Цокольный этаж

Глава начинается в напряженном тронном зале Российской империи, где собрались великие князья. Император Николай Годунов, могущественный маг, появляется и вызывает Федора Алексеевича Нарышкина к ответу за провал в Москве, где во время Гона (события, связанного с монстрами) город подвергся нападению. Нарышкин оправдывается, указывая на неожиданность атаки и успешную оборону, в которой отличился студент-первокурсник, победивший Вожака монстров и двух сыновей князя Апраксина. Апраксин пытается преуменьшить значение победы студента, но Всеволод Орловский, влиятельный родственник императора и правитель Алтая, резко осуждает его, указывая на подрыв авторитета дворянства. Годунов, соглашаясь с Орловским, предупреждает Нарышкина о последствиях дальнейших промахов. Орловский пытается добиться разрешения на расправу с Нарышкиными, но Годунов отказывает, напоминая о законе, запрещающем вмешательство кровно связанных с враждующими сторонами. В итоге Нарышкин оказывается в крайне невыгодном положении.

Вторая часть главы описывает прибытие Глеба Зорина и его друга Артура Бельского на Алтай, в Школу Зверя. Их встречают с почестями, что настораживает Зорина, предполагающего, что их взяли попутным грузом к чему-то более важному. Их встречает Василий Корюшкин, командир отряда, который игнорирует Артура, интересуясь только Зориным. Зорин объясняет присутствие Артура, и Корюшкин разрешает ему следовать за ними. Путь к Школе Зверя проходит под усиленной охраной, что еще больше усиливает подозрения Зорина. Прибыв в Школу, они встречают Георгия Смольского, главу школы и представителя рода Смольских, который сообщает Зорина о его назначении на стажировку в отряд Длани Императора. Смольский предлагает Зорину пройти проверку — бой с монстром на арене. Зорин соглашается. Последовательно Зорин сражается с волком и дикобразом, демонстрируя свои способности и используя магию и физическую силу. После победы над дикобразом, ему предстоит сразиться с существом, напоминающим человека, с разноцветными глазами, что предвещает более сложный бой.

Глава описывает поединок Глеба Зорина с Падшим – ослабленным Матерым, существом, занимающим высокое место в иерархии монстров. Глеб, используя свои магические способности, атакует монстра огненными шарами, которые, благодаря скрытому заклинанию, превращаются во вращающиеся диски, пробивающие защиту Падшего. Монстр отвечает каменными столбами и создает прочный гранитный купол. Глеб пытается разрушить купол огненной сетью и лавовой спиралью, наконец пробивая его. Падший, однако, исчезает и атакует Глеба сзади, пронзив его рогом и выпустив каменную дробь. Глеб, используя Власть над телом, выживает, но получает серьезное ранение.

После этого начинается затяжной бой на дистанции, где Глеб использует огненный дождь, а затем создает огненный клинок, используя тактику ближнего боя и хитрость, отрубая монстру рог. Падший создает несколько защитных куполов, и Глеб, используя «Власть над сущим», обнаруживает подземные тоннели монстра. Падший атакует Глеба каменной дробью через тоннели, но Глеб пробивает купола бурами и огненными шарами, уничтожая монстра. Глеб, истощенный, побеждает, но кристалл, принадлежавший Падшему, остается в руинах.

Параллельно описывается наблюдение за поединком Артура Бельского и других экзаменаторов, которые поражены силой и тактикой Зорина. После боя, они обсуждают необычайные способности Глеба, называя его невероятно одаренным магом. В конце главы показан разговор Мидлера Марка Георгиевича (Одноглазого) и Георгия Смольского, которые обсуждают результаты испытания и решают продолжить наблюдение за Глебом, отправив его на опасное задание.

Глава начинается с того, что Глеб, наблюдая за учениками, собирающими останки после тренировочного боя, радуется, что его трофей (кристалл из убитого им гуманоида) будет извлечен. Директор школы, Георгий Смольский, и Василий Корюшкин, глава отряда «Длань императора», замечают Глеба. Смольский хвалит его способности и передает его под опеку Василия. Глеб просит Смольского обеспечить интенсивную тренировку его друга, Артура Бельского, который прибыл с ним. Смольский соглашается, уточнив, что Артур должен сдать вступительный экзамен. После прощания с директором, Глеб получает свою одежду от Артура и просит Василия доставить кристалл в его комнату. Василий обещает это сделать и уводит Глеба в подземный штаб Имперского отделения Ордена зверя, показывая ему огромный подземный город.

Василий приводит Глеба в казарму отряда «Длань императора», объясняя, что жизнь с пятью лучшими охотниками станет для него настоящим испытанием. У казармы Глеба встречает Никита Неклюдов, член отряда, который устраивает ему испытание: Глеб должен войти в дом, в то время как Никита будет ему мешать, атакуя каменными глыбами. После непростого боя, в котором Глеб использует свою Власть (магические способности), но старается не раскрывать её полностью, он побеждает, проломив дверь.

