Цокольный этаж

В фактории "Зеленый лист", управляемой кланом Изумруд, идут бои. Витя, мальчик, чей отец ушел на "призывной пункт", а мать работает в ночную смену, напуган. В городе уже второй день идут столкновения между кланами. Сначала Рубины попытались захватить администрацию, но потерпели неудачу. Теперь на улицу вошла военная колонна, возглавляемая некромантами из клана Аметист, действующими под имперским флагом. Витя понимает, что это не просто клановая разборка, а вмешательство империи.

Тем временем, император Василий Шуйский в телефонном разговоре с князем Владимиром Калининым, главой клана Изумруд, требует прекратить межклановую войну. Император дает Калинину выбор: признать вину за развязывание конфликта и сотрудничать с империей, или быть исключенным из "Бархатной Книги" вместе с кланом Рубин. Калинин, не желая терять влияние, соглашается на сотрудничество, понимая, что это позволит ему сохранить клан и получить выгоду.

В другом месте, Ваня, друг главного героя, чинит меха, готовя его к рейдам в Хмарь. Ваня объясняет, что для рейдов важна ремонтопригодность и проходимость, а не только боеспособность.

Главный герой, Олег, размышляет о происходящем, сравнивая мир с "Ковчегом Хоев", где идет постоянная борьба. Он недоволен вялым стартом своего бизнеса на фоне клановых войн. Его партнер, Березовский, сообщает о неутешительных результатах конвертации акций, рынок в упадке из-за конфликта. Оксана, юрист, сообщает, что договор с банком, заключенный партнером, Зотова, содержит нарушения, что может принести выгоду. Олег решает воспользоваться ситуацией и связывается с Зотовым. Оксана советует Олегу посмотреть новости, намекая на новые события.

Глава начинается с обсуждения новостей о конфликте между кланами Ожерелья. Император и Совет князей выступили с заявлениями о необходимости мира, но некоторые кланы, включая клан Рубин, оказались в невыгодном положении. Автор анализирует политическую ситуацию, предсказывая возможные последствия для разных кланов и отмечая тревожные признаки в текущих событиях.

Далее действие переносится в ангар, где главный герой, Олег, вместе с механиком Иваном и инструктором Черепановым готовят к испытаниям старого боевого меха "Гиппопотам". Они проходят подготовку, проверяют системы и готовятся к первому запуску. Во время испытаний Олег наблюдает за работой Черепанова, отмечая особенности управления мехом.

После испытаний Олег возвращается домой, где его встречает невеста Оксана. Они обсуждают предстоящую свадьбу и решают вопросы, связанные с подготовкой к ней. В конце главы Олег получает загадочный звонок, в котором ему сообщают о результатах работы наемников: два отряда прибыли в Алый Рассвет, а в Павлограде встретились владельцы трех из пяти найденных колец.

В Павлограде, в номере люкс гостиницы "Заботушка", трое мужчин, связанных с неким Орденом, обсуждают предстоящую операцию по внедрению агентов в город Орлов. Один из них, Гвоздь, испытывает проблемы со здоровьем и хочет обменять свою роль в операции на трансформацию духа, чтобы избавиться от негативного воздействия ауры. Внезапно в номер врывается незнакомец в ярком костюме, который оказывается демоном. Он убивает Пыля, одного из членов Ордена, а остальных лишает сознания.

Олег, главный герой, и его друг Богдан, прибывают на место происшествия. Олег, используя свои способности, побеждает демона и захватывает его в специальный ящик. Они забирают тела выживших членов Ордена и увозят их в секретный бункер. Олег планирует допросить пленников и, возможно, использовать их в качестве техно-зомби. Богдан, в свою очередь, собирается изучить захваченного демона и создать индикатор для обнаружения подобных существ. Для этого ему нужна кровь, которую он планирует использовать для ритуальных символов.

В главе 4 Олег Строгов, после успешного захвата двух сектантов, допрашивает их, чтобы узнать больше о деятельности секты. Выясняется, что брат Гвоздь, он же чиновник Башмачкин, подделывал документы, а брат Камень, он же Свидригайлов, бронировал билеты по фальшивым паспортам. Брат Мыло остается загадкой, а брат Пыль, он же Головлев, оказался руководителем пятерки и связан с Наставником. Олег передает сектантов Изольде и тестирует свои новые грани, обнаруживая их эффективность.

