Цокольный этаж

В начале XX века в Маньчжурии, в преддверии войны с Японией, на станцию Мукден прибывает экстренный поезд с командованием и группой военных специалистов. Цель визита – приемка нового бронепоезда "Цесаревич" и бронедрезины "Анчутка", созданных по проекту ротмистра Николая Михалыча. В составе делегации – журналист Гиляровский, который живо описывает колорит Мукдена, и Соня, спутница главного героя.

После осмотра военного городка и станции, где размещается наместник, делегация переходит к осмотру бронетехники. "Цесаревич" впечатляет мощью: артиллерийские вагоны с пушками и пулемётами, штабной вагон, ракетные установки, бронированный паровоз. Бронепоезд дополняет бронедрезина "Анчутка", предназначенная для разведки и охраны. Экипаж дрезины, состоящий из моряков, вызывает у главного героя ассоциации с революционными матросами.

После осмотра и фуршета Куропаткин назначает ротмистра командиром бронедивизиона особого назначения, в состав которого входят эскадрон, бронепоезд и бронедрезина. Задача – восстановление железнодорожного пути от Ляояна до Порт-Артура. Впереди – боевое слаживание и обкатка бронетехники, а также предстоящая война.

После короткого отдыха ротмистр Гордеев и его команда демонстрируют огневую мощь бронепоезда "Цесаревич" перед высокой комиссией. Стрельбы проходят успешно, впечатляя начальство. Затем бронепоезд показывает себя в движении, несмотря на трудности. После успешных испытаний Гордеев получает приказ о взаимодействии с железнодорожной ротой для восстановления путей к Порт-Артуру.

В течение недели Гордеев и его люди отрабатывают взаимодействие с железнодорожниками, сталкиваясь с трудностями и конфликтами. Они разрабатывают меры для обеспечения безопасности и здоровья личного состава. В день выступления в рейд происходит взрыв паровоза, в результате которого выясняется, что это диверсия с использованием динамита, замаскированного под уголь.

Гордеев и его команда обнаруживают следы диверсии, но контрразведка берет расследование на себя. Гордеев, несмотря на желание участвовать в расследовании, вынужден готовиться к предстоящему рейду, осознавая важность обеспечения безопасности и успешного выполнения поставленной задачи.

После диверсии на железной дороге, ротмистр Гордеев собирает штаб, чтобы обсудить дальнейшие действия. Он предполагает, что японцы, стоящие за диверсией, могут предпринять новые попытки навредить русским войскам. Гордеев предлагает план: выслать бронепоезд "Цесаревич" вперед, а остальные силы догонят позже, одновременно организовав поиски диверсантов вдоль железнодорожных путей силами пограничников.

Гордеев встречается с контрразведчиком Николовым, чтобы поделиться своими опасениями и планом. В ходе разговора он узнает, что расследование диверсии зашло в тупик, а все следы ведут к британской страховой компании. Гордеев, вспомнив о Сиднее Рейли, известном британском агенте, предполагает, что именно он стоит за диверсией.

В конторе страховой компании Гордеев и Николов сталкиваются с Рейли, который представляется помощником управляющего. Управляющий, мистер Элвуд, отрицает причастность компании к диверсии. Гордеев делится своими подозрениями с Николовым, который обещает принять меры.

Гордеев присоединяется к отряду пограничников, организованному подполковником Колобовым, для прочесывания местности вдоль железной дороги. Он уверен, что японцы готовят новую диверсию, и надеется застать их на месте преступления.

В главе ротмистр Гордеев и его отряд пограничников патрулируют местность в поисках диверсантов. Они натыкаются на лагерь, где обосновался немецкий путешественник Генрих фон Ведель-младший, окруженный корейцами. Фон Ведель представляется, предъявляет документы, но Гордеев, испытывая неприязнь, подозревает неладное. Он решает провести обыск, несмотря на протесты поручика Беркутова, который получил указание оказывать путешественнику содействие.

Во время обыска фон Ведель, поняв, что его раскрыли, стреляет в Беркутова и превращается в мантикору. Начинается схватка между пограничниками, корейцами и чудовищем. Гордеев вступает в бой с мантикорой, выясняет, что его амулет не действует, и, воспользовавшись замешательством твари, убивает её, вонзив шашку в уязвимое место.

После победы над мантикорой Гордеев осматривает лагерь и обнаруживает динамит и взрывное устройство, что подтверждает его подозрения о диверсионной деятельности фон Веделя. Он понимает, что вражеская разведка проникла глубоко, и предстоит долгая и сложная работа по её обезвреживанию.