиях между симуляциями и реальностью, а также о бессмысленности секса как средства продолжения рода в их мире, где репликаторы заменяют биологические методы. Герои обсуждают способы выполнить задание — от попыток наладить контакты до возможных экстремальных решений, таких как создание техногенной катастрофы или инсценировка аварии, чтобы вырваться из шаблонных сценариев. В процессе они анализируют эффективность алгоритмов и свои возможности, начиная понимать, что даже в виртуальной подготовке есть свои ограничения.

В конце главный герой решается на хитроумный план: взломать местную сеть, создать виртуальную личность и с ее помощью получить деньги, необходимые для найма профессиональных проституток, чтобы выполнить задание быстрее и безопаснее. Он понимает, что импровизация и отход от стандартных алгоритмов — единственный способ успешно пройти испытание, ведь цель — не столько взаимодействие, сколько успех в выполнении задачи, важной для их общего дела — поддержки интересов корпорации. Эта сцена подчеркивает атмосферу отчаяния, прагматизма и суровой реальности жизни подобных агентов.

Главный герой, находясь в подземных выработках, преодолел множество туннелей и выбрался в безопасное место, где мог прийти в себя после опасного перехода. Его мучила тяжелая мигрень от пересечения сложных профилей, и он понимал, что его присутствие здесь слишком заметно для противников. Он уничтожил следы своего пребывания, чтобы замести следы, и осознавал, что следователи скоро восстановят ситуацию и найдут его. В этот момент он понял, что задание провалено, артефакт утерян, и ситуация в регионе обостряется — местные восстания и вмешательство империи поставили все на грань хаоса.

Размышляя о ситуации, герой понимает, что корпорация и заказчик поставили их в невозможное положение, выдали задание, которое было явно невыполнимым за выделенный бюджет, и теперь рискуют потерять всю репутацию. Империя берет инициативу в свои руки, захватывая планету и вводя войска, что делает любой исход рисковым и опасным. Герой осознает, что любой шанс уйти с планеты становится все меньше, и срочно решает покинуть зону, чтобы избежать вовлечения в военные действия.

Подготовившись к побегу, он ищет безопасный выход из подземных катакомб, избегая камер и охранных систем, и связывается с товарищем Генри, чтобы организовать эвакуацию. Герой собирается покинуть планету, чтобы избежать захвата и возможных последствий. Он находит подходящий флаер, взламывает его и, надеясь уйти незаметно, стартует к космопорту, полагаясь на благонадежность пилота и свои навыки пилотирования. В процессе полета он чувствует давление времени, зная, что по прибытии происходящие события могут резко усложнить его планы на бегство и дальнейшую судьбу.

В главе 18 главный герой оказывается в опасной ситуации на космопорте: его корабль поврежден, службы безопасности уничтожили исходные системы, а имперский флот готовится нанести удар. В это время он взаимодействует с нейромозгом корабля Генри и получает звонок от брата императора, Гриши, который требует немедленно пропустить его на борт. В ходе разговоров появляется осознание, что за странным заказом скрыты скрытые союзы: Гриша передает ему дорогой контейнер с неизвестным содержимым, требуя, чтобы он унес его с планеты и успел вывести за условленный срок, иначе все усложнится.

Главному герою приходится действовать быстро и жестко: он взламывает системы космопорта, отключает охранные механизмы и осуществляет дерзкое приземление, после чего убегает с разрушенного флаера и прячется в темноте. Вскоре на него выходит Гриша, нагло и насмешливо, предлагая сделку с ценным грузом — контейнером с содержимым, которое он требует продать в течение месяца за определенную цену. Гриша явно связан с Империей и скрытно использует героя для своих целей, пытаясь втянуть его в опасную игру с тайными проектами и мифами о планете Предтеч.

В разговоре Гриша объясняет, что контейнер — это очень ценная и подделка, которую он дает герою за условие: унести ее с планеты, не доводя до конфликта. Он намекает, что внутри — нечто важное для поисков Предтеч, возможно, секреты, которые могут оказать влияние на будущее. В обмен на это, герой получает шанс заработать и избавиться от опасности, но при этом встает перед моральным выбором, понимая, что к нему приковано много интересов Империи и его собственного будущего. Гриша уверяет, что они не собираются воевать сейчас, а ищут долгосрочные преимущества.

Кульминацией является получение загадочного контейнера, которому придается особая ценность. Герой должен выбрать — выполнить поручение и спрятать груз, или отказаться, рискуя столкнуться с мощным противодействием Империи. Напоследок Гриша еще раз проверяет его решимость, напоминая о необходимости завершить операцию прежде, чем планета окончательно перейдет под их контроль. В итоге герой принимает тяжелое решение, подготовленный к новым приключениям и опасностям, скрывающимся за этой таинственной сделкой.

В главе 19 главный герой и Генри совершают рискованный в космосе ночной маневр, уклоняясь от преследования и приближаясь к точке перехода. Они избегают столкновения с имперским кораблем, искусно прервав погони и скрывшись в черных дырах. В процессе они подготавливают корабль к дальнейшему скрытному перемещению, проверяя наличие преследователей и выбирая новый маршрут.