В это время в Алмазном дворце происходит телефонный разговор между секретарем императора Игорем и заместителем главы клана Сапфир Жестковым. Жестков выражает недовольство задержкой с аудиенцией у императора и отсутствием извещения о совете кланов. Игорь отвечает уклончиво, намекая на занятость императора и технические проблемы, что вызывает раздражение Жесткова.

В офисе компании "Вместе" Олег обсуждает с Богданом необходимость найти турмалина для исследовательского проекта. Олег неохотно предлагает кандидатуру Марфы, девушки с необычными способностями. После телефонного разговора с Марфой и ее опекуном Знаменским, Олег договаривается о ее участии в проекте, предупреждая Богдана о ее непростом характере и возможных проблемах. В конце главы Олег получает звонок от Изольды.

В пятой главе герой получает информацию о смерти Порфирия Головлева, которая была засекречена. Он узнает, что Головлев был связан с сектой "Ищущих свет" и, возможно, причастен к нападению на особняк Смирновых-Юсуповых, где погибла Елизавета. Герой составляет отчет для Тайной Службы, раскрывая новую личность Головлева и предлагая варианты действий.

Затем герой обсуждает с партнерами из своей компании "Технологии будущего" разработку датчика, способного обнаруживать сектантов. Он планирует перевезти оборудование из лаборатории в факторию, где будет налажено производство.

Далее герой отправляется на встречу с партнерами в контору Корабчевского для подписания документов о сделке с производственником Зотовым. На встрече присутствуют адвокат Черников, невеста героя Оксана и юристы. После подписания документов, стороны отмечают сделку в ресторане, где герой испытывает странное чувство враждебного взгляда и замечает странный привкус в еде.

Вечером герой получает звонок от Изольды, которая сообщает о смерти заключенного Свидригайлова, связанной с "Хмарью" (некой субстанцией). Герой объясняет, что Свидригайлов, вероятно, умер, а "Хмарь" - это опасная форма, которую сложно контролировать.

В конце главы, когда герой возвращается домой, происходит взрыв, в результате которого разрушается часть здания. Герой выпрыгивает из окна и видит смутную фигуру, стоящую во дворе.

В храме Силы Олег ожидает свадьбу с Оксаной, вспоминая недавнюю схватку с эмиссаром, атаковавшим его офис. Он успешно расправился с противником, используя новые грани своих способностей, но здание сильно пострадало. На церемонии присутствуют близкие друзья и соратники, а также представители знатных семей. Олег и Оксана обмениваются клятвами, после чего получают метки Силы, символизирующие их союз. Свадебный прием проходит в отреставрированном особняке, где Олег, несмотря на усталость, вынужден общаться с гостями.

После приема Олег и Оксана проводят ритуал, направленный на зачатие ребенка. Затем Олег встречается с Элайзой Деммени, чтобы предложить ей союз для основания нового рода. Он раскрывает ей информацию о их родстве и о том, что через пять дней будет просить императора о разрешении. Элайза, осознав выгоду, соглашается на союз, несмотря на неопределенность решения императора.

Олег Строгов, бывший Арлекин, прибывает на аудиенцию к Императору. Его встречает секретарь, который проводит его в Клятвенный Зал. Там, после проверки и надевания браслета, ограничивающего его силу, Строгов предстает перед Императором и полковником Шуйским. Император сразу переходит к сути, выясняя, как Арлекин стал Строговым, и почему не активировалась клятва верности. Строгов объясняет, что его душа переместилась в новое тело из-за неудачного эксперимента, и теперь он стремится изучать и бороться с Хмарью. Он предлагает Императору свой план экспедиции, финансируемой его компанией, и получает одобрение. Взамен Император просит Строгова об услуге: вернуть Стилет Императора, то есть, по сути, вернуть Арлекина. Строгов, понимая, что это может быть опасно, соглашается. В конце аудиенции Строгов просит об основании рода, признании статуса жены и защите девушки от вампиров.

В ночном Орлове, где клан Рубин глушит связь и усиливает патрули, герой, используя артефакт связи, телепортируется в пентхаус, чтобы подготовиться к диверсии. Он изучает резиденцию главы клана Орлова, выявляя слабые места в обороне. С помощью "Шага сквозь тень" он проникает на территорию, минуя охрану.

Внутри резиденции герой, маскируясь, следует за чиновником, чтобы попасть в покои Орлова. Он обнаруживает, что глава клана, уставший от проблем с продовольствием, получает отчеты и испытывает беспокойство из-за усиления охраны. Герой, воспользовавшись моментом, проникает в кабинет Орлова.