Внутри дома Глеба встречают Лира Волконская, девушка, и Лев Горский, мужчина в золотом халате. Оказывается, Никита и другие ставили ставки на исход боя, и Лира выиграла десять тысяч, ставя на Глеба. Лира заявляет, что Глеб будет жить с ней. Лев Горский, представившись, уводит Глеба в его комнату, которая оказывается роскошной, но очень грязной. Глеб сталкивается с огромным пауком, после чего проветривает комнату и решает навести порядок.

Глава описывает первый день Артура Бельского в Школе Зверя, резко контрастирующий с его прежней жизнью в роскоши. После успешной сдачи теоретического экзамена и практического испытания (убийство слабого монстра), Артур получает магическую печать новичка и форму. Вместо ожидаемого обеда, его ожидают изнурительные тренировки: бег с препятствиями, упражнения на силу и выносливость, стрельба из артефактных винтовок и экстремальные водные процедуры (купание в ледяной и горячей воде). Уставший до изнеможения, Артур засыпает мгновенно.

Утром его жестоко избивают старшие охотники («Джигит», «Коротышка» и «Муха»), проверяя новичков на прочность и выявляя тех, кто использует магию во время драки (запрещено правилами). Двое новичков, применивших магию, наказываются — их заковывают и отправляют в карцер, а затем отчисляют. Артур, защищая остальных, оскорбляет «Джигита» и вызывает его на дуэль. За это его отправляют в одиночный карцер, похожий на гроб, вырубленный в скале.

Вторая часть главы посвящена воспоминаниям рассказчика (не Артура), бывшего Монарха, о своей погибшей империи и о своих способностях: «Власть над измерениями», «Власть над собой» (включая «Око Власти» и «Двери тела») и «Власть над сущим» («Око Монарха»). Он описывает свои достижения и сожаления о потерянном мире. Затем он ужинает со своим отрядом, где узнает о ставках на выживание Артура в предстоящем испытании в Лесу. В конце главы выясняется, что паук украл и выпил часть его зелий.

Глава начинается с изгнания главного героя, Глеба, из комнаты мохнатым существом. Глеб прячет свои зелья и, переодевшись, собирается на задание. В холле он находит остальных членов отряда, ожидающих Лиру, которая постоянно опаздывает. Глеб забирает остатки еды. Лира наконец появляется и они отправляются к Василию, командиру отряда.

Василий осматривает экипировку охотников, подчеркивая разницу между снаряжением Глеба и остальных. У каждого из охотников, включая Василия, в оружии вмонтированы кристаллы, чего нет у Глеба. Лира и Лев подшучивают над его одеждой. Радомир нервничает из-за состояния своего копья. Никита, как обычно, безразличен. Василий объясняет, что их одежда сделана из шкуры убитого монстра.

Они проходят через туннель и выходят к воротам Школы. Дежурный стражник, Степан, приветствует их. Глеб удивляется отсутствию транспорта, но Василий игнорирует его вопрос. Отряд разбивается на пары для полета на воздушных платформах, созданных магией. Глеб летит с Василием. Глеб с трудом удерживает равновесие, используя свою Власть, в то время как Василий, кажется, проверяет его устойчивость.

С высоты птичьего полета открывается захватывающий вид на Алтай. Однако, их полет заканчивается у странного леса с синим свечением в кронах деревьев, излучающего мощную энергию. Василий спрашивает Глеба, нравится ли ему вид, и резко направляет платформу вниз.

Они приземляются у леса. Охотники выражают свои чувства по поводу предстоящей охоты, скрывая под шутками волнение и страх. Василий дает Глебу компас, который не позволит ему потеряться и указывает на опасность аномалий, рассказывая о судьбе одного из охотников, погибшего после попадания в аномалию.

Они находят опушку с дубами, украшенными рунами, которые, как объясняет Никита, являются оберегами. Отряд разбивает лагерь, Радомир несет дозор с воздуха. Лира расчищает площадку, Лев и Никита создают подземный бункер, а Василий устанавливает огненные колышки. Глеб восхищается работой товарищей.

В конце концов, все устраиваются в бункере, каждый в своей комнате. Глеб ложится спать, но его сон прерывается сигналом о приближении монстров.

Глава начинается с Сергея Нарышкина, молодого человека, тренирующегося в зале, но безуспешно. Он потерял свои магические способности после дуэли с Зориным. Из-за этого его изгнали из семьи и отправили в ссылку на Черное море под предлогом болезни. Сергей, физически ослабевший и эмоционально опустошенный, понимает, что для семьи он мертв, и его единственной целью становится месть Зорину.

