Цокольный этаж

Предисловие автора к книге «Хрустальный путь» информирует читателя о том, что это первая новелла из цикла фэнтези-приключений с элементами восточного колорита (уся, культивация, пять Стихий). Главный герой – Стас Князев (Мангуст), известный читателям по циклу «Хроники Артара», отправляется в новое путешествие по неизведанным регионам Артара. Каждая книга цикла будет представлять собой законченную историю, но все они связаны общими персонажами и общей сюжетной линией. Знание «Хроник Артара» не обязательно для понимания сюжета, но добавит удовольствия от чтения и позволит глубже погрузиться в мир и историю Мангуста. Автор не раскрывает количество запланированных книг и сроки их выхода.

Пролог "Небесный воин" рассказывает о Лилу, девочке, которая отправляется в лес собирать плоды черводрева, чтобы заработать деньги для своей семьи. Её опережают братья Чао, и, отчаявшись найти орехи на обычных местах, Лилу решает забраться на запретную Зеленую скалу. Там она подслушивает разговор братьев Чао, которые обсуждают "небесного воина" – безволосого чужака, упавшего с неба, которого они хотят найти. Лилу следует за ними на скалу, где обнаруживает этого воина, выполняющего странные, похожие на боевой танец, движения с посохом. Братья пытаются подкупить воина едой, но он не понимает их языка. Лилу замечает, что рисунки на теле воина, похожие на татуировки, словно оживают. В конце концов, все четверо – Лилу и братья Чао – сидят рядом с воином, который, незаметно для них, улыбается.

Глава "Зелёная скала" знакомит нас со Стасом Князевым (Мангустом), мастером боевых искусств из мира Артар, который после магической катастрофы оказался на неизвестном острове, населенном ксилаями – гуманоидами с кошачьими чертами. Он скрывает свою истинную личность от местных жителей, в частности от юной ксилайки Лилу, которая считает его учителем боевых искусств.

Мангуст проводит дни, обучая Лилу медитации и осваивая ксилайский язык с поразительной скоростью – способность, которая, как он подозревает, связана с восстановлением его способностей после катастрофы. Он пытается понять, что с ним произошло: телепортация во времени или в пространстве? Его прежние технологии и интерфейс аватара исчезли, оставив его в изоляции.

Остров Зелёная скала, где он находится, является отдаленным и бедным местом, находящимся под гнетом алантов – расы, покорившей ксилаями. Жители острова живут в условиях крепостной зависимости, выплачивая дань алантам. Мангуст узнает о легендах о "бакхо" – могущественных воинах, способных управлять стихиями, которые, по слухам, должны вернуться и освободить ксилаяев. Он понимает, что легенда о бакхо связана с его прошлым и Хрустальным путем, но скрывает это от Лилу.

Мангуст чувствует, что Зелёная скала и озеро на вершине священной горы таят в себе какую-то тайну, и его взгляд постоянно притягивается к алантскому маяку на другом конце острова. Он планирует посетить маяк, несмотря на риск быть обнаруженным местными жителями. В конце главы он размышляет о своей ситуации, о своей истинной личности и о том, что ждет его в будущем на этом новом, неизвестном ему мире.

Вторая глава рассказывает о начале пути главного героя после катастрофы, уничтожившей привычный виртуальный мир. Лишившись прежних сил и способностей, он оказывается на Зелёной скале, у озера, являющегося мощным Источником Ци – жизненной энергии. Медитация, навык, полученный от его сенсея Вейюн Бао, помогает ему восстановить контроль над собой и начать заново осваивать управление Ци.

Окружающая среда играет ключевую роль: герой изучает местные стихийные растения, Бессмертницу и Голубой лотос, которые накапливают Ци, и использует их для тренировок. Он постепенно восстанавливает физические кондиции и учится поглощать и сгущать водную Ци из озера и растений, создавая в своем теле энергетический контур с ядром и разветвлёнными каналами. Его прежние боевые техники, основанные на использовании зарядов чистой Ци, недоступны, но он начинает разрабатывать новые, используя водную Ци. Несмотря на трудности и потери (включая магические артефакты), герой полон решимости продолжить свой путь.

В конце главы неожиданно начинается сильный шторм, и девочка-ксилайка Лилу, которая сопровождает героя, указывает на неработающий маяк на севере острова, что вызывает у него беспокойство. Они вынуждены укрыться в пещере до окончания бури, оставляя вопрос о маяке и дальнейших действиях открытым. Герой задумывается о своей роли в этом новом мире и о том, что его появление на этом острове, возможно, не случайно.

Глава описывает день главного героя, Мангуста, и его спутницы Лилу, переживших бурю в пещере. После бури, Лилу, обеспокоенная своим опозданием в деревню и возможными последствиями, будит Мангуста. Он обнаруживает разрушения, вызванные бурей, и повышенный уровень воды в озере. Лилу уходит в деревню, а Мангуст, решив исследовать загадочный неработающий маяк, отправляется в путь.