Встретившись лицом к лицу с Орловым, герой раскрывает свою личность как "Стилет императора" и сообщает, что князь выпил смертельный яд, предназначенный для рубинов. Орлов, сохраняя спокойствие, понимает, что у него осталось около получаса жизни.

В ходе политической интриги, Арлекин, мастер иллюзий, по поручению императора Шуйского, вынужден убедить князя Орлова, главу клана Рубинов, пойти на уступки. Арлекин, используя угрозы и демонстрацию своей силы, предлагает Орлову сделку: отречение от власти в обмен на сохранение клана и гарантии безопасности. Орлов, осознав безвыходность своего положения, соглашается, но пытается выследить и уничтожить Арлекина, устроив ему смертельную ловушку.

Арлекин, несмотря на смертельную опасность, выдерживает натиск, используя свои магические способности и хитрость. После завершения переговоров и ухода из кабинета Орлова, Арлекин покидает город, опасаясь мести князя. Он понимает, что достиг нового уровня мастерства, успешно выполнив сложную задачу и избежав гибели.

В финале Арлекин, получив звонок от своего союзника, готовится к новым делам, предчувствуя, что спокойная жизнь ему не светит. Он осознает, что его роль в политических играх завершена, и теперь ему предстоит вернуться к своим личным целям и планам, понимая, что время ограничено и будущее непредсказуемо.

Олег и его команда готовятся к операции, связанной с тайными тропами. Олег, используя телепортацию, прибывает в особняк, где его ждут люди. Вместе с братом Кириллом, Августовичем и Богданом они отправляются на задание. Кирилл, обладающий магическими способностями, должен помочь в операции.

Во время пути Кирилла похищают сектанты, которые заманивают его в особняк. Олег, предчувствуя неладное, проникает в фургон вместе с братом. В особняке Кириллу раскрывают "правду" о его брате Олеге, обвиняя его в подмене личности.

В комнате, где проходит встреча, появляется враг, который призывает Хмарь. Комната превращается в красную зону, наполненную тварями Хмари, и начинается битва.

Олег, предчувствуя подвох, отправил брата в безопасное место, а сам с Богданом отправился на встречу, оказавшуюся ловушкой. Их перенесли в Хмарь, где им противостоял эмиссар сектантов. Олег, используя артефакт, обезвредил противника, а Богдан, проявив невероятные магические способности, помог им выбраться из Хмари.

В ходе схватки Олег был ранен, а Богдан серьезно пострадал, истощив ауру. Штурмовая группа помогла зачистить остатки тварей, а эмиссара поместили в саркофаг. Олег, осознав свою самонадеянность и недооценку врага, признал, что обязан жизнью Богдану.

После оказания помощи, Олег обсудил с Августовичем дальнейшие планы, включая удержание эмиссара и возможные методы взаимодействия с ним. Олег признал, что Богдан является ключевым игроком в борьбе с сектантами, и выразил сожаление о риске, которому подверг его. В конце концов, Олег, получив медицинскую помощь, решил отдохнуть, но его покой был нарушен срочным звонком.

Олег, маг из клана, получает визит от пристава Порфирия Петровича, который подозревает его в причастности к недавним событиям, связанным с сектантами. Олег подтверждает, что был в родовом особняке, но отказывается вдаваться в подробности, намекая на то, что произошедшее выходит за рамки компетенции полиции. После утренней тренировки Олег встречается с Богданом, некромантом, который спас его от сектантов. Олег подозревает, что Богдан скрывает свои истинные способности и знания, которые выходят за рамки его ранга.

Олег расспрашивает Богдана о его знаниях и способностях, подозревая, что они связаны с некими "вершителями". Богдан признает, что его знания и умения получены не недавно, но отказывается раскрывать тайны клана. Он намекает на то, что является "чемпионом" своего клана, но не раскрывает подробностей. Олег предполагает, что Богдан был внедрен в его окружение, но Богдан отрицает это, утверждая, что искренне помогает Олегу.

Олег рассказывает Богдану свою версию событий, предполагая, что клан Богдана начал изучать сектантов еще во времена Черных бунтов, и что Богдан получил знания от "вершителей". Богдан не подтверждает и не опровергает эту версию, но признает, что его знания действительно связаны с прошлым клана. Олег понимает, что Богдан не представляет угрозы, а его помощь неоценима. Разговор прерывается сиренами, возвещающими о приливе.