Обсуждая ситуацию, герои понимают, что политическая обстановка усложняется: империя ввела войска на планету Нового Далута под предлогом восстания, что, по их мнению, является частью более масштабной стратегии. Генри рассказывает о причинах конфликта между империей, корпорациями и союзами, отмечая, что войны — это необходимое условие для существования и роста империй, а все происходящее — часть политической игры.

Некоторые важные информации связаны с найденным артефактом, которым, по всем признакам, скрывается ценная древняя технология или информация. Герои подозревают, что артефакт подменен или представлен в виде имитации, и обсуждают риски его открытия, свидетельствуя о сложной игре между империей, Содружеством и другими силами. Имперцы намеренно передали артефакт с целью запутать конкурентов и обеспечить себе стратегическое преимущество во времени, а не сразу.

Герои оценивают ситуацию как часть глобальной стратегии, где важен не только быстрый захват технологий или ресурсов, но и долгосрочное удержание. Они понимают, что гонка за планету Предтеч — это лишь часть большой игры, где важнее сохранить контроль, а не просто первыми обнаружить ценные секреты. Весь их план — оставить противников в неведении и подготовиться к новым, более сложным маневрам в пространстве и политике.

Герой обсуждает с Генри ситуацию с имперскими интригами и возможной борьбой за артефакт, который он надеется использовать для выхода из кризиса. Он осознает, что имперцы могут скрывать свои истинные мотивы и использовать его и его коллег как козлов отпущения, а сама задача — сложная и опасная. В его планах — доставить артефакт на орбитальную станцию «Альфа-36», избегая риска раскрытия и нежелательных связей, поскольку крупные игроки типа Консорциума или других корпораций не вызывают доверия, а покупка военного крейсера — нереальный и слишком рискованный вариант.

Герой задумывается о возможных вариантах заключения сделки: через крупную организацию — что выгодно, но рисковано, или самостоятельной торговли — очень сложно из-за отсутствия связей и опасности. Он понимает, что любая инициативу нужно осуществлять аккуратно, чтобы не стать мишенью для имперских шпионов и не вызвать конфликтов, поэтому пока откладывает более рискованные шаги. В мыслях — план по стратегическому тайному перемещению артефакта и избеганию опасных знакомств, чтобы сохранить безопасность.

Спустя почти три дня они достигают исследуемого сектора, где Генри сообщает новости о политической ситуации на Новом Далуте, оккупированном империей, которая объявила его своей протекторатом. Несмотря на официальную риторику о мире и благополучии, в реальности ситуация осложнена подготовкой к возможным конфликтам, а Галактический Совет, созданный Содружеством — самому крупному и богатому государству — только мягко советует, не вмешиваясь в улаживание вопроса. В мире все более очевидно, что крупные игроки действуют по своим интересам, а империя укрепляет свои позиции в секторе, демонстрируя свою силу.

Герой размышляет о будущем и своих возможностях — он не уверен, стоит ли идти напрямую к крупным корпорациям или обойтись малыми сделками через нейтральные стороны. Он понимает, что огромная война или масштабные боевые действия — не его стиль и не его план, тем более что война с империей могла бы привести к разрушениям, которых он хочет избежать. В его мыслях — прагматичный расчет, осторожность и желание сохранить накопленное, избегая крупных политических и военных конфликтов, а также скрывать свои планы и артефакт, чтобы не стать мишенью наHazard и опасности.

В итоге он делает вывод, что нынешняя ситуация — кризис, в который можно вклиниться как благоприятной возможностью. Он думает о способах выйти из долгов, избавиться от конкурентов и начать новую жизнь, оставив сложные политические игры. Общая атмосфера — напряженная, с намеком на глобальные межзвездные конфликты, скрытые интриги и необходимость осторожных стратегических решений, чтобы сохранить свою жизнь и достигнуть целей, несмотря на опасности, окружающие его и космический сектор в целом.

В главе рассказано о главном герое, который сидит в заброшенной станции «Альфа-36», некогда планетарном комплексе, затерянном среди облаков и покрытом запустением. Этот объект стал убежищем для скваттеров и преступников после того, как закрыли добычу ресурсов и свернули бизнес. Встреча с торговцем Рэнди показывает, что ситуация на станции ухудшается — ее вскоре должны разобрать и разрушить, что заставляет героев задуматься о важных делах и возможности получения крупной прибыли.

Герой обращается к Рэнди за консультацией по поводу высокотехнологичного артефакта, который хотят продать на аукционе. В ходе переговоров становится ясно, что награда за помощь может быть очень высокой, но всё осложняется сомнениями и опасениями относительно предательства и рисков. Рэнди предлагает связаться с человеком по имени Дэл, эльфом, обитателем виртуального пространства, способным помочь найти «наследников» — организаторов поиска технологий Предтеч. В ходе разговора появляется ощущение, что любой промах или предательство могут стоить жизни герою.