По дороге он изучает необычные деревья черводрева, богатые древесной Ци, но обнаруживает, что местные жители уже собрали все орехи. Он пытается извлечь Ци из дерева, но это оказывается сложной задачей. Он замечает, что Ци разных стихий накапливается в его теле в отдельных сгустках, а не смешивается.

На пути к маяку Мангуст сталкивается с огромным морским существом – духозверём, обладающим магическими способностями. Он избегает боя, так как понимает, что не сможет победить существо.

Достигнув маяка, Мангуст с трудом взбирается на него. Внутри он обнаруживает сложный механизм, лишенный энергии. Следуя за слабыми потоками Ци, он находит скрытую крипту, где обнаруживает энергетический источник с ксилайскими символами, представляющими пять стихий. Он понимает, что это тайник с хрустальным зерном Суань Ю, но в данный момент не может его открыть, так как владеет только энергией Воды и Дерева. В конце главы, с вершины маяка, Мангуст замечает вдалеке корабль.

Глава «Интерлюдия. «Волчья звезда»» описывает прибытие поврежденного корабля «Волчья звезда» к небольшому алантскому пирсу на острове Зелёная скала. Корабль получил повреждения во время шторма, из-за неработающего маяка, и команда спешно латает пробоину. Капитан Калаан Рыжий Пёс, грубый и расчетливый человек, руководит ремонтными работами, постоянно подгоняя свою разношёрстную команду: неуклюжего, но сильного боцмана Крогара (аланта-трогля), визгливого штурмана Рейкара и гениального, но ленивого и боязливого механика Джигги (харкина).

В трюме, помимо прочих проблем, обнаруживается ужасающее состояние живого груза – рабов. Шторм привел к гибели двадцати двух человек, многие ранены. Среди пленников оказывается лаари – женщина с необычными способностями, умеющая лечить, что вызывает как удивление, так и ярость Калаана, который боится её дара. Крогар, вопреки приказу капитана, разрешает ей оказывать помощь раненым.

Калаан обеспокоен состоянием груза, так как это может повлиять на сделку с покупателем Рувазиром. Кроме того, в карцере находится ещё один ценный, но опасный груз – неизвестное существо, которое Калаан надеется продать отдельно. В конце главы корабль пришвартовывается, и Калаан готовится к переговорам с местными жителями, планируя пополнить запасы и найти новые возможности для обогащения. Он понимает, что его положение непростое, и ему предстоит решить множество проблем.

Глава 4, «Незваные гости», описывает возвращение главного героя, Мангуста, к своему убежищу после посещения маяка, где он обнаружил послание от Ники. Его мысли заняты загадками прошлого: исчезновением магического купола, судьбой его товарищей и значением его собственного присутствия на острове. Он практикует медитацию, развивая свои магические способности, и замечает изменения в своей энергетической системе.

Возвращаясь, Мангуст обнаруживает троих ксилаев – братьев Чао – взволнованных и встревоженных прибытием корабля «Волчья звезда». Это корабль охотников за рабами, которые под предлогом ремонта и пополнения запасов, терроризируют местную деревню. Они уже захватили пленников и угрожают местным жителям. Лилу, девушка, с которой Мангуст познакомился ранее, пропала.

Мангуст, вместе с братьями Чао, наблюдает за происходящим с безопасного расстояния. Они видят, как пираты, среди которых есть нелюди (мора́ксы и другие), грабят и избивают жителей деревни, забирая некоторых в плен. Мангуст замечает, что пираты – люди, аланты и другие гуманоидные расы, и что их корабль – старая, но вооруженная, алантская технология. Он понимает, что ситуация критическая.

Мангуст решает использовать маяк в качестве убежища для жителей деревни. Однако, прежде чем он успевает привести план в действие, раздаются выстрелы и крик. Братья Чао, узнав голос Санфэя, бросаются на помощь, и Мангуст, взяв свой посох, следует за ними.

Пятая глава, озаглавленная "Первая кровь", описывает столкновение главного героя, Мангуста, с группой пиратов, атаковавших ксилаев – кошачьих аборигенов острова. Мангуст, используя свою Ци (внутреннюю энергию) и посох, быстро расправляется с большинством пиратов, но сталкивается с сильным сопротивлением их предводителя – низкорослого, но опасного гоблиноподобного существа в броне, окруженного защитным магнитным полем. В ходе ожесточенной схватки Мангуст получает ранение от метательного оружия пирата. Несмотря на ранение, он помогает ксилаям отступить, забрав тела погибших соплеменников. Группа укрывается в пещере, где Мангуст получает помощь от Линьфао Чана, опытного рыбака и уважаемого члена общины, который обрабатывает его рану с помощью целебного листа бессмертницы. В пещере происходит напряженный разговор, где выясняется, что нападение пиратов связано с желанием срубить священные черводрева, древесина которых очень ценна. Ксилаи находятся в отчаянном положении, так как потеря деревьев грозит им серьезными последствиями. Глава заканчивается тем, что Мангуст, получивший от ксилаев уважение и признание ("Бакхо"), предлагает им не просто бежать, а устроить засаду на пиратов, используя знание местности в свою пользу.