После тяжелого третьего прилива, когда орды монстров прорвались через оборону, главный герой, опытный ограненный, остался на передовой, используя свои магические способности для сдерживания натиска. Понеся огромные потери, его команда и союзники смогли отбить атаку, но цена победы была высока. Герой, истощенный и потерявший многих товарищей, осознает, что это лишь часть более масштабного плана, возможно, связанного с сектантами. Он понимает, что форты не готовы к таким атакам, и будущее Ожерелья под угрозой.

Несмотря на усталость и осознание надвигающейся опасности, герой решает продолжать борьбу. Он собирает остатки своей команды, включая брата и Иву, и отправляется на зачистку города от оставшихся монстров. Во время патрулирования они сталкиваются с новой угрозой: сектантом, который нападает на героя, тяжело раня его.

После схватки с сектантами, в которой Олег получил серьезную травму позвоночника, он оказывается прикованным к постели. Во время восстановления он узнает о провале обороны фортов от Хмари, но радуется финансовому успеху своей компании и государственным заказам. Олег поручает некроманту Богдану разработку защиты от Хмари, а также сталкивается с давлением со стороны чиновников, желающих получить эмиссара, захваченного в бою. Олег отказывает, планируя допрос пленника, и решает обратиться за помощью к личу, с которым у него давний конфликт.

В период реабилитации Олег занимается делами, связанными с бизнесом и безопасностью. Он обсуждает с Богданом создание защиты для снаряжения от Хмари, а также противостоит попыткам чиновников получить доступ к захваченному эмиссару. Олег планирует допрос пленника, чтобы узнать больше о Хмари, и обращается за помощью к личу, несмотря на личные разногласия.

Олег, восстанавливаясь после ранения, погружается в дела, связанные с бизнесом и безопасностью. Он поручает Богдану разработку защиты от Хмари, а также сталкивается с давлением со стороны чиновников, желающих получить доступ к захваченному эмиссару. Олег отказывает, планируя допрос пленника, и решает обратиться за помощью к личу, несмотря на личные разногласия.

Олег, маг, восстанавливающийся после травмы, посещает строящийся завод, где разрабатывается первый прототип тяжелого меха. Он осматривает "гроб на колесиках" - громоздкую машину, готовящуюся к первым ходовым испытаниям. Олег обсуждает с инженерами и своим другом Игнатовым, как будет проходить испытание, и делится планами по дальнейшей судьбе меха, намекая на продажу лицензий.

После осмотра Олег, испытывая легкое беспокойство за испытателей, возвращается домой. Его встречает дворецкий, сообщающий о визите гранд-магистра аметиста Игоря Юрьева. Олег, предчувствуя неладное, направляется в гостиную, где его ждет лич, явно чем-то недовольный.

В этой части текста описываются испытания магического эксперимента и подготовка к дальнейшей работе с опасным существом — эмиссаром, заложенным в саркофаг. Главный герой, Олег, с помощью лича, магистра и Матвея, работает с древней высшей нежитью для получения необходимой крови и символов для проведения ритуала. Он решает прорезать символы кровью, чтобы усилить воздействие. В процессе у него возникает ощущение опасности и срочности, он опасается, что временных ресурсов осталось мало, и из-за этого поднимает вопрос о размещении комнаты для допросов, а также о наличии кровяных доноров. Лич, несмотря на свою невыразительную природу, демонстрирует свои непредсказуемые способности и готовность помогать в этом опасном деле.

Параллельно происходит обсуждение испытаний боевой машины — меха, предназначенного для экспедиции в зловещий мир Хмарь. Машина прошла тесты на полигоне, выдерживая поломки и испытания без серьёзных повреждений, хотя и с недочётами. Инженеры решают оптимизировать конструкцию, снизить вес брони, чтобы увеличить скорость и автономность передвижения. Главной задачей является создание транспорта, способного быстро и безопасно для выполнения специфической миссии в условиях опасной зоны, где враги и неизвестность требуют максимальной мобильности и защиты.

Во время обсуждения инженерных решений становится ясно, что задачи требуют балансировки между бронёй, скоростью и боеспособностью, а также понимания, что враг способен пробивать определенные уровни защиты. Важным остается вопрос тайных чертежей, так как разработка идет по нескольким моделям, и сроки ограничены. Олег чувствует, что время уходит, и ситуация становится критической, опасаясь, что враг уже близко, а разведка и подготовка требуют ускорения.

Таким образом, в этой главе демонстрируются две линии: магическая подготовка с рисками взрыва или провала по поводу высшей нежити и её ресурсов, а также технологические усилия по созданию эффективного боевого механизма для экспедиции. Обе части подчёркивают атмосферу неотложности, опасности и необходимости точных решений в условиях ограниченного времени и непрерывной угрозы со стороны врага.