Вторая часть главы переключается на Глеба, который находится в бункере со своей командой. Они получают сигнал тревоги о нападении монстров. Команда разбегается, чтобы отразить атаку, а Глеб наблюдает. Монстры, управляемые кем-то, нападают, и Глеб замечает, что они не обращают на него внимания, а атакуют его рюкзак с едой. После битвы, в которой Глеб участвует, Лира объясняет ему, как правильно использовать трофеи с убитых монстров, включая ценные магические кристаллы. Глеб узнает, что человеческая еда привлекает монстров, и сжигает свои запасы.

После битвы, команда обсуждает следующий контракт — охоту на Жабьего Короля по заказу великого князя. Глебу обещают пять процентов от прибыли. Василий, лидер команды, оставляет Глеба охранять лагерь, считая его пока не готовым к битве с Королем. Глеб, оставшись один, использует свою способность «Око Монарха», чтобы исследовать окружающую среду. Он обнаруживает невероятную концентрацию магической энергии в Лесу Зверей, которая усиливает его, даже несмотря на отсутствие дара. Глеб пытается использовать эту энергию, экспериментируя с заклинанием «Звезда Смерти», увеличивая свои меридианы, но случайно вызывает мощный взрыв. В конце главы, Глеб понимает, что сильно переоценил свои силы, и к нему приближается Жабий Король.

Глава описывает два основных события. Первое — освобождение Артура Бельского из заточения. Он проводит в темноте и голоде неизвестное количество времени, истощая свои силы. Его мысли заняты местью Джигиту, но разум подсказывает ему, что в ослабленном состоянии поединок будет проигран. Освобождение происходит с помощью скрипа люка и луча зимнего солнца.

Второе событие — сражение с гигантским паукообразным чудовищем, Королем, в Лесу Зверей. Глеб Юрьевич, используя восемь Звезд Смерти, побеждает монстра, при этом его товарищи из элитного отряда «Длань Императора» — Василий, Радомир, Лира, Лев и Никита — получают ранения. Глеб добывает кристалл Короля. Василий поражен способностями Глеба, задаваясь вопросом о его истинной природе и происхождении его силы. Глеб объясняет, что использовал запретное боевое заклинание, потому что оно самое энергозатратное, и не знал о его запрете. Василий обучает его исследовательскому заклинанию «Познание огня», позволяющему поглощать окружающую энергию. После боя Глеб развивает свою способность «Пространственное убежище».

Вернувшись в Школу, отряд сдает добычу. Глеб узнает о местонахождении Артура и находит его в карцере. Несмотря на истощенное состояние, Артур вызывает Джигита на дуэль, и Глеб соглашается быть его секундантом. Глава заканчивается началом поединка.

Глава 8 описывает дуэль Артура Бельского с его заклятым врагом Джигитом. Несмотря на истощение после заточения в ледяном карцере, Артур, подбадриваемый друзьями и новичками, первым атакует. Джигит, недооценив его, получает неожиданно сильный удар, но быстро контратакует, сбив Артура с ног. Несмотря на жестокое избиение и полученные тяжелейшие травмы (сломанный нос, лопнувшие барабанные перепонки, заплывшие глаза), Артур, руководствуясь инстинктами, не сдается. Он наносит несколько точных ударов в печень и челюсть Джигита, затем, воспользовавшись замешательством противника, отправляет его в нокаут мощным апперкотом. Джигит, униженный поражением от новичка, вновь атакует, но Артур, уже без сознания, остается стоять, опираясь на стену арены. Рассказчик объявляет Артура победителем, подчеркивая, что победа одержана над самим собой, а не над противником. Артура уносят в лазарет.

Далее повествование переключается на рассказчика, который, вернувшись в комнату, обнаруживает ее затянутой паутиной. Он договаривается с пауком, давая ему зелье в обмен на уборку паутины. Утром рассказчик обнаруживает себя за столом с товарищами по отряду, которые восстанавливаются после событий в Лесу. Они обсуждают произошедшее, и рассказчик получает увеличенное вознаграждение за добытый кристалл Короля – 25 тысяч. Для получения денег ему нужен банковский счет, который он открывает с помощью своего знакомого Александра Николаевича.

В конце главы команда отправляется в штаб для встречи с клиентом, который оказывается принцем Андреем Годуновым, братом Анастасии. Принц интересуется знакомством рассказчика с Анастасией и ее недавним выздоровлением, намекая на то, что рассказчик мог быть причастен к ее исцелению. Рассказчик признается в оказании помощи, что, вероятно, обеспечит ему покровительство принца. Встреча завершается прибытием специалиста по соответствию, который приступает к оценке кристалла Короля, демонстрируя при этом отсутствие собственных магических способностей.