Глава шестая, «Путь тысячи порезов», описывает ночную засаду отряда повстанцев, состоящего из рассказчика, трёх братьев Чао, Лилу, Солёного Линьфао и Шутая, на пиратов. Группа расположилась в стратегически важной точке, где сходятся несколько троп, ожидая возвращения пиратов из леса, где те занимаются вырубкой черводрева. Рассказчик объясняет, что его призыв к борьбе против пиратов вызвал неоднозначную реакцию среди местных ксилаев, часть из которых ушла с женщинами и детьми под предводительством Хоцзи.

Первыми в засаду попадают четверо мораксов (амфибий), тащащих бревно черводрева. Ксилаи ловко устраивают засаду, используя верёвку, и быстро обезвреживают мораксов. Рассказчик забирает пистолет у их главаря Вургла, замечая, что у пиратов нехватка боеприпасов.

Вскоре появляется ещё одна группа пиратов, но и их удаётся пропустить мимо. Следующая атака оказывается успешной: Линьфао бесшумно убивает пирата, отлучившегося в кусты. В этот момент рушится черводрево, и повстанцы решают переместиться на Зелёную скалу для наблюдения за лагерем пиратов.

С высоты они видят, что пираты хорошо укреплены и бдительны. Появляется информация о приближающемся подкреплении. Солёный предлагает отступить, но рассказчик настаивает на продолжении «тактики тысячи порезов» — уничтожении пиратов по одному.

Группа отправляется к деревне, используя не главный вход, а дымоход заброшенной шахты. Рассказчик и Линьфао проникают в подземелье, обнаруживая древний подземный храм с алтарём, излучающим сильную магию. Они избегают столкновения с патрулём пиратов.

В подземном лабиринте они находят убежище ксилаев. Линьфао сообщает о гибели нескольких ксилаев, отказавшихся помогать пиратам. Появляется Меймин Хан, лидер ксилаев, который убеждает всех покинуть шахту и отправиться к маяку. Рассказчик, заметив приближающихся пиратов, решает задержать их, чтобы остальные смогли уйти.

Седьмая глава описывает столкновение главного героя с пиратами, охраняющими рудник, где содержатся пленники. Герой, используя свою скорость и навыки владения посохом, быстро расправляется с двумя пьяными охранниками у входа в туннель. Внутри рудника он обнаруживает ещё троих пиратов, играющих в кости, и группу пленённых ксилайцев. Главный герой исследует древний алтарь в центре пещеры, пытаясь поглотить энергию Земли, но безуспешно. Внезапно начинается перестрелка между группами пиратов, и герой прячется за алтарём, пока большая группа пиратов проносится мимо него, уводя пленников. Один раненый ксилайец остаётся позади. Герой оказывает ему первую помощь, и тот умоляет его спасти Намиру, находящуюся на корабле.

Герой отправляется к кораблю, пробирается на борт и обнаруживает, что большая часть команды отсутствует. Подслушивая разговор двух матросов, он узнаёт имена Калаана и Рейкара. В трюме он находит множество пленников, охраняемых двумя пиратами. В захватывающей схватке, используя револьвер и водную Ци, герой убивает охранников и освобождает пленников. В одном из карцеров он находит связанного Калаана, капитана корабля. Попытка открыть второй карцер прерывается криком женщины-пленницы, предупреждающей героя об опасности, после чего из карцера вырывается сильный жар.

Глава описывает побег героя, Мангуста, и дикарки, Намиры, с пиратского корабля после того, как Мангуст освободил пленных. Из карцера, где содержались пленники, вырывается огонь из неизвестного источника, вынуждая всех бежать. Мангуст и Намира пробираются через корабль, наполненный хаосом бунта пленных и сопротивлением оставшихся матросов. План Мангуста — посеять неразбериху и захватить корабль — оказывается под угрозой из-за неизвестного источника огня в трюме. На палубе они подвергаются обстрелу, но Намира, обладающая магическими способностями, отражает атаку матроса, используя силу воды, и они прыгают за борт. Намире удается быстро уплыть, а Мангуст с трудом добирается до берега. На берегу они встречаются. Намира, жрица богини воды Хун’нари, представляет себя как Йашунти-ан-Хуна («Взывающая-к-Глубинам»). Они общаются на языке кси, и Намира объясняет, что оказалась на этом острове из-за шторма. Внезапный взрыв на корабле, вызванный, вероятно, прибытием другой группы пиратов, не уничтожает судно полностью, но вызывает пожар. Намира отказывается возвращаться на корабль, объясняя, что ей нужен прилив, чтобы восстановить силы. Мангуст предлагает ей место, где можно черпать силу воды, в обмен на обучение управлению этой силой. Намира соглашается, и они отправляются к этому месту. Перед уходом Намира подчеркивает, что их взаимоотношения основаны на равновесии и взаимном обмене услуг, а не на долге благодарности.