Перед отъездом в столицу автор посещает цех в окрестностях Разумовского, чтобы ознакомиться с новыми образцами вооружения. Он впервые держит в руках скорострельное ручное оружие, а также более мощные грандиозные образцы — противомеховые и легкое пулеметное оружие, предназначенное для экспедиции и обороны. Герой оценивает их силу, отдачу и тактическое применение, понимая, что эта техника существенно усилит боевые возможности. Он испытывает оружие в специально оборудованной тировой зоне, размышляя о необходимости вооружать даже персонал, не владеющий мехами, для защиты от тварей и врагов.

Тем временем, его коллеги и начальство обсуждают финансовое состояние проекта и перспективы производства новых разработок. Ведутся переговоры о продаже лицензий на детектор сектантов, а также идет подготовка к масштабному выпуску штучного вооружения — пулемета «Матильда» и скорострельных пушек, которые обещают обеспечить колоссальный огневой превосходство. В ходе беседы всплывают тревожные новости с фронта: срывы и потери в боях, разрушение фортификаций, а также размытое движение на товарных биржах, связанное с нехваткой ресурсов и скупкой аномальных материалов, что может сигнализировать о возможных диверсиях или цепочке неведомых событий.

В конце Герой получает сообщение от Марии Соколовы о завершении какого-то важного комплекса и назначенной встрече, что может свидетельствовать о финальной стадии операции «отмщение». В общем, в атмосфере напряженности ощущается подготовка к решающим действиям, а на фронте и политическом фронте складываются тревожные события, требующие решительных мер и бдительности.

В главе 18 главный герой, Олег Строгов, испытывает облегчение после недели вынужденного сидения и восстановления. Он радуется, что его род внесли в Бархатную Книгу аристократии, а также обсуждает бюрократические процедуры, связанные с получением наследственных титулов и огранки рода. В процессе он задумывается о политических интригах и сложностях с построением тренировочных комнат для особых магических снаряжений, связанных с родом Шуйских, и планирует добраться до столицы.

В ходе подготовки к важному заданию он вечером встречается с командой, обсуждая организационные моменты, а также получает предложение возглавить новую службу безопасности. Удивление и осторожность отмечают его беседу с Порфирием Петровичем Колобковичем, который сначала пытается смягчить предложение и скрывает свои амбиции, а затем соглашается подумать. В процессе разговора выявляется, что герой нашел надежных помощников, а интеграция в государственные структуры идет сложно, но постепенной.

На улицах столицы, под унылую погоду со снегом и тучами, герой наблюдает за городской суетой, сталкивается с уличной гопотой и идет в торговый центр, чтобы подготовиться к важной миссии. Там его ждет Мария Строгова, в новой маске, вызывающая внутренний дискомфорт у героя. Они обсуждают её статус, использование магических артефактов и сложную игру между ними, а также её участие в секретной операции по выявлению ответственных за террористический акт на вокзале. Олег жёстко переубеждает Марию завершить операцию и уйти, объясняя, что это ради личной мести и принципов, а не ради справедливости.

Наконец, он дает Марии распоряжения о завершении операции и подготовке к эвакуации, подчеркивая важность действия вовремя и без эмоций. Во время прощания герой передает ей артефакт для телепортации, а сам идет на следующую миссию, подозревая, что его ждет опасное и сложное задание. Атмосфера напряженная и строгая, напоминая о высоких ставках и скрытых играх в мире магии, политики и тайных спецопераций.

В центре Грозного Эльдар Салманов, глава секретного подразделения «Зеро» клана Сапфир, наблюдает за ходом расследования взрыва, унёсшего жизни одной из террористических групп «Лига справедливости». Расследование идет медленно из-за необходимости действовать нелегально, а недавно разрушенная операция по контролю над силовыми структурами провалилась, вызвав серьёзное разочарование у руководства клана. Эльдар воспринимает свою роль как части глобальной паутины, где клан управляет жертвами, превращая Ожерелье в свое логово, несмотря на прорехи в этой схеме.

Клан Сапфир, обладая магией контроля и аналитическими способностями, создал систему, где слабые сапфиры заучивали установки и становились почти незаметными аналитиками и руководителями, внедряя тех или иных людей во все уровни власти. Внутри клана полномасштабная очистка и устранение подозрительных фигур уже проведены, а остатки группировок готовятся к новой акции, чтобы изменить баланс сил в Ожерелье и дать Салманову шанс на месть за прошлые неудачи. Главная цель — удар по Совету Князей, чье место дислокации было подготовленным для разрушения.