В 9 главе Семён, специалист по соответствию, используя активированные отражатели, анализирует кристалл «сердца» Жабьего Короля. Он определяет его как кристалл двух стихий (воздуха и воды), объединённых в шаровую молнию, уровня силы «Король», с минимальной вероятностью поглощения и наилучшим использованием в качестве атакующего артефакта. Принц Годунов, довольный результатом, приказывает упаковать кристалл и передать его своим людям. Глеб и его команда возвращаются в особняк, обсуждая произошедшее. Лира удивляется точности определения силы кристаллов специалистами по соответствию, объясняя, что это закрытые семейные ордена, члены которых помогают влиятельным родам и орденам находить подходящие кристаллы, усиливая их могущество. Глеб получает от Лиры полный доступ к архиву ордена. На пути в лазарет Глеб сталкивается с группой задиристых учеников школы, которые требуют от него проявления уважения. После отказа Глеб вступает с ними в драку и легко побеждает. Появившийся мастер Никанор, узнав, что Глеб — стажёр Императора, отправляет всех участников драки в карцер на три дня. Карцер представляет собой глубокий кратер с многочисленными «норами», где Глеб оказывается в компании различных пресмыкающихся и насекомых. Его неожиданно посещает его паук-компаньон, приносящий ему чипсы. Никанор, страдающий от стресса из-за драки, обнаруживает пропажу своих любимых чипсов и шоколадных батончиков. Глеб проводит три дня в карцере, совершенствуя свои способности, и, используя новую способность «Чертог мудреца», покидает его необычным способом. Он возвращается в школу, где встречает своих избитых противников, сильно пострадавших от условий карцера. После посещения лазарета, где он узнаёт о выздоровлении своего друга, Глеб отправляется в библиотеку школы. Библиотекарь предоставляет ему доступ к правилам школы, из которых Глеб узнаёт о системе рангов и кодексе охотников, а также о разделении учеников на одарённых и неодарённых. В конце главы Глеб, изучив правила, задумывается над противоречием между запретом драк и их повсеместным существованием в школе.

Глава 10 начинается с разговора Глеба с Василием Корюшкиным. Василий осуждает Глеба за избиение представителей Школы Зверя, но Глеб оправдывается, утверждая, что они сами спровоцировали драку. Василий ставит на Глеба временную метку Длани, отмечая его успехи: прохождение испытания Никиты, победу над Королём и пребывание в карцере жути. После этого Глеб принимает душ. Затем его посещает принц Андрей Годунов, который хочет узнать, как Глеб вылечил его сестру Анастасию. Они играют в шахматы, и во время игры Андрей пытается выведать информацию. Глеб уклоняется от прямого ответа, но демонстрирует превосходство в игре и побеждает принца. Андрей приглашает Глеба на рождественский бал на Алтае.

Далее описывается обед семьи Великого Князя Шинского, где Алина, дочь князя, подавлена отсутствием Глеба. Князь получает приглашение на тот же рождественский бал от Годуновых и Орловских, что радует Алину.

Параллельно показан спарринг Анастасии Годуновой, дочери Императора, с неизвестным мужчиной. Анастасия побеждает, демонстрируя возросшую силу. Она получает звонок от брата Андрея, который приглашает её на тот же бал на Алтае, чтобы помочь ему в "щепетильном деле".

В конце главы Никита сообщает Глебу о крупном, но сложном заказе, прерывая его намерение поспать.

Глава 11 описывает охоту отряда «Длань Императора» на невидимого гигантского змея-короля в магическом лесу. К команде присоединился Петр Афанасьевич, специалист по соответствию, способный видеть энергетические аномалии, что необходимо для обнаружения невидимки. План заключался в разведке на воздушной подушке: Василий и Радомир поддерживали её, Петр служил «радаром», остальные обеспечивали прикрытие. Никита, опираясь на фильм «Дюна», предположил, что змей передвигается на подобной подушке, не оставляя следов.

Обнаружив энергетическую аномалию над озером, команда приземлилась. Лира выстрелила в озеро зачарованной стрелой, что вызвало реакцию из глубин. Из озера вырвался огромный бело-голубой змей, атаковавший Никиту. Глеб, используя «Око», отследил невидимость змея и, спасая Лиру, применил свои способности, создав слабые аналоги «звезды смерти», чтобы задержать монстра. Змей, используя физическое усиление, ранил Лиру.

Глеб, используя свою третью способность «Власть над сущим», спас Лиру, отправив её к себе и попросив Василия выиграть десять минут. Он залечил раны Лиры, используя энергетическую иглу и огонь, чтобы выжечь яд. Затем, используя искусственный меридиану, Глеб создал две мощные «звезды смерти», сильно ослабив защиту змея. Отряд «Длань Императора» воспользовался моментом, нанеся решающие удары. Никита добил монстра.