Глава девятая описывает трудное ночное путешествие героя и Намиры к Зелёной скале. Из-за темноты и опасности, связанной с присутствием пиратов и беглых рабов, им приходится двигаться медленно и осторожно. Намира, несмотря на истощение после побега, проявляет силу духа, но всё же нуждается в отдыхе. Она проявляет интерес к древним каменным идолам, похожим на изваяния лаари, но более древним.

Добравшись до Зелёной скалы, Намира, используя неизвестную технику, заставляет лианы поднять их наверх. Она объясняет это как «Технику Спрута», способность управлять предметами, насыщая их своей силой. Герой вспоминает о своём Серебряном жале и просит Намиру научить его подобным техникам.

На вершине скалы они обнаруживают озеро, излучающее мощные потоки Ци и населенное светящимися рыбами – «духозверями». Намира предполагает, что на глубине озера находится нечто гораздо крупнее. Она объясняет, что озеро расположено в жерле потухшего вулкана. Герой и Намира обсуждают пленение Намиры Калааном, который хотел продать её на невольничьем рынке.

Намиру поражает озеро, и она погружается в транс, поглощая энергию Хун’нари. Герой, пытаясь пополнить свой запас Ци, втягивает сырую водную энергию, что вызывает удивление и порицание Намиры. Она объясняет, что он расточительно использует энергию, и предлагает научить его более эффективным методам.

Намира объясняет, что лаари, или Взывающие, не поглощают энергию, а взывают к ней, используя разум для управления стихиями. Она описывает техники как «рецепты», которые можно передать другим. Намира показывает герою Технику Спрута и указывает на слаборазвитые энергетические каналы («русла») и «малые омуты» в его теле, которые необходимы для применения сложных техник.

Герой, используя знания Намиры, осваивает «Зов Хун’нари» — технику поглощения водной Ци, но переусердствует, вызывая сильную боль. Намира предупреждает его об осторожности. Они обсуждают способы запечатывания техник, включая использование священных колодцев, кристаллов и даже духозверей.

В конце главы, герой, увлёкшись практикой Зова Хун’нари, привлекает внимание огромного существа из глубины озера.

Капитан Калаан, прозванный Рыжим Псом, был заключён в карцер на своём корабле «Волчья звезда». Его арестовал штурман Рейкар, амбициозный южанин, недавно потерявший собственный корабль. Рейкар, воспользовавшись сложной ситуацией на корабле (бушующий шторм, неудачная сделка, задолженность по жалованью команде, малое количество живого товара), поднял бунт. Калаан понимал, что Рейкар планирует либо вернуться на Тьер-Накар и продать корабль и товар, поделив деньги с командой, либо рискнуть и продать товар на Медных островах, минуя посредника Рувазира. Однако, Калаан спрятал часть своего мастер-ключа, без которого корабль не мог функционировать, и поэтому Рейкар не мог полностью контролировать «Волчью звезду».

Внезапно в карцер ворвался незнакомец, который открыл соседнюю камеру, из которой вырвался магмовый шипоног — огненный духозверь. Калаан, освободившись от пут, бежал от чудовища, которое преследовало его по кораблю. В ходе погони Калаан случайно прищемил шипоногу лапы дверью оружейного отсека, но это лишь ненадолго замедлило зверя. В итоге, шипоног добрался до эфирных батарей, питающих оружейную башню, и взрыв уничтожил башню, но не корабль. Калаан, получив ожог от шипонога, прыгнул за борт в море, чтобы спастись. Он оставил горящий корабль, планируя найти своих верных людей, Крогара и Гремучку, и вернуть себе контроль над «Волчьей звездой».

Глава 10 описывает утро после напряженных экспериментов главного героя с Ци. Утром он и Намира видят в озере огромное человекообразное существо с кошмарной пастью и светящимися фиолетовыми глазами, которое питается светящимися сомами. Это существо напоминает ему порождений Бездны, что заставляет его задуматься о последствиях событий, связанных с Эриком и Бездной. Он размышляет о своей жизни на острове, о своих отношениях с Намирой, о тайнике на маяке и о своих оставшихся в другом мире друзьях.

Намира, осмотрев окрестности озера, обнаруживает древние предупреждающие знаки и руины моста, ведущего к островку с алтарем для жертвоприношений. Главный герой замечает, что после практики Ци у него кровавый пот, и Намира, испугавшись за его жизнь, готовит ему отвар из бессмертницы. Пока он купается в озере, он медитирует и обнаруживает на своих меридианах места для Малых омутов, узлов, которые нужно открыть. Он замечает, что стихия Воды преобладает в его Ци.

После купания Намира поражена изменениями в его внешности и спрашивает его: «Кто ты?». Он уклончиво отвечает, и Намира начинает расспрашивать его о происхождении. В разговоре они обсуждают географию Артара, Конкордии алантов, добычу эфирной руды и барьер, который ранее отделял их континент от других земель. Главный герой рассказывает, что барьер пал, и за ним находится еще один континент.