План развивается: здание, где собираются советники, подвергается взрыву с помощью тщательно подготовленных боевиков Лиги справедливости и взрывчатки. Но одна из групп терпит неудачу — взрыв происходит по вине вмешательства Императорской Тайной службы, вероятно, связанной с леди Изольдой Харштайн, что вызывает подозрения у Жесткова, руководителя проекта «Зеро». Он поручает Салманову проверить причастность харштайн к гибели подготовленной команды, и в этот момент главный герои сталкиваются с неожиданным появлением загадочного клоуна и получают приказ выполнить молниеносную операцию.

Операция включает комплекс мер: блокировку здания, отключение связи, массовое применение ядовитого газа, вооружённого взрывчаткой и магическими заклинаниями, чтобы уничтожить всех находящихся внутри. Смелый и безжалостный, агент под прикрытием убивает всех подозреваемых и разрушает ключевое помещение, чтобы показать свою силу и оставить послание врагам. После этого он оставляет здание в огне, уничтожая все улики и уязвимые объекты, подтверждая свою точку зрения, что мелкая мстительность может приводить к разрушительным последствиям для всей системы, особенно когда речь идет о борьбе с такими мощными противниками, как клан Сапфир.

В разгар новогоднего праздника, когда снег укрывал форпост, Олег собрал ключевых членов своего рода. После традиционного обращения и поднятия бокалов, наступило время подарков. Вскоре после этого, Олег, воспользовавшись моментом, уединился с младшим братом Кириллом, чтобы вручить ему необычный подарок.

Олег рассказал Кириллу о Грейс, одушевленном артефакте, заточенном в клинок. Он объяснил, что Грейс - могущественная, но мстительная душа, способная стать верным союзником, но требующая уважительного обращения. Олег подчеркнул, что Грейс - не просто оружие, а спутница, способная обучить Кира многому, особенно в искусстве боя.

Кирилл, пораженный и взволнованный, принял клинок, ощутив его силу и скуку. Грейс, по его словам, признала в нем потенциал. Олег выразил радость от их взаимопонимания, подчеркнув, что это большая честь для Кирилла. Он надеялся, что Грейс станет для брата не только оружием, но и наставником.

В книге описывается напряжённая ситуация в условиях опасной зоны Хмари, куда отправляются экспериментальные боевые машины и люди для исследования её глубин. Герой вместе с цыплёнком-роботом несётся сквозь желтоватый туман, ощущая, как реактор нагревается и требует дорогостоящего перезапуска. Вся деятельность связана с разработкой УТР — мобильных платформ, которые позволят проникнуть в опасные глубины Тумана, и одной из главных задач является создание миниатюрных, transportable зиккуратов, способных эффективно работать в опасной среде. В условиях дефицита ресурсов и срочных боевых мероприятий, государство бросает все силы на борьбу с прорывом Хмари, и на фронтах используются механизированные подразделения и сапёры, пытающиеся укрепить оборону.

При этом главный герой занимается сбором экспериментальных пластин, которые подверглись воздействию Хмари — на некоторых из них наблюдаются странные изменения и повреждения, а три образца выглядят относительно целыми. В процессе он полон опасений, что их промахи могут привести к провалу, и наблюдает за приближающимися результатами опасного сближения с Туманом — чреватого появлением монстров и разрушений. Всё это сопровождается напряжёнными размышлениями о безопасности экспедиции и необходимости использования дополнительных шансов для выживания, так как вход в глубины Громади опасен и риск выхода из них без повреждений очень высок.

Параллельно развиваются разговоры о результатах эксперимента, который проводился с древними рунами и новой краской, представляющей собой смесь крови и иных компонентов. Богдан, некромант, рассказывает о сложностях совмещения магий и рунических символов с технологическими защитами, объясняя, что руны и символы имеют ограниченное и разное влияние, и их совместное применение требует тестирования и нового проектирования. Герой также размышляет о необходимости создать комбинацию защитных пластин, сочетающих руны и символы, способных противостоять Хмари, при этом опасаясь, что повреждение символов лишит их магической действия.

В ходе обсуждения возникает идея объединить защитные слои с рунами и письменами, чтобы усилить эффективность защиты бронеконструкций, а Богдан подтверждает, что свойства символов распространяются вокруг них. Делается вывод, что восстановление повреждённых рунических контура возможно посредством ритуала, а не просто механического ремонта. В конце все согласны, что для проверки новых идей потребуется создание образцов и повторные натурные испытания в зоне, а герой понимает — чтобы обеспечить успех экспедиции, нужно максимально использовать все доступные ресурсы и возможности, несмотря на опасность и временные ограничения.