После победы команда вернулась в Школу. Лира была ранена, но жива. Петр Афанасьевич быстро ушёл, вероятно, чтобы доложить о событиях. Василий предложил Глебу вступить в орден. Глеб отказался, предпочитая свободу. Вечером команда устроила пиршество, а Глеб, уставший, отправился в свою комнату. Параллельно описывается ситуация Артура и его товарищей в казарме, которые получают приказ отправиться в тот же лес, чтобы забрать трофеи отряда «Длань Императора».

Глава начинается с того, что главный герой, Глеб, просыпается и обнаруживает паука над своей головой. Паук, которого зовут Белый, просит поесть. Глеб ругает его за обжорство, после чего Белый телепортируется на подоконник. Глеб отправляется в душ, а затем спускается вниз и обнаруживает свою команду в гостиной. Они собираются на встречу с заказчиком кристалла, которым оказывается грозный Князь Орловский.

На встрече Глеб, уставший после охоты, засыпает, используя свои способности для контроля ситуации. Орловский, заметив спящего Глеба, недоволен. После того, как Глеб представляется как Зорин Глеб Юрьевич, князь проявляет неожиданный интерес к нему и приглашает на ужин в своё имение. Команда неохотно отпускает Глеба, так как Орловский является крупным инвестором ордена.

По дороге в имение на броневик князя нападают наёмники, используя артефактное оружие. Глеб, используя заклинание «Познание огня», создаёт дымовую завесу, позволяющую ему расправиться с нападающими. Он берет одного из наёмников в плен, пытаясь получить информацию, но тот оказывается стойким. Глеб использует свои способности Монарха, чтобы проникнуть в разум пленника и узнать, что наёмники были посланы родом Голицыных.

В конце главы, Глеб встречает князя Орловского, который поражён способностями Глеба и его действиями во время нападения. Князь заявляет, что у него много вопросов к Глебу.

Глава 13 описывает события после прибытия героя и его раненых товарищей в имение Орловских. Герой, скучая за обильным столом, тайно подкармливает своего друга. Мертвых наемников уносят в подвал, предполагая продолжить допрос выжившего, в успехе которого герой сомневается. Размышляя о медленном прогрессе в освоении местной магии и желании отправиться в Лес Зверей за силой, герой прерывается прибытием князя Всеволода Орловского. Князь сообщает о смерти пленника-наемника, и герой, узнав о причастности к нападению рода Голицыных (с помощью своих методов), начинает расспрашивать о цели своего визита.

Всеволод Орловский, отказавшись от дальнейших расспросов, показывает герою родовой артефакт — Древо рода Орловских, магическое дерево, излучающее голубоватый свет. Прикосновение героя к дереву вызывает изменение его цвета и поглощение части его крови. Артефакт подтверждает родство героя и князя: Всеволод оказывается его дедом по материнской линии. Бабушка героя находится в столице, а дядя прикован к постели в коме.

Радостный Всеволод устраивает пир, но герой уговаривает его не торопиться с объявлением о наследнике. В теплой семейной обстановке они беседуют, и герой рассказывает о своей жизни и планах мести родам Нарышкиных и Голицыных за смерть его семьи. Демонстрация силы героя впечатляет деда. Всеволод, ограниченный законом, передает право мести внуку.

На следующий день герой занимается делами своих людей, а затем завтракает с дедом. Всеволод предлагает помощь, и герой просит его помочь подчинить кристалл Симаргла. В специальном помещении эксперт Мстислав проводит анализ кристалла и героя, заключая, что подчинение кристалла невероятно сложно и опасно, требуя огромного запаса энергии и рискуя жизнью героя. Несмотря на предупреждения, герой решает продолжить попытку подчинения кристалла, намереваясь использовать энергию Леса Зверей.

В 14 главе главный герой, Глеб, после воссоединения с семьей, не смог вернуться в свою академию, так как его дед, князь Всеволод, опасался за его безопасность. Глеб, желая остаться подольше, смирился с круглосуточным наблюдением гвардейцев. Он беспокоился о друге, Бельском, с которым не мог связаться из-за ограничений на использование телефонов для рядовых учеников. Глеб также постоянно кормил своего необычного питомца, Паучара, чем вызывал недоумение у слуг, но его особое положение, обеспеченное влиянием деда, защищало его от неприятностей.

Каждый вечер дед пытался отговорить Глеба от возвращения в академию и прохождения обряда подчинения Вожаку. Глеб, понимая чрезмерную опеку деда, связанную с потерей его детей, придумал план, позволяющий ему уйти, не обижая старика. Он предложил деду, что вернет к жизни его сына, Ростислава, в обмен на разрешение вернуться в академию. Дед, несмотря на скептицизм, согласился.