Они решают отправиться к маяку, чтобы объединиться с другими выжившими и захватить пиратский корабль. По пути они находят раненого мужчину, которого Намира узнает и зовет «Рыжий Пёс».

Глава начинается с того, что Намира, Взывающая к Стихиям, яростно атакует пирата Калаана энергией Воды, едва не убив его. Рассказчик с трудом сдерживает её, объясняя, что им нужен пират жив. Калаан, тяжело раненный, сообщает, что на его корабле, «Волчьей звезде», бунт, поднятый Рейкаром. Рейкар завладел лишь частью капитанского ключа, необходимого для управления кораблём, так как Калаан прячет его части в разных местах. Калаан предупреждает, что на остров вот-вот прибудет крейсер манахарцев, и за его голову назначена награда. Он соглашается на сделку: он поможет вернуть корабль и отвезёт всех желающих в безопасное место в обмен на свою жизнь и помощь в возвращении корабля. Намира недовольна, но рассказчик убеждает её в необходимости сделки. Намира лечит ожоги Калаана, полученные от существа, которого он подобрал на корабль. Калаан объясняет, что взрыв на корабле произошёл из-за этого существа, которое повредило эфирную батарею. Он шёл за рассказчиком и Намирой, надеясь на помощь. В пути Калаан расспрашивает рассказчика о его происхождении и мотивах, задаваясь вопросом, почему тот помогает всем беглецам с корабля. Рассказчик объясняет, что поступает так, как считает правильным, и что это важно для него лично. Намира вступает в религиозный спор с Калааном о добре и зле, основываясь на лаарийских верованиях. Глава заканчивается звуком взрыва, доносящегося со стороны маяка.

Двенадцатая глава, озаглавленная «Удар скорпиона», описывает штурм пиратами маяка, где укрылись ксилаи. Герой, заметив приближающихся пиратов (около пятнадцати человек, предположительно из группы Рейкара), успевает убить нескольких из них, прежде чем они проникают внутрь. Внутри маяка происходит ожесточённая рукопашная схватка между пиратами и ксилаями. Герой, проникая в здание, легко расправляется с несколькими пиратами, но затем вступает в бой с двумя мораксами (рыболюдами) и позже с опытным абордажником, отличающимся мастерством владения оружием и, предположительно, магическими способностями. В ходе боя герой помогает Меймину Хану, а также спасает Попрыгуна и По от смерти. В кульминации главы герой перехватывает Рейкара у выхода из маяка, но тот, проявив неожиданную гибкость и силу, наносит ядовитый удар в спину, приводящий к резкому ухудшению состояния героя. Намире удаётся спасти героя от смерти, применив свою целительскую магию.

Глава 13, «Усвоенные уроки», описывает последствия отравления главного героя, Мангуста, ядом Рейкара. Мангуст приходит в себя в одной из комнат маяка, где его окружают Намира, Лилу и Калаан. Он страдает от жажды, тошноты и горечи во рту. Калаан упрекает его в неосторожности. Мангуст, испытывая досаду на себя за недооценку Рейкара и привычку к воскрешению у менгира, впадает в краткую медитацию, чтобы успокоиться.

Они находятся в большом, заброшенном здании маяка, которое, по мнению Мангуста, могло бы служить убежищем для десятков людей. Намира лечит Мангуста, используя его собственные внутренние силы и позже – противоядие из голубого лотоса, доставленное Киангом. Лилу показывает Мангусту его Серебряное жало, которое она сохранила. Кианг сообщает, что Попрыгун получил лишь лёгкое сотрясение мозга.

Мангуст, чувствуя себя лучше, поднимается наверх, чтобы найти По, младшего брата Чао, который сбежал. Они находят его на смотровой площадке маяка. Мангуст беседует с По, который переживает из-за своей трусости во время боя. Мангуст объясняет По, что страх – это естественное чувство, которое можно использовать себе во благо, и что важно действовать, даже если решение кажется неправильным. По соглашается, и его зовут просто По.

Возвращаясь вниз, Мангуст обнаруживает конфликт между ксилаями и Калааном. Ксилаи хотят убить Рейкара, но Калаан объясняет, что Рейкар – бунтовщик, и что он сам был против продажи ксилаев в рабство. Мангуст предлагает ксилаям присоединиться к нему и Калаану, чтобы покинуть остров. Некоторые ксилаи соглашаются, другие – нет. Мангуст заявляет, что не нуждается в помощи, но и не откажется от неё. В итоге, По, Попрыгун, Кианг, Лилу, Шутай и Меймин Хан решают сопровождать Мангуста. Глава заканчивается тем, что Мангуст и его спутники готовятся к дальнейшим действиям, но Рейкар всё ещё на свободе.