С самого начала повествования автор, находящийся в Ожерелье уже год, описывает подготовку к походу в Хмарь, возглавляемому генерал-лейтенантом Бальмонтом. Автор, обладающий статусом представителя Алмазного дворца, играет роль "государева ока", что вызывает раздражение у многих участников проекта, но обеспечивает ему влияние. После первоначальных трений, автор и Бальмонт находят общий язык, формируя триумвират, где автор отвечает за новые технологии, Алекс Игнатов за производство, а Бальмонт за людские ресурсы и снабжение.

В ходе подготовки к испытаниям нового "Исполина" - огромной платформы для перевозки зиккурата, автор становится свидетелем споров между Бальмонтом и Игнатовым о сроках производства. Игнатов объясняет, что производство достигло оптимального баланса, а Бальмонт настаивает на ускорении. После запуска "Исполина" и его успешного прохождения испытаний, Бальмонт выражает пессимизм относительно потерь в предстоящей экспедиции, подчеркивая смертельный риск для всех участников, включая автора.

Автор, несмотря на фатализм Бальмонта, полон решимости участвовать в походе, имея на то свои причины. Бальмонт признает, что автор должен быть в первых рядах, и они вместе наблюдают за успешным испытанием "Исполина", создающего иллюзию неуязвимости. Автор осознает, что несмотря на технологические достижения, смертельный риск остается, и предстоящая экспедиция в Хмарь будет сопряжена с потерями.

В главе описывается финальная битва за форт, где главный герой, пилот «Цыпленка», участвует в уничтожении орд чудовищ, напавших на укрепления. Благодаря новым «Громовержцам», крупным боевым роботам, удалось надежно защитить стены, ни одна тварь не смогла подняться на стену, что стало уникальным результатом. В течение месяца командир и его команда, выкладываясь по полной и практически без потерь, отбивали последующие приливы орд чудовищ, активно используя модернизированные мехи. После победы количество убитых врагов исчисляется десятками тысяч, а потери — всего два погибших и пятьдесят раненых. Тем не менее, внутри у героя сохраняется ощущение незавершенности, потому что экспедиция готова к дальнейшим действиям, и он уверен, что завтра начнется новая битва за освобождение зоны «красной».

В это время герой проводит деловую и личную переписку, сталкиваясь с бюрократическими препятствиями. Его не устраивают задержки, связанные с неготовностью научных и технических средств, и он жестко отказывает научно-исследовательской части, требуя строго придерживаться намеченного графика. В процессе он встречает своего сослуживца и старшего магистра, с которым обсуждает предстоящие операции, а также сдержанно и иронично взаимодействует с представителем научной части, потому что ему не симпатичен его занудливый подход и бесконечные требования.

После деловых переговоров герой отправляется в кафе, где вместе с генералом и научником обсуждает итоги боя и эффективность использования «Громовержца», отмечая, что новая техника значительно повысила боеспособность и оперативное управление. В течение этого времени он размышляет о предстоящем походе и размышляет о голосах, которые постоянно звучали у него в голове, вызывая ощущение навязчивых призывов. В конце повествования он наслаждается сладостями и кофе, наблюдая за улицей, задумываясь о предстоящих действиях, оставаясь спокойным и уверенным в своих планах и будущем.

В странной лавке, где время и пространство искажались, Арлекин встретился со Стивеном, владельцем заведения, после схватки с загадочным карликом Момом. Мом, появившись из ниоткуда, попытался завладеть маской Арлекина, но был побежден в битве разумов, где Арлекин проявил свои скрытые силы. После этого Стивен предложил Арлекину сделку: компас, указывающий путь сквозь Хмарь, в обмен на один из его клинков.

Арлекин, осознавая, что компас необходим для его дальнейшего пути, неохотно согласился на обмен, понимая, что его обманули. Стивен, истинная сущность которого была скрыта за обликом старика, получил желаемое, а Арлекин, получив компас, покинул лавку.

В интерлюдии, за закрытыми дверями, Стивен и Мом, два могущественных существа, обсудили сделку и дальнейшие планы. Стивен объяснил, что его цель - свобода воли Арлекина, а не его подчинение. Они оба осознавали, что Арлекин отправляется в опасное путешествие, где они не смогут ему помочь.