Под усиленной охраной они отправились в больницу, где находился Ростислав. Глеб, используя свою магическую способность «Око Власти», обнаружил в теле Ростислава паразита, аналогичного тому, что был у принцессы Анастасии. Он уничтожил паразита и, используя «скальпель Власти», восстановил поврежденные органы Ростислава. После процедуры Глеб потерял сознание от перенапряжения.

Очнувшись, Глеб узнал, что Ростислав очнулся раньше, чем ожидалось. Дед был переполнен благодарностью. Глеб, восстановив силы с помощью тонизирующего зелья, познакомился со своим дядей, Ростиславом, и рассказал деду о своих подозрениях, что за смертью родителей Глеба и болезнью Ростислава могут стоять могущественные рода Голицыных и Нарышкиных. Дед подтвердил свои подозрения, упомянув о гибели рода Долгоруких и смерти жены Великого Князя Шинского. Выяснилось, что Всеволод является родственником императора.

В конце главы Глеб соглашается на участие в Рождественском бале, обсуждает дальнейшее обучение (предпочитая Москву, но соглашаясь на обучение на Алтае из-за новых обстоятельств), и получает доступ к неограниченным средствам родового счета. Дед обещает представить Глеба императору.

Пятнадцатая глава описывает экспедицию отряда охотников, в котором находится Артур Бельский, в Лес. Отряд перемещается на «Призрачном пути» — магическом полотне, позволяющем быстро преодолевать большие расстояния, минуя разрушения, причиняемые зверями. В Лесу они обнаруживают огромного мертвого змея, убитого, как выясняется, Дланью Императора (Глебом, другом Артура). Охотники начинают разделку туши, и Артур, как новобранец, принимает участие в этой грязной, но важной работе под руководством Коротышки.

Внезапно на отряд нападает группа Падших — полуразумных чудовищ, созданных в результате неудачного ритуала анимагии (усиления магических способностей). Завязывается ожесточенное сражение. Артур, несмотря на страх, активно участвует в бою, используя свои магические способности, которые значительно усиливаются в Лесу. Хотя охотники успешно отражают первую волну атаки, опытные охотники, включая Шипа, получают серьезные ранения в столкновении с оставшимися Падшими, которые, в итоге, отступают.

Коротышка объясняет Артуру природу Падших и ритуала анимагии, подчеркивая, что большинство Падших — неудачники, но некоторые из них представляют собой невероятную угрозу. После боя охотники завершают разделку змея, и на месте его туши вырастает огненный гриб. Глава заканчивается мыслью Артура о Глебе и его использовании анимагии.

Глава начинается с возвращения Глеба в обитель отряда, где его встречает Лира с бурным проявлением радости по поводу его спасения из засады. После объятий Лира уводит Глеба в другую комнату, где пытается выразить свою благодарность за спасение и признается в симпатии к нему. Глеб, будучи верным своей умершей возлюбленной Мире, отвергает ее чувства, объясняя, что находится в трауре и может предложить лишь дружбу. Лира, расстроенная, извиняется за свою настойчивость.

Затем Глеб встречает Василия, лидера отряда, который, очевидно, подслушивал его разговор с Лирой. Василий, отчитываясь перед императором, пытается выяснить истинную личность Глеба, используя свою ауру для проверки на правдивость. Глеб уклоняется от прямого ответа, но заверяет Василия в своей не враждебности. Василий, в свою очередь, обещает скрыть некоторые детали истории Глеба.

После этого Глеб встречает Никиту, который выражает беспокойство по поводу отсутствия Глеба во время засады. Они вместе ужинают, после чего Глеб возвращается в свою комнату, где общается со своим пауком Белым. В одиночестве Глеб медитирует, размышляя о своей прошлой жизни как Сириус Эридан, о своих планах относительно Леса и о своем решении принять предложение деда на рождественском балу. Он также обдумывает свои финансовые возможности и загадку своего нынешнего местонахождения.

В конце главы Глеб готовится к рождественскому балу, где встречает высокомерного незнакомца, который пытается выставить его из-за несоответствующего наряда. После небольшой словесной перепалки, незнакомец, представившийся Михаилом, оказывается знакомым отряда. В итоге Глеб отправляется на бал с одним из гвардейцев Великого князя, который выражает ему свою благодарность за спасение. Глава заканчивается предвкушением важных событий, которые должны произойти на балу.

Глава 17 описывает события, происходящие в резиденции Великого князя Орловского накануне Рождественского бала. Главный герой, Глеб, прибывает к резиденции через служебный вход, сопровождаемый гвардейцем. Его приводят в знакомую комнату, где он переодевается в смокинг с помощью немного растерянной горничной, чьи мысли о нем вызывают у Глеба беспокойство за ее безопасность и заставляют его намереваться поговорить с князем о возможном насилии над прислугой.