Глава начинается с того, что герои обнаруживают срубленное черводрево – древнее дерево, имеющее большое значение для ксилаев. Пираты, очевидно, провели здесь ночь, заготавливая древесину – большие и малые бревна. Ксилаи выражают крайнее негодование по поводу уничтожения дерева, Намира особенно эмоционально реагирует, указывая на его возраст (более двух тысяч лет) и важность для экосистемы острова. Калаан, капитан пиратов, цинично заявляет о неизбежности смерти всего живого, и высказывает намерение забрать часть древесины в качестве компенсации за свои потери. Линьфао напоминает, что остров принадлежит Манахар, и поэтому распоряжаться древесиной можно по своему усмотрению. Калаан предлагает игнорировать мнение старейшины Шэня.

Мангуст, главный герой, осматривает пень и погружается в медитацию, пытаясь извлечь древесную Ци. Он использует новую технику, аккуратно извлекая энергию и направляя её в свои меридианы. В это время трое братьев Чао и Лилу тайно наблюдают за ним и повторяют его действия. После медитации Мангуст обнаруживает, что братья пытаются освоить его технику.

Намира проводит некое подобие диагностики над братьями Чао и Лилу, определяя их предрасположенность к стихиям. Кианг проявляет склонность к Земле и Металлу, Фэн – к Воде, По – к Земле, но с поврежденными руслами Ци, а Лилу демонстрирует неизвестную, агрессивную магию, которая причиняет Намире боль и заставляет Лилу убежать.

После этого герои, вместе с ксилаями, отправляются к бухте, выбирая скрытный путь. Они обнаруживают пиратов, оставшихся на острове, и пленников ксилаев. Калаан радуется возвращению своей команды, ксилаи – нет. Мангуст, Калаан и Хан выходят к пиратам, чтобы поговорить. Выясняется, что Рейкар, их враг, скрывается на руднике. Калаан объявляет о новом соглашении с ксилаями: освобождение пленников в обмен на помощь в ремонте корабля и заготовке древесины. В конце главы выясняется, что у пиратов есть ещё одна, неизвестная проблема, связанная с Рейкаром.

Пятнадцатая глава, озаглавленная «Вода гасит пламя», описывает события после битвы, в которой пираты и ксилаи объединились против общего врага. Группа, включающая рассказчика (Мангуста), Калаана, Намиру и Крогара, собралась у костра, устроенного из обломков домов, разрушенных ураганом. Они ели поджаренного крагера, приготовленного, судя по всему, не очень умелым поваром.

Разговор коснулся судьбы оставшихся врагов: шипонога (огненного монстра), раненного и скрывшегося на корабле, и Рейкара, у которого есть часть ключа, необходимого Калаану. Пираты неохотно признали лидерство Калаана, опасаясь его и Рейкара. Мангуст предложил разделиться: он займется шипоногом, а остальные – Рейкаром. Крогар и Намира согласились помочь Мангусту. Калаан, прежде чем отпустить их, рассказал Мангусту местонахождение части ключа на корабле.

Мангуст, Намира и Крогар отправились на корабль. Крогар, обладающий необычной аурой, нарисовал схему корабля, указав на грузовой отсек как на подходящее место для ловушки. Они взяли с собой мушкеты и химические факелы. В трюме они обнаружили тело убитого матроса, разодранного и частично обугленного шипоногом.

Мангуст, используя факелы как приманку и маскируясь глиной, заманил шипонога в грузовой отсек. Крогар и Намира атаковали его снизу, пробив панцирь гарпуном и выстрелами из мушкета. Шипоног, раненый и разозлённый, выпустил огненную струю, но Мангуст неожиданно активировал защитную технику «Жемчужная раковина Хун’нари», отбив атаку. Шипоног был убит Крогаром. Намира была поражена способностями Мангуста, который сам не понимал, как активировал эту сложную технику. Глава заканчивается размышлениями Мангуста о своих неожиданно проявившихся способностях.

Оставшись один после боя с шипоногом, главный герой, Мангуст, чувствует себя обессиленным. Он проводит инвентаризацию своей энергии, обнаруживая, что его водное ядро почти пусто, а меридианы, задействованные в применении Водяного щита, перегреты. Это наводит его на мысль о возможности повторного использования этой техники, которую он считал утерянной.

Мангуст осматривает труп шипонога, отмечая его уродливый и отталкивающий вид. В течениях Ци он видит сложный, но истощённый энергетический контур зверя. Он решает подождать, пока остатки огненной Ци в теле шипонога соберутся ближе к ядру, чтобы попытаться поглотить их.

Пока он ждет, Мангуст вспоминает о своем прошлом в Артаре, виртуальной реальности, где он был игроком. Он размышляет о том, что Артар на самом деле был создан не разработчиками, а обнаружен в артефакте инопланетного происхождения. Он также вспоминает о роли Хаширо Окады, который, по его мнению, заложил в Артаре "мины замедленного действия", в том числе Хрустальный путь, предназначенный для ксилаев.