Опасаясь за свою безопасность, главный герой проявляет терпение и хитрость, просчитывая все возможные сценарии. Он понимает, что его жизнь может оказаться под угрозой, и готов предпринять крайние меры. В конце он решает убить Рэнди, чтобы обеспечить безопасность сделки и избежать предательства, – делает это с помощью парализатора, оставляя его живым, чтобы не возникли лишние подозрения. Этот поступок подчеркивает атмосферу постоянной опасности и необходимости использовать жесткие меры для достижения целей в этом криминальном мире.

Таким образом, глава раскрывает атмосферу безысходности и интриг, отражая мрачное состояние космической периферии, где даже крупные сделки и высокие технологии не могут гарантировать безопасность и честность, а главный герой вынужден бороться за свои интересы любыми средствами, сочетая хладнокровие с аналитическим подходом.

После допроса Генри о причинах, побудивших капитана пощадить Рэнди, вместо того чтобы убить его, как того требовала логика, капитан объяснил, что не желает превращать галактику в пустыню, убивая всех, кто может предать. Он прибыл на пересадочную станцию "Эпсилон-12 м", чтобы отправиться на Эпсилон-Центр, используя поддельную личность.

На борту корабля, направлявшегося на Эпсилон-Центр, капитан познакомился с Кроуфордом, который рассказал о жизни в Содружестве, где люди обязаны проводить десять часов в виртуальной реальности. Кроуфорд выразил опасения по поводу растущего разрыва между реальным и цифровым мирами, особенно в контексте его внучки, которая все больше погружается в виртуальную жизнь.

Кроуфорд утверждал, что это разделение приведет к тому, что люди из разных миров перестанут понимать друг друга, и предсказал, что это произойдет в ближайшее десятилетие. Капитан, работающий в сфере информационной безопасности, выслушал его, но не согласился с его пессимистичным взглядом, хотя и признал, что разговор ему наскучил.

На Эпсилон-Центр прибывает агент, действующий под прикрытием, чтобы встретиться с Глорфинделем в виртуальной реальности. Он следует протоколу, опасаясь ловушки, но рассчитывает на задержку в передаче информации. После долгого ожидания на транспортнике и пересадки на челнок, он прибывает в город, где его встречает мрачная атмосфера небоскребов, рекламы и низших слоев населения. Агент заселяется в дешевую ночлежку, где сталкивается с проблемами с капсулой для погружения и знакомится с девушкой по имени Джей, которая помогает ему ее починить.

Внутри виртуальной реальности агент, принявший облик охотника на ведьм Торманса, попадает в игру "Королевства огня и стали". Он проходит через Башню Прибытия и телепортируется в фэнтезийный мир, где его встречает волшебник. Получив экипировку, выбранную Генри, агент готов к встрече с Глорфинделем, надеясь на успех своей миссии.

Главный герой прибывает в виртуальный мир "Королевств" через переполненный Эпсилон-Центр, где сталкивается с очередями и медлительностью игрового процесса. Он отказывается от предложения сотрудничества с другим игроком, опасаясь слежки, и отправляется в путешествие, чтобы встретиться с Глорфинделем. Достигнув границы эльфийских земель, он вынужден идти пешком, так как Гильдия Перевозчиков не может доставить его в нужное место. По пути его преследуют сомнения в мотивах своего пребывания в игре и в собственных действиях.

Прибыв к поселению эльфов, герой сталкивается с охраной, которую быстро нейтрализует, используя огнестрельное оружие. Он вступает в перестрелку с эльфийским снайпером, а затем встречается с Глорфинделем, который оказывается игроком. После обмена кодовыми фразами и демонстрации силы, герой получает возможность поговорить с Глорфинделем, убирает оружие и получает приглашение на встречу.

Торманс, оказавшись в лесу с Глорфинделем, ответил на его вопросы о своем происхождении и навыках, скрыв правду о своем опыте в виртуальных мирах. Он предложил Глорфинделю артефакт Предтеч с целью продажи, получив согласие на сделку с комиссией. Обсудив сроки и условия, Торманс согласился на предложенные условия, но столкнулся с необходимостью остаться в виртуальном мире, что вызвало у него опасения.

Он решил посетить Эпсилон-Центр, чтобы выиграть время, но осознал, что его действия могут быть отслежены. Борьба с паранойей и сомнениями привела его к решению продолжить сделку, несмотря на риски. Торманс, ожидая новостей от Глорфинделя, оказался в сквере, размышляя о своей ситуации и о природе виртуальной жизни.

Не выдержав напряжения, Торманс попытался принудительно завершить сессию, но капсула воспротивилась. С помощью Волшебника он взломал систему, но столкнулся с нежданными гостями, ворвавшимися в его комнату.

Неизвестный просыпается в капсуле, подвергшись нападению. Обезвредив троих нападавших, он допрашивает одного из них, узнавая о неком "Пауке", который организовал похищение по заказу. Выяснив адрес, он заручается помощью местной девушки Джей, чтобы найти банду Паука.

В переулке, где базируется банда, герой расправляется с ними, убивая Паука и выясняя, что его должны были передать "службе доставки". Он решает дождаться прибытия этой службы, чтобы узнать больше о заказчике похищения, предполагая, что за этим стоит Глорфиндель.