После переодевания Глеб встречается со своим дедом, Всеволодом Орловским, и дядей, Ростиславом. Всеволод объясняет, что устроил проверку Глеба, чтобы убедиться в его поведении перед балом, где будет много молодых девушек. Князь информирует Глеба о предстоящем приеме, на котором будет присутствовать Император, и о его роли в мероприятии: Глеб должен вести себя подобающе с императрицей, а затем, после третьего медленного танца, Ростислав отведет его для представления Императору. Ростислав, из-за своего состояния здоровья, должен сдерживаться на балу.

Параллельно описываются размышления Сергея Нарышкина, молодого князя, который наблюдает за морем и планирует убийство Зорина на балу.

В заключительной части главы описывается сам бал, на котором Глеб встречает Алину Шинскую и ее отца, Олега Павловича. Они обсуждают дела лаборатории Олега Павловича, где используются рецепты Глеба, и его обязательства перед влиятельными людьми, которые мешают ему часто навещать Москву. Алина и Глеб наблюдают за прибытием императорской семьи, включая императора Николая Годунова, императрицу и наследника престола. Глава заканчивается тем, что Глеб и Алина занимают места на антресоли, наблюдая за началом бала и обсуждая политические интриги, связанные с присутствием императорской семьи и возможным конфликтом с Польшей.

Глава 18 описывает бал, устроенный дедом рассказчика, Всеволодом Орловским, по случаю выздоровления его сына Ростислава после долгой комы. Император произносит торжественную речь, после чего Всеволод объявляет о возвращении сына, вызвав неоднозначную реакцию гостей. Ростислав, выглядящий моложе своих лет, клянется в верности Императору.

Рассказчик, Глеб, и его спутница Алина спускаются в зал и танцуют вальс. После танца Глеб сталкивается с принцессой Анастасией Годуновой, что приводит к напряженности между ней и Алиной, обе из которых проявляют интерес к Глебу. Анастасия, узнав, что Глеб спас её ранее, расспрашивает его о мотивах. Глеб отвечает, что помог ей, потому что захотел, и отказывается от всякой награды. Они танцуют белый танец, во время которого Анастасия признается, что хочет узнать Глеба лучше.

Внезапно появляется Михаил Лунин, оскорбляет Глеба, выливает ему шампанское на голову и вызывает на дуэль. Глеб принимает вызов. Показано, что Михаил — опытный бретер, нанятый убить Глеба. Он узнал о Глебе от бывших сослуживцев и, несмотря на уважение к его качествам, решил выполнить контракт.

Глеб просит графа Бельского быть его секундантом. Алина, узнав, что Михаил — опасный дуэлянт, просит Глеба отказаться от дуэли, но он отказывается. Глеб переодевается в боевое облачение, после чего его находит дед, предупреждающий о силе и опасности противника. Глеб заявляет, что покажет силу рода Долгоруких и что он придет за своими врагами. Глава заканчивается тем, что Глеб выходит на дуэльную арену.

Глава описывает поединок Глеба с Михаилом на арене. Несмотря на бушевавшую ранее метель, сейчас стоял зимний штиль. Глеб, не испытывая страха, встретился с Михаилом, грозным противником, представшим перед ним как могучий, покрытый шрамами воин. Эдуард Геннадьевич, граф Бельский, предоставил Глебу свой меч. Поединок начался с стремительной атаки Михаила двумя топорами. Глеб, парируя удары, был сбит с ног, но, используя свою силу, нанес ответный удар, отправив Михаила в полет. Дальнейшая схватка приобрела магический характер, с применением огненных заклинаний и топоров с обеих сторон. Михаил, превосходящий Глеба силой, нанес ему серьезные ранения, отрубив ему руку и нанеся другие увечья. Глеб, в критическом состоянии, активировал Аватар огня и Крылья ветра, превратившись в звериную форму. В жестокой схватке, используя зубы как оружие, он разрушил Михаила, который перед смертью признался, что действовал по приказу Нарышкина. После поединка Глеб потерял сознание. Его исцелила молодая женщина, императорский лекарь, заплатив за это частью своей жизненной силы. Глеб, лишившись одной руки, несмотря на слабость, решил отправиться на Рождественский бал.