Мангуст приходит к выводу, что его аватар, Мангуст, остался в Артаре после разрушения игровой надстройки, в то время как его реальное "я" вернулось в реальный мир. Он понимает, что ему нужно найти других игроков, которые могли оказаться в такой же ситуации.

Он также пытается понять, как ему удалось применить Водяной щит, учитывая, что игровые механики больше не работают. Он предполагает, что его умения могут быть основаны на техниках, существовавших в "большом" Артаре, и что информация о них хранится в его аватаре.

Внезапно, он замечает, что татуировка Лазурного дракона на его руке оживает, и понимает, что именно в ней запечатаны схемы техник. Это первая часть наследия Окады, подготовленная для последователей Хрустального пути.

Появляется Лилу, которая приносит ему одежду и вещи. Мангуст просит ее остаться и наблюдает, как он поглощает остатки огненной Ци из тела шипонога. Лилу замечает, что в теле зверя был светящийся красный туман, который Мангуст вдохнул. Мангуст понимает, что Лилу обладает предрасположенностью к огню.

Мангуст решает забрать еще немного Ци, но запасы в теле шипонога иссякают. Он понимает, что ему нужно найти наставника или источник знаний, чтобы разобраться в новых реалиях.

Перед уходом Мангуст забирает часть ключа, спрятанную в тайнике. Он понимает, что это первый шаг к свободе.

Глава 17 начинается с описания вечера в разрушенной деревне, где собрались остатки команды "Волчьей звезды", ксилаи и бывшие пленники. Главный герой, Мангуст, замечает, что его игнорируют, и обнаруживает, что все заняты зрелищем, напоминающим казнь. Рейкар, с разбитым лицом, привязан к столбу, а Калаан издевается над ним, пытаясь выведать информацию.

Мангуст вмешивается, чтобы остановить пытки, но Калаан объясняет, что Рейкар прячет часть ключа, необходимого для побега. Мангуст, не желая участвовать в жестокости, уходит, оставляя Лилу. Он встречается с братьями Чао и Лилу, которые хотят помочь. Мангуст решает проверить шахту, чтобы найти часть ключа, которую, по его мнению, Рейкар мог спрятать там.

Мангуст, Намира, Меймин Хан, Линьфао и братья Чао отправляются в шахту. Намира использует технику "Китовой песни", чтобы попытаться обнаружить ключ. Во время ритуала, который усиливается благодаря участию других, они сканируют шахту, но не находят ключ. Намира истощена, и они решают обыскать алтарь в предыдущем зале.

Мангуст, используя Медитацию, обнаруживает столб энергии, уходящий от алтаря под землю. Он решает использовать стихию Дерева, чтобы разрушить структуру, надеясь высвободить энергию Земли. Он применяет технику "Хлещущая ветвь", чтобы разрушить алтарь.

В результате разрушения алтаря происходит цепная реакция, высвобождающая энергию Земли. Мангуст успевает поглотить небольшое количество энергии, но Намира в ужасе сообщает, что алтарь был печатью, сдерживающей нечто ужасное. Она предполагает, что это может быть связано с существом, увиденным в озере, и предупреждает о надвигающейся опасности.

В главе 18, названной "Последний рывок", главный герой, Мангуст, обсуждает с Намирой природу эфиридов - существ, питающихся хаосом и представляющих угрозу для мира. Намира объясняет, что эфириды накапливают "дыхание хаоса" и становятся всё более могущественными и чуждыми миру. Она опасается, что освобождённое существо может быть опасно.

В это время в шахте происходят разрушения, вызванные, вероятно, пробуждением эфирида. Лилу и Попрыгун сообщают о падении потолка и обвалах. Мангуст понимает, что ситуация ухудшается, и решает найти безопасное место для ночлега.

На площади перед шахтой царит хаос. Рейкар мёртв, убит, предположительно, Калааном. Калаан в ярости, а Крогар и Джигги находятся рядом с ним. Мангуст вступает в конфронтацию с Калааном, требуя ключи от корабля, чтобы выполнить свою задачу. Он объясняет, что ему нужно что-то забрать с маяка, и просит Калаана подождать его возвращения.

Джигги, механик, предупреждает о надвигающейся опасности, вызванной подземными толчками. Мангуст признаётся, что они повредили древнюю печать, и теперь мир под угрозой. Калаан соглашается подождать, но требует, чтобы Мангуст поторопился. Мангуст просит у Джигги зубчатые диски с его кирасы, которые содержат стихию металла, для выполнения своей задачи.

Мангуст отправляется к маяку, оставив ключи от корабля Намире. Намира опасается, что он не успеет вернуться до того, как эфирид выберется наружу. Мангуст, бежа по берегу, размышляет о своём пути, о Хрустальном пути, который он должен пройти, и о смысле жизни. Он понимает, что его цель - изменить мир.

По пути к маяку подземные толчки усиливаются, и он видит столб дыма со стороны Зелёной скалы. Он понимает, что времени осталось мало.