После странного опыта, полученного в дуэли, главный герой, осознав свою возросшую силу и необходимость в переменах, передает своему знакомому Ику, фамильяра, который ранее был с ним, чтобы тот мог продолжить развиваться. Затем он отправляется в опасную экспедицию в красную зону, где его отряд, состоящий из бронированных машин и ученых, должен исследовать аномальную область.

По пути отряд сталкивается с трудностями, включая медленное продвижение, необходимость остановок для отдыха и исследований, а также неопределенность относительно того, что их ждет. Несмотря на отсутствие серьезных столкновений на начальном этапе, главный герой предчувствует, что самое сложное еще впереди, и готовится к встрече с неизвестным.

По мере приближения к красной зоне, отряд замедляет движение, готовясь к возможному столкновению с враждебными существами. После нескольких часов ожидания, стена Хмари, окружающая красную зону, начинает деформироваться, предвещая появление первой волны монстров, что знаменует начало основного этапа экспедиции.

С палубы "Громовержца" открывался вид на надвигающуюся орду тварей, предвещавший тяжелое сражение. Пилоты легких мехов приготовились к бою, ожидая приказа. С началом атаки, когда крылатые монстры устремились к аэростату, главный герой применил "Дождь клинков", уничтожая врагов. После перемещения на борт, он столкнулся с ожесточенным сопротивлением, где твари атаковали десантную площадку. Применив повторно "Дождь клинков", он помог очистить небо, а затем, по приказу, перенесся на крышу аэростата, где вместе с некромантом Богданом боролся с полчищами тварей.

Обстановка накалялась: поток монстров не иссякал, а Хмарь начала выпускать туманные щупальца, угрожая окружить зиккурат. Получив приказ, герой вернулся в свой мех, где вместе с другими магами и мехами отражал атаки. В разгар битвы, Хмарь породила четырех гигантских фоморов, что стало критическим моментом. Герой, используя магию и навыки, уничтожил нескольких фоморов, в то время как остальные сражались с другими врагами.

После уничтожения фоморов битва перешла в стадию зачистки, где маги и мехи добивали остатки врагов. Герой, применив "Жнеца", помог очистить поле боя. Битва завершилась, оставив после себя ужасающее зрелище: поле, усеянное трупами и останками. Получив приказ, герой отправился на борт "Громовержца", чтобы обсудить дальнейшие действия.

Экспедиция, понеся тяжелые потери в бою, оказалась на грани отступления. Генерал Бальмонт, понимая необходимость сохранения боевого духа, организовал совещание, где подполковник доложил о критических повреждениях техники и потерях в личном составе. Докучаев, выражая общее мнение, предложил отступить, но представитель императора, Олег, выступил против, подчеркнув важность продолжения миссии и веру в успех. Бальмонт поддержал Олега, отдав приказ о продолжении, и поручил подготовить технику к дальнейшему продвижению.

После передышки и ремонта, экспедиция возобновила движение в красной зоне, где столкнулась с новыми трудностями, включая замедленное восстановление ауры магов. Несмотря на это, отряд продолжал двигаться, пока не достиг руин древнего города Альфар. Олег, ощущая шепот в голове, предчувствовал, что они близки к цели.

В руинах Альфара, где слизь, покрывавшая все вокруг, начинала исчезать при приближении к Исполину, Богдан обнаружил надпись, указывающую на историческую связь города с кланом некромантов. Олег, несмотря на усталость и сомнения, сохранял уверенность в успехе, веря, что они на пороге важного открытия, которое оправдает все потери.

Богдан, некромант, ощущает страдания душ в месте, названном Альфар, первом городе, потерянном кланом во время Черных Бунтов. Экспедиция сталкивается с деградировавшими гортами и жуткими инкубаторами, где люди подвергаются ужасным мучениям. Главный герой, ведомый внутренним зовом, движется к центру Альфара, игнорируя окружающий хаос и предупреждения.

В центре города находится замок, из которого исходит столб Хмари. Там его встречает троица: Андрей Крафт, Император и маска Мома, предлагающие выбор: уйти, присоединиться к Вершителям или остаться и быть поглощенным. Герой отвергает все варианты и вступает в бой, уничтожая своих противников.

После победы над троицей, герой воссоединяется со своей тенью, завершая цикл. Он ощущает, как место становится частью его сущности. В финале он видит видения будущего, включая разговор Бальмонта и Богдана, рассвет в Ожерелье и жизнь своей семьи. Автор завершает цикл, анонсируя новый.