В 20 главе Глеб с трудом избегает назойливых ухаживаний двух девушек, прибегнув к хитрости. Затем, переодетый благодаря деду, он сталкивается с удивленными и шепчущимися взглядами знати. Лира пытается его соблазнить, вызывая ярость Алины и Насти. Никита спасает Глеба, предлагая ему жареную ногу монстра. Вместе с командой на антресоли, Глеб ест, слушает поздравления и обсуждения боя с Михаилом. Василий и другие предлагают помощь с протезом, но Глеб отказывается. Ростислав приводит Глеба к императору Николаю Годунову. Встреча происходит в присутствии императрицы Елизаветы, Андрея и Марка Георгиевича (Одноглазого). Николай объявляет Глеба своим внуком, Великим князем Долгоруким, к большому шоку Елизаветы. Император подвергает Глеба тщательному магическому исследованию, выясняя его способности, включая владение запретным заклинанием «Звезда смерти» и умение видеть плетения заклинаний, доступное лишь лишенным магии специалистам. Глеб заключает с императором соглашение: взамен на доступ к знаниям и ресурсам, он дает слово никогда не поднимать руку на род Годуновых. Николай награждает Глеба меткой десницы, вызвав протест своих сыновей. Глеб получает доступ ко всем инстанциям империи и становится учеником Марка Георгиевича. В конце главы показано, что Сергей Нарышкин получает известие о неудаче Михаила в убийстве Глеба, клянясь отомстить.

Глава описывает несколько сюжетных линий, развивающихся параллельно.

**Первая линия:** Седой, глава московских преступных группировок, узнает по телевизору о назначении Глеба Зорина Тенью Империи. Это известие шокирует его, и он решает напиться.

**Вторая линия:** Глеб, после своего назначения, возвращается в Орден Зверя. Его встречают с почтением и удивлением. Он отдает несколько приказов своим товарищам из отряда «Длань Императора», после чего сосредотачивается на самосовершенствовании. Следующие месяцы Глеб посвящает развитию своих магических способностей, изучению древних фолиантов в библиотеке Ордена, алхимическим экспериментам (включая успешный эксперимент с кровью Короля, который значительно усиливает его магическую проводимость), и тренировкам в Лесу Зверей. Он также пытается восстановить свою отсутствующую руку, но пока безуспешно.

**Третья линия:** Марк Георгиевич, учитель Глеба, сражается с ордой монстров, включая трех Королей, используя мощные магические техники («Золотой дождь», «Аннигиляция»), и побеждает их. После победы он отправляется на поиски Глеба.

**Четвертая линия:** Глеб, завершив стажировку в Ордене Зверя, получает прощальный подарок от отряда «Длань Императора» — доспехи из кожи монстра-Короля, специально адаптированные под его отсутствие руки. Он прощается с товарищами, снимает татуировку, обозначающую его принадлежность к отряду, и обменивается теплыми прощаниями с Артуром, своим другом, которого он просит стать его верным соратником в будущем. В конце главы Глеб отправляется в одиночное путешествие в Лес Зверей.

Глава 22 описывает попытку главного героя, облаченного в новые доспехи и вооруженного лишь кинжалом, поглотить кристалл Симаргла в Лесу Зверей. Его план – найти укромное место и провести ритуал. Однако, сразу же после входа в лес, он подвергается атакам многочисленных монстров, вынужден отступать и всё глубже проникает в лес, сталкиваясь с всё более сильными противниками. Встретив монстра ранга Вожак, герой использует магию "Земляная крепость", создавая подземный убежище. Вожак остается снаружи, обеспечивая невольную охрану во время ритуала. Внутри убежища, используя подпространственный карман, герой перекусывает, затем, следуя знаниям из библиотеки Ордена и собственным навыкам, начинает ритуал поглощения.

Процесс поглощения оказывается крайне сложным и болезненным. Энергия кристалла Симаргла, сопоставимая по объему с энергией убитых ранее Королей, но худшего качества, начинает разрушать кристалл героя. Герой с огромным трудом, используя всю свою силу и энергию, втягиваемую из окружающего пространства, управляет процессом, восстанавливая свой кристалл и противостоя невероятному давлению. Во время ритуала он переживает видения из жизни Симаргла – ужасы войны и гибели его племени, показывая, что монстры – не просто животные.

Ритуал завершается успешно, кристалл Симаргла разрушается, а кристалл героя увеличивается в размерах и становится мощнее. Герой, испытывая сильную слабость, восстанавливает силы с помощью зелий и засыпает.

Параллельно описывается совещание высокопоставленных лиц, обсуждающих устранение главного героя, названного десницей императора. Также показана встреча Анастасии Годуновой и Алины Шинской, где они договариваются о мирном сосуществовании, несмотря на общую влюбленность в одного мужчину. В заключительной части показаны тренировки Артура Бельского, сына друга главного героя, и его разговор с отцом, где обсуждается его обучение родовым техникам.

Проснувшись через несколько дней, герой выходит из убежища, убивает охранявшего его Вожака, извлекает из него кристалл и встречается с Марком Георгиевичем, который открывает портал в иную реальность, куда они отправляются вместе.