В главе 19 главный герой, преодолев подземные толчки и каменный обвал, прибывает на маяк, где его встречают настороженно настроенные ксилаи. Он объясняет им ситуацию и предоставляет выбор: остаться на маяке или отправиться с ним к кораблю Калаана. Старейшина Шэнь в замешательстве, а остальные ксилаи, похоже, ждут помощи от алантов. Герой решает подняться на верхние этажи маяка, игнорируя предостережения Шэня.

На верхнем этаже он открывает тайник и обнаруживает артефакты, содержащие стихию Металла. Он пытается активировать тайник, используя стихию Огня, чтобы воздействовать на плетение Ци артефакта. После болезненного процесса ему удается создать прореху в плетении и поглотить небольшую порцию свободной Ци.

Затем он переносится в тайник, где обнаруживает хрустальное зерно. Прикоснувшись к нему, герой попадает в измененное состояние, где встречает Гида, эйдетическую копию человека по имени Хаширо Окада. Гид объясняет ему суть Хрустального пути, его цели и особенности хрустальных зерен. Он рассказывает о необходимости собрать 108 последователей, о том, что зерна являются "заготовками", и о том, что они будут усиливать героя. Гид также раскрывает информацию о связи Артара с Землей, о деятельности алантов и о том, что хрустальные зерна помогут восстановить баланс в мире.

После беседы герой получает первое зерно - Зерно Путеводной звезды, и ему предоставляется доступ к визуальному интерфейсу для управления зернами и архиву для записи информации. Гид рассказывает о том, что в архиве содержатся техники, которые герой может изучить.

Затем герой покидает Туманный чертог и, используя Зерно Путеводной звезды, получает возможность обозревать окрестности. Он обнаруживает извержение вулкана и замечает фиолетовое свечение, которое движется к маяку. Оказалось, что это таинственное существо из озера, которое теперь направляется к маяку.

В главе 20 главный герой, проснувшись на маяке, понимает, что эфирид, которого он освободил, преследует его. Он бежит вниз по лестнице, предупреждает ксилаев об опасности и покидает маяк. Понимая, что эфириды охотятся на бакхо, он решает держаться подальше от других, чтобы не подвергать их опасности.

Он бежит вдоль восточного побережья острова, преодолевая скалистый участок и забыв фонарь. Ориентируясь по Зерну Путеводной звезды, он замечает, что эфирид движется в его направлении, но замедлился. Также он обнаруживает мощный сигнал водной Ци, духозверя, и понимает, что эфирид, возможно, охотится и на него.

Герой решает проверить, что происходит с "Волчьей звездой". Он видит, что пираты уже почти загрузили бревна черводрева на корабль и запустили двигатель. Он понимает, что нужно спешить.

Он продолжает бежать, преодолевая усталость и боль. Он использует Зерно Путеводной звезды, чтобы следить за эфиридом, который приближается. В конце концов, он добегает до ксилайской деревни и видит, что эфирид уже близко.

Он замечает, что эфирид, похожий на живой смерч, преследует его. Пираты на корабле открывают огонь, но не попадают. Герой бежит к пирсу и прыгает в воду, чтобы добраться до корабля.

Его вытаскивают на борт, где его встречают друзья. Внезапно эфирид появляется над кораблем. Герой готовится к бою, но понимает, что у него нет шансов. Эфирид, похоже, игнорирует остальных и фокусируется на герое. Он передает ему телепатическое послание и дарит ему кусок камня, который, по-видимому, является подарком или благодарностью. Эфирид ныряет в воду, и герой остается с загадочным трофеем.

Глава 21 начинается с описания "Волчьей звезды", отплывающей от острова. Команда, оправившись от встречи с эфиридом, спешно готовится к дальнейшему плаванию. Гремучка подгоняет матросов, а Меймин Хан и другие ксилаи помогают устранять течь. По, оправившись от шока, получает поддержку от Мангуста и братьев Чао за свою храбрость.

Калаан, переодевшись в пиратский наряд, зовёт Мангуста и Намиру для разговора. Намира признаётся, что отдала ключ эфириду, но Мангуст успокаивает её. Намира рассказывает о свойствах полученного Мангустом "зуба тьмы" - камня, исполняющего желания, но предупреждает о возможных последствиях неправильной формулировки.

Калаан показывает карту и предлагает варианты дальнейшего пути: Кабалтар, где есть шахты и порт, или Каменная корона - архипелаг, который, по словам Намиры, может скрывать древнее святилище Воды. Мангуст, воспользовавшись способностью видеть с помощью Зерна путеводной звезды, обнаруживает в центре Каменной короны мощный магический сигнал, возможно, связанный с другим хрустальным зерном.

Мангуст принимает решение плыть к Каменной короне. Намира предлагает свою помощь, и Мангуст, вспомнив слова Гида, решает, что ему нужны надёжные помощники. Он спрашивает Намиру о Хрустальном пути, намекая на возможность сотрудничества.